Tin tức Tiết độ sứ đem toàn bộ tài sản chia cho tướng sĩ lan truyền đi khắp nơi, quân An Tây và quân Bắc Đình đều reo hò vang dội. Rất nhiều binh lính đã giải ngũ cũng lũ lượt yêu cầu được gia nhập lại quân An Tây, lý do là trước đây họ vì chướng mắt Tất Tư Sâm nên mới giải ngũ, nay thấy được hy vọng chấn hưng quân An Tây, tất nhiên họ muốn tái ngũ.

Lý Nghiệp cũng không từ chối, phê chuẩn toàn bộ yêu cầu của binh lính. Trong chốc lát, quân An Tây tăng thêm hơn ba ngàn người, quân số đạt tới mười chín ngàn người. Nếu tính cả một ngàn quân Hà Trung của Lý Nghiệp, thì vừa tròn hai vạn người.

Tài phú là vũ khí sắc bén nhất để khích lệ lòng quân, lợi hại hơn bất cứ đạo lý nào. Một triệu ba trăm ngàn quan tiền được phát xuống, sĩ khí quân An Tây và quân Bắc Đình lập tức tăng vọt.

Tiếp theo chính là huấn luyện, chỉ có huấn luyện đầy đủ mới có thể đảm bảo tướng sĩ đánh bại quân Thổ Phồn trong cuộc chiến Đại Tiểu Bột Luật vào năm sau.

Thời gian dần trôi đến năm mới, ngày hai mươi bảy tháng Chạp, quân đội bắt đầu nghỉ tết, phải đợi qua lễ Thượng Nguyên mới tập hợp lại. Đây vốn là quy củ của quân An Tây, Lý Nghiệp cũng không định phá bỏ.

Chiều hôm đó, Tịch Nguyên Khánh tìm đến Lý Nghiệp. Do doanh trại cho nghỉ, bên trong chỉ còn lại một số ít binh lính lưu thủ, nên Lý Nghiệp đã chuyển đến nhà khách quý ở Quy Tư.

Nơi này vốn là chỗ ở của Biên Lệnh Thành, điều kiện mọi mặt đều rất tốt và thoải mái.

Lý Nghiệp ngồi trong thư phòng, tay mân mê một khối mỹ ngọc. Ông không lấy hai vạn quan tiền phần mình, Đoạn Tú Thực trong lòng thực sự cảm thấy áy náy, nên đã đem mấy rương mỹ ngọc mà Biên Lệnh Thành thu gom tặng cho Lý Nghiệp. Những khối ngọc này không nằm trong số tài sản kia, lý do rất đơn giản: loại ngọc tử liệu này ở sông Vu Điền nhiều vô kể, nhặt tùy ý, ở An Tây gần như không đáng một đồng, nhưng vận chuyển tới Trường An lại là bảo vật.

Đoạn Tú Thực không có cách nào đổi mỹ ngọc thành tiền ở An Tây, nên đưa thẳng cho Lý Nghiệp, Lý Nghiệp cũng vui vẻ nhận lấy. Có tới hàng ngàn khối lớn nhỏ, thứ Biên Lệnh Thành thu gom đương nhiên đều là cực phẩm, mỗi khối đều là ngọc Dương Chi thượng hạng, có khối có lớp vỏ màu sắc diễm lệ, có khối không có vỏ, là bạch ngọc thuần khiết.

Lúc này, thân binh ở trong sân bẩm báo: "Khởi bẩm Sứ quân, Tịch tướng quân cầu kiến!"

Lý Nghiệp đặt sách xuống, cười nói: "Mời vào!"

Chẳng bao lâu sau, Tịch Nguyên Khánh rảo bước tiến vào thư phòng, ôm quyền hành lễ: "Tham kiến Sứ quân!"

Lý Nghiệp cười phất tay: "Không cần khách khí, mời ngồi!"

Tịch Nguyên Khánh ngồi xuống, nhìn quanh một vòng rồi cười nói: "Thứ duy nhất ở An Tây chúng ta có thể mang ra làm bộ mặt chính là nhà khách quý này, Cao Tiên Chi đã bỏ ra số tiền lớn để xây dựng, chỉ để cho Biên Lệnh Thành ở cho hài lòng."

Lý Nghiệp mỉm cười: "Các mặt ở đây đều tốt hơn Toái Diệp nhiều, thậm chí không kém gì nhà khách quý của Hồng Lư Tự!"

Tịch Nguyên Khánh trầm ngâm một lát rồi nói: "Sứ quân định sau tiết xuân năm tới sẽ động binh đánh Đại Tiểu Bột Luật sao?"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Đây không phải quyết định của ta, mà là quyết định của Thiên tử và triều đình. Nhiệm vụ hàng đầu của ta khi nhậm chức Tiết độ sứ An Tây là ngăn chặn quân Thổ Phồn nhúng tay vào Thổ Hỏa La và Hà Trung."

Tịch Nguyên Khánh cười nói: "Nếu Sứ quân chỉ để ngăn quân Thổ Phồn tiến về phía tây thì được, nhưng nếu muốn tiêu diệt toàn bộ Đại Tiểu Bột Luật thì khó lắm."

"Lời này nghĩa là sao?"

"Để ta kể cho Sứ quân nghe về trận Tiểu Bột Luật. Thực ra chiến báo Cao Tiên Chi gửi về triều đình có sự che giấu, không hoàn toàn là sự thật."

"Tịch tướng quân xin cứ nói!"

"Phần đầu chúng ta quả thực rất gian nan. Sứ quân từng đánh Hoàng Kim Bảo, Liên Vân Bảo cũng vậy, đó là một quân thành vô cùng hiểm yếu. Chúng ta thương vong hàng trăm người, cuối cùng phải dựa vào bộ binh trọng giáp mới hạ được Liên Vân Bảo. Từ Liên Vân Bảo đến Tiểu Bột Luật là một đường thẳng, chậm nhất hai mươi ngày là tới, nhưng chúng ta lại đi mất tròn bốn tháng, tại sao?"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Ta cũng không hiểu!"

"Bởi vì phía nam Liên Vân Bảo toàn là núi tuyết trắng xóa, càng đi càng cao, binh lính hít thở cũng khó khăn, từng đợt binh lính đổ bệnh. Nếu cứ tiếp tục tiến lên thì ai cũng không sống nổi. Chúng ta không còn cách nào khác, đành phải rút lui, men theo Bát Mật Xuyên đi vòng tới Hộ Mật, ở đó dưỡng sức một tháng, rồi mới đến nước Kiệt Sư, từ nước Kiệt Sư lẻn vào đánh úp Tiểu Bột Luật. Chúng ta đánh úp quân Thổ Phồn, quân Thổ Phồn ở Tiểu Bột Luật chỉ có vài trăm người, trong khi vạn quân Thổ Phồn đóng quân ở bờ nam. Chúng nhận được tin, lập tức giết tới vương thành Tiểu Bột Luật. Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, thuộc hạ đã chặt đứt cầu mây trên sông Bà Di, quân Thổ Phồn bị chặn ở bờ nam, không thể qua được. Sứ quân hiểu ý ta chứ?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Phong Thường Thanh từng nói với ta, chiến dịch Tiểu Bột Luật chỉ mới đánh được một nửa, vì cầu gãy nên không thể đánh tiếp."

Tịch Nguyên Khánh cười lạnh: "Không phải vậy, chúng ta may mắn đánh úp thành công, lại cắt cầu kịp thời mới hạ được Tiểu Bột Luật. Nếu để quân Thổ Phồn tràn sang, chúng ta tất bại không nghi ngờ, thậm chí sẽ toàn quân bị diệt. Chúng ta đi mất bốn tháng là vì rất nhiều tướng sĩ không chịu nổi khí hậu cao nguyên, đều đổ bệnh cả."

Lý Nghiệp đã hiểu ý của Tịch Nguyên Khánh. Tiểu Bột Luật nằm ở Gilgit thuộc Kashmir ngày nay, nơi đó nằm trong thung lũng, độ cao không lớn, nhưng Đại Bột Luật nằm trên dãy Karakoram, độ cao trung bình là năm ngàn năm trăm mét.

Quân Thổ Phồn có thể tác chiến trên cao nguyên, nhưng quân Đường thì sao?

Trận thảo nguyên Ga-si, quân đội của chính mình thương vong cực lớn, may mà quân số gấp ba lần quân Thổ Phồn mới giành được thắng lợi cuối cùng. Nếu quân Thổ Phồn đông hơn một ngàn người nữa, thì chính mình cũng sẽ toàn quân bị diệt.

Thảo nguyên Ga-si chỉ cao ba ngàn mét, chuyển sang dãy Karakoram cao năm ngàn năm trăm mét, liệu còn có thể dùng bốn vạn quân đánh bại ba vạn quân Thổ Phồn?

Về lý thuyết là hoàn toàn không thể, nhưng mọi sự đều sợ chữ "nhưng". Trong lịch sử năm Thiên Bảo thứ mười hai, Phong Thường Thanh đã dẫn một vạn quân An Tây tiêu diệt toàn bộ quân Thổ Phồn ở Đại Bột Luật, dập tắt hoàn toàn kế hoạch tiến về phía tây từ Đại Tiểu Bột Luật của quân Thổ Phồn.

Phong Thường Thanh đã làm thế nào? Tinh nhuệ quân An Tây đã tổn thất sạch trong trận Talas, sau đó khôi phục biên chế đều là tân binh, vậy mà một năm sau, Phong Thường Thanh lại dẫn một vạn tân binh diệt Đại Bột Luật, khiến quân Thổ Phồn mất đi căn cứ hậu cần quan trọng này.

Chỉ có một lý do để giải thích: quân Thổ Phồn ở Đại Bột Luật không có nhiều quân trú phòng, xa không tới ba vạn người, nên mới để Phong Thường Thanh nhặt được một món hời lớn.

Phong Thường Thanh làm được, thì mình cũng làm được. Mấu chốt vẫn là tình báo, phải tận dụng Tiểu Bột Luật để nắm lấy tình báo của quân Thổ Phồn.

Nghĩ đến đây, Lý Nghiệp mỉm cười: "Ta có một nguyên tắc muốn nói cho Tịch tướng quân biết, ta không phải đi tác chiến với quân Thổ Phồn, mà là đi tiêu diệt Đại Bột Luật. Ta hiểu rõ, trên vùng núi tuyết cao nguyên mà ngay cả hít thở cũng khó khăn này, ba vạn quân chúng ta cũng không địch lại nổi một vạn quân Thổ Phồn."

Câu nói này của Lý Nghiệp chỉ có Tịch Nguyên Khánh nghe hiểu, ông chậm rãi gật đầu: "Nếu đã như vậy, thuộc hạ cũng cho rằng có thể thử một phen."

Kể từ sau cuộc trò chuyện với Độc Cô Tuấn ở Đôn Hoàng, Lý Nghiệp cũng cho rằng Thiên tử Lý Long Cơ đã cài cắm tai mắt ở An Tây để giám sát mọi cử động của mình.

Vậy người này sẽ là ai?

Khoảng thời gian này Lý Nghiệp vẫn luôn quan sát. Ông biết Lý Long Cơ không quen thuộc An Tây, tai mắt này chỉ có thể do Biên Lệnh Thành cài vào, nhất định là tâm phúc của Biên Lệnh Thành, hoặc là người được Biên Lệnh Thành vô cùng tin tưởng.

Lý Nghiệp từng nghi ngờ người này chính là Tất Tư Sâm. Biên Lệnh Thành đã dùng Tất Tư Sâm để gạt bỏ Phong Thường Thanh, thì chắc chắn hắn cũng sẽ dùng Tất Tư Sâm để kiềm chế mình.

Có lẽ Biên Lệnh Thành cũng không ngờ sẽ xảy ra sự kiện nghiêm trọng đến thế, khiến mình giết chết Tất Tư Sâm và dư đảng của hắn.

Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có Tất Tư Sâm là khả nghi nhất. Biên Lệnh Thành không thể sắp đặt một nhân vật nhỏ bé để giám sát mình, nhân vật nhỏ bé không tiếp xúc được với nhiều việc quan trọng, làm sao giám sát mình được?

Còn Tịch Nguyên Khánh, Lý Tự Nghiệp và những người khác đều bị Tất Tư Sâm tước đoạt quân quyền, điều này càng không thể. Nếu đã là tai mắt do Biên Lệnh Thành cài vào, ít nhất Tất Tư Sâm cũng không dám động đến người đó.

Quan sát hơn hai mươi ngày, vẫn không phát hiện ra điều gì. Theo thời gian trôi qua, lòng Lý Nghiệp đối với chuyện này cũng dần nhạt đi.

Chớp mắt một cái, năm Thiên Bảo thứ mười ba đã đến.