Ngày đầu năm mới của năm Thiên Bảo thứ mười hai trôi qua trong tiếng ồn ào náo nhiệt, chớp mắt đã đến cuối tháng Giêng.

Sáng hôm nay, trong một hành lang dài tại Đại Minh Cung, Trường An, Lý Đại bước đi vội vã. Cuối tháng Giêng năm ngoái, ông đã từ chức Lễ bộ Thị lang để về chịu tang cha, thấm thoắt một năm đã trôi qua. Trong một năm này, ông ẩn mình trong phủ, hầu như không ra ngoài, nếu có dịp xuất môn cũng chỉ là đến từ đường gặp gỡ tộc nhân.

Thế nhưng hôm nay, Cao Lực Sĩ lại mời ông đến quan phòng một chuyến.

Lý Đại đi đến trước cửa quan phòng của Cao Lực Sĩ, chờ đợi một lát, một tiểu hoạn quan đi ra nói: "Ông chủ mời sứ quân vào!"

Lý Đại bước vào quan phòng, Cao Lực Sĩ đang ngồi sau bàn phê duyệt tấu chương. Đây vốn là việc của Thiên tử, nhưng Thiên tử Lý Long Cơ chìm đắm trong hưởng lạc, nên toàn bộ đều giao lại cho Cao Lực Sĩ.

"Ti chức tham kiến Cao ông!" Lý Đại khom người hành lễ.

Cao Lực Sĩ cười híp mắt nói: "Sứ quân mời ngồi!"

Lý Đại ngồi xuống, ông không biết có chuyện gì xảy ra, trong lòng vô cùng thấp thỏm.

"Một năm nay không ra ngoài mấy nhỉ! Suốt thời gian qua không nghe thấy tin tức gì của sứ quân cả."

Lý Đại hơi cúi người nói: "Ti chức hầu như không ra khỏi nhà, thỉnh thoảng có đến từ đường của dòng họ, những nơi khác đều không đi tới."

"Có tin tức gì của lệnh lang không?"

"Vài tháng trước có nhận được thư nó gửi qua chim ưng, chuyển tiếp từ Cam Châu, Hà Tây. Ông ngoại của nó ở Cam Châu lại cho người đưa đến cho chúng tôi. Nó nói vốn dĩ dự định mùa xuân sẽ về, nhưng e rằng mùa xuân không về kịp, có lẽ phải đến mùa hè mới về được."

Cao Lực Sĩ gật đầu: "Hà Trung Đô đốc phủ mới thành lập, sự vụ chắc chắn rất nhiều, họ còn phải tìm cách giải quyết vấn đề quân phí và tài chính, áp lực rất lớn, có thể hiểu được."

Lý Đại cũng lặng lẽ gật đầu, ông tin rằng Cao Lực Sĩ gọi mình đến đây tuyệt đối không chỉ đơn thuần là hỏi thăm chuyện của con trai.

Cao Lực Sĩ quay lại chủ đề chính: "Thời hạn chịu tang mà Thiên tử đặc phê cho ông là một năm, cuối tháng này là mãn hạn. Ta đã thỉnh cầu Thiên tử, Thiên tử vẫn muốn ông tiếp tục đảm nhiệm chức Lễ bộ Thị lang. Lễ bộ Thị lang đương nhiệm hiện do Vi Kiến Tố kiêm nhiệm, ông ấy sẽ kiêm nhiệm cho đến cuối tháng. Mùng một tháng Hai, ông chính thức phục chức đảm nhận chức Lễ bộ Thị lang."

Lý Đại không lên tiếng, chịu tang một năm, ông cảm thấy đạo hiếu chưa đủ, thông thường đều là chịu tang ba năm.

Cao Lực Sĩ lại thản nhiên nói: "Cái gọi là trung hiếu không thể vẹn cả đôi đường, chịu tang một năm không có nghĩa là không hiếu, chịu tang ba năm cũng không có nghĩa là hiếu thuận. Ông cần phải vì quốc gia mà hiệu lực, trong chế độ triều đình cũng cho phép có ngoại lệ, không ai chỉ trích ông đâu!"

Lý Đại gật đầu: "Cảm ơn Cao ông đã quan tâm, ti chức nhất định sẽ nhậm chức đúng kỳ hạn."

"Cứ như vậy đi! Văn thư bổ nhiệm của Chính sự đường sẽ sớm được ban xuống, ông cứ đi Lại bộ làm thủ tục phục chức trước đi."

"Vi thần cáo lui!"

Lý Đại hành lễ rồi chậm rãi lui ra ngoài.

Cao Lực Sĩ thầm lắc đầu, ông không ngờ Thiên tử vẫn nhớ đến chuyện này, còn đặc biệt dặn dò ông, điều đó cho thấy Thiên tử trong lòng vẫn đang quan tâm đến Lý Nghiệp ở Hà Trung.

Tể tướng luân phiên hiện tại là Trương Quân. Trương Quân vội vã bước vào quan phòng của Dương Quốc Trung, vô cùng bất mãn nói: "Đây là chuyện gì thế này, giờ đến cả Lễ bộ Thị lang cũng phải khâm định, chúng ta chỉ bổ sung thủ tục, Chính sự đường chẳng khác nào vật trang trí."

Dương Quốc Trung nheo mắt lạnh lùng nói: "Trương Tướng quốc, cẩn thận họa từ miệng mà ra!"

Trương Quân lập tức chùn bước, một lúc sau mới hậm hực nói: "Người khác đều chịu tang ba năm, hắn lại chỉ cần một năm, còn được phục chức nguyên vị, cứ như là đang cầu xin hắn vậy, thật khiến người ta không phục!"

"Được rồi!"

Dương Quốc Trung mất kiên nhẫn nói: "Thánh thượng sắp xếp thế nào thì làm thế ấy đi! Đừng suốt ngày nói mấy lời vô ích này. Có bản lĩnh thì ngươi đi thu thập chứng cứ để lật đổ hắn, ta đảm bảo sẽ ủng hộ ngươi!"

"Hừ! Ta không tin hắn không có nhược điểm!"

Trương Quân là kẻ lòng dạ hẹp hòi, hắn vẫn luôn canh cánh trong lòng việc Lý Lâm Phủ nắm thóp mình. Lý Lâm Phủ đã chết, thì có thể nhắm vào con cháu của lão.

Trương Quân không có hứng thú với tên ngốc Lý Tụ, mục tiêu của hắn luôn dán chặt vào Lý Đại, phải hạ bệ được Lý Đại và con trai hắn là Lý Nghiệp thì mới khiến Lý Lâm Phủ chết không nhắm mắt được.

Vốn tưởng rằng Lý Đại sau khi chịu tang sẽ rất khó phục chức, không ngờ mới chỉ qua một năm, ông ta đã tái xuất, lại còn đảm nhận chức quan cao như Lễ bộ Thị lang, điều này thực sự khiến Trương Quân mất cân bằng.

Đã không thể công khai phản đối, hắn cũng chỉ có thể dùng thủ đoạn ám muội mà thôi.

Tại hậu viện phủ đệ của Lý Đại, Độc Cô Tân Nguyệt (tức Chu Tước) đang cùng Bùi Tam Nương uống trà tán gẫu. Cô trở về từ Thanh Thành Sơn vào tháng Mười năm ngoái. Sư phụ Liệt Phượng đã tọa hóa tại Vô Cực Cung trên Thanh Thành Sơn vào đầu tháng Chín năm ngoái. Bận rộn suốt cả tháng trời, Chu Tước mới kéo thân xác mệt mỏi trở về Trường An.

Sau khi về đến Trường An, cô đã hoàn toàn cởi bỏ đạo bào, khôi phục lại tên thật là Độc Cô Tân Nguyệt. Chu Tước là cái tên thời thiếu nữ của cô, một khi xuất giá, cô sẽ khôi phục lại tên gọi chính thức.

Có lẽ vì sắp xuất giá nên Độc Cô Tân Nguyệt dành phần lớn thời gian ở nhà, thỉnh thoảng ra ngoài cũng là để đến phủ họ Lý bầu bạn cùng Bùi Tam Nương. Đây là mẹ chồng tương lai của cô, quan hệ tốt với mẹ chồng thì sau này mới có ngày tháng tốt đẹp được.

"Ai! Nghĩ lại cũng thấy hổ thẹn, lúc đó bảo là đi tìm bảo vật, thực chất thì chỉ cách việc trộm cắp một tờ giấy mà thôi. Dù sao đó cũng là nhà có chủ, không bị người ta phát hiện thì gọi là tìm bảo vật, bị chủ nhà phát hiện thì gọi là trộm cắp."

Độc Cô Tân Nguyệt thường xuyên trò chuyện với Bùi Tam Nương về những câu chuyện tìm bảo vật. Cô cũng luôn giữ niềm đam mê mãnh liệt với việc này, chỉ là do các điều kiện hạn chế nên cô cũng chỉ dám nghĩ mà thôi.

Bùi Tam Nương hào hứng nói: "Ta kể cho con nghe một chuyện tìm bảo vật có thật, ngay bốn năm trước, ta và A Nghiệp cùng đi tìm bảo vật, lần đó chúng ta kiếm được sáu trăm quan tiền."

Độc Cô Tân Nguyệt lập tức thấy hứng thú: "Bá mẫu kể cho con nghe đi, A Nghiệp chưa bao giờ nói với con chuyện này."

"Tân Nguyệt, ta kể cho con, con đừng có truyền lại cho nó nhé, có lẽ nó không muốn nhắc đến chuyện này đâu."

Độc Cô Tân Nguyệt liên tục gật đầu. Bùi Tam Nương là người không giấu được chuyện trong lòng, bà hạ thấp giọng nói: "Chuyện này xảy ra lúc Nghiệp nhi vừa mới quen biết Tự Ninh Vương. Trong phủ Tự Ninh Vương có một nhị quản gia rất thù ghét Nghiệp nhi, ông ta bỏ tiền mua chuộc một tên đại đạo tặc đầy tiền án tiền sự tên là Ngụy Thọt. Ngụy Thọt định đến đốt nhà chúng ta, kết quả bị chúng ta bắt được, giao cho Tự Ninh Vương. Tự Ninh Vương sợ ảnh hưởng đến thanh danh nên đã đánh chết hắn rồi giao cho quan phủ xóa án."

Độc Cô Tân Nguyệt phản ứng rất nhanh, thốt lên: "Có phải tiền bạc của Ngụy Thọt liền trở thành vật vô chủ không?"

"Con thông minh thật đấy!"

Bùi Tam Nương cười nói: "May mà lúc ta thẩm vấn đã hỏi ra địa chỉ của hắn, sau đó ta và Nghiệp nhi hành động, tìm thấy chỗ ở của Ngụy Thọt tại Trường Thọ Phường, trong một cái hũ đất dưới gầm giường của hắn tìm được mấy chục lượng vàng và bạc, cụ thể bao nhiêu ta không nhớ rõ, đại khái trị giá khoảng sáu trăm quan tiền."

"Thế Ngụy Thọt không bày trí ám khí gì sao? Con nghe sư phụ nói, một số cao thủ khi bảo vệ tài sản của mình đều có bày trí ám khí."

Bùi Tam Nương gật đầu: "Hắn có bỏ một con rắn nhỏ cực độc vào trong hũ đất, Nghiệp nhi không hiểu, định đưa tay vào móc..."

"A!" Độc Cô Tân Nguyệt lấy tay che miệng kêu lên, "Huynh ấy có bị cắn không ạ?"

Bùi Tam Nương đắc ý nói: "Mấy trò vặt vãnh này mà lừa được ta sao? Ta ngăn A Nghiệp lại, dùng kiếm khều con rắn nhỏ ra."

Độc Cô Tân Nguyệt giơ ngón tay cái lên: "Vẫn là bá mẫu có kinh nghiệm, nếu là con, chắc chắn con đã đưa tay vào móc rồi."

Bùi Tam Nương thở dài: "Kinh nghiệm không tự nhiên mà có, đều là nhờ những bài học đau thương cả đấy. Ta từng đi tìm bảo vật, tìm được tiền trấn trạch của người ta, đã từng bị con bọ cạp mà chủ nhà đặt sẵn chích phải, may mà ta là y sư, nếu không thì thảm rồi."

Mẹ chồng nàng dâu tương lai đang nói chuyện thì Lý Đại trở về, Độc Cô Tân Nguyệt vội vàng cáo từ rồi rời đi vội vã.

Bùi Tam Nương thấy chồng tâm sự nặng nề liền hỏi: "Có chuyện gì vậy? Cao Lực Sĩ tìm phu quân làm gì?"

Lý Đại thở dài nói: "Ông ấy bảo ta kết thúc việc chịu tang, tiếp tục đảm nhiệm chức Lễ bộ Thị lang, nói là ý của Thiên tử."

"Đây chẳng phải là chuyện tốt sao?"

Bùi Tam Nương không hiểu: "Chàng đêm nào cũng ngủ không ngon, suốt ngày nơm nớp lo sợ, chẳng phải là vì lo sau khi mãn tang thì không còn chức quan nữa sao? Bây giờ cho chàng phục chức nguyên vị, chàng nên vui mới phải, thở dài cái gì chứ?"

"Ta phục chức nguyên vị tất nhiên là chuyện tốt, ta cũng vui, nhưng đại ca ở bên đó e rằng trong lòng ông ấy càng không cân bằng."

"Chàng vẫn gọi ông ta là đại ca sao?"

Bùi Tam Nương lập tức bất mãn nói: "Năm ngoái đuôi mắt chàng bầm tím là do ai đánh? Ta giả vờ không thấy là nể mặt chàng rồi, nếu ta nói cho Nghiệp nhi biết thì hậu quả sẽ thế nào?"

Lý Đại vội chắp tay nói: "Cảm ơn nương tử đã thấu hiểu cho ta, nhưng tuyệt đối đừng nói cho Nghiệp nhi biết. Đại ca chịu đãi ngộ không công bằng, quan mất, tước cũng mất, trong lòng ông ấy bất mãn là chuyện bình thường, chúng ta cứ khiêm tốn một chút, đừng kích thích ông ấy nữa."

"Chúng ta có thể khiêm tốn, nhưng nếu ông ta còn dám động tay đánh chồng ta lần nữa, đừng trách ta không khách khí với ông ta!"

Cha mất chịu tang thông thường là ba năm, nhưng nếu là trọng thần của triều đình, triều đình không thể thiếu, thì Thiên tử sẽ hạ chiếu đặc phê kết thúc chịu tang sớm, điều này là được cho phép, ví dụ như Trương Cư Chính chính là người đã kết thúc chịu tang sớm.