Một lát sau, Dương Lợi dẫn theo một đội thám báo phi ngựa tới, nhảy xuống ngựa, tiến lên quỳ một chân bẩm báo: "Khởi bẩm Đô đốc, địch quân mai phục tại Hồ Liễu Trạch cách đây bốn mươi dặm, quân số khoảng chín nghìn người!"

Lý Nghiệp gật đầu hỏi: "Đối phương có bao nhiêu chiến mã?"

"Đều là bộ binh, chỉ thấy vài chục con ngựa, chắc là ngựa của các tướng lĩnh."

Quả nhiên không ngoài dự liệu, chiến mã của kỵ binh dễ bị lộ, đối phương liền dùng bộ binh để mai phục.

"Đối phương có đội xe hậu cần không?"

"Không có hậu cần, thuộc hạ thấy họ đeo túi lương khô và bình nước, hơn nữa số lượng không nhiều, họ hành quân rất gọn nhẹ."

Lý Nghiệp cơ bản đã đoán trúng, hắn lại hỏi: "Các ngươi có gặp Lý Đô đốc không?"

"Thuộc hạ đã gặp, họ chắc sẽ tới được huyện Đôn Hoàng trước khi trời sáng. Lý Đô đốc nói, ông ấy chuẩn bị phái người từ đường sông ngầm lẻn vào trong thành, trong ngoài phối hợp để chiếm lấy thành Đôn Hoàng."

Lý Nghiệp mỉm cười: "Xét về thời gian, giờ này chắc họ đã chiếm được huyện Đôn Hoàng rồi, không biết quân Thổ Phồn đã phát hiện ra chưa?"

"Trên đường thuộc hạ tới đây, còn phát hiện một đội thám tử Thổ Phồn, chắc là bọn chúng tới để dò thám quân chủ lực của chúng ta."

Lý Nghiệp cười nhạt: "Vậy thì đừng để bọn chúng thất vọng!"

Hắn lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh toàn quân xuất phát!"

Đại quân chủ lực của Đường quân lại khởi hành, hùng hổ tiến về phía huyện Đôn Hoàng.

Đến buổi chiều, Đường quân còn cách Hồ Liễu Trạch hai mươi dặm thì đại quân lại dừng bước.

Lúc này, Luận Tức Phả đã nhận được tin Đường quân chiếm được huyện Đôn Hoàng, khiến hắn vừa kinh vừa giận, lại có chút không biết làm sao. Hắn mơ hồ nhận ra mình đã mắc mưu.

Chủ lực Đường quân dụ mình ra ngoài, lại phái một đội quân khác đi đường vòng lẻn đánh thành Đôn Hoàng, đây chính là kế "rút củi dưới đáy nồi" điển hình.

Lương thảo, vật tư, đồ đồng và đồ sắt tích trữ trong thành đều bị Đường quân chiếm lấy, bản thân bọn hắn không còn gì cả, ngay cả mấy nghìn con chiến mã cũng ở trong thành.

"Làm sao bây giờ? Là đánh hay lui?" Luận Tức Phả nhất thời không biết nên làm thế nào cho phải.

Nếu rút quân về, chủ soái sẽ không tha cho hắn, chắc chắn sẽ giết hắn. Nếu đánh một trận với Đường quân, biết đâu còn có thể đánh bại đối phương.

Luận Tức Phả vẫn luôn ôm ảo tưởng về chủ tướng Đường quân, hắn luôn cảm thấy đối phương là hoàng tộc trẻ tuổi, chắc chắn thiếu kinh nghiệm, cũng không thông thạo việc quân. Nếu là một trận ác chiến, chín nghìn quân của hắn hoàn toàn có thể thắng được một vạn sáu, bảy nghìn Đường quân.

Nếu có thể đánh tan hoàn toàn Đường quân, thì có huyện Đôn Hoàng hay không cũng không quan trọng nữa, mình có thể trực tiếp giết vào Bắc Đình.

Nghĩ tới đây, Luận Tức Phả nghiến răng kiên nhẫn chờ đợi.

Đợi suốt nửa ngày, thám tử hắn phái đi cũng quay về bẩm báo rằng chủ lực Đường quân đã ở cách đây hai mươi dặm nhưng đã dừng tiến quân. Luận Tức Phả lập tức nhận ra, đối phương rất có thể đã phát hiện ra chỗ mai phục.

Đã tới đây rồi thì không thể để Đường quân chạy mất, hắn quát lớn: "Cơ hội tiêu diệt Đường quân nằm ở phía trước, anh em, theo ta xông lên nghênh chiến!"

"U..."

Tiếng tù và trầm đục của quân Thổ Phồn vang lên, chín nghìn quân Thổ Phồn lao xuống sườn núi, theo sau Luận Tức Phả hùng hổ giết về phía bắc cách đó hai mươi dặm.

Không ngờ, khi bọn chúng giết tới nơi thì bóng dáng Đường quân đã biến mất. Rất nhanh sau đó có thám tử báo tin, Đường quân lại rút lui thêm hai mươi dặm về phía bắc.

Luận Tức Phả có chút do dự. Lúc này, phó tướng Trát Đức Nhân Thứ tiến lên nhắc nhở: "Tướng quân, lương khô của chúng ta e là không duy trì được bao lâu nữa!"

Luận Tức Phả chợt nhớ ra một chuyện, lập tức toát mồ hôi lạnh. Bọn chúng chỉ mang theo lương khô hai ngày, nơi mai phục lại rất gần huyện Đôn Hoàng, có thể bổ sung bất cứ lúc nào nên không cần mang nhiều lương thực.

Giờ huyện Đôn Hoàng thất thủ, nguồn tiếp tế lương thực không còn, bọn chúng chỉ còn lại lương khô một ngày, biết đi đâu để bổ sung đây?

Lương thực và gia súc bên ngoài thành Đôn Hoàng đều đã bị bọn chúng cướp sạch, để thực hiện "vườn không nhà trống", bọn chúng còn đuổi hết dân chúng và tăng lữ vào trong thành.

Giờ đây ngược lại tự trói buộc mình, tự làm "vườn không nhà trống" với chính mình. Mà từ huyện Đôn Hoàng tới điểm tiếp tế hậu cần của bọn chúng, ít nhất phải đi mười lăm ngày, bọn chúng đã chết đói dọc đường từ lâu rồi.

Luận Tức Phả nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề, lập tức triệu tập tất cả tướng lĩnh, nói với họ: "Hiện tại chúng ta chỉ còn một con đường, đó là liều mạng với Đường quân, nếu không liều mạng, chúng ta sẽ chết đói hết!"

Các tướng cùng hô lớn: "Chết thì chết trên chiến trường, thà chiến tử chứ không chịu chết đói!"

Đại quân lại bừng bừng khí thế, đuổi theo Đường quân cách đó hai mươi dặm.

Nhưng chiến lược của Lý Nghiệp chính là cắt đứt hậu cần của chúng, khiến chúng rơi vào cảnh đạn hết lương cạn, làm sao có thể giao chiến với chúng.

Đường quân tiếp tục rút lui, quân Thổ Phồn liều mạng đuổi theo nhưng vẫn không đuổi kịp. Khi trời tối, quân Thổ Phồn đuổi một mạch sáu mươi dặm tới trấn Liễu Viên, Đường quân vẫn cách đó hai mươi dặm.

Trấn Liễu Viên là nơi giao giới giữa Qua Châu và Sa Châu, là một thị trấn chỉ có hơn ba mươi hộ dân, xung quanh toàn là bãi hoang và sa mạc, phía xa là những dãy núi nhấp nhô. Tên là Liễu Viên (Vườn Liễu) nhưng thực tế chẳng có lấy một cọng cỏ, nước cũng vô cùng quý giá, phải đánh xe ngựa đi hơn mười dặm về phía tây mới lấy được nước.

Thế nhưng vị trí nơi đây lại rất quan trọng, đi về phía tây trăm dặm là Tinh Tinh Hạp, đi về phía đông tới Tửu Tuyền, đúng là điểm giao cắt của hai con đường quan lộ đông-tây và nam-bắc, cũng là con đường tất yếu của các thương đội Tây Vực.

Vì vậy mới có trấn Liễu Viên, vài chục hộ dân sinh sống dựa vào việc phục vụ các thương đội.

Hàng trăm binh lính Thổ Phồn vừa đói vừa khát xông vào trấn Liễu Viên, nhưng bọn chúng chẳng tìm thấy gì cả, không một bóng người, không một hạt gạo, thậm chí không một giọt nước, đúng là đã "vườn không nhà trống" tới mức cực hạn.

Luận Tức Phả bất lực, ra lệnh dỡ nhà dân để lấy gỗ, đốt lửa trại. Hắn lại ra lệnh giết mấy chục con ngựa của các tướng lĩnh, cho mỗi binh lính uống một ngụm máu ngựa để nhuận giọng, rồi bắt đầu nướng thịt ngựa để ăn chống đói.

Luận Tức Phả ngồi thẫn thờ trước đống lửa, lòng đắng chát. Hắn đã hiểu ra hoàn toàn, mình đã mắc mưu, chủ tướng đối phương căn bản không phải là con chim non thiếu kinh nghiệm.

Trái lại, đối phương là một tên cáo già gian xảo, đã giăng bẫy, lợi dụng thám tử của hắn để truyền tin giả, lừa hắn ra ngoài, kết quả hắn phái người lẻn đánh Đôn Hoàng, giờ thì đối phương căn bản không thèm giao chiến với hắn.

Làm sao đây? Chẳng lẽ mình thực sự phải diệt vong toàn quân tại Sa Châu sao? Trong lòng hắn gần như tuyệt vọng.

Lúc này, phó tướng Trát Đức Nhân Thứ cầm một tấm bản đồ bước tới nói: "Tướng quân, thuộc hạ xem bản đồ thấy có một ý tưởng, có lẽ vẫn còn một tia hy vọng."

Luận Tức Phả như vớ được cọc, vội vàng nói: "Ngươi mau nói đi!"

"Tướng quân, chúng ta đừng đuổi theo Đường quân nữa, làm vậy chỉ bị bọn chúng dắt mũi thôi. Từ đây đi về phía bắc một trăm tám mươi dặm là Đại Trạch, bên đó là đồng cỏ, trước hết là có nước, rất có thể còn có nhiều mục dân, chúng ta có thể cướp lấy đàn cừu. Sau khi giải quyết được lương thực và nước uống, chúng ta không cần quan tâm đến Đường quân nữa, trực tiếp quay đầu đi Bắc Đình, khi đó bọn chúng sẽ chủ động tìm chúng ta quyết chiến."

Đây quả thực là một cách, khiến Luận Tức Phả nhìn thấy một tia hy vọng.

Đợi toàn quân ăn xong thịt ngựa, hắn lập tức dẫn đại quân tiếp tục tiến về phía bắc.

Lý Nghiệp dẫn đại quân đóng cách bọn chúng hai mươi dặm về phía đông, binh lính cũng đang nghỉ ngơi, họ có đủ lương khô, nước và cỏ ngựa, đủ để chống đỡ bốn năm ngày không thành vấn đề.

Hơn nữa quân Bắc Đình đều hành quân bằng ngựa, dù không hẳn là kỵ binh nhưng đều dùng ngựa làm phương tiện di chuyển.

Người giỏi đánh trận không cần những chiến công hiển hách, Lý Nghiệp căn bản không muốn giao chiến với địch quân, chỉ hy vọng bọn chúng tự gục ngã.

Lúc này, hắn nhận được tin từ thám báo, quân Thổ Phồn lại xuất phát, nhưng không phải đi về hướng của họ mà là đi về phía bắc.

Điều này khiến Lý Nghiệp ngẩn người, phía bắc là sa mạc hơn trăm dặm, còn có núi non trùng điệp ngăn cách, bọn chúng muốn làm gì?

Binh mã sứ Lưu Vĩnh cười nói: "Chắc là chúng muốn tới Đại Trạch, nghĩ rằng bên đó có thể có nước, có mục dân, nhưng chắc chắn chúng không thông thạo địa hình, chưa từng tới đây bao giờ, nghĩ mọi chuyện quá đơn giản. Chúng không biết muốn tới Đại Trạch phải vượt qua sa mạc, hơn nữa bây giờ là mùa thu, chính là mùa hay xảy ra bão cát."

Lý Nghiệp nhớ lại trận bão cát mình gặp phải khi đi qua Sa Châu tới An Tây, cảm giác kinh hoàng đó tựa như ngày tận thế ập đến, khiến lòng hắn vẫn còn sợ hãi.

Hắn mỉm cười nói: "Thực ra bọn chúng không đủ thông minh, đã có thị trấn nhỏ ở đây thì xung quanh chắc chắn phải có nguồn nước. Bọn chúng phái quân đi tìm khắp nơi chắc chắn sẽ tìm được nước, vậy mà lại bỏ gần tìm xa đi tới Đại Trạch, đầu óc chủ tướng bọn chúng bị lừa đá rồi."

Các tướng cười rộ lên, một vị tướng cười nói: "Có con lừa nào thì cũng bị ăn thịt rồi, chắc chắn là không có nước uống nên đầu óc cháy hỏng cả rồi!"

Lý Nghiệp đứng dậy cười nói: "Truyền lệnh toàn quân dậy, chuẩn bị xuất phát, chúng ta tới rìa sa mạc đợi bọn chúng, nếu hai ngày bọn chúng không ra, chúng ta sẽ thu quân về huyện Tấn Xương."