Thả Mạt quốc là một trong ba mươi sáu nước Tây Vực, nhưng đây chỉ là một quốc gia nhỏ bé, gần như không có chút tồn tại cảm nào, chỉ vỏn vẹn một mảnh đất nhỏ xung quanh, hoàn toàn không thể sánh với sự rộng lớn của Vu Điền quốc ngay sát vách.

Thế nhưng đến thời Bắc Ngụy, cổ quốc Thả Mạt đã diệt vong, trong thành Thả Mạt chỉ còn lại hơn trăm hộ dân.

Đến đầu thời Đường, khi Đường Huyền Trang đi ngang qua đây, thành cổ Thả Mạt vẫn còn đó, nhưng trong thành đã không còn một bóng người.

Lịch sử các thành phố ở Nam Cương về cơ bản chính là một quá trình đấu tranh với sa mạc: cát tiến thì người lùi, dòng sông đổi hướng, từng tòa thành cổ lần lượt bị bỏ hoang, người dân phải ly hương. Thành cổ Thả Mạt như vậy, cổ quốc Lâu Lan, cổ quốc Tinh Tuyệt cũng đều như thế.

Không phải tất cả mọi người đều rời đi cùng một lúc, đó chỉ là chuyện xảy ra trong tiểu thuyết. Trên thực tế, ngay cả việc từ bỏ cũng là một quá trình kéo dài, ít nhất cần hàng trăm năm, trải qua nhiều thế hệ không ngừng kháng cự, không ngừng tuyệt vọng rồi mới rời đi. Đợi đến khi những người kiên thủ cuối cùng cũng qua đời, toàn bộ tòa thành mới hoàn toàn chìm vào tĩnh lặng.

Tuy nhiên, thành Thả Mạt không phải biến mất do sa mạc xâm lấn, mà là do sông Thả Mạt đổi dòng. Sau khi sông đổi dòng, đất đai bị cát hóa, thảm thực vật biến mất, nguồn nước sinh hoạt cho người và gia súc trở nên khó khăn, môi trường sống xấu đi, đương nhiên người dân sẽ từ bỏ thành cũ, di cư đến ven dòng sông mới để xây dựng tân thành.

Mặc dù cư dân vẫn tự xưng là người nước Thả Mạt, nhưng trên thực tế, nước Thả Mạt đã diệt vong từ hàng trăm năm trước. Thành Thả Mạt, thành Nhược Khương, hồ Bồ Xương, v.v., đều đã được nhà Đường quy hoạch thành địa giới Sa Châu, trở thành lãnh thổ chính thức của triều Đường.

Tân thành Thả Mạt có chu vi khoảng mười dặm, ở Trung Nguyên cũng chỉ được coi là một huyện thành nhỏ, trong thành sinh sống hàng trăm hộ dân, phần lớn cư dân đều sống ở ngoài thành.

Tòa thành Thả Mạt này do quân Đường tham gia xây dựng nên rất kiên cố, quân Đường cũng từng đóng quân ở đây một ngàn người.

Nhưng vào tháng Bảy, hơn một vạn quân Thổ Phồn bất ngờ ập đến, quân Đường trấn thủ bốn thành Nhược Khương và thành Thả Mạt gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Quân Thổ Phồn sau đó rút lui, để lại hơn hai ngàn người kiểm soát năm tòa thành này. Tại sao lại rút đi? Thực ra là vì năm tòa thành này chỉ đủ sức nuôi sống hai ngàn quân, quân Đường trước đó cũng vậy.

Điều này cũng giống như ở Tạng Nam, tại sao rõ ràng đã chiếm được rồi lại phải từ bỏ rút lui? Bởi vì nếu không rút, một khi địch quân cắt đứt tuyến hậu cần, quân đội sẽ bị tiêu diệt sạch.

Thành Thả Mạt hiện tại cũng bị quân Thổ Phồn chiếm đóng. Cân nhắc đến vấn đề hậu cần, quân Thổ Phồn trong thành không nhiều, chỉ có tám trăm người, cộng thêm số quân Thổ Phồn rút từ thành Điển Hợp về, tổng cộng hơn một ngàn ba trăm người.

Lúc này, quân thủ thành Thổ Phồn ở thành Thả Mạt đang giao chiến với quân Đường. Đội quân Đường này không phải quân của Lý Nghiệp, mà là một cánh quân từ trấn Vu Điền kéo đến, chỉ có hơn một ngàn người, do Phó chỉ huy sứ trấn Vu Điền là Đoàn Tú Thực thống lĩnh.

Đoàn Tú Thực chủ trương nhân cơ hội quân chủ lực Thổ Phồn rút đi vào mùa đông, xuất quân đoạt lại thành Thả Mạt và bốn thành Nhược Khương, nhưng Chỉ huy sứ Vương Thao sống chết không đồng ý, hai người đã xảy ra tranh cãi kịch liệt.

Đoàn Tú Thực trong cơn giận dữ đã dẫn theo bộ thuộc hơn một ngàn người của mình đánh tới thành Thả Mạt, mưu toan cưỡng chiếm thành, sau đó lấy thành Thả Mạt làm căn cứ để tiếp tục đoạt lại bốn thành Nhược Khương.

Nhưng quân Thổ Phồn đâu dễ đối phó? Quân Thổ Phồn ở thành Thả Mạt tiếp nhận năm trăm binh sĩ rút từ thành Điển Hợp về, lập tức để lại ba trăm người thủ thành, một ngàn quân còn lại xông ra nghênh chiến.

Hai đội quân giao chiến ác liệt trên bãi cát phía tây thành Thả Mạt. Quân Thổ Phồn đội ngũ chỉnh tề, binh sĩ nào cũng hãn không sợ chết, liều mạng tử chiến với quân Đường. Mặc dù kỵ binh quân Đường cũng kiêu dũng thiện chiến, huấn luyện có quy củ, nhưng đối mặt với những binh sĩ Thổ Phồn kiên cường vô cùng, họ lại không thể chiếm được thượng phong, số thương vong còn vượt xa quân Thổ Phồn.

Giao chiến gần một canh giờ, quân Đường thương vong gần bốn trăm người, quân Thổ Phồn cũng có khoảng ba trăm người thương vong, nhưng cả hai bên đều không chịu rút quân, giết chóc đến mức trời đất tối tăm, bụi vàng cuồn cuộn.

Ngay lúc này, tiếng chuông thu quân từ trên thành Thả Mạt vang lên, 'Đang! Đang! Đang!', tiếng chuông vô cùng gấp gáp.

Quân Thổ Phồn bắt đầu dàn hàng rút lui. Đoàn Tú Thực thấy trận thế đối phương chỉnh tề không loạn, trên thành rõ ràng có mai phục, liền quát dừng những thủ hạ đang định truy kích.

Quân Thổ Phồn rút về trong thành, cổng thành ầm ầm đóng lại. Lúc này, từ xa thấp thoáng truyền đến tiếng tù và trầm thấp, Đoàn Tú Thực sững sờ, chẳng lẽ thực sự có viện quân?

Ông vội phái vài kỵ binh đi thám thính. Một lát sau, kỵ binh quay về bẩm báo: "Đoàn tướng quân, là quân Đường, quân của tân Tiết độ sứ tới rồi!"

Đoàn Tú Thực lập tức đại hỉ. Họ đã nhận được tin tức, tân Tiết độ sứ chính là Hà Trung đô đốc Lý Nghiệp. Đoàn Tú Thực cũng từng tham gia trận Đát La Tư, rất quen thuộc với Lý Nghiệp.

Lý Nghiệp dẫn đại quân tới, vậy thì hy vọng thu phục thành Thả Mạt đã ở trong tầm tay.

Ông vội vàng sắp xếp cho thương binh băng bó, bản thân thúc ngựa đi đón tân Tiết độ sứ.

Trong những hồi tù và trầm thấp, đại quân Đường hùng hậu từ xa tiến tới, nhanh chóng dàn trận dưới thành Thả Mạt.

Ở phía sau đội ngũ, kéo theo hàng trăm thân cây dương trắng thẳng tắp.

Lúc này, một binh sĩ thám báo đến báo: "Khởi bẩm Đô đốc, Phó binh mã sứ trấn Vu Điền là Đoàn Tú Thực xin gặp!"

Lý Nghiệp cười gật đầu: "Mời ông ấy tới đây!"

Một lát sau, Đoàn Tú Thực thúc ngựa tiến lên, chắp tay cúi người nói: "Ti chức Đoàn Tú Thực bái kiến Tiết độ sứ!"

"Đoàn tướng quân, đã lâu không gặp!"

Đoàn Tú Thực cười nói: "Ti chức cũng nghe tin Sứ quân đảm nhiệm An Tây Tiết độ sứ, vô cùng mong đợi, không ngờ vào thời khắc mấu chốt nhất, Sứ quân đã tới."

Lý Nghiệp hỏi: "Đoàn tướng quân đang tấn công thành Thả Mạt sao?"

Đoàn Tú Thực gật đầu: "Ti chức dẫn theo một ngàn hai trăm người tới đây, quả thực chuẩn bị đoạt lại thành Thả Mạt!"

Lý Nghiệp nhíu mày: "Chẳng lẽ trấn Vu Điền chỉ còn hơn một ngàn quân thôi sao?"

"Cũng không phải, trấn Vu Điền có ba ngàn binh sĩ, nhưng ti chức chỉ có thể mang theo bộ đội của mình. Binh mã sứ Vương Thao sống chết không chịu xuất quân, nói rằng nếu không có quân lệnh của Tất Tư Sâm thì kiên quyết không xuất binh. Ti chức trong cơn giận dữ đành mang bộ đội của mình xuất chinh, Vương Thao còn đe dọa sẽ tố cáo ti chức tội tự ý xuất quân để chém đầu!"

Nói đến đây, Đoàn Tú Thực thở dài một tiếng: "Gian hoạn làm loạn quốc gia, Biên Lệnh Thành chỉ biết tư lợi, trọng dụng Tất Tư Sâm mà gạt bỏ Phong Tiết độ sứ, khiến sĩ khí quân An Tây sa sút, lòng người hoang mang, bị quân Thổ Phồn nắm bắt cơ hội đoạt lấy bốn thành Nhược Khương và thành Thả Mạt. Hai ngàn quân thủ thành bị tiêu diệt sạch, nghe nói quân Thổ Phồn dùng chiến thuật bao vây lâu đài rồi đánh bại từng cái một, tiêu diệt toàn bộ quân Đường mà bản thân không tổn hại một binh một tốt nào, quả thực là nỗi nhục nhã tột cùng!"

Lý Nghiệp chẳng phải cũng dùng chiến thuật tương tự để tiêu diệt quân Thổ Phồn, cũng không tổn hại một binh một tốt nào sao? Chiến thuật phân binh đóng giữ nhiều lâu đài như vậy vốn là điều tối kỵ của nhà binh.

Nhưng lúc này, Lý Nghiệp quan tâm hơn đến vấn đề nội bộ của quân An Tây.

"Lý Tự Nghiệp, Bạch Hiếu Đức, Tịch Nguyên Khánh đâu? Họ cứ trơ mắt nhìn quân An Tây lụn bại như vậy sao?" Lý Nghiệp bất mãn nói.

Đoàn Tú Thực cười khổ: "Khi Phong Sứ quân đi, đã dặn đi dặn lại mọi người phải lấy đại cục làm trọng, không được xảy ra nội bộ tranh đấu, không được thách thức quyết định của Giám quân, nếu không rất dễ bị coi là phản loạn. Không còn cách nào khác, mọi người chỉ có thể nhẫn nhịn. Hiện tại Tất Tư Sâm dùng người thân tín, binh mã sứ của bốn quân trấn đều là tâm phúc của hắn, các quan cao cấp trong quân Quy Từ cũng là người của hắn. Trước kia Lý Tự Nghiệp xếp thứ hai trong quân Quy Từ, giờ đã xếp thứ năm, Tịch Nguyên Khánh đã xếp thứ bảy, tâm phúc của hắn đã bao thầu hết quyền quân sự rồi."

Lý Nghiệp gật đầu, điều này nằm trong dự liệu của ông. Tất Tư Sâm không phải kẻ ngốc, chắc chắn sẽ nắm bắt thời cơ để nắm chặt quyền quân sự, sắp xếp tâm phúc kiểm soát quân đội là cách hiệu quả nhất.

"Đa tạ Đoàn tướng quân đã cho biết!"

Ánh mắt Lý Nghiệp lại đổ dồn về phía thành Thả Mạt, ông lập tức ra lệnh: "Lập tức chế tạo thang công thành đơn giản, chuẩn bị công thành!"

Hàng chục thợ thủ công theo quân bắt đầu bận rộn, dùng dây da và gân bò buộc chặt từng thân cây to dài lại với nhau, rồi dùng đinh dài đóng các thanh ngang lên.

Thợ thủ công lại lắp thêm ba móc sắt ở phần đầu. Chỉ trong một canh giờ, hai chiếc thang công thành dạng bè, rộng một trượng, dài ba trượng, nặng khoảng ba ngàn cân đã được chế tạo xong.

Lý Nghiệp quát lớn một tiếng: "Chuẩn bị công thành!"

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống công thành chấn động đất trời vang lên.