Mùa đông ở vùng sông ngòi ập đến bất chợt. Chớp mắt đã đến giữa tháng mười, trận tuyết nhỏ đầu mùa lất phất rơi.

Phía tây Di Báo Hải cũng bị bao phủ bởi màn tuyết trắng xóa. Nơi đây vốn là nơi sinh sống của hơn một ngàn hộ mục dân Cát La Lộc, vốn là người Cát La Lộc thuộc bộ Đạp Thực Lực trước kia. Nay bộ Đạp Thực Lộc đã tiêu vong, họ bị sáp nhập vào bộ Cát La Lộc của Bà Phục.

Mùa đông đến, nhà nhà đều tích trữ lương thực, làm sữa chua, sắp xếp cho đàn cừu qua đông.

Sáng hôm ấy, một toán kỵ binh vài ngàn người từ hướng Tây Bắc bất ngờ ập đến, xông thẳng vào khu vực mục dân không hề phòng bị. Trong phút chốc, tiếng kêu cứu, tiếng khóc than vang vọng khắp nơi. Đám kỵ binh vô cùng tàn bạo, chúng không chút thương xót sát hại đàn ông và người già, chỉ chừa lại phụ nữ và trẻ nhỏ. Khu vực mục dân vốn yên bình tĩnh lặng bỗng chốc chìm trong cảnh máu chảy đầu rơi.

Tại một hộ mục dân ở phía nam nhất, một người đàn ông vạm vỡ đỡ vợ và con trai nhỏ lên ngựa, gào lớn: "Ta cản bọn chúng, mau chạy đi!"

Ngựa chạy được trăm bước, người vợ ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy chồng mình đang cầm trường mâu liều mạng chặn mười mấy tên kỵ binh đang truy đuổi. Chàng giết liền ba tên, nhưng đối phương quá đông, chẳng mấy chốc đã bị kỵ binh chém ngã xuống đất.

Người vợ gào khóc thảm thiết, định quay ngựa lao lại, nhưng đứa con trong lòng bỗng òa khóc khiến nàng bừng tỉnh. Nàng quất ngựa chạy thục mạng về phía nam.

Quân Đường có một tòa thú bảo ở cực bắc thung lũng sông Sở. Phía bắc thú bảo là đồng cỏ phía nam Di Báo Hải, phía đông là thung lũng Y Lệ. Thú bảo nằm ngay giao điểm của hai con đường, có mười binh sĩ đồn trú tại đây.

Trận tuyết đầu mùa ập đến, các binh sĩ trong thú bảo đang thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rút về Toái Diệp. Theo lệ thường, mùa đông ở đây chỉ để lại hai binh sĩ canh gác.

Tâm trạng các binh sĩ đều rất tốt. Tuy họ không tham gia trận Câu Chiến Đề, nhưng mỗi người đều được chia sáu mươi đồng tiền vàng, tương đương với sáu mươi quan tiền. Số tiền này ở quê nhà đủ để mua vài mẫu ruộng.

Nhưng các binh sĩ đều rất thực tế, điều họ nghĩ đến không phải là ruộng đất, mà là chạy về thành Toái Diệp, tiêu vài đồng vàng, trước hết là đến tửu lâu ăn uống một bữa no say, sau đó tìm một kỹ nữ Đột Kỵ Thi để ngủ vài ngày.

Đột nhiên, một binh sĩ trên nóc thú bảo chỉ tay về phía bắc hét lớn. Mọi người đều dừng tay, nhìn về phương bắc, không khỏi ngẩn người. Chỉ thấy một đoàn mục dân đông đúc đang đội tuyết tiến tới.

Họ thúc xe lớn, trên xe chất đầy lều trại và tài sản, người già và trẻ nhỏ cũng ngồi trên xe. Hai bên xe là đàn cừu, những con chó săn trung thành hộ vệ hai bên, chực chờ lùa những con cừu lạc đàn về.

Đoàn người dài tới hơn mười dặm, với hàng ngàn hộ gia đình. Các binh sĩ đều nhận ra, đây là bộ lạc Đột Kỵ Thi sinh sống ở phía nam Di Báo Hải.

Thung lũng sông Sở, thung lũng Y Lệ, phía nam Di Báo Hải cùng vùng phụ cận hồ Nhiệt Hải là bốn khu vực trực thuộc triều Đường. Tất cả bách tính sinh sống tại bốn khu vực này, dù là người Hán hay các bộ lạc du mục, đều là con dân của thiên tử Đại Đường, là cư dân hợp pháp của triều Đường, đều có hộ tịch tại Toái Diệp, hàng năm nộp thuế cho quan phủ Toái Diệp và được quan phủ Toái Diệp bảo hộ.

Bộ lạc Đột Kỵ Thi này chính là cư dân hợp pháp có hộ tịch tại Toái Diệp. Họ sinh sống trên đồng cỏ bao la phía nam Di Báo Hải, nhưng mùa đông mới bắt đầu, sao họ lại đột ngột di cư về phía nam?

Các binh sĩ đều cảm thấy kỳ lạ, hỏa trưởng dẫn đầu cưỡi ngựa nghênh tiếp.

Lúa gạo ở thành Toái Diệp đã thu hoạch vào đầu tháng mười, giải quyết được vấn đề lương thực cho quân Đường.

Mấy tháng nay, quân Đường đang tiến hành huấn luyện cao nguyên có mục tiêu, chuẩn bị cho các hoạt động quân sự trong năm tới.

Có lẽ hai mươi vạn đồng tiền vàng đã phát huy tác dụng, Lý Nghiệp và Phong Thường Thanh đã đạt được đồng thuận mới: Quân An Tây sẽ không hoàn toàn bỏ mặc Đại Tiểu Bột Luật, mà sẽ cùng quân Hà Trung tiêu diệt quân Thổ Phiên tại đây, phong tỏa hoàn toàn con đường tiến về phía tây của quân Thổ Phiên.

Nếu không, chỉ dựa vào quân Hà Trung thì rất khó để càn quét quân Thổ Phiên tại Đại Tiểu Bột Luật.

Buổi chiều, Lý Nghiệp đi tuần tra đồng cỏ ngoài thành trở về. Đêm qua gió quá lớn khiến một nhà kho chứa cừu ngoài thành bị sập, đè chết hơn ba trăm con cừu. Hàng trăm binh sĩ phải xuất động, thức đêm gia cố mới giữ được các nhà kho còn lại.

Quân Hà Trung có sáu mươi vạn con cừu, việc đảm bảo đàn cừu qua đông an toàn cũng là một vấn đề lớn.

Vừa đến bậc thềm quan nha, Trường sử Tạ Tấn đã nghênh đón: "Đô đốc, xảy ra chuyện lớn rồi!"

Lý Nghiệp xuống ngựa hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Tạ Tấn đáp: "Vừa rồi binh sĩ ở thú bảo báo tin, hàng ngàn hộ mục dân phía nam Di Báo Hải đang di cư về phía nam, đã vào thung lũng, chẳng mấy chốc sẽ tới thành Toái Diệp."

Tin tức này quả thực khiến người ta kinh ngạc. Lý Nghiệp nhíu mày hỏi: "Có nói rõ nguyên do không?"

Tạ Tấn nói: "Binh sĩ báo tin nói, có thể là do dị tộc xâm lược."

"Chúng ta đi xem sao!"

Lý Nghiệp không kịp nghỉ ngơi, dẫn theo hơn mười quan viên cùng đông đảo binh sĩ rời khỏi thành Toái Diệp, tiến về phía bắc.

Chỉ đi được hơn mười dặm, phía trước đã gặp đoàn mục dân đông đúc. Đoàn người dừng lại, đại tù trưởng Đột Kỵ Thi tên Nhiệt Nhĩ Mạn được dẫn tới.

Đại tù trưởng hành lễ: "Khẩn cầu Lý Đô đốc giúp đỡ chúng tôi!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Ông phải nói cho ta biết đã xảy ra chuyện gì, ta mới có thể giúp các ông!"

"Chúng tôi nhận được tin, một toán kỵ binh đông đảo đã tập kích bộ lạc Cát La Lộc ở phía tây Di Báo Hải, giết người phóng hỏa, không việc ác nào không làm. Chúng tôi lo rằng mục tiêu tiếp theo của chúng là phía nam Di Báo Hải, nên quyết định di cư về phía nam lánh nạn."

"Tin tức có xác thực không? Là toán kỵ binh của nơi nào?" Lý Nghiệp hỏi lại.

"Không biết là kỵ binh của nơi nào, nhưng tin tức chắc chắn xác thực. Là vợ của dũng sĩ Trát Hách thuộc bộ Cát La Lộc chạy tới báo tin. Chồng nàng, Trát Hách, vì bảo vệ hai mẹ con nàng nên đã bị kỵ binh xâm lược sát hại."

"Có bao nhiêu kẻ xâm lược?"

"Vợ của Trát Hách nói, số lượng rất đông, ít nhất vài ngàn người, tất cả đều mặc giáp, cầm trường mâu."

Lý Nghiệp gật đầu, nói với Tạ Tấn: "Trước tiên hãy đưa họ tới thành Hạ Liệp tạm trú qua đông, ở đó có đất trống, đợi sang xuân rồi hãy để họ tới thung lũng Y Lệ."

Tạ Tấn lập tức sắp xếp quan viên dẫn đoàn người tiếp tục đi về hướng thành Hạ Liệp.

Lý Nghiệp lại phái một toán kỵ binh trinh sát đi Di Báo Hải dò la tin tức. Dù hiện tại đã vào đông, nhưng phải đợi đến sau giữa tháng mười một mới thực sự bước vào mùa đông giá rét, tuyết phủ kín đường, đi lại khó khăn.

"Đô đốc cho rằng là kỵ binh của nơi nào?" Tạ Tấn hạ giọng hỏi.

Lý Nghiệp chậm rãi nói: "Kỵ binh mặc giáp thì không phải là dân du mục thông thường, ít nhất cũng là một quốc gia khá hùng mạnh. Trong phạm vi hai ba ngàn dặm về phía tây Di Báo Hải, chỉ có Khả Tát Hãn Quốc."

Tạ Tấn lắc đầu: "Ty chức chưa từng nghe nói đến Khả Tát Hãn Quốc!"

Lý Nghiệp trầm ngâm: "Ta từng nghe quốc vương Mặc Đa của Bạt Hãn Na nhắc đến quốc gia này. Thực chất họ là bộ Cát Tát thuộc chín bộ Hồi Hột. Thời nhà Tùy còn sống ở thung lũng Y Lệ, sau đó bị Đột Quyết đánh bại, họ di cư về phía tây đến vùng giữa phía bắc biển Caspi và biển Aral. Nay là một Hãn quốc khá hùng mạnh. Toàn bộ vương quốc đã cải sang đạo Do Thái vào khoảng năm Thiên Bảo thứ nhất. Phía đông của Khả Tát Hãn Quốc chính là Đại Tần quốc."

Tạ Tấn nhíu mày: "Kỵ binh của Khả Tát Hãn Quốc sao lại đến Di Báo Hải?"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Nguyên nhân cụ thể ta cũng không rõ, nhưng đại tù trưởng Nạp Nhĩ Mạn của bộ Bà Phục chắc hẳn sẽ sớm phái người tới thông báo cho chúng ta, ông ta hẳn là rõ hơn chúng ta."

Tạm ổn định những người Đột Kỵ Thi lánh nạn, Lý Nghiệp trở về nơi ở tại thành Toái Diệp.

Lý Nghiệp vẫn ở trong quán dịch khách quý của thành Toái Diệp, là một viện riêng. Các quan viên khác đều có nhà ở tạm thời, về cơ bản mỗi quan viên đều có một người phụ nữ chăm sóc sinh hoạt.

Họ đều là những người được đưa tới từ Câu Chiến Đề. Lý Nghiệp suy nghĩ chu đáo, sắp xếp cho mỗi người một nàng hầu, ngay cả Uất Trì Quang, Vương Vũ, Ngô Thái cũng nhờ vậy mà có vợ cho riêng mình.

Bên cạnh Lý Nghiệp cũng có thêm một tiểu nha hoàn, là cô nương Tiểu Khang mà chàng mang về từ Samarkand.

Lý Nghiệp bước vào sân, Tiểu Khang mặt mày hớn hở chạy ra: "Công tử đã về rồi!"

"Có trà nóng không?"

"Có ạ, vừa pha xong, em biết công tử sắp về mà."

"Sao em biết?" Lý Nghiệp cười tủm tỉm hỏi.

"Cảm giác ạ! Cảm giác của em luôn rất chuẩn."

Lý Nghiệp cười lớn: "Có phải em tự pha cho mình một ấm trà, định ăn bánh nhỏ, kết quả là ta về rồi không?"

"Làm gì có ạ! Mau vào uống trà đi!"

Bí mật của Tiểu Khang bị Lý Nghiệp đoán trúng, cô đỏ mặt, vội vàng đẩy Lý Nghiệp vào trong.