Ba ngày sau, dưới sự tiễn đưa đầy lưu luyến của mẹ là Bùi Tam Nương và vợ là Độc Cô Tân Nguyệt, Lý Nghiệp cuối cùng cũng xuất phát tiến về phía Tây. Chàng dẫn theo một ngàn một trăm thủ hạ hành trang gọn nhẹ, phi ngựa thẳng hướng hành lang Hà Tây.

Chàng có mang theo Thượng Phương Thiên Tử Kiếm do Thiên tử ban tặng, dọc đường đi đều có thể ra lệnh cho quan phủ địa phương cung cấp quân lương tiếp tế.

Tuyến đường từ Tây Hải đến Sa Châu này đã được Thổ Phồn mưu tính từ nhiều năm nay, phần lớn là núi cao đồng cỏ và sa mạc Gobi, hướng về phía Tây cũng có vài hồ nước ngọt, chỉ tiếc vùng đất này vốn là địa bàn của Thổ Cốc Hồn.

Theo đà Thổ Phồn thôn tính triệt để Thổ Cốc Hồn, các bộ lạc Thổ Cốc Hồn trước kia cũng dần dần diễn biến thành các bộ lạc Thổ Phồn.

Nhưng việc gì cũng có nặng nhẹ gấp rút. Trong giai đoạn đầu và giữa thời Thiên Bảo, hướng tấn công của Thổ Phồn luôn là phía Đông, nhắm vào Lũng Hữu. Thế nhưng sau nhiều lần thất bại trong chiến lược tiến về phía Đông, quân Thổ Phồn dần nhận ra việc này đã không còn thực tế.

Chúng bắt đầu chuyển hướng phát triển sang phía Tây. Chiếm đoạt An Tây và Bắc Đình là âm mưu đã ấp ủ nhiều năm của chúng, mà Sa Châu lại là điểm kết nối quan trọng giữa Trung Nguyên và An Tây. Hạ được Sa Châu cũng đồng nghĩa với việc cắt đứt liên lạc giữa hành lang Hà Tây và An Tây.

Vì vậy, quân Thổ Phồn lén lút đánh úp huyện Đôn Hoàng với ý đồ chiến lược rất rõ ràng: cắt đứt con đường giữa An Tây Đô Hộ Phủ và Trung Nguyên, về cơ bản cũng chính là cắt đứt Con đường Tơ lụa.

Quân Thổ Phồn lấy danh nghĩa kinh doanh và lễ Phật, trước đó đã cài cắm hàng trăm binh sĩ trà trộn vào trong huyện Đôn Hoàng, lại dùng cách đánh úp vào ban đêm, trong ngoài phối hợp chiếm lấy huyện Đôn Hoàng vốn không có sự đề phòng cao.

Ngay sau đó, Thổ Phồn liên tục tăng viện cho Đôn Hoàng, chẳng mấy chốc quân số đã lên tới một vạn. Triều đình nhà Đường vốn bố trí năm ngàn quân Đậu Lư tại Sa Châu, lại bố trí thêm bốn ngàn ba trăm quân Mặc Ly tại Qua Châu.

Quân Đậu Lư và quân Mặc Ly nhanh chóng tập hợp phản kích, nhưng vẫn bị quân Thổ Phồn đánh bại.

Sa Châu thất thủ làm chấn động cả triều đình, ngay cả kẻ hôn quân vô năng như Dương Quốc Trung cũng biết đây là đại sự làm lay chuyển vận nước.

Ngày mùng bảy tháng chín, sau gần nửa tháng hành quân gian khổ, Lý Nghiệp dẫn theo hơn một ngàn quân đội đến huyện Tửu Tuyền, Túc Châu.

Khu vực huyện Tửu Tuyền, Túc Châu đang tập kết hai vạn quân Cam Châu và năm ngàn quân Ngọc Môn, nhiệm vụ của họ là phòng thủ quân Thổ Phồn tiến xuống phía Nam.

Lý Nghiệp đến đại doanh quân Cam Châu, chẳng bao lâu sau, ngoại tổ phụ Bùi Phương và nhị cữu Bùi Kiện đã ra đón, đưa Lý Nghiệp cùng quân đội của chàng vào trong đại doanh.

Trong đại trướng, Bùi Phương cười nói với Lý Nghiệp: "Ta đã nhận được mật thư phi ưng của triều đình, không ngờ Thiên tử lại bổ nhiệm con làm chủ soái thu phục Sa Châu, ta còn tưởng sẽ để Cao Tiên Chi nắm quyền soái."

Lý Nghiệp cười đáp: "Con đã giải thích với Cao Tiên Chi ở Lương Châu rồi. Lần thu phục này không chỉ có Sa Châu mà còn có thành Thả Mạt ở An Tây, hơn nữa chủ lực là quân Bắc Đình, nên Thiên tử mới để con dẫn quân."

Bùi Phương khẽ thở dài: "Nói thì nói vậy, nhưng Cao Tiên Chi là kẻ lòng dạ hẹp hòi, trong lòng hắn chắc chắn rất khó chịu. Hắn không dám có ý kiến với Thiên tử, nhưng sẽ ghi hận con."

Lý Nghiệp cười nói: "Con cũng chẳng quản được nhiều như vậy, chỉ cần không thẹn với lòng là được!"

"Đúng! Không thẹn với lòng."

Bùi Phương sai người bày ra một sa bàn, giới thiệu với Lý Nghiệp về tình hình Sa Châu hiện tại: "Theo tình báo mới nhất ta nhận được, hiện quân Thổ Phồn vẫn đang ở khu vực huyện Đôn Hoàng, chưa tiếp tục mở rộng, binh lực vẫn khoảng một vạn người. Nhưng chúng đang tu sửa tường thành Đôn Hoàng, chủ yếu là nâng cao và gia cố, sửa chữa các lỗ hổng phòng ngự, hẳn là đang củng cố sự chiếm đóng tại huyện Đôn Hoàng."

"Quân Đường ở Sa Châu còn lại bao nhiêu?" Lý Nghiệp hỏi tiếp.

"Còn năm ngàn quân Đường, là tàn quân của quân Đậu Lư và quân Mặc Ly, hiện đang đóng quân tại huyện Tấn Xương, Qua Châu. Lòng quân hoang mang, chủ tướng Lý Khai Nhiên và Trần Phong của họ đã mấy lần tìm ta yêu cầu rút quân về phía Nam, ta đều không đồng ý."

Lý Nghiệp gật đầu: "Tình thế cấp bách, quân đội của ta nghỉ ngơi một đêm, sáng mai xuất phát ngay!"

Ngày hôm sau, khi trời còn chưa sáng, Lý Nghiệp đã dẫn hơn một ngàn kỵ binh phi ngựa thẳng về phía huyện Tấn Xương, Qua Châu.

Qua Châu nằm ở phía Tây cùng của hành lang Hà Tây, song song với Sa Châu, nhưng Tinh Tinh Hạp thông tới Bắc Đình lại nằm trong địa phận Qua Châu. Nơi đây có một hồ nước lớn gọi là Đại Trạch, một con sông lớn là Minh Thủy đổ vào đó.

Mặc dù xung quanh Đại Trạch là đồng cỏ tươi tốt, nhưng phía Nam và phía Bắc lại là vùng đất khô cằn, cơ bản là bãi đá Gobi, đất rộng người thưa. Nhìn từ quan đạo ra hai bên, chỉ thấy một vùng hoang vắng mênh mông.

Lý Nghiệp dẫn quân nhanh chóng đến huyện Tấn Xương. Tấn Xương là huyện thành duy nhất của Qua Châu, nhờ có Minh Thủy chảy qua đây, có nguồn nước nên mới có dân cư tụ hội.

Huyện Tấn Xương là một huyện nhỏ, chỉ có hơn một ngàn hộ dân, đại đa số đều là gia quyến đi theo quân đội, cũng có một lượng nhỏ người Khương.

Lý Nghiệp đến huyện Tấn Xương, Sa Châu Đô đốc Lý Khai Nhiên và Qua Châu Đô đốc Trần Phong cùng nhau ra bái kiến. Họ đã nhận được mật thư phi ưng do Bùi Phương sai người gửi đến, bổ nhiệm An Tây Tiết độ sứ, Cao Xương Quận vương Lý Nghiệp làm chủ soái, thống lĩnh quân Bắc Đình cùng các đơn vị quân đội liên quan thu phục Sa Châu.

Mặc dù "các đơn vị quân đội liên quan" ở đây không chỉ đích danh, nhưng quân Đậu Lư ở Sa Châu và quân Mặc Ly ở Qua Châu đều thuộc phạm vi đó. Nếu truy cứu kỹ hơn, quân Cam Châu đóng tại Ngọc Môn Quan cũng nằm trong phạm vi này.

Lý Nghiệp chào hỏi hai người rồi tiến vào huyện thành.

Trong đại trướng, Lý Nghiệp nói với hơn mười vị tướng lĩnh: "Lần này Thổ Phồn chia quân làm hai đường, một đường chiếm Đôn Hoàng, một đường chiếm thành Thả Mạt. Ta phụng trọng thác của Thiên tử, sẽ dẫn quân thu phục hai thành trì này, trục xuất quân Thổ Phồn."

Một vị tướng lo lắng nói: "Nhưng binh lực của chúng ta chỉ còn lại năm ngàn người, cộng thêm một ngàn người của Sứ quân cũng chỉ có sáu ngàn, làm sao địch nổi một vạn quân Thổ Phồn!"

Vị tướng này đã nói lên tiếng lòng của mọi người, ai nấy đều tưởng sẽ có nhiều viện quân, không ngờ chủ soái chỉ mang theo một ngàn người, khiến mọi người vô cùng thất vọng.

Lý Nghiệp khẽ cười: "Mọi người đừng lo về viện quân, viện quân của chúng ta là một vạn sáu ngàn quân Bắc Đình, đang trên đường đến huyện Tấn Xương, hai ngày tới sẽ tới nơi. Khi đó chúng ta sẽ có hơn hai vạn quân, nếu quân số vẫn chưa đủ, ta có thể điều động quân Cam Châu đang đóng tại Tửu Tuyền tham gia, ta đã bàn bạc với Lão tướng quân Bùi rồi."

Mọi người lúc này mới trút được gánh nặng trong lòng. Lý Nghiệp lập tức ra lệnh cho Sát hậu Lang tướng Dương Lợi dẫn một trăm kỵ binh đi thám thính tình hình Sa Châu.

Sau khi tiêu diệt toàn bộ quân Khả Tát Đột Quyết, Dương Lợi nhờ công đầu mà được thăng từ Hiệu úy lên Lang tướng. Lần này anh ta cũng giống như Lý Nghiệp, về nhà thành thân. Hôn lễ diễn ra đầu tháng tám, chỉ ở lại một tháng rồi theo quân xuất phát, vợ anh ta ở lại quê nhà huyện Hỗ chăm sóc cha mẹ chồng.

Trưa ngày hôm sau, Dương Lợi dẫn đội kỵ binh đến gần huyện Đôn Hoàng, họ rất cẩn trọng vì sợ rơi vào bẫy của quân Thổ Phồn.

"Tướng quân, ở kia có một ngôi chùa!" Một binh sĩ chỉ tay về phía trước hô lên.

Dương Lợi dặn dò hai thủ hạ: "Đi xem có địch quân không!"

Hai thủ hạ lật người xuống ngựa, phi nhanh tới, chốc lát sau quay lại nói: "Có hơn mười binh sĩ Thổ Phồn đang kiểm kê lương thực trong chùa!"

Dương Lợi lập tức cảnh giác, thông thường sẽ không chỉ có hơn mười người, tình huống này thường là đội ngũ vài trăm người, mọi người phân tán hành động.

Tuy nhiên, đối phương chỉ có hơn mười người, cơ hội này cũng rất hiếm có. Dương Lợi lại phái hơn mười thủ hạ tìm kiếm dấu vết địch quân trong phạm vi năm dặm xung quanh.

Sau một khắc, các binh sĩ đều quay lại, không phát hiện điều gì bất thường.

Dương Lợi lập tức để lại vài binh sĩ trông giữ chiến mã, còn mình dẫn hơn chín mươi thủ hạ lao về phía ngôi chùa.

Trong chùa có hai mươi lăm binh sĩ Thổ Phồn, chúng được lệnh thu gom tiền bạc, lương thực và đồ đồng tại ngôi Đại Vân Tự này. Lương thảo và tiền bạc không thu được bao nhiêu, nhưng chúng phát hiện trong chùa có một pho tượng Phật bằng đồng và một chiếc chuông đồng rất lớn, cả hai món đồ đồng đều nặng tới mấy ngàn cân, khiến binh sĩ Thổ Phồn vô cùng phấn khích.

Quân Thổ Phồn cũng lén lút đúc tiền đồng của nhà Đường, sau đó phái người đi Quan Trung mua vật tư cần thiết, nhưng chúng không có đồng, số đồng trong tay đều phải cướp bóc từ nhà Đường.

Lần này chiếm Đôn Hoàng, một nhiệm vụ rất quan trọng của chúng là vơ vét tiền lương, vật tư và đồ dùng bằng đồng sắt ở Sa Châu.

Hai mươi binh sĩ Thổ Phồn khiêng một pho tượng Phật bằng đồng lớn ra sân. Ngay lúc đó, trên đầu tường bỗng xuất hiện vô số binh sĩ quân Đường, giương nỏ bắn tới. Tức thì quân địch thương vong một mảng, tất cả đều bị bắn ngã, pho tượng Phật bằng đồng cũng rơi xuống đất, phát ra một tiếng "Đùng!" vang dội.

Sát hậu quân Đường tiếp tục giết vào trong chùa, năm tên binh sĩ Thổ Phồn còn lại đều không chạy thoát, tất cả đều bị quân Đường bắt sống.