Vào giữa trưa, quân Thổ Phồn tại Đôn Hoàng lại nhận được tin mật báo gửi từ huyện Tấn Xương, rằng quân Đường đã xuất binh tiến về phía nam. Có được tin tức này, nỗi nghi hoặc trong lòng Luận Tức Phả hoàn toàn tan biến. Viện quân vừa đến chỉ mới ba ngày đã xuất binh, dù là danh tướng có bản lĩnh đến đâu cũng không thể kịp chỉnh đốn đội ngũ, đây là sự thật không thể nào làm giả được.

Hắn cuối cùng cũng tin rằng, chủ tướng quân Đường chỉ là kẻ ngu xuẩn chỉ biết bàn chuyện binh đao trên giấy. Thiên tử Đại Đường phái hắn tới, chính là ông trời đang trao cơ hội cho mình. Hắn muốn một hơi tiêu diệt toàn bộ quân Đường, sau đó đại quân sẽ tiếp tục tiến về phía bắc để đoạt lấy Bắc Đình.

Chiều ngày hôm sau, Luận Tức Phả để lại một ngàn Khương binh giữ thành, còn bản thân hắn dẫn theo chín ngàn binh sĩ rời khỏi huyện Đôn Hoàng, tiến về phía Hồ Liễu Trạch. Hồ Liễu Trạch là một địa danh cách huyện Đôn Hoàng bốn mươi dặm, nơi đây có một ngọn đồi thấp cao mười trượng, phía sau ngọn đồi là một vùng đầm lầy lớn, trong đó mọc đầy cây liễu, vô cùng thích hợp để phục kích.

Quân Thổ Phồn đến Hồ Liễu Trạch vào lúc nửa đêm. Đối phương cách nơi này ít nhất cũng bốn, năm mươi dặm, nên binh sĩ Thổ Phồn đều tranh thủ thời gian nằm xuống nghỉ ngơi. Luận Tức Phả không sao ngủ được, hắn phái một đội thám tử đi thăm dò động tĩnh của quân Đường.

Lúc này, một cánh quân Đường đang lặng lẽ vượt qua Hồ Liễu Trạch ở phía đông cách đó ba mươi dặm, tiếp tục tiến về phía huyện Đôn Hoàng. Cánh quân này chính là ba ngàn Sa Châu quân do Lý Khai Nhiên thống lĩnh. Lý Nghiệp chịu trách nhiệm dụ quân Thổ Phồn ra khỏi thành Đôn Hoàng, còn nhiệm vụ đánh úp và chiếm giữ thành Đôn Hoàng được giao cho Lý Khai Nhiên.

Lý Nghiệp vốn chẳng cần chỉnh đốn gì cả. Hai ngàn Qua Châu quân ở lại giữ huyện Tấn Xương, ba ngàn Sa Châu quân đánh úp huyện Đôn Hoàng, còn Lý Nghiệp thì dẫn theo một ngàn quân của mình cùng mười sáu ngàn quân Bắc Đình tiến về phía nam. Quân Bắc Đình vốn có hệ thống hoàn chỉnh, không cần bất kỳ thay đổi nào.

Lý Khai Nhiên vô cùng căng thẳng, lúc này ông cách huyện Đôn Hoàng ba mươi dặm, vừa vặn gặp Dương Lợi cùng thuộc hạ. Lý Khai Nhiên ra lệnh cho quân đội nghỉ ngơi tại chỗ nửa canh giờ. Dương Lợi nói với ông: "Phía tây là Hồ Liễu Trạch, Đô đốc Lý có biết không?"

Lý Khai Nhiên gật đầu: "Nơi đó tôi rất quen thuộc!"

Dương Lợi nói tiếp: "Chín ngàn quân Thổ Phồn đang mai phục ở đó, chuẩn bị phục kích chủ lực của chúng ta. Hiện tại trong huyện Đôn Hoàng chỉ còn một ngàn quân thủ thành, cơ bản đều là Khương binh. Đô đốc Lý có cách nào đánh úp được không?"

Lý Khai Nhiên cười nói: "Tôi định học cách "trong ứng ngoài hợp" của quân Thổ Phồn, một đòn hạ gục huyện Đôn Hoàng."

"Nhưng cửa thành đóng chặt, làm sao có thể vào được?"

"Dưới thành Đôn Hoàng có hai dòng sông ngầm, một vào một ra. Nước sông Cam Tuyền chảy vào trong thành thông qua dòng sông ngầm này. Tôi sẽ phái một đội quân men theo sông ngầm lẻn vào trong thành."

"Quân Thổ Phồn chắc hẳn phải biết sự tồn tại của dòng sông ngầm này chứ!"

"Biết cũng vô dụng thôi. Lối ra dưới đất quá nhiều, trong thành chúng chỉ có một ngàn binh sĩ, phòng thủ tường thành còn không đủ, đâu còn quân đâu mà phân tán đi canh giữ sông ngầm."

"Đô đốc nói rất có lý, ty chức sẽ đem kế hoạch của Đô đốc bẩm báo lại với chủ soái!"

Sau khi nghỉ ngơi nửa canh giờ, quân Đường tiếp tục tiến về phía huyện Đôn Hoàng, còn Dương Lợi dẫn quân đi về phía bắc để hội quân với chủ lực.

Khi trời sắp sáng, Lý Khai Nhiên dẫn ba ngàn binh sĩ đến huyện Đôn Hoàng. Lúc này cửa thành Đôn Hoàng đóng chặt, trên tường thành quân thủ vệ đứng chật kín, phòng ngự vô cùng nghiêm ngặt. Lý Khai Nhiên tìm Lang tướng Tào Quảng Bình tới, giao cho ông nhiệm vụ lẻn vào trong thành. Nước sông Cam Tuyền chảy qua phía tây thành Đôn Hoàng, đổ vào Đại Tỉnh Trạch ở phía bắc.

Tranh thủ lúc trời chưa sáng, Tào Quảng Bình dẫn năm trăm binh sĩ tìm thấy cửa vào sông ngầm. Binh sĩ men theo dòng nước chảy dưới lòng đất lẻn vào trong thành. Việc này khá giống với hệ thống giếng ngầm Khảm Nhi Tỉnh ở An Tây, thực tế cũng là học tập cách đào sông ngầm dẫn nước vào thành, trong thành lại xây dựng các kênh mương nối với sông ngầm, như vậy thành Đôn Hoàng mới có đủ nguồn nước.

Ưu điểm lớn nhất của sông ngầm là mùa đông vẫn có nước, không bị đóng băng. Nước sông Cam Tuyền có thể đóng băng, nhưng dòng chảy vẫn sẽ luồn dưới lớp băng để vào sông ngầm, mà nhiệt độ sông ngầm vào mùa đông vẫn trên không độ.

Lúc này đã là cuối thu, sông ngầm không sâu, chỉ quá đầu gối, năm trăm binh sĩ lội nước tiến vào trong thành. Trời đã tờ mờ sáng, vừa đúng lúc đến giờ đổi ca. Năm trăm binh sĩ Thổ Phồn trực đêm đã trở về doanh trại ngủ, năm trăm người khác bắt đầu lên tường thành.

Cách cửa tây khoảng trăm bước, hai binh sĩ chui từ cửa ra của sông ngầm lên, làm vài người phụ nữ đang giặt đồ giật mình. Binh sĩ vội vã xua tay với họ, hạ giọng nói: "Chúng tôi là quân Đường!"

Mấy người phụ nữ vội gật đầu, không dám hé răng. Hai binh sĩ thấy xung quanh không có động tĩnh của địch, lập tức quay lại phát tín hiệu. Tào Quảng Bình dẫn năm trăm binh sĩ lần lượt chui ra, chạy tới con hẻm phía trước.

Binh sĩ đi xuyên qua một ngôi nhà dân, đứng ở sân sau nhìn về phía cửa thành. Gần cửa thành có hơn mười tên lính thủ thành, cách họ chỉ ba mươi bước, bên cạnh chính là lối đi lên tường thành.

Ở cửa tây địch quân không nhiều, trên tường thành có nhỉnh hơn chút nhưng cũng chỉ khoảng ba mươi tên. Tào Quảng Bình quan sát một lúc, ông nhận ra ngoài việc tấn công trực diện ra thì không còn cách nào khác, dù thế nào cũng sẽ đánh động địch quân.

Một tên hiệu úy thuộc hạ nói: "Tướng quân, chúng ta vòng qua phía nam, ép sát tường thành mà đi, quân thủ thành trong cửa thành sẽ không thấy chúng ta, có thể nhanh chóng lên thành."

Đề nghị này rất hay, cũng là cách khả thi nhất. Tào Quảng Bình đích thân dẫn ba trăm người vòng về phía nam, đi ra từ một con hẻm nhỏ, trực tiếp chạy ép sát tường thành, chỉ chốc lát đã chạy tới dưới lối đi. Lúc này, họ chỉ cách quân thủ cửa thành vài bước chân, bước thêm một bước nữa là đối phương sẽ nhìn thấy họ.

Tào Quảng Bình ngồi xuống làm một động tác, binh sĩ trong sân hiểu ý, hàng chục mũi nỏ cùng lúc bắn về phía quân thủ thành tại cửa thành. Hơn mười tên Khương binh Thổ Phồn không kịp trở tay, lần lượt bị nỏ bắn gục, tiếng kêu thảm thiết vang lên.

Cùng lúc đó, Tào Quảng Bình bật dậy, dẫn ba trăm binh sĩ lao lên lối đi, xông về phía tường thành, hai trăm binh sĩ còn lại cũng từ cửa sau ngôi nhà lao ra, trực chỉ cửa thành.

Tiếng kêu thảm thiết của quân giữ cửa thành đã đánh động quân thủ trên tường thành. Chúng thò đầu ra phát hiện một lượng lớn quân Đường xuất hiện, sợ hãi lập tức gõ chuông báo động.

"Đoàng! Đoàng! Đoàng!" Tiếng chuông báo động vang vọng khắp thành, Khương binh Thổ Phồn từ khắp các mặt tường thành cùng chạy về phía cửa tây.

Tào Quảng Bình đã dẫn quân giết lên tường thành. Khương binh trên thành chỉ chống cự được một lát rồi bị hàng trăm binh sĩ quân Đường nuốt chửng. Binh sĩ quân Đường bắt đầu mở cửa thành, cánh cửa nặng nề từ từ mở ra.

Cách đó vài trăm bước, Lý Khai Nhiên dẫn hai ngàn năm trăm binh sĩ quân Đường từ sau dãy nhà dân lao ra, xông về phía cửa thành. Năm trăm binh sĩ quân Đường toàn bộ đã lên thành, dùng nỏ bắn dồn dập về phía đông đảo Khương binh đang chạy tới từ hai phía tường thành. Hai bên bắt đầu cuộc chiến cung nỏ ác liệt trên mặt thành.

Khương binh cuối cùng cũng phá vỡ được sự phong tỏa của nỏ, giết lên được và giao chiến ác liệt với quân Đường. Ngay lúc này, bên ngoài thành vang lên tiếng tù và dõng dạc: "U——"

Lý Khai Nhiên dẫn đầu, thống lĩnh đại quân giết vào thành Đôn Hoàng. Cuối cùng họ đã trở lại rồi.

Sau một ngày hành quân, Lý Nghiệp dẫn đại quân đã tiến vào Sa Châu, cách huyện Đôn Hoàng tám mươi dặm. Phía trước chính là Đại Liễu Tỉnh, nơi quân Đường từng bị phục kích lần trước. Lý Nghiệp ra lệnh cho toàn quân dừng lại, ông phái người vào rừng thám thính.

Binh mã sứ Lưu Vĩnh của Hãn Hải quân thúc ngựa tiến lên, đi song song với Lý Nghiệp, ông hạ giọng nói: "Sứ quân có phải vì lo lắng cho sự an nguy bên An Tây nên mới vội vàng tấn công huyện Đôn Hoàng?"

Lý Nghiệp biết Lưu Vĩnh, năm xưa Trình Thiên Lý dẫn mười hai ngàn Hãn Hải quân tham gia trận Đát La Tư, Lưu Vĩnh chính là phó chỉ huy sứ của Hãn Hải quân, là phó tướng của Trình Thiên Lý. Trong trận Đát La Tư năm đó, quyền chỉ huy quân sự của Lý Nghiệp đứng thứ ba trong quân Đường, chỉ sau Cao Tiên Chi và Trình Thiên Lý. Lưu Vĩnh biết sự lợi hại của Lý Nghiệp nên cũng khá tâm phục khẩu phục ông.

Lý Nghiệp mỉm cười nhẹ: "Thông thường mà nói, tôi nên chỉnh đốn quân đội một thời gian rồi mới xuất chinh. Xuất chinh vội vàng như thế này trông tôi có vẻ thiếu kinh nghiệm và non nớt. Tướng quân Lưu nghĩ chủ tướng quân Thổ Phồn sẽ nghĩ gì?"

"Họ sẽ nghĩ Sứ quân là lần đầu ra trận, không có kinh nghiệm, có thể đánh bại trong một trận. Nhưng vấn đề là, quân Thổ Phồn làm sao mà biết được chứ?"

Nụ cười của Lý Nghiệp có vài phần lạnh lẽo: "Chúng chắc chắn biết, vì trong thành Tấn Xương có thám tử của quân Thổ Phồn."

Dừng lại một chút, Lý Nghiệp nói tiếp: "Chỉ huy sứ không cần lo lắng, tôi đã sớm sắp xếp ổn thỏa cả rồi. Trận này chúng ta tất thắng, sẽ tiêu diệt toàn bộ đối phương mà chúng ta không mất một binh một tốt nào."

Lưu Vĩnh sững sờ, tiêu diệt toàn bộ đối phương mà bản thân không mất một binh một tốt, làm sao có thể làm được?

Lúc này, một binh sĩ chạy đến báo: "Thám báo đã trở về!"