Lý Tự Nghiệp mỉm cười, tiếp tục nói: "Tán phổ Thổ Phồn đang nóng lòng muốn thông đường đến Thổ Hỏa La để có được nguồn tiếp tế hậu cần dồi dào. Thế nhưng, không ít đại thần trong triều Thổ Phồn lại phản đối, cho rằng xuất binh đến Thổ Hỏa La là hành động mù quáng, sẽ khiến Thổ Phồn phải chịu tổn thất nặng nề hơn."

"Vị quan này còn nói, những năm gần đây Tán phổ liên tiếp bại trận ở Lũng Hữu và An Tây, Thổ Phồn đã hoàn toàn rơi vào thế yếu, nhân khẩu và quốc lực tiêu hao quá lớn. Vì vậy, rất nhiều gia tộc thế lực lớn trong nội bộ Thổ Phồn đều bất mãn với Tán phổ. Binh lực của Đại Bột Luật và Tiểu Bột Luật đều không nhiều, Sứ quân, đây chính là cơ hội mà trời cao ban cho chúng ta."

Lý Nghiệp rất tán đồng những lời này. Ông cũng biết rõ rằng trong những năm Thiên Bảo, các cuộc chiến của Thổ Phồn chống lại nhà Đường đều không thuận lợi. Vương Trung Tự, Ca Thư Hàn và những người khác đã liên tiếp giành thắng lợi trước Thổ Phồn tại Lũng Hữu, khiến Thổ Phồn mất đi vùng Hoàng Hà Cửu Khúc vốn đã khó khăn lắm mới chiếm được.

Trong khi đó, Cao Tiên Chi và Phong Thường Thanh ở An Tây cũng kiềm chế mạnh mẽ Thổ Phồn, khiến họ không thể tiến về phía tây tới Thổ Hỏa La.

Chiến tranh đối ngoại bất lợi, quốc lực tổn hại nghiêm trọng, mâu thuẫn nội bộ Thổ Phồn bắt đầu gay gắt. Có lẽ chính là năm sau, Tán phổ Thổ Phồn sẽ bị quyền thần ám sát.

Lý Nghiệp lập tức ra lệnh: "Ta muốn gặp vị quan Thổ Phồn này!"

Chẳng bao lâu sau, vị quan Thổ Phồn được dẫn vào đại trướng. Ông ta khoảng ngoài ba mươi tuổi, vóc người gầy gò, da ngăm đen, ánh mắt thanh tú, khí chất hoàn toàn khác biệt với quân đội Thổ Phồn, nhìn qua là biết thuộc tầng lớp quý tộc cao cấp.

"Ta tên là Ba Tang Hy, là quan viên dưới trướng Tán phổ."

Ông ta vừa mở miệng đã nói tiếng Hán lưu loát. Lý Nghiệp không lấy làm lạ, vì Lý Tự Nghiệp đã nói với ông rằng vị quan này từng được phái đến Ngũ Đài Sơn học Phật pháp, nên tinh thông tiếng Hán.

"Ngươi đến Yết Sư Quốc cũng là để học Phật pháp sao?"

Ba Tang Hy lắc đầu: "Ta phụng mệnh Tán phổ đến Ô Trượng Na Quốc tìm Liên Hoa Sinh đại sĩ để thỉnh ngài vào Thổ Phồn truyền dạy Phật pháp, tình cờ đi ngang qua Yết Sư Quốc nên dừng chân nghỉ ngơi vài ngày."

"Ngươi từ Đại Bột Luật tới đây?"

"Phải! Ta men theo sông Khương Đồng đi về phía tây, đã đi qua Đại Bột Luật."

Sông Khương Đồng chính là sông Tín Độ, tức sông Ấn Độ ngày nay, bắt nguồn từ vùng Tượng Hùng, thời cổ đại gọi là Khương Đồng.

"Đại Bột Luật và Tiểu Bột Luật mỗi nơi có bao nhiêu binh lực Thổ Phồn?" Lý Nghiệp truy vấn.

Ba Tang Hy im lặng. Lý Nghiệp mỉm cười nói: "Nếu ngươi chịu nói, ta không những thả ngươi về Thổ Phồn, mà còn tiết lộ cho ngươi một lời tiên tri về Tán phổ Xích Đức Tổ Tán của các ngươi. Đó là lời tiên tri mà Liên Hoa Sinh đại sĩ đã nói với ta, rằng năm sau ngài ấy sẽ bị người ta ám sát."

Ba Tang Hy kinh hãi biến sắc, nhìn chằm chằm vào Lý Nghiệp. Lý Nghiệp thản nhiên nói: "Ta không nói dối. Ta hoàn toàn có thể dùng cực hình để ép ngươi mở miệng, không cần thiết phải lừa ngươi."

Ba Tang Hy nhìn Lý Nghiệp hồi lâu rồi nói: "Tiểu Bột Luật có ba nghìn quân, Đại Bột Luật có bảy nghìn quân, tổng cộng là một vạn người."

Lý Nghiệp chậm rãi nói: "Trong số các đại thần của các ngươi, có kẻ cấu kết với nước Tô Bì, muốn ám sát Tán phổ."

"Là kẻ nào?"

"Cụ thể là ai ta không nhớ rõ, hình như tên có chữ 'Mai'."

"A! Là Lãng. Mai Sắc."

"Hình như là hắn. Năm sau hãy bảo Tán phổ của các ngươi đừng đi xem đua ngựa."

"Thật sự là lời tiên tri của Liên Hoa Sinh đại sĩ sao?"

"Tin hay không tùy ngươi!"

Ba Tang Hy có chút bán tín bán nghi, nhưng đối phương đã nói đó là lời tiên tri của Liên Hoa Sinh đại sĩ, nhỡ đâu là thật thì sao? Chuyện như vậy, hắn cũng không cần thiết phải lừa mình!

Ba Tang Hy lại hỏi: "Ngươi đã hứa thả ta về, là khi nào?"

"Ta chiếm được Đại Bột Luật sẽ thả ngươi đi."

Từ Yết Sư Quốc đến Tiểu Bột Luật phải mất mười ngày đường, đều là hành quân trong thung lũng sông Bà Di. Độ cao thung lũng không lớn, chỉ khoảng hai nghìn mét, ba vạn quân Đường hành quân khá nhẹ nhàng.

Lý Nghiệp áp dụng chiến lược từng bước vững chắc. Ông đặt căn cứ hậu cần giai đoạn đầu tại Yết Sư Quốc, toàn bộ lương thảo hậu cần đều để lại đó và lưu lại năm nghìn quân phòng thủ. Một khi hoàn toàn chiếm được Tiểu Bột Luật, căn cứ hậu cần sẽ chuyển đến đó.

Tác chiến trên cao nguyên, hậu cần là quan trọng nhất. Chỉ khi có đủ lương thực, thịt thà và sự đảm bảo hậu cần hoàn thiện, quân Đường mới có thể lực dồi dào để đối đầu với quân Thổ Phồn.

Đây là kinh nghiệm xương máu mà Lý Nghiệp đã học được ở thảo nguyên Cát Tư. Nếu lúc đó lương thảo đầy đủ hơn, nghỉ ngơi đầy đủ hơn, họ đã không rơi vào cảnh đứt đoạn lương thực, phải tác chiến vội vàng, cuối cùng thương vong hơn một nghìn tám trăm người.

Hai ngày sau, trong thung lũng không thể hành quân được nữa, họ phải đi lên sườn núi cao hàng chục trượng. Con đường cũng chia nhánh tại đây, một đường bờ bắc, một đường bờ nam, đều đi đến Tiểu Bột Luật. Bờ bắc do quân Đường kiểm soát, bờ nam là quân Thổ Phồn kiểm soát.

Lý Nghiệp dẫn đại quân lên đường bờ nam tiếp tục đi về phía tây. Hai ngày sau, con đường phía trước bắt đầu rộng ra, một ngọn núi đá khổng lồ đột ngột chắn ngang lối đi. Ngọn núi đá này có lẽ là di tích do sụp đổ núi để lại, qua hàng trăm nghìn năm phong hóa và xói mòn của băng tuyết, mọi mảnh vụn đều biến mất, chỉ còn lại vô số đá tảng xếp thành một ngọn núi nhỏ.

Ngọn núi cao khoảng bảy, tám trượng, rộng trăm trượng, vô cùng dốc đứng. Ở giữa chỉ có một khe hẹp "Nhất Tuyến Thiên" rộng bảy thước có thể đi qua, bên trong khe hẹp dài khoảng trăm bước. Hai bên vách núi rõ ràng có công sự do con người xây dựng, đây chính là công sự phòng ngự đầu tiên của quân Thổ Phồn.

Thực ra quân Đường cũng vậy, cũng xây dựng vài công sự hiểm yếu kiểu "một người giữ cửa, vạn người không thể qua" trên đường đi.

Khe hẹp trước mắt tuy có thể đi qua, nhưng đã bị quân Thổ Phồn dùng hàng nghìn bao cát chặn lại kín mít. Hoặc là phải dọn từng bao cát một, đồng thời chịu đựng mưa tên của quân Thổ Phồn. Hoặc là tạm thời từ bỏ ý định đi qua khe hẹp, trực tiếp leo lên đỉnh núi cao mười trượng, nơi hai trăm lính Thổ Phồn đã dàn trận đợi sẵn.

Làm sao đây? Không có thang công thành, chỉ có thể dựa vào dây thừng để leo lên, nhưng bên trên có quân Thổ Phồn, chỉ một nhát đao là có thể cắt đứt dây thừng.

Nhưng cách thì luôn có. Lý Nghiệp ra lệnh một tiếng, ba nghìn nỏ thủ xông lên phía trước, xếp thành sáu hàng, dùng lối bắn ba lượt liên tiếp bắn tên như mưa vào đỉnh núi.

Mưa tên dày đặc khiến quân Thổ Phồn bên trên không ngẩng đầu lên được. Sau đó, năm trăm binh sĩ lao lên, mỗi người ôm một túi da, cùng nhau phun dầu hỏa mãnh liệt lên đỉnh núi.

Tuy nhiên, loại túi da này chỉ có thể phun xa bảy, tám trượng, không bắn tới đỉnh núi mà chỉ bắn vào vách đá, nhưng cũng có tác dụng nhất định.

Hàng chục mũi tên lửa bắn ra, dầu hỏa chảy trên vách núi bắt đầu bốc cháy, ngọn lửa hừng hực, khói đen cuồn cuộn, lính Thổ Phồn trên đỉnh núi không chịu nổi sức nóng và khói hun, lần lượt rút lui.

Lý Nghiệp nhíu mày. Quân Thổ Phồn chỉ rút lui một chút nhưng vẫn ở trên đỉnh núi, một khi quân Đường bắt đầu leo núi, chúng sẽ lại xông ra. Cách đốt núi này không có hiệu quả thực tế.

Lúc này, đại tướng Lệ Phi Nguyên Lễ tiến lên hành lễ với Lý Nghiệp: "Bẩm Tiết độ sứ, dưới trướng thuộc hạ có một đội ném thủ năm trăm người, có thể ném vật nặng bảy, tám cân ra xa mười trượng."

Lý Nghiệp chợt nhớ ra: "Có phải là quân ném lao?"

"Đúng vậy!"

Lý Nghiệp lập tức ra lệnh: "Cho họ mỗi người một vò gốm chứa năm cân dầu hỏa!"

Lần này quân Đường chuẩn bị rất đầy đủ, mang theo một lượng lớn dầu mỏ sản xuất tại Bạt Hãn Na, sau khi lắng lọc đơn giản đã trở thành dầu hỏa mãnh liệt.

Loại vũ khí hỏa công vốn đã được sử dụng rộng rãi ở phương Tây này cũng bắt đầu xuất hiện trong quân Đường.

Trong các trận chiến với Đại Thực, họ chủ yếu sử dụng vò gốm để ném và túi da để phun dầu, rất tiện lợi và thiết thực. Lý Nghiệp cũng học theo chiến thuật hỏa công của quân Đại Thực, nhưng vò gốm vỏ mỏng, không thích hợp vận chuyển đường dài, nên quân Đường dùng thùng gỗ lớn để chuyên chở dầu hỏa.

Lý Nghiệp ra lệnh lấy ra năm trăm vò gốm, đổ đầy dầu hỏa, niêm phong nắp lại, mỗi vò nặng năm cân.

Năm trăm binh sĩ ném thủ cao lớn khỏe mạnh của quân Đường xách vò dầu hỏa chạy tới, dốc sức ném lên núi. Năm trăm vò gốm đều ném trúng đỉnh núi, vỡ tan tành, dầu hỏa chảy tràn lan khắp nơi, lập tức bị tên lửa đốt cháy. Đỉnh núi biến thành một biển lửa và khói mù mịt.

Lính Thổ Phồn phen này không thể trụ lại được nữa, lần lượt rút xuống chân núi. Lý Nghiệp khoác một chiếc thang dây, sau lưng đeo Bàn Long Sóc, bắt đầu leo lên từ phía trong cùng.

Những tảng đá này trơn như mặt gương, vốn không có chỗ đứng chân, thực sự rất khó leo, nhưng vách đá bên cạnh lại có thể bám vào.

Cao mười trượng, tức là mười tầng lầu, Lý Nghiệp linh hoạt như con vượn, dần dần lên tới đỉnh.

Đột nhiên, hai mũi tên lén 'vút! vút!' bắn về phía lưng Lý Nghiệp, lực đạo vô cùng mạnh mẽ. Thấy chủ soái không thể né tránh, quân sĩ phía dưới lập tức thốt lên kinh hãi.