Đã đến tháng Hai năm Thiên Bảo thứ mười ba, An Tây cũng đón những ngày đầu xuân. Cỏ xanh trên mặt đất bắt đầu nhú mầm, trong không khí phảng phất hơi thở ẩm ướt và ấm áp.

Mặc dù Lăng Sơn vẫn là thế giới của băng tuyết, nhưng nhiệt độ đã tăng trở lại. Chỉ cần chuẩn bị đầy đủ, người ta đã có thể dắt lạc đà và ngựa vượt qua dãy Lăng Sơn.

Trong thành Quy Từ, rất nhiều thương đoàn Túc Đặc đang chuẩn bị xuất phát. Những thương đoàn này đều đến Quy Từ vào mùa đông, nhưng thời điểm đó không thể vượt qua Lăng Sơn. Hành trình này cần hai đến ba ngày, ít nhất phải ở lại trên núi hai đêm. Ngay cả khi ở trong lều, người ta cũng sẽ bị đông cứng. Hơn nữa, những con thung lũng dài hàng chục dặm đều bị tuyết chặn lối, căn bản không thể vào núi.

Thương nhân chỉ có thể chờ đợi ở thành Quy Từ cho đến khi xuân về. Theo kinh nghiệm, thông thường cứ vào tháng Hai là có thể khởi hành vượt núi.

Lý Nghiệp cũng chuẩn bị đi Hà Trung. Sau một mùa đông phục hồi và huấn luyện, quân An Tây đã khôi phục lại quân số hai vạn người, sĩ khí và sức chiến đấu cũng dần trở lại thời kỳ đỉnh cao.

Thời cơ tấn công quân Thổ Phồn đã dần chín muồi.

Trong đại trướng, các đại tướng của An Tây và Bắc Đình tề tựu đông đủ.

Tiết độ phó sứ Tịch Nguyên Khánh, Quy Từ binh mã sứ Lý Tự Nghiệp, Tư mã Đoàn Tú Thực, đại tướng Bạch Hiếu Đức, Mã Lân, Lệ Phi Nguyên Lễ, Lệ Phi Thủ Du, Vệ Bá Ngọc cùng nhiều người khác, còn có ba vị đại tướng của quân Bắc Đình là Lưu Vĩnh, Vương Duy Lương và Tào Lệnh Trung.

Lý Nghiệp ra lệnh cho binh sĩ treo một tấm bản đồ lớn. Ông dùng gậy gỗ chỉ vào bản đồ nói: "Ta dự định dùng thời gian nửa năm để thu phục Đại Bột Luật và Tiểu Bột Luật, binh lực là ba vạn năm ngàn người. Trong đó, quân An Tây một vạn năm ngàn người, quân Bắc Đình một vạn người, và quân Hà Trung một vạn người. Toàn bộ chiến dịch chia làm ba giai đoạn. Giai đoạn thứ nhất là hành quân, quân An Tây do Lý Tự Nghiệp thống lĩnh, xuất phát từ Sơ Lặc, đi theo thung lũng Bố Mật đến Hoàng Kim Bảo, sau đó từ Hoàng Kim Bảo đi về phía nam đến nước Yết Sư."

"Ta sẽ dẫn quân Bắc Đình và quân Hà Trung xuất phát từ Toái Diệp, đến Câu Chiến Đề rồi đi về phía nam đến Thổ Hỏa La, sau đó từ Hộ Mật đến nước Yết Sư. Hai đại quân của chúng ta sẽ hội hợp tại nước Yết Sư."

Lý Nghiệp lại nói với Tịch Nguyên Khánh: "Lần xuất chinh đánh Đại Bột Luật và Tiểu Bột Luật này, Tịch tướng quân và Đoàn Tư mã hãy ở lại trấn thủ An Tây."

Tịch Nguyên Khánh lặng lẽ gật đầu. Ông tự hiểu tình trạng của mình. Bốn năm trước khi tấn công nước Yết Sư, ông đã đi theo con đường Tiểu Bột Luật, kết quả bị nhiễm lạnh nặng, để lại căn bệnh trong người, phổi có vấn đề nên không thể lên cao nguyên.

Đoàn Tú Thực hiện đang đảm nhận chức Tư mã, nhưng chưa có Trưởng sử, thực tế ông chính là người phụ trách quản lý chính vụ An Tây, ông quả thực cũng không thể rời đi.

Lý Nghiệp lại nói: "Phía An Tây ta để lại năm ngàn quân, trấn thủ tuyến Thả Mạt và Nhược Khương, việc này đành nhờ vào Tịch tướng quân."

Tịch Nguyên Khánh đứng dậy bày tỏ: "Xin Tiết độ sứ yên tâm, ta sẽ đích thân tọa trấn thành Điển Hợp, quyết không để quân Thổ Phồn tái phạm lần thứ hai!"

Lý Nghiệp gật đầu, lại nói với Lý Tự Nghiệp: "Lần này phải tận dụng tất cả lạc đà, lương thực và đàn cừu phải mang theo đầy đủ, không thể giống như lần tấn công nước Yết Sư trước, cuối cùng đến lương thực cũng không còn."

Lý Tự Nghiệp cúi mình nói: "Ty chức nhất định sẽ chuẩn bị đầy đủ!"

"Không chỉ là chuẩn bị, chúng ta còn giữ liên lạc với quân Quy Nhân ở Tiểu Bột Luật không?" Lý Nghiệp lại hỏi.

Đoàn Tú Thực bên cạnh đáp: "Khởi bẩm Sứ quân, quân trú đóng ở Sơ Lặc có liên lạc với Tiểu Bột Luật, quân Quy Nhân do Sơ Lặc quản lý."

"Lập tức gửi tin chim ưng cho quân trú đóng ở Sơ Lặc, yêu cầu họ sắp xếp quân Quy Nhân điều tra chi tiết tình hình quân Thổ Phồn ở Đại Bột Luật và Tiểu Bột Luật, điểm này vô cùng quan trọng."

Sau khi triển khai xong xuôi, sáng sớm hôm sau, Lý Nghiệp dẫn một vạn quân rời khỏi Quy Từ, tiến về phía tây. Hơn mười thương đoàn Túc Đặc cũng mang theo hàng ngàn con lạc đà nối đuôi nhau xuất phát cùng quân Đường, cộng thêm lạc đà của quân Đường, riêng đoàn lạc đà đã dài hàng chục dặm.

Bảy ngày sau, đội ngũ đến châu Cô Mặc (nay là Aksu). Nơi đây từng là nước Cô Mặc, quân Đường có một tòa quân thành ở đây gọi là thành Bạt Hoán.

Đội quân Đường lại men theo sông Bạt Hoán đi về hướng tây bắc, băng qua một vùng sa mạc, hai ngày sau đã nhìn thấy dãy Lăng Sơn từ xa. Dãy Lăng Sơn thuộc một phần của Thiên Sơn, độ cao hơn sáu ngàn mét, quanh năm tuyết phủ. Nơi đây có đỉnh cao nhất của Thiên Sơn là đỉnh Tuyết Liên. Nhìn từ xa, mấy ngọn núi tuyết chụm lại với nhau giống như một đóa hoa sen tuyết đang nở rộ.

Đội ngũ xuất phát từ sáng sớm, men theo con đường cổ Hạ Tháp nổi tiếng. Vào mùa đông, tuyết trên đường cổ Hạ Tháp dày tới sáu thước, cao quá đầu người, đừng nói đến việc vượt Lăng Sơn, ngay cả việc vượt qua các cửa ải tuyết trong thung lũng cũng không thể.

Nhưng hiện tại là giữa tháng Hai, tính theo dương lịch đã là cuối tháng Ba, tuyết dưới sườn núi đã tan hoàn toàn, việc vượt qua Lăng Sơn đã trở thành hiện thực.

Hai bên thung lũng là những ngọn núi hùng vĩ, từng rừng thông và sam thẳng tắp từ sườn núi lan xuống phía dưới. Trong thung lũng là những đồng cỏ bát ngát không thấy điểm dừng, trên cỏ nở rộ từng thảm hoa dại rực rỡ, đung đưa duyên dáng trong gió nhẹ. Một con suối nhỏ từ trên núi chảy xuống, nước chảy róc rách, xuyên qua thung lũng rồi cuối cùng hòa vào sông Bạt Hoán.

Đến chiều, đội ngũ đến dưới chân núi Bột Đạt Lĩnh, hạ trại nghỉ ngơi qua đêm.

Bột Đạt Lĩnh cao khoảng bốn ngàn mét, ngựa và lạc đà đều có thể qua lại, nơi đây trở thành một cửa ải nổi tiếng trên Con đường tơ lụa. Dù là thương nhân, quân đội hay người đưa tin, đều phải vượt qua Lăng Sơn từ nơi này.

Vào mùa đông, nơi đây không thể qua lại, các thương đoàn sẽ dừng chân, hoặc là ở thành Toái Diệp phía bắc, hoặc ở thành Quy Từ phía nam, nghỉ ngơi một mùa đông thật tốt rồi mới tiếp tục hành trình khi xuân về hoa nở.

Thông thường, việc vượt Lăng Sơn mất hai đến ba ngày, tùy thuộc vào tình hình thời tiết. Lý Nghiệp chọn thời điểm rất khéo léo, ông xuất phát từ đường cổ Hạ Tháp vào sáng sớm, thực tế chỉ cần ở lại một đêm, chiều hôm sau là có thể ra khỏi Lăng Sơn.

Đội ngũ vượt qua Lăng Sơn, nghỉ lại một đêm tại thành Đốn Đa dưới chân núi. Thành Đốn Đa là một quân thành nhỏ, chỉ có ba mươi quân trú đóng và hơn mười cửa tiệm, chuyên cung cấp nhu yếu phẩm cho các thương đoàn qua lại.

Đội ngũ lại tiếp tục đi về phía tây, băng qua mấy khe núi, ba ngày sau, Lý Nghiệp dẫn đại quân cuối cùng đã đến Nhiệt Hải, trở về với vùng đất quen thuộc này.

Thành Toái Diệp không có gì thay đổi so với lúc ông rời đi. Lý Nghiệp trở về, các quan lại và tướng lĩnh của Đô đốc phủ Hà Trung lần lượt ra khỏi thành nghênh đón.

Lý Nghiệp bảo Phó đô đốc Độc Cô Ứng sắp xếp quân doanh, cho quân Bắc Đình đóng trại nghỉ ngơi.

Trở về nha môn, ông lại nghe báo cáo từ Trưởng sử Tạ Tấn và Vương Xương Linh. Lý Nghiệp quan tâm hơn đến tình hình thành Hàm Hải.

Trưởng sử Tạ Tấn cười nói: "Thành Hàm Hải rất yên tĩnh, nước Khả Tát không có bất kỳ phản ứng nào, cũng không phái người qua đó. Bùi tướng quân đã truyền tin tức mới nhất, họ đã đăng ký lại nhân khẩu, cộng cả nông dân ngoài thành thì có hơn hai vạn bốn ngàn hộ, gần mười vạn nhân khẩu, cơ bản đều sống bằng nghề trồng lúa mì và bông cỏ hai bên bờ sông Dược Sát."

"Lúa mì ở đó rất rẻ, Bùi tướng quân nói ông ấy đã mua mười vạn thạch lương thực, đã dùng bè da vận chuyển đến Câu Chiến Đề. Ông ấy còn nói bông cỏ trồng ở đó rất tốt, dùng để nhồi áo đông và chăn đệm thì vô cùng ấm áp."

Lý Nghiệp gật đầu, "bông cỏ" chính là bông vải. Thời nhà Đường, bông vải chủ yếu sản xuất ở vùng Đại Thực và Ai Cập, nước Khả Tát cũng sản xuất nhiều bông. Vải vóc ở vùng Toái Diệp đều là vải bông, nhưng cũng là vận chuyển từ phía tây đến.

Tất nhiên cũng có thể đưa bông vải về trồng ở Hành lang Hà Tây hoặc bình nguyên Hà Sáo. Mặc dù loại vải bông này tạm thời không thể thay thế vải gai, nhưng nó là vật liệu nhồi tuyệt vời, có thể giúp người dân tầng lớp dưới không còn phải chịu đựng mùa đông giá rét.

Lý Nghiệp quyết định nghỉ ngơi mười ngày tại Toái Diệp, sau đó đại quân sẽ tiến về Câu Chiến Đề.

Ông lập tức yêu cầu phủ Hà Trung tiến hành chuẩn bị chiến tranh, chuẩn bị lượng lớn lạc đà và lương thực.

Chiều tối, Lý Nghiệp cùng Vương Xương Linh trở về khách quán. Lý Nghiệp rất áy náy vì không thể đưa gia đình của Vương Xương Linh về cùng.

Vương Xương Linh cười nói: "Đô đốc không cần áy náy, Đôn Hoàng xảy ra chiến tranh là chuyện không ai ngờ tới. Họ sẽ đi cùng thương đoàn Túc Đặc đến đây, chắc là tháng Ba họ sẽ xuất phát."

Lý Nghiệp mỉm cười rồi lại hỏi: "Mấy học sinh tham gia khoa cử đó, ta không tìm thấy họ ở Đôn Hoàng?"

"Họ không ở Đôn Hoàng mà ở Tửu Tuyền, tham gia kỳ thi mùa thu ở Túc Châu, đều đã đỗ đạt. Bây giờ chắc họ đã ở Trường An rồi, phụ thân ngài đã hứa sẽ thay ta chăm sóc họ."

"Thế thì tốt, coi như đã tránh được cuộc chiến ở Đôn Hoàng."

"Đúng vậy! Ta cứ nói vận may họ tốt, mọi năm đều ở Sa Châu, năm nay danh ngạch ở Sa Châu đã đầy nên họ mới đến Túc Châu, âm dương sai lệch thế mà lại vừa vặn tránh được một kiếp."

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, đến cửa dịch trạm. Thị nữ Tiểu Khang vốn vẫn luôn chờ đợi ở cửa dịch trạm liền lao vào lòng Lý Nghiệp, nước mắt không kìm được mà chảy dài trên khuôn mặt.