Phố lầu là một loại kiến trúc đặc trưng của thời Đường, gần giống như cầu vượt đi bộ ngày nay, chủ yếu xuất hiện ở Đông thị, Tây thị và một số phường buôn bán sầm uất.

Thời Đường cho phép xây nhà hai tầng sát mặt phố. Để tối đa hóa lợi nhuận tiền thuê, thường thì tầng trên và tầng dưới sẽ cho hai hộ kinh doanh khác nhau thuê. Cửa hàng ở tầng dưới thì dễ nói, nhưng cửa hàng ở tầng trên thì làm sao đây?

Phố lầu ra đời từ nhu cầu đó. Người ta xây dựng những chiếc cầu đi bộ có mái che giống như cầu Phong Vũ, gọi là phố lầu.

Các cửa hàng ở tầng trên sẽ dựng một chiếc cầu nhỏ kết nối với phố lầu. Vì bên trên có mái che nên có thể tránh mưa gió, trông giống như một tổ hợp công trình, cứ đi vài bước lại có một chiếc cầu nhỏ nối liền với một cửa hàng.

Tuy nhiên không phải phường nào cũng có phố lầu, độ dài thường vào khoảng một hai trăm bước. Ngoài phố lầu ở Đông thị và Tây thị, phố lầu nổi tiếng nhất Trường An chính là phố lầu Dịch Thủy ở phường Vĩnh Lạc. Nó dài nhất, lớn nhất, kết nối nhiều cửa hàng nhất, và tất nhiên, môi trường cũng phức tạp nhất.

Vào giờ hoàng hôn, Trương Bình tháp tùng Lý Nghiệp đến phố lầu Dịch Thủy ở phường Vĩnh Lạc. Phố lầu dài khoảng một dặm, dòng người đông như trẩy hội. Bách tính ở mấy phường lân cận đều đổ về đây để dạo chơi, mua sắm, ăn uống. Phần lớn các cửa tiệm nhỏ đều là hàng ăn, giá rẻ chất lượng tốt, rất được lòng tầng lớp bình dân.

Phố lầu được xây dựng bằng vật liệu rất dày dặn, tuy đã cũ nhưng vẫn vô cùng chắc chắn. Chỉ có điều do năm tháng lâu ngày, toàn bộ phố lầu trông khá lộn xộn.

Dù đã nghe danh từ lâu, nhưng đây là lần đầu tiên Lý Nghiệp đặt chân đến phố lầu Dịch Thủy.

Dạo quanh một lát, Lý Nghiệp bỗng nghĩ, nếu người đi cùng không phải Trương Bình mà là Độc Cô Tân Nguyệt thì thật lý tưởng. Các loại hàng ăn ở đây đều là món khoái khẩu của nàng, có cơ hội đưa nàng đến đây dạo phố cũng không tệ.

Trương Bình ngập ngừng một lát rồi nói: "Đại ca, có chuyện này, đệ thấy hơi kỳ quái."

"Chuyện gì?"

"Chiều nay, có một thương nhân muốn mua lại võ quán của đệ, ra giá rất cao."

Lý Nghiệp cười đáp: "Cũng bình thường thôi. Ngay cả phò mã còn bị ám sát, các quan viên khác tất nhiên ai nấy đều tự cảm thấy bất an. Ai cũng muốn tìm võ sĩ bảo vệ, nên võ quán là nơi đắc lợi nhất."

"Cái đó đệ hiểu, điều đệ thấy kỳ lạ là đối phương lại không cần võ sư, chỉ cần mặt bằng và học viên. Đại ca biết đấy, thứ quan trọng nhất của võ quán chính là võ sư, trừ khi..."

"Trừ khi hắn tự có võ sư!" Lý Nghiệp thản nhiên nói.

Trương Bình dù không rành chính trị cũng đã hiểu ra: Thương nhân chỉ là cái vỏ bọc, đằng sau có thế lực muốn thâu tóm võ quán.

"Đại ca, đó là ai?"

"Chắc chắn là thế lực bên ngoài. Nhà họ Dương đã có lầu Thanh Sơn nên không cần. Có khả năng là Ca Thư Hàn, An Tư Thuận hoặc An Lộc Sơn. Nhưng vụ án phò mã mới xảy ra mấy ngày, hai người trước phản ứng sẽ không nhanh như vậy, khả năng của An Lộc Sơn là lớn nhất. Hắn muốn xây dựng một đội ngũ võ sĩ ở Trường An, võ quán chính là vỏ bọc tốt nhất."

"Vậy đại ca bảo đệ có nên bán không?"

"Nếu đệ không bán, họ còn lựa chọn nào khác không?"

"Tất nhiên là có, Mạc lão tiên có tới năm võ quán."

Lý Nghiệp cười: "Đệ cứ nói chủ nhân không có ở Trường An, bảo họ đợi một tháng. Cứ trì hoãn thêm, dự là sẽ có biến chuyển."

"Đệ hiểu rồi!"

Lúc này, hai người đi tới một cửa tiệm. Chưởng quỹ cửa tiệm vội vã chạy ra hành lễ với Trương Bình: "Trương tổng quản, thằng bé Tiểu Lương nhà tôi nhờ có ngài mà mới được như hôm nay."

Trương Bình mỉm cười: "Không cần khách sáo, hôm nào tôi sẽ tìm Tiểu Lương uống chén rượu."

Chưởng quỹ gật đầu với Lý Nghiệp rồi quay vào trong.

Trương Bình giải thích với Lý Nghiệp: "Con trai ông ấy vốn là một tên lưu manh nhỏ, suốt ngày gây chuyện thị phi. Sau đó ông ấy gửi con trai tới võ quán của đệ, bị đệ cho ăn đòn mấy trận, giờ đã ngoan hơn nhiều, cũng bắt đầu giúp cha làm ăn. Ông ấy vẫn luôn biết ơn đệ."

"Trên phố lầu này, đệ quen nhiều chủ tiệm không?"

"Không ít đâu, ít nhất cũng bảy tám nhà, cơ bản đều là phụ huynh của học viên trong võ quán."

Lý Nghiệp gật đầu: "Có thể sắp xếp vài thủ hạ ẩn nấp trong các cửa tiệm. Tên Tăng Hoằng Nhị kia rất xảo quyệt, chỉ có kết hợp cả minh lẫn ám mới bắt được hắn."

Trưa hôm sau, phố lầu Dịch Thủy vẫn đông đúc như trẩy hội. Nơi này giống như một điểm check-in nổi tiếng thời hiện đại, mỗi ngày đều có bách tính từ khắp thành đến dạo chơi. Dù là giữa trưa, các hàng quán cũng đều chật kín người.

Ba võ sĩ mặc võ phục đỏ đen đeo đao đi dạo trong đám đông. Lý Nghiệp đeo một chiếc mặt nạ, cũng mặc võ phục đỏ đen. Thực tế, dáng người cao lớn của hắn trông giống thủ lĩnh võ sĩ hơn. Trong tay hắn xách một chiếc túi da có thể đựng vàng, Tăng Hoằng Nhị chắc chắn sẽ tìm hắn chứ không phải người khác.

Trong các cửa tiệm, hơn mười thủ hạ đã được bố trí. Người thì cải trang thành tiểu nhị, người thì đóng vai thực khách, ánh mắt chăm chú theo dõi dòng người qua lại. Mục tiêu thực ra rất dễ phát hiện: một kẻ có vóc dáng như đứa trẻ chín tuổi, người như vậy chắc chắn rất nổi bật.

Thời gian dần trôi đến giờ Ngọ, văn sĩ áo xanh cũng xuất hiện. Nhưng hắn đứng rất xa, ở ngay lối cầu thang đằng xa để điều khiển. Hơn mười võ sĩ thì ẩn nấp quanh các bồn hoa.

Lý Nghiệp không hề biết đến sự tồn tại của hắn, và văn sĩ áo xanh cũng không biết đến Lý Nghiệp. Họ đều đang tìm cùng một người.

Đã qua giờ Ngọ, một võ sĩ áo đen cầm túi vải đi tới trước bồn hoa. Bồn hoa nằm ngay giữa phố lầu, phía dưới là một cái giếng nước lớn, bên trong trồng đầy hoa tươi. Ở phía nam nhất đặt một bức tượng Phật Di Lặc, bức tượng này rất nổi bật, thường có các thương nhân đến thắp hương.

Võ sĩ áo đen ghé đầu nhìn ra sau tượng Di Lặc, bất ngờ phát hiện phía sau có một cái giỏ tre. Hắn mở nắp giỏ ra nhìn, bên trong là một cái đầu người máu me đầm đìa. Hắn vội vàng đậy nắp lại, ở đây quá đông người, bị người ta nhìn thấy sẽ gây ra rắc rối lớn.

Gã đàn ông cẩn thận đặt túi vải vào chỗ vừa để giỏ tre, rồi xách giỏ tre đi mất. Hơn mười người giám sát xung quanh đồng loạt nhìn chằm chằm vào túi vải, chờ đợi Tăng Hoằng Nhị xuất hiện.

Ngay lúc đó, vài võ sĩ áo đen bỗng phát hiện túi vải biến mất không dấu vết. Các võ sĩ kinh hãi, vội vàng lao tới, nhưng lại phát hiện sau lưng tượng Phật Di Lặc có một cái lỗ lớn.

Tượng Phật Di Lặc thực ra là tượng vải, bên trong tất nhiên là rỗng, nối liền với phần dưới của phố lầu.

Phố lầu rất dày, phần dưới dùng gỗ lớn làm khung, bên trên lát một lớp ván gỗ, ở giữa có một tầng ngăn khoảng hai thước.

Mấy võ sĩ áo đen cùng hô lớn: "Hắn ở trong tầng ngăn của cầu gỗ!"

Hàng chục võ sĩ áo đen lao ra, họ chạy gấp gáp, tìm kiếm khắp nơi, liên tục xô đẩy người đi đường, phố lầu nhất thời đại loạn.

Lý Nghiệp cũng nhìn thấy đám người áo đen đang chạy, hắn sững người, chợt nghĩ ra điều gì đó, lập tức ra lệnh cho một thủ hạ: "Mau đi truyền lệnh, bắt giữ hai tên võ sĩ áo đen!"

Vào lúc này, kẻ đang truy bắt Tăng Hoằng Nhị, ngoài những kẻ chủ mưu vụ ám sát thì không thể là ai khác. Tăng Hoằng Nhị chắc chắn cũng đã hẹn chúng đến để trao đổi đầu người.

Lý Nghiệp vội đưa mắt nhìn quanh, tìm kiếm bóng dáng Tăng Hoằng Nhị. Lúc này, hắn nhìn thấy một văn sĩ áo xanh trung niên đang đứng cạnh lối cầu thang, cũng đang nghi hoặc đánh giá mình.

Đột nhiên, Lý Nghiệp nghe thấy tiếng nổ lớn dưới chân. Hắn cúi đầu, chỉ thấy sàn nhà bên cạnh bị đập vỡ một lỗ lớn. Một bóng đen nhỏ gầy bên dưới đưa chiếc giỏ tre lên, giọng gấp gáp: "Đây là cái đầu người các ngươi muốn, đưa một ngàn quan tiền cho ta!"

Lý Nghiệp ngồi xổm xuống, đưa túi da cho hắn: "Một trăm lượng vàng!"

Ngay khoảnh khắc một bàn tay to lớn vươn ra nhận túi, Lý Nghiệp cũng chộp lấy cổ tay đối phương. Đối phương có phương án đối phó, hắn ta mạnh mẽ kéo ngược lại, lực kéo này ít nhất cũng hai ba trăm cân, đổi lại là người khác thì không ai giữ nổi cổ tay hắn.

Nhưng Tăng Hoằng Nhị lại đụng phải Lý Nghiệp. Lý Nghiệp đã đoán được hắn sẽ dùng chiêu này, bàn tay hắn như chiếc kìm sắt kẹp chặt cổ tay đối phương, mặc cho hắn giãy giụa thế nào cũng vô dụng.

Tăng Hoằng Nhị kinh hãi tột độ, đây là cao thủ hắn chưa từng gặp. Hắn liều mạng rút đao tự chém vào cổ tay mình, nhưng đã quá muộn, Lý Nghiệp đã lôi sống hắn ra khỏi sàn nhà.

Bàn tay kia chộp lấy tay trái của hắn, bóp mạnh. Tay trái Tăng Hoằng Nhị nhỏ như trẻ con, hắn thét lên một tiếng đau đớn, đoản đao rơi xuống đất.

Hắn bỗng hét lớn: "Văn sĩ áo xanh ở lối cầu thang chính là hung thủ các ngươi đang tìm!"

Lý Nghiệp kinh ngạc ngẩng đầu nhìn lên, văn sĩ áo xanh đã biến mất.

Hắn tát một cái khiến Tăng Hoằng Nhị ngất lịm, ném cho thủ hạ: "Trói hắn lại, nhét giẻ vào miệng!"

Hắn cắm đầu chạy về phía cầu thang, chạy xuống lầu thì văn sĩ áo xanh đã không còn bóng dáng. Lý Nghiệp tức giận đến mức tháo phăng chiếc mặt nạ, không ngờ vô tình phát hiện ra hung thủ thật sự, vậy mà lại để hắn chạy thoát.

Lúc này, người áo xanh đang ngồi trong một cỗ xe ngựa đang chạy, tình cờ nhìn thấy Lý Nghiệp vừa tháo mặt nạ từ cửa sổ phía sau. Hắn nhận ra ngay Lý Nghiệp, trong mắt tràn đầy vẻ kinh hoàng.