Từ phủ đệ thứ hai thất bại trở về, mọi người đều trách cứ Lý Tụ hấp tấp, không cân nhắc hậu quả, đẩy họ vào tình thế nguy hiểm. Bùi Tam Nương nói không sai, chỉ cần Lý Nghiệp nói vài lời trước mặt Thiên tử, bọn họ đều sẽ bị lưu đày.

Đám người đổ hết trách nhiệm lên đầu Lý Tụ. Lý Lâm Hạo càng thêm càm ràm, nói mình bị thương vì công vụ, khăng khăng đòi lấy ba mươi quan tiền thuốc thang, cuối cùng chỉ còn lại một mình Lý Tụ ngồi trong phòng hờn dỗi.

Đúng lúc này, con trai trưởng Lý Du đi vào, cúi người hành lễ: "Con có thể nói với cha vài câu không?"

Lý Tụ liếc nhìn hắn, lạnh lùng nói: "Ngươi lại muốn nói cái gì?"

"Con cảm thấy chuyện lần này có chút kỳ lạ."

"Kỳ lạ chỗ nào?"

"Con đã đi hỏi vài người bạn, họ đều không biết chuyện ngũ thúc phục chức."

Lý Tụ đập bàn giận dữ: "Ngươi còn gọi ông ta là ngũ thúc?"

Lý Du vội vàng cúi người: "Cha bớt giận, nghe con nói hết đã."

Lý Tụ cố nén cơn giận: "Ngươi nói tiếp đi!"

"Cha, chuyện này vốn vẫn còn trong vòng bí mật, sao Lý Hoài lại biết được? Ông ta giải thích là bạn học ở Thái học nói cho, nhưng con nghi ngờ, chính gia tộc Vũ Văn đã tiết lộ tin tức cho ông ta. Ông ta nói với con trước, con không động tâm, ông ta lại nói với tứ thúc, tứ thúc mới nói cho cha biết."

"Rốt cuộc ngươi muốn nói cái gì?" Lý Tụ thiếu kiên nhẫn ngắt lời con trai.

"Con nghi ngờ Lý Hoài là quân cờ do gia tộc Vũ Văn cài vào trong gia tộc chúng ta, chuyên gây chia rẽ, phá hoại mối quan hệ giữa Đông từ và Tây từ."

Cơn giận trong lòng Lý Tụ lại bùng lên, ông nghiến răng: "Ý ngươi là ta ngu xuẩn, trúng kế ly gián của kẻ khác? Lý Đại quang minh lỗi lạc, cướp tước vị của ta là đúng, vì cha thủ hiếu chỉ một năm là đúng, còn ta là kẻ vô lý gây sự?"

"Con không có ý đó, con chỉ nói, Đông từ và Tây từ vốn là một nhà, không nên trúng kế ly gián của kẻ khác, khiến cho nước lửa không dung, làm cho tổ phụ dưới suối vàng khó mà nhắm mắt!"

Câu cuối cùng của Lý Du như nhát dao đâm vào tim Lý Tụ. Những uất ức suốt một năm qua và nỗi oán hận vì sự sắp xếp bất công của người cha bùng nổ trong chốc lát.

Lý Tụ lao tới, giáng một cái tát mạnh khiến Lý Du ngã lăn ra đất, chỉ tay mắng lớn: "Đồ ăn cây táo rào cây sung này, cút cho ta! Cút!"

Lòng tự trọng của Lý Du bị đả kích nặng nề, hắn ôm mặt, đứng dậy, không nói một lời rồi bước ra ngoài.

Lý Tụ chỉ vào bóng lưng hắn mắng nhiếc: "Ta chưa đến lượt ngươi chỉ trích, ngươi còn dám nói đỡ cho Đông từ, ta đánh gãy chân ngươi!"

Lý Du là một người rất kiêu ngạo, từ nhỏ đã sống dưới ánh hào quang của đích trưởng tôn, là người kế thừa sự nghiệp của tổ phụ được công nhận. Hắn lớn lên trong nhung lụa, nhờ bóng tổ phụ mà làm quan, con đường hoạn lộ thênh thang, thậm chí còn làm đến Huyện lệnh huyện Hợp Dương.

Hắn rất đơn thuần, căn bản không hiểu lòng người hiểm ác. Tại huyện Hợp Dương, hắn suýt nữa bị đẩy vào chỗ chết, cuối cùng là Lý Nghiệp đã cứu hắn.

Hắn đau khổ suốt một năm trời, nhưng không hề chìm đắm trong đau khổ, ngược lại dần tỉnh ngộ. Hắn nhận ra Lý Nghiệp quả thực giỏi hơn mình rất nhiều, việc tổ phụ chọn Lý Nghiệp làm người kế thừa chứ không phải hắn là hoàn toàn đúng đắn. Hắn cũng hiểu được quyết định phân gia cuối cùng của tổ phụ, cắt bỏ phần mục nát, để gia tộc ở phía ưu tú tiếp tục kéo dài.

Lý Du cuối cùng cũng nhận ra bất hạnh lớn nhất của mình là có một người cha ngu xuẩn, tham lam, thường xuyên bị kẻ khác lợi dụng mà không biết hối cải. Nhưng hắn lại không thể thoát ra, chỉ có thể sống qua ngày trong sự nhẫn nhịn. Thế nhưng hôm nay, cái tát vô tình của cha đã khiến cảm xúc trong lòng hắn bùng nổ.

Trưa hôm sau, tại một tửu lâu ở huyện Hàm Dương, Lý Du và Lý Tuân ngồi đối diện nhau. Lý Tuân rót đầy chén rượu cho hắn: "Cha huynh đang cơn nóng giận, đợi ông ấy nguôi ngoai, từ từ rồi khuyên ông ấy."

Năm ngoái, Lý Tuân thi đỗ hạng bảy mươi tư khoa Minh kinh, vượt qua kỳ thi ở tỉnh, lại được Cao Lực Sĩ giúp đỡ, thông qua kỳ thi của Lại bộ, được bổ nhiệm làm Chủ bộ huyện Hàm Dương. Làm Chủ bộ ở huyện Xích thuộc kinh kỳ là chức quan chính cửu phẩm thượng giai, vốn là vị trí béo bở khiến người ta ngưỡng mộ, ngay cả Tiến sĩ cũng chưa chắc có cơ hội này. Vậy mà Lý Tuân lại lấy được, dù là nhờ Cao Lực Sĩ giúp, nhưng thực chất là nể mặt Lý Nghiệp, chẳng liên quan gì đến tổ phụ Lý Lâm Phủ của hắn.

Dù Lý Du rất kiêu ngạo, coi thường thứ tôn, nhưng Lý Tuân là ngoại lệ. Lý Tuân thông minh, học hành chăm chỉ, khiến Lý Du nể trọng hơn vài phần. Tất nhiên, lý do quan trọng nhất là Lý Tuân có mối quan hệ cực tốt với Lý Nghiệp, suốt một năm qua, Lý Du thường xuyên tìm Lý Tuân tâm sự.

Lý Du thở dài: "Ta cảm thấy Lý Hoài có vấn đề, lần này chắc chắn là ông ta cố ý ly gián. Ông ta tìm ta trước, ta không thèm để ý, ông ta lại tìm tứ thúc, mới ly gián thành công. Huynh cũng biết tứ thúc là người thế nào rồi đấy, luôn căm ghét ngũ thúc."

Lý Tuân gật đầu: "Lý Hoài quả thực có vấn đề. A Nghiệp đã cử người đi điều tra hắn, hắn chính là một thành viên của gia tộc Vũ Văn, là con trai của Vũ Văn Huy, tên nằm trong danh sách đích tôn, năm nào cũng tham gia tế lễ của gia tộc Vũ Văn. Sao hắn có thể quay về làm một đệ tử chi thứ của họ Lý được? Cho nên hắn chắc chắn là gián điệp do gia tộc Vũ Văn phái tới."

"Nhưng ta không có bằng chứng, làm sao vạch trần hắn?"

Lý Tuân cười đáp: "Huynh có biết tại sao A Nghiệp biết rõ hắn là gián điệp mà không động thủ không?"

"Ta cũng muốn biết tại sao?"

"A Nghiệp nói với ta thế này: Gia tộc Vũ Văn một lòng muốn đẩy họ Lý vào chỗ chết, họ đã dùng đủ mọi thủ đoạn. So ra thì việc họ lợi dụng Lý Hoài để ly gián Đông Tây từ tuy là cái giá nhỏ nhất, nhưng tổn thất của chúng ta cũng là nhỏ nhất. Nếu hiện tại chưa có cách trả thù gia tộc Vũ Văn, thì đừng phá vỡ trạng thái hiện tại."

Lý Du gật đầu: "Ta hiểu rồi, nhưng ta muốn thu thập tội chứng của bọn chúng, có một ngày sẽ tính sổ với gia tộc Vũ Văn."

Do dự một chút, Lý Du nói thêm: "Phiền đệ nói với tứ thúc, việc cha ta làm không đại diện cho ta!"

Lý Tuân mỉm cười: "A Nghiệp từng đánh giá về huynh, ta thấy ông ấy nhìn nhận huynh khá công bằng!"

"Ông ấy đánh giá thế nào?" Lý Du căng thẳng hỏi.

Lý Tuân chậm rãi nói: "Ông ấy nói huynh là người biết nhẫn nhục gánh vác, tương lai hy vọng tái hợp Đông Tây từ nằm ở trên người huynh."

Mắt Lý Du sáng rực lên: "Ông ấy thực sự nói vậy sao?"

Lý Tuân gật đầu: "Ông ấy nói sẽ không nhìn lầm người, nói huynh biết nhục mà dũng cảm, nhất định sẽ đứng vững trở lại trên quan trường."

Lý Du chỉ cảm thấy một nỗi chua xót dâng trào nơi khóe mắt, mắt hắn nhòe đi, thấp giọng nói: "Nhẫn nhục gánh vác, ông ấy nói đúng, đó cũng là việc ta muốn làm."

Năm Thiên Bảo thứ tư, Hồi Hột Cốt Lực Bùi La giết chết Bạch Mi Khả Hãn của Hậu Đột Quyết. Một bộ phận các bộ lạc Đột Quyết đầu hàng nhà Đường, phần còn lại di cư về phía tây đến Hãn quốc Khả Tát, dựa vào Phó vương A Sử Na Tát Bố, củng cố thế lực cho A Sử Na Tát Bố.

Mâu thuẫn quyền lực và mâu thuẫn tín ngưỡng không ngừng tích tụ. Ngay sau trận Đát La Tư năm ngoái, cục diện Hà Trung thay đổi lớn, hiệu ứng cánh bướm mà nó gây ra đã ảnh hưởng đến phương Tây, lợi ích của Con đường tơ lụa sẽ được phân chia lại. Với sự hỗ trợ của Đông La Mã tại Constantinople, người Cát Tát cuối cùng đã trở mặt với người Đột Quyết vốn kiểm soát họ gần trăm năm, nội chiến Hãn quốc Khả Tát bùng nổ.

Sau hơn nửa năm với nhiều cuộc chiến, thế lực Đột Quyết cuối cùng thất bại, bị người Cát Tát đuổi khỏi Hãn quốc Khả Tát. A Sử Na Tát Bố cùng các quý tộc bàn bạc, nhất trí quyết định di cư trở lại Di Báo Hải và thung lũng Y Lệ để tái lập Hãn quốc Đột Quyết mới.

Thế lực Đột Quyết Khả Tát di cư trở lại không chỉ đe dọa nghiêm trọng đến lợi ích của nhà Đường, mà còn đe dọa đến sự sinh tồn của người Cát La Lộc, người Đột Kỵ Thi, người Tắc và người Ô Tô. Đột Quyết quay lại chắc chắn sẽ thôn tính họ.

Bộ tộc Bà Phục của Cát La Lộc xuất quân một vạn, do chính thủ lĩnh thống lĩnh. Các bộ khác không có quân đội, nhưng họ liên minh góp năm mươi vạn con cừu làm quân lương hậu cần.

Quân Đường cũng xuất quân một vạn ba ngàn người, do Lý Nghiệp thống lĩnh. Đầu tháng ba, liên quân hai vạn ba ngàn người bao gồm quân Đường, quân Ninh Viễn và quân Cát La Lộc hùng dũng tiến về phía tây, theo sau là năm mươi vạn con cừu của các bộ lạc.

Cùng lúc đó, A Sử Na Tát Bố đích thân dẫn một vạn bảy ngàn kỵ binh Đột Quyết tiến về phía đông, bắt đầu cuộc viễn chinh quay trở lại. Sáu vạn gia quyến tạm thời ở lại thành Ban Đạt phía đông hồ Hàm Hải, đợi quân viễn chinh chiếm được thung lũng Y Lệ, họ mới chính thức bắt đầu di cư về phía đông.