Lý Nghiệp trở về phủ đã là lúc hoàng hôn. Vừa vào cửa, cha là Lý Đại đã lo lắng vội vàng迎 (đón) lên nói: "Nghiệp nhi, con không sao chứ!"

"Con không sao ạ! Con bận rộn cả ngày, buổi chiều lại bị triệu vào cung, rồi cùng Cao Lực Sĩ đàm đạo nửa ngày, vừa mới kết thúc thôi."

Lý Đại vỗ ngực, vẫn còn sợ hãi nói: "Cha cũng nghe nói con vào cung, nhưng trong triều đang đồn đại, nói là con giết Phò mã Trương Tự, cha lo muốn chết đây."

Lý Nghiệp thực sự tức giận, không cần nói cũng biết chắc chắn là do Trương Quân tuyên truyền. Chàng nghiến răng mắng: "Đã chọc giận con, con thật muốn một đao chém chết hắn!"

"Nghiệp nhi, con nói thật cho cha, rốt cuộc có phải con giết không? Cha biết tối qua có một khoảng thời gian con không có ở nhà, vừa vặn trùng khớp với thời gian Phò mã Trương chết."

Lý Nghiệp không thể giải thích, chàng lấy "Thượng phương Thiên tử kiếm" ra: "Cha nhận ra nó chứ?"

"A! Thượng phương Thiên tử kiếm!"

Lý Đại sợ hãi định quỳ lạy, Lý Nghiệp vội đưa tay đỡ cha: "Kiếm đang ở trong tay con, cha lạy cái gì?"

"Đây là... Thiên tử ban cho con sao?" Lý Đại cẩn trọng hỏi.

"Cũng gần như vậy! Thiên tử muốn con điều tra vụ án Phò mã Trương."

Lý Đại thở phào nhẹ nhõm. Thiên tử đã ban cả Thượng phương Thiên tử kiếm cho con trai, vậy chắc chắn không phải con mình giết người.

Hai cha con vào thư phòng ngồi xuống. Lý Nghiệp cười hỏi: "Về Thượng phương Thiên tử kiếm, cha còn biết những gì?"

"Quyền hạn của nó rất lớn, thấy kiếm như thấy mặt Thánh. Ngoại trừ Tể tướng ra, các quan viên khác con đều có thể đình chỉ chức vụ của họ một tháng. Tất nhiên, con không thể vô duyên vô cớ đình chỉ chức vụ người ta. Bất kỳ quan viên nào nhìn thấy thanh kiếm này đều sẽ phối hợp con phá án. Dù con có giết người, cũng không ai dám động vào con. Chính vì giết người không bị truy cứu, nên càng phải thận trọng khi sát phạt, nếu không sẽ bị trời phạt, con nhất định phải ghi nhớ."

"Thanh kiếm này thường xuyên xuất hiện không ạ?"

Lý Đại lắc đầu: "Thanh kiếm này thời Thiên Bảo chỉ xuất hiện một lần, đó là lúc điều tra vụ án Vi Kiên, ông nội con từng cầm qua."

Lý Nghiệp nhíu mày: "Cho nên con hơi lo, nhỡ đâu con đến một huyện nhỏ nào đó phá án, Huyện lệnh không nhận ra thanh kiếm này thì sao?"

Lý Đại cười nhẹ: "Không thể nào. Tất cả quan viên trước khi nhậm chức đều phải qua đào tạo nghiêm ngặt tại Lễ bộ về kiến thức cơ bản làm quan, trong đó có một điểm mấu chốt là nhận biết, ví dụ như quan phục, ngư phù, thánh chỉ, điệp văn, lệnh bài, tiết phù, v.v., trong đó có cả Thượng phương Thiên tử kiếm, nên quan viên bắt buộc phải nhận ra nó."

Lý Nghiệp lắc đầu: "Con chưa từng được đào tạo."

Lý Đại bật cười: "Được! Ngày mai cha lấy một cuốn đồ văn nhận biết cơ bản cho con, con tự học cho kỹ."

Lý Nghiệp nhớ ra một chuyện, lại nói: "Việc từ chức của cha tạm thời bị đóng băng, vụ án khoa cử cũng tạm thời đóng băng, đoán chừng là đợi con phá án xong sẽ xử lý cùng một thể."

Lý Đại gật đầu: "Cũng tốt! Đỡ phải ngày nào cũng nơm nớp lo sợ."

"Cha, sẽ không có chuyện gì đâu, biết đâu cha còn được thăng tiến."

Lý Đại sững sờ: "Tại sao?"

Lý Nghiệp hạ giọng nói: "Con vừa hiến cho Thiên tử ba triệu đồng tiền vàng, ngài ấy sẽ vì nể mặt tiền bạc mà mọi chuyện đều dễ nói."

Lý Đại câm nín, hồi lâu không nói nên lời.

Sáng hôm sau, Lý Nghiệp đến quán trọ ngoài thành, đưa toàn bộ một trăm thủ hạ vào trong thành. Chàng có Thượng phương Thiên tử kiếm, binh lính canh thành không dám ngăn cản, để mặc chàng dẫn quân vào thành.

Thực ra dựa vào tiết phù tứ đẳng của Lý Nghiệp, chàng có thể dẫn ba mươi thân vệ kỵ binh vào thành. An Tây Đình Tiết độ sứ là tiết phù tam đẳng, có thể dẫn năm mươi thân binh; Hà Tây, Hà Đông Tiết độ sứ là tiết phù nhị đẳng, có thể dẫn tám mươi thân binh; còn An Lộc Sơn, Ca Thư Hàn là tiết phù nhất đẳng, có thể dẫn một trăm năm mươi thân binh, lại còn có thể tự dựng doanh trại.

Nhưng Lý Nghiệp có Thượng phương Thiên tử kiếm, số lượng người tối đa được phép vào thành tăng lên đến một trăm thân vệ.

Lý Nghiệp bao trọn một quán trọ đối diện chéo với nhà mình ở Tuyên Bình phường, để binh lính ở lại đó, còn mình thì đến Đại Lý Tự.

Đại Lý Tự khanh Cát Ôn là người của Cao Lực Sĩ, hắn đã nhận được thông báo của Cao Lực Sĩ là phải dốc toàn lực phối hợp với Lý Nghiệp.

Nói ra thì Cát Ôn và Lý Nghiệp có mối nhân duyên rất sâu. Hắn chính là tay sai do Lý Lâm Phủ một tay bồi dưỡng, tâm địa tàn độc, danh tiếng "La kìm Cát lưới" (chỉ việc vu oan giá họa) khiến quan trường nghe tên đã sợ mất mật. Hắn theo Lý Lâm Phủ suốt mười năm, chức vụ cao nhất từng làm là Ngự sử trung thừa.

Sau khi Lý Lâm Phủ thất thế, Cát Ôn muốn đầu quân cho Dương Quốc Trung, nhưng Dương Quốc Trung chê hắn quá nhiều kẻ thù trên quan trường nên không chịu thu nhận. Lúc này Cao Lực Sĩ chìa tay ra với hắn, Cát Ôn từ đó chuyển sang trung thành với Cao Lực Sĩ, trong năm thế lực lớn, hắn thuộc phái "tòng long" (phò tá người lên ngôi).

Cát Ôn đích thân ra tận cửa lớn đón Lý Nghiệp: "Lý Đô đốc, đã nhiều năm không gặp!"

Lý Nghiệp cười nói: "Ta là kẻ bị bắt đi làm việc đột xuất, còn mong Cát Tự khanh chiếu cố nhiều hơn!"

"Ngài là người do Thiên tử sắp xếp, lại có Thượng phương Thiên tử kiếm, chuyện gì cũng dễ nói cả. Mời vào quan phòng của ta cùng đàm đạo."

Hai người vào quan phòng của Đại Lý Tự khanh, Cát Ôn sai thủ hạ dâng trà, hỏi: "Sau khi Lý Đô đốc trở về, đã đi tảo mộ ông nội chưa?"

"Vẫn chưa ạ, định tháng tám sẽ đi."

Cát Ôn thở dài: "Khi lệnh tổ tiên qua đời, ta cũng đã đến canh linh ba ngày, dù sao ông ấy cũng có ơn đề bạt rất lớn với ta, con người không thể quên gốc được!"

Lý Nghiệp không biết câu nói này đáng tin đến mức nào, chàng gật đầu, chuyển lại vào chủ đề chính: "Vụ án Phò mã, Đại Lý Tự có tham gia không?"

"Có! Chính sự đường chỉ định Hình bộ, Ngự sử đài và Đại Lý Tự ba bên liên hợp điều tra. Ta không nhúng tay vào việc này, cứ để họ tự xoay xở."

Lý Nghiệp nghe ra ý tại ngôn ngoại trong lời hắn, hỏi: "Đại Lý Tự không phải do Cát Tự khanh làm chủ sao?"

Cát Ôn cười cười nói: "Chỉ có thể nói là không hoàn toàn do ta làm chủ. Có một phần ta quả thực không quản được. Đại Lý Tự thiếu khanh Trình Hiểu là người của Tướng quốc Trương Quân. Ngài từng chạm trán hắn ở Hợp Dương, hắn vốn là Đại Lý Tư trực, nhờ phá án ở Hợp Dương có công nên được thăng hai cấp làm thiếu khanh. Nếu ta mà quản được hết, thì thủ hạ Tào Kính Nghiêu của cha ngài đã không bị đánh đập đến chết rồi."

Lý Nghiệp nói: "Ta chủ yếu cần một phó thủ, cha ta tiến cử cho ta Đại Lý Tự thừa Bành Hải Diêm, hắn có ở đây không?"

Bành Hải Diêm là người của Lý Đại, được Lý Đại nhờ quan hệ của Cao Lực Sĩ điều từ Kinh Triệu phủ sang Đại Lý Tự làm Đại Lý Tự thừa, quan hàm tòng lục phẩm, phụ trách phúc thẩm các đại án ở Hà Nam đạo và Hà Đông đạo, là một trong sáu thừa của Đại Lý Tự, nắm thực quyền.

Cát Ôn gật đầu: "Hắn có ở đây, hắn là cao thủ phá án đấy. Dưới tay hắn có hơn mười người, đều khá năng lực. Ta đều giao hết cho ngài, Đô đốc còn cần gì nữa không?"

"Ta có thể sẽ lấy danh nghĩa Đại Lý Tự để phá án, ta còn muốn mượn ba mươi bộ trang phục và yêu bài của Đại Lý Tự đề kỵ."

"Không vấn đề gì, ta sẽ lo liệu cho Đô đốc."

Cát Ôn lại hạ thấp giọng nói: "Việc để Đô đốc phá án hầu như không ai biết, Đô đốc có thể cải trang một chút, Thượng phương Thiên tử kiếm cũng cố gắng đừng lấy ra. Ta sẽ lập riêng một tổ phá án độc lập cho Đại Lý Tự."

Lý Nghiệp cười hỏi: "Cải trang thế nào?"

Cát Ôn mỉm cười, lấy từ trong ngăn kéo ra một túi da nhỏ đưa cho Lý Nghiệp: "Bên trong có năm bộ nhân bì diện cụ (mặt nạ da người) cực mỏng, tặng cho Đô đốc đấy!"

Cao Thăng khách điếm ở Tuyên Bình phường đã được Lý Nghiệp bao trọn. Đây là một quán trọ lớn, nằm đối diện chéo với nhà Lý Nghiệp, chứa được tối đa hai trăm người. Lý Nghiệp bao hết, phí mỗi ngày là năm mươi quan tiền, nhưng chàng có tấm đồng quý khách do chủ quán Tạ Đông tặng, được giảm một nửa giá, mỗi tháng chỉ tốn hai mươi lăm quan tiền, vừa đủ để quán trọ hòa vốn.

Bành Hải Diêm dứt khoát dẫn theo mười lăm thủ hạ chuyển vào ở luôn. Thủ hạ của hắn đều là những tay phá án cừ khôi, thường xuyên đi các đạo Hà Nam và Hà Đông làm việc.

Trong một sân nhỏ, Lý Nghiệp đang cùng Bành Hải Diêm và vài thủ hạ suy luận vụ án.

Bành Hải Diêm đã nắm rõ chi tiết vụ án, hắn trầm ngâm nói: "Thực ra trong đó sơ hở khá nhiều. Hung thủ vậy mà có thể uống thuốc độc tự sát. Thông thường khi đè hung thủ xuống, sẽ có một người chuyên bóp gáy hắn, không cho hắn động đậy, nhưng hắn lại có thể ngoái đầu cắn đứt cúc áo trên người. Hơn nữa hai chiếc cúc áo nghe nói rất dễ thấy, lúc bắt hắn, đáng lẽ phải giật đứt cúc áo rồi mới đúng. Ngoài ra, đủ loại thói quen của Phò mã Trương Tự, đối phương nắm rõ như lòng bàn tay, trong đám võ sĩ chắc chắn có nội ứng."

Lý Nghiệp gật đầu: "Người bóp gáy chắc chắn có, hắn không bóp thì người khác cũng sẽ bóp, chỉ là người này làm bộ làm tịch, tay rất lỏng, thích khách mới có cơ hội tự sát. Người bóp cổ này hiềm nghi lớn nhất."

"Trong đám võ sĩ này, Đô đốc có quen ai không?"

Lý Nghiệp cười: "Thật sự có một người!"