Ngoài Điển Hợp thành tương đối lớn ra, ba thành còn lại của Nhược Khương đều na ná như nhau. Chu vi mỗi tòa thành chỉ vỏn vẹn hai dặm, hút xong một điếu thuốc là có thể đi bộ một vòng quanh thành. Điển Hợp thành ở phía tây là lớn nhất, chu vi tám dặm, thuộc về tòa thành chủ chốt trong bốn thành Nhược Khương.

Cổng thành của Thất Đồn thành nằm ở tường thành phía tây, chỉ có một cửa duy nhất để ra vào. Đài phong hỏa nằm ở góc tây nam, thực chất chỉ là một tháp canh được xây dựng tại đó, trên đỉnh tháp chất đầy cỏ khô và củi đốt.

Trong thành không có dân thường, chỉ có ba trăm quân trú phòng Thổ Phồn, cùng với vài chục người phụ nữ trẻ bị chúng cướp về để làm công cụ tiết dục cho binh lính.

Quân Thổ Phồn chiếm đóng năm tòa quân thành từ tháng bảy, nay đã là tháng mười một, ban đêm vô cùng giá rét nhưng tuyết vẫn chưa rơi. Thông thường phải đến tháng mười hai, trận tuyết đầu mùa ở phía nam An Tây mới kéo đến.

Vào canh ba, một vạn quân Đường bao vây Thất Đồn thành từ ngoài tầm mắt. Lưu Vĩnh đích thân dẫn một ngàn bộ binh trọng giáp mai phục bên ngoài thành, chỉ cần quân Đường đột kích mở được cổng thành, họ sẽ lập tức ồ ạt xông vào.

Đội quân đột kích gồm ba mươi người, người cầm đầu chính là Lý Nghiệp. Chàng chọn ra ba mươi binh sĩ nhanh nhẹn, võ nghệ cao cường từ đội ngũ trinh sát để đi theo mình.

Ba mươi thuộc hạ đều dán người vào tường mà tiến. Lý Nghiệp đeo Bàn Long Sóc sau lưng, vô cùng linh hoạt leo lên mặt thành. Chàng đã luyện thành công Chu Tước Công, dù mang theo binh khí nặng mấy chục cân vẫn có thể leo trèo nhẹ nhàng như không.

Tường thành An Tây hầu hết đều được đắp bằng đất nện, tuy khá kiên cố nhưng do bị gió cát bào mòn lâu năm nên bề mặt tường thành trở nên lồi lõm, khe hở rất lớn, điều này khiến việc leo thành của Lý Nghiệp trở nên dễ dàng.

Chỉ trong chốc lát, chàng đã bò lên tới đỉnh tháp canh. Trên đỉnh tháp chất đầy cỏ khô cao bằng một người. Chàng rút Bàn Long Sóc từ sau lưng ra, không đẩy cỏ xuống ngay vì sợ động tĩnh quá lớn dễ bị quân thủ thành phát hiện.

Chàng chia làm năm lần, từng chút một gạt đống cỏ xuống thành. Động tĩnh rất nhỏ, cơ bản sẽ không bị phát hiện.

Cỏ khô trên đỉnh tháp đã hết, Lý Nghiệp ngồi xổm trên đỉnh tháp quan sát xung quanh. Chàng thấy vài đốm lửa lúc ẩn lúc hiện, đó chính là nơi tập trung của lính gác. Trước đó họ đang sưởi ấm, giờ đã ngủ say nên lửa dần tàn.

Tất nhiên, đốt lửa sưởi trên đỉnh tường thành không có tác dụng làm tín hiệu phong hỏa. Bồ Đào thành gần nhất cũng cách đó bốn mươi dặm, chỉ có thể thấy lờ mờ ánh lửa phong hỏa cao vài trượng, còn lửa sưởi ấm thì ngay cả tường thành cũng không cao bằng, hoàn toàn không thể nhìn thấy từ xa.

Nhưng điều này lại tạo thuận lợi lớn cho Lý Nghiệp. Tất cả binh lính Thổ Phồn trên mặt thành đều tập trung lại thành bốn nhóm ở bốn phía đông, tây, nam, bắc, mỗi mặt tường thành đều có một đống lửa.

Dưới chân chàng có một tấm ván che, bên dưới là một cái thang. Kéo tấm ván ra là có thể men theo thang xuống dưới. Lý Nghiệp khẽ kéo một khe hở, ánh đèn leo lét lập tức lọt ra ngoài.

Chàng nhìn qua khe hở vào trong tháp canh, bên dưới có một ngọn đèn dầu mờ ảo, bên cạnh là hai tên lính Thổ Phồn đang quấn chăn ngủ rất ngon lành.

Lý Nghiệp rút ra hai thanh phi đao, chỉ thấy hai luồng hàn quang lóe lên, hai tên lính Thổ Phồn bị phi đao bắn xuyên đầu, lập tức mất mạng.

Lý Nghiệp ném một chiếc thang dây vào trước, rồi tung người nhảy vào trong tháp canh, mở cửa bước ra tường thành. Tường thành rất hẹp, chiều rộng chưa đầy một trượng, chỉ khoảng hai mét.

Lý Nghiệp thả thang dây xuống, ba mươi thuộc hạ bên trên bắt đầu nhanh chóng leo lên thành.

Người đầu tiên lên thành là Dương Lợi. Lý Nghiệp hạ giọng bảo hắn: "Ta sẽ giải quyết đám lính phía tây, ngươi hãy dẫn anh em qua đó!"

Dương Lợi gật đầu, ngồi xổm xuống, các binh sĩ phía sau cũng nối gót ngồi xuống theo hắn.

Đống lửa gần họ nhất nằm ngay trên cổng thành, cách đó khoảng hơn một trăm bước. Lý Nghiệp dán người vào tường, cúi mình lao nhanh. Khi chỉ còn cách đống lửa bảy tám bước, chàng nhìn rõ tình hình địch, tổng cộng có bảy tên, đều đang quấn chặt chăn lông.

Đúng lúc này, một tên lính Thổ Phồn gần Lý Nghiệp nhất bỗng nhiên đứng dậy, làm chàng giật mình, vội vàng ngồi thụp xuống, ẩn mình vào bóng tối của bức tường.

Tên lính Thổ Phồn lầm bầm vài câu, đứng trên mặt thành vạch quần tiểu xuống dưới. Sát tâm trong lòng Lý Nghiệp nổi lên, một luồng hàn quang từ Bàn Long Sóc trong tay chém ra, đầu tên lính Thổ Phồn biến mất đột ngột, chỉ còn lại đoạn cổ đang phun máu, thi thể nặng nề rơi xuống dưới thành.

Lý Nghiệp không chút do dự, bắt đầu đại khai sát giới. Sáu cái đầu lâu lăn lóc tụ lại một chỗ. Lý Nghiệp vẫy tay ra hiệu cho Dương Lợi rồi chạy về phía tường thành phía nam.

Dương Lợi dẫn hơn hai mươi thuộc hạ lao tới, họ chịu trách nhiệm mở cổng và kiểm soát cổng thành. Còn vài binh sĩ ở phía dưới, cổng thành ở đây dùng đòn gỗ lớn để chốt, cần kéo đòn gỗ từ bên trên, sau khi nhấc được đòn gỗ khổng lồ đó lên, binh sĩ bên ngoài mới có thể kéo cổng thành ra được.

Vài binh sĩ cùng dùng sức kéo dây thừng, nhấc đòn gỗ khổng lồ lên, bốn binh sĩ bên ngoài cũng đồng loạt dùng sức, cổng thành kêu "kẽo kẹt" rồi mở ra.

Binh sĩ bên dưới châm đuốc, Lưu Vĩnh vung tay: "Theo ta lên!" Ông dẫn một ngàn bộ binh trọng giáp xếp hàng lao về phía cổng thành.

Đúng lúc này, tiếng chuông báo động trong thành vang dội dữ dội. Binh sĩ tuần tra dưới thành phát hiện cổng mở, lập tức đánh chuông cảnh báo.

"Đoàng! Đoàng! Đoàng!"

Tiếng báo động chói tai, quân Thổ Phồn đang ngủ say lần lượt bừng tỉnh. Chúng đều mặc sẵn giáp trụ nên không hề hỗn loạn, cầm trường mâu lao ra khỏi doanh trại. Binh sĩ tuần tra hét lớn: "Cổng thành bị mở rồi, có địch tập kích!"

Hơn hai trăm quân Thổ Phồn lao về phía cổng thành. Khi còn cách cổng vài chục bước, một đội quân Mạch Đao mặc trọng giáp xông vào, quân Thổ Phồn gào thét lao lên.

Hai bên lập tức chiến thành một khối, máu thịt văng tung tóe, đầu rơi máu chảy.

Lúc này, Lý Nghiệp đã dọn sạch hàng chục tên lính Thổ Phồn trên mặt thành. Chàng đứng trên cổng thành phía tây, chăm chú quan sát cuộc chiến của quân Thổ Phồn.

Lần xâm lược An Tây này toàn bộ đều là binh lính Thổ Phồn chính gốc, không có Thổ Dục Hồn hay người Khương. Chúng quả nhiên tên nào tên nấy đều hung hãn không sợ chết, mặc dù binh sĩ phía trước bị chém thành từng mảnh, quân phía sau vẫn lao lên, không một ai quay đầu bỏ chạy. Chẳng trách quân Thổ Phồn có thể trở thành nỗi ác mộng của Đại Đường, quả nhiên mỗi một tên đều có ý chí kiên cường, chết không sợ hãi.

Nhưng quân Thổ Phồn dù sao cũng quá ít người, trường mâu của chúng không thể đâm thủng giáp trụ của bộ binh trọng giáp. Chỉ sau hai khắc, tên lính Thổ Phồn cuối cùng cũng bị giết, ba trăm quân thủ thành Thổ Phồn toàn quân bị diệt, không một ai sống sót.

Quân Đường làm theo cách cũ, lần lượt thu phục Bồ Đào thành và Nỗ Chi thành. Tuy nhiên, khi thu phục Nỗ Chi thành đã xảy ra chút ngoài ý muốn: hơn chục tên lính Thổ Phồn đi thu thuế cừu đã phát hiện ra chủ lực quân Đường ẩn náu cách đó hai mươi dặm. Những tên lính Thổ Phồn này hoảng loạn bỏ chạy về Điển Hợp thành, quân Thổ Phồn tại Điển Hợp thành lập tức lâm vào thế đối địch cực độ.

Nhưng thực tế, quân Thổ Phồn tại Điển Hợp thành cũng hiểu rất rõ, năm trăm quân Thổ Phồn trong thành không thể nào giữ nổi tòa thành có chu vi tám dặm. Đây không phải là Thạch Bảo thành của năm Thiên Bảo thứ năm, nơi "một người giữ ải, vạn người không thể qua", nơi mà chỉ cần hơn một trăm quân thủ thành Thổ Phồn đã đủ khiến vạn quân Đường phải thở dài nhìn thành.

Thật ra, hãy thử tưởng tượng xem, chu vi tám dặm tương đương bốn ngàn mét, cứ tám mét mới đứng một binh sĩ, cảm giác đó chỉ có thể nói là còn tệ hơn cả bát cháo loãng của lão Grandet.

Vì vậy, sau khi phát hiện ba thành còn lại đều đã thất thủ, năm trăm quân thủ thành Thổ Phồn tại Điển Hợp thành quyết đoán từ bỏ tòa thành, rút lui về phía Thả Mạt thành.

Ngay sau khi quân Thổ Phồn rút đi được một canh giờ, chủ lực quân Đường đã đến nơi và chiếm lĩnh Điển Hợp thành.

Thực ra, đây cũng là một sai lầm mà quân Thổ Phồn đã phạm phải. Vốn dĩ binh lực đã ít, chỉ có hơn hai ngàn người mà còn phân binh chiếm giữ năm tòa thành, cuối cùng dẫn đến việc bị quân Đường lần lượt đánh tan.

Mặc dù binh lính Thổ Phồn ai nấy đều hung hãn không sợ chết, nhưng cũng vô ích, chiến lược cấp cao đã sai lầm thì binh sĩ cấp dưới dù có liều mạng kháng cự đến đâu cũng không thể cứu vãn.

Lý Nghiệp không lãng phí thời gian, sau khi hạ được Điển Hợp thành, chàng ra lệnh cho Úy Trì Quang dẫn ba ngàn binh sĩ trấn giữ Điển Hợp thành, vận chuyển toàn bộ lương thảo vật tư trong ba tòa thành kia về Điển Hợp thành để ngăn chặn quân Thổ Phồn trên thảo nguyên Gả Tư tiếp tục tiến đánh An Tây. Còn Lý Nghiệp đích thân tiếp tục dẫn đại quân tiến về Thả Mạt thành cách đó hàng trăm dặm.