Thời tiết ở New York vẫn nắng ráo như thường lệ. Thành phố này dường như chẳng bao giờ biết đến hai chữ nhàn hạ. Ngô Ưu nhìn đăm đăm ra ngoài cửa sổ, trong tiết trời hơi se lạnh, lớp hơi nước mỏng manh ngưng tụ trên mặt kính trước mắt anh. Nhìn từ bên trong ra, cả thành phố tựa hồ bị bao phủ trong một làn sương khói mờ ảo.

"Anh định cứ ngồi mãi thế này sao?"

Mai nâng tách cà phê lên, lạnh nhạt hỏi một câu. Ngô Ưu quay đầu lại, lặng lẽ nhìn cô. Nữ đặc vụ hôm nay vẫn mặc bộ trang phục công sở quen thuộc, trông như một người phụ nữ của thời đại trước với tư tưởng bảo thủ. Tuy nhiên, nhìn gương mặt được trang điểm kỹ lưỡng của cô, có thể thấy rõ sự mong đợi dành cho lần... ừm, coi như là hẹn hò này.

"Nhìn New York rộng lớn này xem, náo nhiệt biết bao, nhưng chẳng có gì thuộc về tôi cả... Nhắc mới nhớ, cô vẫn chưa kể cho tôi nghe chuyện cô ly hôn đâu đấy, rốt cuộc là có chuyện gì?"

Ngô Ưu nhấp một ngụm cà phê, đôi mắt nheo lại lóe lên tia sáng đỏ cùng sự tò mò không cách nào che giấu. Thế nhưng, câu hỏi này rõ ràng đã chạm vào dây thần kinh của Mai. Cô hừ lạnh một tiếng, đặt tách cà phê xuống, đứng dậy cầm lấy túi xách:

"Anh đúng là không biết cách trò chuyện chút nào, Ngô Ưu... Hôm nay đi ra ngoài cùng anh đúng là một sai lầm lớn nhất đời."

Cô uyển chuyển bước ra khỏi quán cà phê. Ngô Ưu day day trán, tiện tay vứt mấy tờ đô la lên bàn rồi vội vã đuổi theo.

Đây là ngày thứ hai anh trở lại New York. Giáo sư Charles dường như đang bận bịu việc gì đó nên vẫn chưa gặp anh. Catherine cùng đám trẻ đều đang đi học, còn "Mèo Đen" Selina thì đang bận rộn với công việc riêng ở tận Las Vegas xa xôi. Thế nên trong thành phố này, người quen duy nhất còn lại bên cạnh anh chỉ có mỗi Mai.

"Này, cô gái, sao lại giận dữ như thế?"

Ngô Ưu bước ra khỏi quán, anh vươn tay kéo vai Mai. Anh thực sự không hiểu tại sao một người luôn mạnh mẽ, quyết đoán như Mai lại đột nhiên trở nên trẻ con như vậy. Nhưng ngay khoảnh khắc anh chạm vào vai cô, Mai xoay người lại, đầy uy áp vươn tay ấn vào ngực Ngô Ưu, ép anh sát vào bức tường. Người đẹp phương Đông lạnh như băng này nhìn anh, trong ánh mắt thoáng hiện lên một tia đau đớn, một tia kìm nén và một tia... buông thả.

Ngô Ưu suy nghĩ một giây, hai tay vòng qua eo Mai rồi kiên quyết hôn xuống. Đối phương không giãy giụa, không né tránh mà nhiệt tình đáp lại.

Anh biết người phụ nữ trước mắt này đang cần gì... Ngôn từ ư? Thứ đó quá nhạt nhẽo.

"Cô biết không?"

Ngô Ưu thở dốc, thì thầm bên tai đang hơi run rẩy của Mai, "Vận khí chúng ta khá tốt đấy, ngay cạnh đây có một khách sạn..."

"Đừng nói nhảm!"

Đó là câu trả lời của Mai khi đang tựa vào ngực Ngô Ưu.

Khi Ngô Ưu tỉnh lại lần nữa, trời đã chạng vạng tối. Trên chiếc giường lộn xộn chỉ còn lại một mình anh. Anh vò đầu bứt tai cố nhớ lại mọi chuyện đã xảy ra. Anh châm một điếu thuốc, hít hà làn hương thơm thoang thoảng còn vương lại trên chiếc gối bên cạnh... Anh tựa đầu vào thành giường, mặc cho khói thuốc lượn lờ. "Diễn kịch" là bản năng của đặc vụ, nói dối là công việc của đặc vụ. Điều duy nhất Ngô Ưu có thể khẳng định là... đây không phải tình yêu.

Đây chỉ là một sự buông thả... Tất nhiên, bạn cũng có thể gọi nó là tình một đêm (ONS), vân vân. Nhưng Ngô Ưu không hề ghét những hoạt động không pha trộn tình cảm này, bởi vì anh không chán ghét Mai. Dù đứng từ góc độ một cựu đặc vụ, anh nên dành cho tất cả đồng loại sự cảnh giác và soi xét chân thành nhất, nhưng Mai... không, Ngô Ưu không cho rằng cô sẽ là một rắc rối, bởi nội tâm cô lúc này rất yếu đuối... yếu đuối đến mức chẳng giống một đặc vụ hành sự quyết đoán chút nào.

Một lát sau, Ngô Ưu lắc đầu. Nội tâm của Mai hiện đang đóng kín, trước khi cô chịu mở lòng, không ai có thể biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với cô. Anh tiện tay cầm điện thoại trên bàn lên:

"Alo, Tony, nhận được đồ chưa?"

Phía bên kia, trong phòng thí nghiệm dưới căn biệt thự lớn, Tony Stark một tay cầm điện thoại, một tay chăm chú quan sát cơ thể người phụ nữ đang nằm trên bàn thí nghiệm, anh tặc lưỡi trả lời:

"Cậu luôn mang đến cho tôi những bất ngờ, Ngô Ưu... Người này tên gì nhỉ? Tiểu Sơn, phải không? Người phụ nữ này chẳng khác nào một cỗ máy chiến tranh, là một vật thí nghiệm cực tốt. Con chip trong não cô ta tôi đã lấy ra rồi. Còn về mấy thiết bị duy trì sự sống ở bụng, tôi có một phương án thay thế hoàn chỉnh, nhưng tôi sẽ không làm miễn phí đâu. Cậu biết đấy, tôi là một thương nhân, trao đổi công bằng mà, phải không?"

Ngô Ưu ngẩn người một chút, sau đó hỏi với giọng điệu đầy ẩn ý:

"Vậy cậu muốn lấy gì từ tay một kẻ nghèo kiết xác như tôi đây? Bạn của tôi, Tony."

Tony Stark ở đầu dây bên kia gãi gãi cằm. Anh chỉ tiện miệng nói vậy thôi, thực sự anh cũng không biết mình cần gì ở Ngô Ưu. Quan trọng nhất là, với tư cách là một trong những người giàu nhất thế giới, anh chẳng thiếu thứ gì, đúng không?

"Ừm... tôi chưa nghĩ ra, tóm lại là cậu lại nợ tôi một lần!"

Tony cười hì hì rồi ném điện thoại sang một bên:

"Tôi bắt đầu bận rồi, đừng làm phiền tôi. Sau khi thay thế xong lần này, tôi sẽ thả cô ta đi tìm cậu. Thế nhé, cúp đây!"

"Tút tút tút..."

Tiếng bận vang lên. Ngô Ưu nhún vai, bò dậy khỏi giường, vệ sinh cá nhân, mặc quần áo rồi rời khách sạn. Ngồi trong xe, anh suy nghĩ một chút, gửi một tin nhắn cho Mai rồi lái xe thẳng đến Học viện Thiếu niên Tài năng Xavier.

"Ngô Ưu, xin lỗi vì trước đó ta quá bận, hãy đến văn phòng của ta!"

Ngay khi Ngô Ưu vừa bước chân vào học viện Xavier, giọng nói của Giáo sư vang lên trong tâm trí anh. Ngô Ưu nhếch miệng cười, xách chiếc hộp gỗ bước vào tòa lâu đài Xavier cổ kính. Một lát sau, anh ngồi đối diện với Giáo sư. Người sau trông có vẻ rất bận rộn, khi nói chuyện với Ngô Ưu, ông vẫn đeo cặp kính gọng vàng, lật xem tài liệu trên tay.

"Rogue sẽ ở lại học viện Xavier cho đến khi con bé có thể điều khiển tự do khả năng 'hấp thụ năng lực' đó. Lần này cậu đã giúp chúng ta một việc lớn, Ngô Ưu."

Giáo sư nhìn Ngô Ưu đầy ôn hòa, mỉm cười nói: "Về lời hứa của ta, ta đã thông báo yêu cầu ghé thăm của cậu tới vị tồn tại đó. Nếu cậu đủ may mắn, trong thời gian gần đây cậu sẽ nhận được 'lời mời'. Cần ta cho cậu vài lời khuyên không? Ngô Ưu."

Ngô Ưu nghe tin này liền ngồi thẳng người dậy, ra hiệu "xin mời". Giáo sư tháo kính xuống, sắp xếp lại ngôn từ rồi khẽ nói:

"Đó là một nơi rất bí ẩn, bí ẩn đến mức 99% người trên thế giới này không hề biết đến sự tồn tại của nó. Nó có một quy trình và hệ thống vận hành tự thân. Theo hiểu biết của ta về cậu và 'nó', cậu rất khó gia nhập vào đó. Nhưng nếu chỉ để chữa trị căn bệnh cứng đầu của cậu thì tỷ lệ thành công là cực cao. Tuy nhiên, phải kiềm chế cảm xúc của bản thân, Ngô Ưu, thứ cậu sắp đối mặt là một trong những sức mạnh bí ẩn và vĩ đại nhất thế giới này..."

Ánh mắt Giáo sư trở nên nghiêm nghị, ông gằn từng chữ:

"Cậu phải học cách tôn trọng nó, kính sợ nó."

Ngô Ưu gật đầu đầy suy tư. Giáo sư đeo lại kính, tiếp tục đọc tài liệu của mình. Vài phút sau, Ngô Ưu lên tiếng:

"Giáo sư... con có một câu hỏi."

Anh gãi đầu, dường như câu hỏi này rất khó thốt ra. Giáo sư Charles đối diện ngẩng đầu lên, nhìn Ngô Ưu:

"Tâm trí cậu có vẻ rất hỗn loạn, đây chắc là vấn đề cậu luôn suy nghĩ. Tóm lại, cứ hỏi đi."

Ngô Ưu mím môi, điều chỉnh lại cảm xúc, nhìn Giáo sư nghiêm túc hỏi:

"Trên thế giới này, thực sự có sự tồn tại của 'Thần' sao?"

Câu hỏi nghe như của một kẻ tâm thần này khiến Giáo sư Charles khẽ nhướng mày. Ông đặt tài liệu xuống, trong mắt thoáng hiện sự suy tư và thận trọng. Cuối cùng, ông hít một hơi thật sâu:

"Thần thoại Bắc Âu gọi Trái Đất là 'Midgard', thần thoại Hy Lạp coi Trái Đất là nơi khởi nguồn của sự sống, thần thoại Ai Cập có cách hiểu mơ hồ hơn về thế giới này, còn thần thoại phương Đông coi việc khai thiên lập địa là cuộc đấu tranh của một thực thể hỗn mang đối với chính sự hỗn mang đó. Nhưng nếu cậu nghiên cứu đủ sâu về những thứ này, không khó để nhận ra rằng trong những thần thoại đó, thần linh luôn ở vị thế siêu nhiên... giống như chưa bao giờ thực sự bình đẳng với nhân loại chúng ta. Cho nên, nếu cậu bắt buộc phải hỏi câu này, ta sẽ trả lời cậu..."

Giáo sư nhắm mắt lại, giọng nói xa xăm như truyền đến từ dòng Tam Xuyên:

"Đúng vậy, thế giới này có sự tồn tại của 'Thần', nhưng họ không cao thượng như cậu tưởng tượng. Họ chỉ là một dạng sống khác, ngay cả khái niệm 'Thần' cũng chỉ là cái tên mà nền văn minh nhân loại gán cho những kẻ mạnh mẽ hơn... Từ câu hỏi này của cậu, ta có thể đoán được Ngô Ưu, cậu đã tiếp xúc với một vài bí mật của thế giới. Nhưng ta vẫn phải đưa ra lời khuyên cho cậu..."

Charles mở mắt:

"Khi giao thiệp với họ nhất định phải thận trọng. Họ có thể không vĩ đại như được mô tả trong sử thi thần thoại, cũng không đê hèn như trong các câu chuyện kể, nhưng... họ tuyệt đối đủ nguy hiểm. Đối với cậu hiện tại, ít nhất đừng chủ động tiếp cận họ."

"Vâng, con hiểu rồi."

Ngô Ưu gật đầu. Câu trả lời của Giáo sư thực chất đã xác nhận vài suy đoán của anh. Quan trọng nhất là, thế lực bí ẩn đứng sau Victor dường như cũng đã bị đoán ra. Hắn ta có lẽ đang phục vụ cho một vị 'Thần' nào đó, thảo nào hành động của gã đó không hề có logic, giống như một kẻ điên cực đoan tự phụ.

Văn phòng trở lại yên tĩnh. Một lát sau, Ngô Ưu đứng dậy, chỉnh lại quần áo, nói với Giáo sư Charles:

"Vậy con đi trước đây, Giáo sư, Shawna đành nhờ cả vào người."

"Ừm, yên tâm đi."

Giáo sư vẫy tay với Ngô Ưu: "Quá khứ của đứa trẻ đó rất bi thảm, ta và Jean sẽ cố hết sức để phục hồi trí tuệ cho con bé. Phải rồi, ta còn phải cảm ơn cậu vì những gì đã làm cho Ororo. Lần này sau khi trở về, con bé không còn lạc lối nữa, nhờ vậy mà X-Men mới có được bộ dạng thực sự mà ta hằng mong đợi. Xem ra cậu là một người thầy tốt thực thụ."

"Không, Giáo sư, thực ra con chẳng dạy cô ấy được bao nhiêu."

Ngô Ưu nhấc chiếc hộp gỗ bên chân, nhẹ nhàng nói: "Con chỉ để cô ấy nhìn thấy sự thật của thế giới, chỉ vậy thôi. Giáo sư, phải nói rằng, người bảo vệ bọn trẻ quá kỹ, kỹ đến mức hơi xa rời thực tế rồi."

Ngoài cửa sổ, lũ trẻ sau giờ học đang vui chơi thỏa thích trên bãi cỏ. Cảnh tượng này thu hút ánh nhìn của Ngô Ưu. Anh đi đến bên cửa sổ văn phòng Giáo sư, nhìn những đứa trẻ lớn nhỏ đó. Có thể thấy, chúng chia thành hai phe rất rõ rệt: một bên là những đứa trẻ vốn có của học viện Xavier, một bên là những đứa trẻ được Ngô Ưu cứu ra từ hai căn cứ của Stryker.

Tất nhiên không phải là hai bên thù ghét nhau, chỉ là chúng dường như có vòng tròn xã hội riêng, thích chơi với người trong nhóm mình hơn.

Đã là nhóm thì chắc chắn phải có người lãnh đạo. Thế là Ngô Ưu không nhịn được cười khi thấy Catherine đang đắc ý như một con công kiêu hãnh. Rõ ràng, cô bé là thủ lĩnh của nhóm trẻ được giải cứu. Còn phe học viện bên kia, thủ lĩnh là một cậu bé hơi nhút nhát, trạc tuổi Catherine, ngoại hình rất điển trai, đôi mắt dịu dàng như người tình, cách ăn mặc rất tươi sáng. Cậu ta tên gì nhỉ?

Ngô Ưu gãi gãi cằm, Bobby? Hay là Barbie nhỉ?

Anh còn thấy Rogue, cô bé này chắc vì mới đến nên hơi lạc lõng, cuối cùng vẫn là Catherine kéo cô bé cùng đi ăn với đám trẻ ồn ào kia. Còn có Clarice, em gái của Santals, đứa trẻ đó dường như cũng đã hồi phục sức khỏe trong thời gian này, ngày càng cởi mở, hoàn toàn trái ngược với người anh trai đang thay đổi chóng mặt trong những cuộc chém giết.

Nhưng... con đường, cuối cùng vẫn là tự mình chọn. Santals không hối hận khi trở thành một sát thủ. Cậu ta mặc bộ đồ thường ngày màu đen, đứng ở cửa nhà hàng, dù đứng dưới ánh mặt trời cũng có thể cảm nhận được chút u ám. Còn Clarice nhìn thấy cậu ta liền lao tới. Quan hệ anh em rõ ràng không hề thay đổi vì những thứ không quan trọng đó.

"Ồ, tất cả thật là tốt đẹp... Giáo sư, phải nói rằng người thực sự đã tạo ra một 'thiên đường' cho lũ trẻ này."

Ngô Ưu lắc đầu: "Đáng tiếc, cuối cùng chúng vẫn phải quay lại nhân gian lạnh lẽo tàn khốc mà thôi."

"Ai mà muốn bàn tay chúng nhuốm máu cơ chứ?"

Giáo sư khẽ nói: "Chúng mới là hy vọng, phải không?"

"Nhưng buông đao... thì làm sao tranh giành hòa bình?"

Ngô Ưu rút xì gà ra, vừa định châm lửa thì thấy ánh mắt nghiêm khắc của Giáo sư. Anh nhún vai, cất điếu xì gà vào rồi bước về phía cửa văn phòng:

"Giáo sư, có vũ khí trong tay mới khiến người ta sợ hãi, sợ hãi mới mang lại sự tôn trọng... Hãy dạy lũ trẻ này cách tự bảo vệ mình đi. Chúng cần tri thức, nhưng chúng càng cần phải mài giũa nanh vuốt để đối phó với những nguy hiểm luôn rình rập bất cứ lúc nào."

"Thế giới này... thật kinh tởm, phải không?"