Việc học tập chưa bao giờ là chuyện dễ dàng. Ngay cả khi được chính tay nhóm pháp sư mạnh nhất thế giới chỉ dạy, cũng chưa chắc đã thú vị hơn việc học thời trung học. Thực tế, học phép thuật là một việc vô cùng khô khan. Ngô Ưu nhìn 183 ký tự linh hồn ngoằn ngoèo kia mà đau cả đầu, hắn phải mất tận 14 ngày mới ghi nhớ được đống đồ chơi này.

Phải chật vật mãi hắn mới bước sang giai đoạn tiếp theo. Linh hồn của hắn khác với người thường, nó kết hợp hoàn hảo với thân thể. Lợi thế là linh hồn không dễ bị tổn thương, ngay cả khi đối mặt với "Ánh mắt sám hối" của Ma Linh Kỵ Sĩ cũng không bị thiêu đốt linh hồn. Nhưng bất lợi là một khi đầu bị chém lìa thì chắc chắn sẽ chết, không giống như người thường, chỉ cần linh hồn còn nguyên vẹn là vẫn còn cứu được.

Cũng giống như hầu hết mọi việc trên đời, lợi và hại luôn chiếm một nửa.

So với tình cảnh gian nan của Ngô Ưu, Strange cũng chẳng khá hơn là bao. Có thể trở thành bác sĩ phẫu thuật xuất sắc nhất thế giới, khả năng học tập của Strange tuyệt đối không hề yếu. Thực tế, anh chỉ mất 3 ngày để ghi nhớ các ký tự linh hồn, tốc độ này khiến Cổ Nhất cũng phải kinh ngạc. Thế nhưng suốt 11 ngày sau đó, anh lại chẳng thể tiến thêm được một bước nào.

Giống như bị ai đó dùng gậy đập mạnh vào đầu đến ngốc nghếch, Strange cũng vô cùng chán nản. Anh gần như phát điên vì học tập mỗi ngày nhưng vẫn không có tiến triển gì. Áp lực này khiến vị bác sĩ phẫu thuật cảm thấy rất khó chịu và đau khổ.

Đêm ngày thứ 15, Ngô Ưu rảnh rỗi tựa đầu vào giường, tay kẹp một điếu thuốc, nhìn vầng trăng sáng vằng vặc ngoài cửa sổ, chẳng biết đang suy tính điều gì.

Tháp pháp sư của Kamar-Taj nghe nói được xây dựng từ 1200 năm trước, đương nhiên đừng mong đợi nơi này ở sẽ thoải mái. Toàn bộ nội thất đều mang phong cách cổ kính, ngay cả giường ngủ cũng tỏa ra mùi của thời gian. Tuy nhiên, cái nơi quỷ quái này cũng khá bắt kịp thời đại, có mạng không dây, có cả phòng máy tính chuyên dụng, đèn điện các thứ cũng có đủ.

Nơi này không cho phép hút thuốc, nhưng sau khi Ngô Ưu cho bốn tên học viên pháp sư đến ngăn cản mình "ăn đòn" nhừ tử, thì không còn ai quản hắn nữa. Cổ Nhất là người thâm cư xuất thế, bà hoàn toàn không để tâm đến mấy chuyện nhỏ nhặt này. Pháp sư Mordo, người chịu trách nhiệm quản lý hàng ngày của tháp pháp sư, biết Ngô Ưu khó đối phó thế nào nên đành nhắm mắt làm ngơ.

Dù sao cũng chỉ là hút thuốc, vấn đề không lớn.

Strange, gã mọt sách đó, bây giờ chắc vẫn còn đang khổ luyện trong phòng thiền. Hắn ta là bạn cùng phòng của Ngô Ưu, tính cách gã này cũng tạm ổn, có lẽ vì đã trải qua những thăng trầm nên tâm tính trưởng thành hơn nhiều, cũng không gây rắc rối gì cho Ngô Ưu. Hắn thản nhiên lấy điện thoại từ dưới gối ra, bắt đầu nhắn tin với người thân bạn bè ở xa tận Gotham.

Nhưng đúng lúc Selina gửi tới ba tấm ảnh đầy quyến rũ, mũi Ngô Ưu đột nhiên động đậy. Hắn lập tức bỏ điện thoại xuống, sải bước tới góc tường, mở chiếc hộp gỗ, rút thanh đao hợp kim ra rồi thoắt cái đã biến mất khỏi căn phòng.

Hắn ngửi thấy mùi máu tanh.

Mùi máu tanh nồng nặc... Đây là lần đầu tiên gặp phải chuyện này trong tháp pháp sư ở Kamar-Taj. Nếu không phải đám học viên pháp sư đầu óc có vấn đề kia định giết tươi một con lợn để nướng, thì chắc chắn là đã xảy ra chuyện lớn rồi.

Phía bên kia, trong thư viện của Kamar-Taj, Vương ôm ngực chật vật lùi lại trong hoảng loạn giữa hàng trăm nghìn cuốn sách. Dưới lòng bàn tay ông là một vết thương dữ tợn, đó là vết thương bị lưỡi dao vô hình đâm xuyên qua, trông như thể bị tập kích từ phía sau.

Trong làn sương mù bóng tối đang lan tràn điên cuồng, tiếng gào thét kinh hoàng vang lên ngay sát phía sau lưng Vương, còn có tiếng khóc than của người đang hấp hối. Kết hợp với không khí ngày càng lạnh lẽo âm u, nơi này chẳng khác nào một địa ngục hỗn loạn. Mùi máu tươi và mùi hôi thối lan tỏa khắp nơi, trong tiếng thở nặng nề sau lưng còn có cả tiếng chất lỏng trào ra, kinh tởm đến tột cùng.

Vương, gã đàn ông mặt đầy thịt, làm việc nghiêm túc nhưng lại rất tốt bụng này, lúc này sắc mặt đã tái nhợt đến cực điểm. Ông có thể cảm nhận được, một luồng sức mạnh hắc ám đang tuôn ra từ vết thương, giống như những con đỉa hút máu sống động, đang điên cuồng rút cạn sinh lực của ông.

"Bộp."

Hai đầu gối ông quỳ xuống mặt đất, đôi môi đã chuyển sang màu xanh tím. Ông khó khăn nhích thân mình về phía trước, một vệt máu kéo dài trên mặt đất. Toàn bộ pháp lực của ông đều dùng để ngăn chặn sự xâm nhập tiếp theo của luồng sức mạnh hắc ám kia. Cách đó mười mấy mét trước mặt ông là một cây gậy đầu thú được bảo quản kỹ lưỡng, đó là pháp khí đặc trưng của Kamar-Taj, nghe nói có sức mạnh cổ xưa ẩn chứa bên trong, có thể chống lại mọi loại nguyền rủa độc địa.

Thế nhưng đúng lúc ông sắp chạm tới cây gậy, từ trong bóng tối lan tràn phía sau, một bàn chân vươn ra, đá mạnh vào thắt lưng Vương, khiến thân hình tròn trịa của ông bay ra ngoài, đập mạnh vào bậc cửa phòng chứa sách.

"Phụt."

Một ngụm máu tươi phun ra, Vương tuyệt vọng quay đầu lại, nhìn thấy 7 bóng người đang bước ra từ trong bóng tối âm u.

"Pháp sư Kaecilius!"

Vương khó khăn ôm ngực, lau vết máu bên khóe miệng, "Tại sao?"

"Tại sao? Hử? Ngươi điên rồi sao?"

Bóng người đứng đầu kia dường như vừa nghe thấy một câu chuyện cười thú vị, "Ngươi không biết tại sao à? Vương... sư đệ đáng thương của ta, ngươi thực sự không biết tại sao ta lại làm thế sao?"

Hắn bước từ trong bóng tối đến bên cạnh Vương, đưa tay tháo mũ trùm đầu, lộ ra khuôn mặt điển hình của người châu Âu: mái tóc xám trắng, đôi mắt u ám, mũi khoằm, dưới hốc mắt có một vệt bóng tối không thể xóa nhòa. Trong ánh sáng chập chờn của phòng chứa sách, trông hắn chẳng khác nào một kẻ phản diện kiểu cũ nhất.

Hắn đưa tay vuốt ve khuôn mặt của Vương, giọng điệu ôn hòa mà khàn đặc, giống như khi họ – những đệ tử của Cổ Nhất – từng thảo luận về sự tinh túy của phép thuật ngày trước:

"Ngươi xem, ngươi đã 170 tuổi rồi... ta cũng đã 223 tuổi. Thời gian và sinh mạng cứ thế trôi qua trong những cuộc thảo luận vô nghĩa của chúng ta trước đây. Đạo sư của chúng ta, vị Tối Thượng Pháp Sư vĩ đại Cổ Nhất từng nói với chúng ta rằng, chết trên con đường theo đuổi chân lý là một điều vinh quang. Ta vốn cũng nghĩ như vậy, ta tưởng rằng mình có thể thản nhiên đối mặt với cái chết sắp tới..."

Trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của hắn lộ ra một nụ cười ôn hòa, nhưng ngay giây sau đó đã chuyển thành sự dữ tợn điên cuồng. Những ngón tay hắn găm chặt vào vết thương của Vương, khiến vị thủ thư này phát ra tiếng kêu thảm thiết:

"Thế nhưng ta đột nhiên nhận ra... khi đối diện với cái chết, ta đột nhiên thấy mình không thể bình thản nhìn mọi thứ, nhìn tất cả những gì ta đã hy sinh và theo đuổi cứ thế biến mất, cứ thế tan biến hoàn toàn cùng với cái chết. Ta không làm được... Vương, sư đệ của ta, ngươi biết đấy, ta là một kẻ hèn nhát, nên ta phải trốn chạy cái chết."

Pháp sư Kaecilius đứng dậy, vẩy những ngón tay dính máu vào không trung. Một nữ tín đồ phía sau hắn cung kính đặt một cuốn sách dày cộp vào tay hắn. Lão pháp sư cầm lên xem, cười khà khà rồi lắc lắc cuốn sách trước mặt Vương – kẻ đang dần mất đi hơi thở. Trên bề mặt cuốn sách là một biểu tượng hổ phách hỗn mang.

Giọng nói của pháp sư Kaecilius càng lúc càng vui vẻ, giống như một đứa trẻ sắp nhận được viên kẹo ngon:

"Nhìn đi, Sách Cagliostro, tri thức ngoại vực nghiên cứu về thời gian, nghe nói bên trong ẩn chứa bí mật của sự trường sinh. Ồ, đừng nhìn ta như thế, ta biết trường sinh chỉ là hư ảo, ngay cả kẻ mạnh như Tôn giả Cổ Nhất cũng sẽ trôi theo dòng thời gian. Nhưng ta cũng biết... tri thức của chúng ta, những thứ trong đầu chúng ta..."

Hắn chỉ vào trán mình:

"Nó là vô giá, nó có thể dùng để đổi lấy rất nhiều thứ... chỉ cần giá trị đủ cao, luôn có thể tìm được người mua phù hợp. May mắn thay, ta đã tìm được rồi..."

Hắn quay người lại, bóng tối phía sau đột ngột biến mất, lộ ra mười mấy cái xác không toàn vẹn, như thể bị loài dã thú nào đó cắn xé. Hắn dẫn theo tín đồ của mình đi về phía bên kia phòng chứa sách, không thèm ngoảnh đầu lại, vẫy vẫy tay:

"Tạm biệt, Vương, sư đệ thân yêu của ta. Ta sẽ nhận được thứ ta mong đợi, còn ngươi cũng sẽ hiến thân cho "chân lý" vô tận... Đối với chúng ta mà nói, đây đều là một vinh dự, đây quả là cái kết đẹp đẽ nhất."

"Cổ Nhất... Cổ Nhất sẽ trừng phạt ngươi!"

Vương khó khăn hét lên. Kaecilius đối mặt với lời đe dọa thực tế này liền phá lên cười lớn, "Đó là đợi sau khi bà ta từ Cửu Giới trở về đã rồi hãy nói... Ngươi thực sự nghĩ rằng bà ta còn có thể tiếp tục phong tỏa thế giới này sao? Ha ha ha ha, các ngươi quá ngây thơ rồi, đạo sư vĩ đại của chúng ta... đã suy yếu rồi."

"Này, béo ơi, nể tình ngươi cho ta thêm cái đùi gà vào buổi trưa, có lẽ ta nên giúp ngươi một tay, nhỉ?"

Một giọng nói đột ngột vang lên trong phòng chứa sách. Pháp sư Kaecilius, kẻ sắp bước tới trước màn ánh sáng nước đang cuộn trào hắc khí, đột ngột dừng bước. Vương cũng ngẩng đầu nhìn ra phía sau. Ở đó, Ngô Ưu đeo mặt nạ bạc, sau lưng đeo chiến đao, đang tựa vào cửa, một tay chống hông, đôi mắt trừng trừng quét nhìn mọi thứ trong phòng.

"Chậc chậc chậc, nhìn xem, nhìn xem... các ngươi đã làm gì thế này. Mấy đứa nhỏ này có hơi cổ hủ, hơi đáng ghét một chút, nhưng cũng không cần đối xử thảm hại với chúng như vậy chứ. Này, các anh bạn, trông các ngươi như một đám dân chơi cứng, một đám đại ác nhân, nói xem, các ngươi là ai?"

Giọng nói trầm thấp bị biến âm của Ngô Ưu vang lên trong không gian bị bóng tối bao phủ. Kaecilius không cảm nhận được chút pháp lực nào từ Ngô Ưu, hắn cười khẩy:

"Giả thần giả quỷ! Giết hắn!"

Hắn vừa ra lệnh, 6 tên tín đồ mặc áo choàng đen, tay cầm đủ loại vũ khí xung quanh hắn liền lao về phía Ngô Ưu. Chúng sử dụng phong cách chiến đấu hoàn toàn khác với Mordo: tàn độc, hiệu quả, chí mạng. Khi lao tới, 4 tên phía trước khéo léo tạo thành một mô hình tấn công ba giai đoạn liên tục. Những lưỡi dao vô hình được chúng triệu hồi bằng chú ngữ, đó là thứ cứng hơn và sắc bén hơn thép thông thường.

Hai tên cuối cùng vung hai tay, những sợi xích ánh sáng đỏ rực bay ra từ tay chúng, dễ dàng quấn lấy tứ chi của Ngô Ưu. Chúng vung xích, cố gắng cố định Ngô Ưu tại chỗ để tạo cơ hội cho 4 tên pháp sư cận chiến tung đòn chí mạng.

Đây tuyệt đối là những kẻ đột kích được huấn luyện bài bản, chẳng trách pháp sư kỳ cựu như Vương lại bị thương dưới đòn tấn công này.

Nhưng đối với Ngô Ưu, đòn tấn công như vậy, e là hơi... quá trẻ con.

"Bộp, bộp."

Dòng nhiệt trong cơ thể được đánh thức vào khoảnh khắc này, sau đó là hai tiếng động giòn giã. Những sợi xích trói buộc tứ chi bị đứt tung trong chớp mắt, những đốm sáng đỏ rực còn vương vãi trong không trung, thân hình Ngô Ưu đã biến mất tại chỗ với tốc độ vượt quá giới hạn con người. Đá vụn dưới chân vỡ nát, một bóng đen lao vào trong phòng chứa sách.

Hai tên pháp sư đi đầu theo phản xạ đâm lưỡi dao vô hình trong tay ra. Bốn lưỡi đao không nhìn thấy xuyên qua cơ thể Ngô Ưu, trong chốc lát đã đâm thủng toàn bộ xương cốt và cơ bắp, máu nóng văng tung tóe, nhưng vẫn không thể ngăn cản bước tiến của Ngô Ưu.

"Ầm!"

Chúng giống như bị búa công thành tốc độ cao nhất đâm trực diện, thân hình mềm nhũn bay ngược ra phía sau. Hai cú đấm toàn lực của Ngô Ưu làm xương ngực chúng vỡ vụn. Nhìn vào lồng ngực biến dạng kia, hy vọng sống sót của chúng rõ ràng không mấy lạc quan.

Khi sức mạnh đạt đến cực hạn, sự chồng chất điên cuồng của lực phá hoại là thứ mà phép thuật cũng không thể ngăn cản. Và những ai quen biết Ngô Ưu đều biết, một khi cuộc tàn sát đã bắt đầu, hắn sẽ không dễ dàng dừng tay trước khi tiêu diệt sạch sẽ. Giống như một con mèo lớn điên cuồng săn mồi, việc săn đuổi nhiều khi không phải chỉ để ăn.

Ngay khoảnh khắc húc bay hai kẻ tập kích, Ngô Ưu cưỡng ép dừng thân hình lại. Đôi mắt dưới mặt nạ lóe lên ánh đỏ, tay trái nắm lấy chuôi đao sau lưng. Nhờ vào động năng khổng lồ tích tụ, hắn chém một nhát điên cuồng 180 độ từ phía trên chéo xuống. Ánh bạc sắc bén quét qua căn phòng tối tăm. Giữa những tia sáng của lưỡi đao, một bóng lửa đỏ rực lóe lên rồi biến mất. Hai tên tín đồ pháp sư còn đang chắn trước mặt hắn dùng lưỡi dao vô hình đỡ lấy, nhưng chúng phát ra tiếng động như kính vỡ.

Đối mặt với thứ vũ khí sắc bén nhất thế gian được gia trì ngọn lửa ma thuật, ma pháp của chúng không thể bảo vệ chúng. Vũ khí của chúng cùng với cơ thể bị chém đứt chéo thành bốn mảnh, rơi xuống mặt đất vốn đã đầy rẫy tử khí.

Trong chớp mắt, mùi máu tanh nồng, cái chết lạnh lẽo, tử thần của nỗi sợ hãi đang cười cuồng loạn chiếm lấy mặt đất phòng chứa sách. Ngô Ưu cử động vai đứng tại chỗ, thanh đao vẫn còn dính máu trong tay vung nhẹ trong không trung. Ngọn lửa địa ngục quấn quanh bề mặt lưỡi đao chậm rãi liếm láp thân đao, khiến nhiệt độ trong không khí càng lúc càng cao.

Đôi mắt đã hoàn toàn chuyển sang màu đỏ sẫm của Ngô Ưu nhìn về phía trước, nơi đó vẫn còn pháp sư Kaecilius với sắc mặt nặng nề và hai tên tín đồ còn lại đang kinh hoàng. Phía sau Ngô Ưu, Vương – người lần đầu tiên chứng kiến hắn ra tay toàn lực – cũng trợn tròn mắt trong khoảnh khắc cận kề cái chết.

Có lẽ cả đời này ông chưa từng thấy cuộc tàn sát kinh hoàng nào như thế. Ngay cả khi đối mặt với pháp sư bí ẩn, vẫn cứ là... như thái rau chém dưa, không thể cản phá. Khóe miệng Ngô Ưu nở một nụ cười dữ tợn khát máu. Hắn lại dùng sức dưới chân, cả người một lần nữa lao về phía trước. Cùng với tiếng đá vụn vỡ nát dưới chân là giọng nói lạnh lùng của hắn:

"Nói thật nhé, tâm trạng ta dạo này rất tệ. Ở đây chẳng khác nào ở trong lồng, khiến ta thực sự muốn chém thứ gì đó để xả giận. Cho nên, nói ngắn gọn thôi, kẻ tiếp theo, ai muốn đi chết?"