Mười phút sau, ba chiếc xe SUV đen tuyền lao vào góc khuất rìa Manhattan với tốc độ cực nhanh. Hơn mười đặc vụ mặc đồ đen vũ trang tận răng ập vào hiện trường vụ nổ. Rumlow, thủ lĩnh đội phản ứng đặc biệt của S.H.I.E.L.D, đi cuối cùng. Hắn đeo tai nghe màu đen, sau khi lục soát hiện trường vài vòng, hắn kết nối liên lạc.

"Tôi đã ở hiện trường, Cục trưởng. Nhưng nơi này trông như vừa bị khủng bố tấn công vậy. Hiện tại vẫn chưa thể xác định được loại vũ khí nào gây ra vụ nổ, nhưng tại chỗ có một đống sắt thép biến dạng, ước chừng là vật liệu quân dụng tổng hợp."

Rumlow là một cựu binh dày dặn, hắn đưa tay nhận lấy mảnh thép từ cấp dưới, đưa lên tay quan sát rồi nói thêm:

"Nên là loại vật liệu tổng hợp chống cháy nổ mới nhất. Tôi đề nghị liệt vụ này vào sự kiện cấp 6!"

"Được, thu dọn hiện trường xong thì về đi."

Giọng nói đầy vẻ mệt mỏi của Nick Fury vang lên trong tai nghe, "Dạo này lắm chuyện rắc rối, cứ tiếp tục quan sát thêm."

Rumlow gật đầu, đang định ngắt liên lạc thì bất ngờ phát hiện thêm vài thứ. Hắn cúi người, dùng ngón tay đeo găng chiến thuật gạt lớp đất lên, lộ ra một thứ trông như nửa đoạn xương cốt được chôn giấu bằng thủ pháp đặc biệt. Ánh mắt hắn thay đổi, hắn móc thứ đó ra, đưa lên mũi ngửi thử, sắc mặt lập tức biến đổi dữ dội:

"Không đúng! Tôi lại phát hiện vật liệu ma pháp nghi là "Long Cốt" tại hiện trường. Cục trưởng, chuyện này có yếu tố ma pháp nhúng tay vào!"

Rumlow đứng dậy, đi một vòng quanh đó:

"Bán kính pháp trận ít nhất khoảng 2 mét, một đại pháp trận triệu hồi. Phải liệt vào sự kiện cấp 7!"

Cục trưởng S.H.I.E.L.D ở đầu dây bên kia im lặng một lát rồi thở dài:

"Haizz, phong tỏa tin tức! Mang tất cả những gì có thể mang về! Liên hệ với bộ phận đặc nhiệm M.I.B, bảo họ cử đặc vụ cao cấp đến dọn dẹp hậu quả!"

Năm phút sau, từ gara của "Cục Quản lý Cầu đường Quốc gia" ở phía Đông Manhattan, một chiếc Bentley cổ điển lăn bánh ra ngoài. Một người đàn ông da trắng có vẻ già dặn và một người da đen trông còn rất trẻ ngồi trong xe. Người da đen ngáp một cái:

"K, ông nói xem tại sao S.H.I.E.L.D làm nhiệm vụ lúc nào cũng là ban đêm? Họ tuân thủ giờ giấc chuẩn của ngân hàng à?"

"Ban đêm... Được rồi, cậu nói đúng."

Người da trắng lái xe cũng đầy vẻ thiếu kiên nhẫn, "Tôi làm việc ở đây 40 năm rồi, mỗi lần có chuyện liên quan đến S.H.I.E.L.D, hình như đều là ban đêm cả. Chuẩn bị tinh thần đi, J, nghe nói lần này họ tìm thấy một đại pháp trận triệu hồi, rất có thể là dùng để triệu hồi ma quỷ hoặc ác ma. Thế giới này sắp loạn đến nơi rồi, thật là tệ hại!"

Người da đen tên "J" đầy bất lực rút từ trong ngực ra một khẩu súng màu bạc tinh xảo, trông không giống thứ thuộc về văn minh Trái Đất, vừa nghịch "cạch cạch" vừa nói:

"Vậy tôi có thể làm gì? Tôi nên làm gì đây? Đặt một tấm vé tàu sớm nhất đến tinh vực Jimmy-Har à? Nhìn xem, ngoài việc dọn dẹp đống đổ nát cho họ ra, chúng ta chẳng làm được gì cả. Chết tiệt..."

Cùng lúc đó, ở đầu kia của Manhattan, tầng hầm thứ hai trong căn biệt thự xa hoa của Tony Stark, giữa một bãi đỗ xe trống trải, Constantine và Chandler đang ngồi bệt dưới đất như hai con chó sắp chết vì mệt, mặt mày phờ phạc.

Trước mặt hai người là một pháp trận triệu hồi vừa được vẽ lại. Cyber xách khẩu súng săn ma lạnh lẽo đứng một bên. Tony Stark, người đang bị đánh đến sưng vù mặt mũi, vừa chườm đá lên mặt vừa tò mò nhìn pháp trận đầy hơi thở ma ảo trước mắt:

"Thứ này thực sự triệu hồi được ma quỷ hay ác ma sao? Trên đời này thật sự có mấy thứ đó à?"

Chàng công tử đào hoa nhìn Cyber đầy hoài nghi. Người sau lạnh lùng đáp:

"Anh đã chứng kiến mặt không bình thường của thế giới này rồi còn gì? Dị nhân, pháp sư, và cả lũ giáo đồ tự làm nổ tung mình nữa. Vậy thêm một con ác ma thì có sao đâu? Thế giới này vốn dĩ đã đáng ghét, hỗn loạn và buồn nôn như vậy rồi."

"Xong chưa?"

Cyber quay đầu nhìn Constantine. Người này cẩn thận đặt một viên đá quý màu tím vào giữa pháp trận rồi lùi lại vài bước. Pháp trận cỡ lớn bán kính hơn 2 mét trước mắt như được kích hoạt, ánh sáng màu tím chảy dọc theo các đường nét, thắp sáng đủ loại vật liệu xung quanh: Long Cốt, phỉ thúy, mã não đen, hổ phách, v.v.

Ánh sáng chập chờn tán xạ xung quanh pháp trận, mang theo vẻ huyền bí khó tả.

"Xong!"

Constantine lau mồ hôi trên mặt bằng tay áo, đắc ý nói với Cyber, "Pháp trận triệu hồi hoàn hảo nhất. Cậu chỉ cần rót vào một tia pháp lực là có thể dẫn dụ một con ác ma. Máu của cậu chắc không gọi được ác ma lĩnh chủ đâu, thứ đó mà đến thì cậu cũng không đánh lại nổi. Nhưng đừng trách tôi không nhắc trước, Cyber, có vài gã rất khó chơi đấy! Cậu phải chuẩn bị kỹ vào."

Nói xong, hắn lại lục trong túi ra một cuộn giấy cổ kính, một cây gậy làm từ gỗ nguyệt quế, vật mang làm từ da dê đen:

"Đây là khế ước đã làm xong, khế ước chủ tớ. Cậu đừng có nhầm lẫn đấy, trước tiên nhỏ máu mình vào, sau khi đánh bại thứ được triệu hồi ra thì lấy một giọt máu của nó nhỏ lên khế ước là được!"

Hắn kéo Chandler, kẻ đang say mê ngắm nhìn chiếc siêu xe của Tony, vẫy tay với Cyber và Tony:

"Được rồi, chúng tôi đi đây... Tôi không muốn dính líu vào mấy chuyện phiền phức này đâu."

Nói xong, chẳng đợi Cyber trả lời, hắn đã lén lút chạy mất như thể sợ bị giữ lại. Tony tò mò nhìn theo Constantine và Chandler, anh quay sang hỏi Cyber:

"Đó là ai? Trông có vẻ thạo việc, hình như là một người thú vị đấy."

"Constantine, một thám tử tư có danh tiếng rất tệ."

Cyber mở cuộn khế ước ra, bên trong là những ký tự linh hồn ngoằn ngoèo. May mà Cyber còn đọc được. Khế ước là chuyện rất nghiêm túc, anh phải xem từ đầu đến cuối để tránh bị Constantine hố thêm lần nữa.

"Thám tử tư?"

Tony tò mò đi đến bên pháp trận, đưa tay nghịch vòng sáng màu tím như một đứa trẻ tìm thấy đồ chơi mới. Đàn ông, dù ở độ tuổi nào, cũng là sinh vật "chuẩn" (chuẩn mực tuổi dậy thì). Anh quay sang Cyber:

"Tôi không nghĩ một thám tử tư lại có thể làm ra thứ này... Phải rồi, vừa nãy anh nói, kẻ tấn công tôi là người của Thập Giới Bang?"

Tony dựa vào chiếc xe bên cạnh, nhe răng nhăn mặt chườm đá lên vết thương trên mặt do Cyber gây ra. Anh chìm vào suy tư, trong đó còn pha lẫn một nỗi buồn khó xóa nhòa:

"Nhà của Stane đã trống không, cổ phần của ông ta đã bị bán sạch 12 phút trước... Ông ta chạy rồi. Xem ra kẻ hợp tác với Thập Giới Bang chính là chú tôi, người đã từng đối xử với tôi như con ruột khi bố mẹ tôi còn sống... Dù ông ta muốn gì, chỉ cần ông ta mở lời, tôi chắc chắn sẽ cho. Tại sao ông ta lại dùng cách này? Tại sao Thập Giới Bang lại muốn sống chết với tôi?"

"Tôi không biết."

Cyber cất cuộn khế ước, liếc nhìn pháp trận rồi khẽ nói, "Tôi cũng không muốn biết. Nếu anh muốn biết, tốt nhất hãy tự đi mà hỏi. Anh có giáp sắt rồi, anh không còn là người thường tay trói gà không chặt nữa, Tony. Có vài chuyện, anh phải tự mình làm lấy. Đưa thông tin cho tôi, để tôi xem Nick Fury định dùng cách gì để đối phó với tôi?"

Tony gật đầu, im lặng bước sang một bên. Cyber nói chuyện rất khó nghe, nhưng anh nói đúng. Về chuyện của Stane, về con người Stane, Stark chưa từng nghĩ đến việc mượn sức người khác để điều tra rõ ràng. Như Cyber đã nói, anh không còn là người thường nữa, có những chuyện anh phải học cách tự làm lấy.

Sau khi đã trải nghiệm cảm giác bay lượn, sau khi đã trải nghiệm sức mạnh không gì cản nổi bên trong bộ giáp, làm sao anh cam tâm quay lại làm một gã công tử đào hoa bình thường?

Ngay khi Tony đang sao chép thông tin, một cánh cổng dịch chuyển màu đỏ rực mở ra trong gara. Chàng công tử đào hoa quay đầu lại, thấy một gã mặc áo choàng đỏ sặc sỡ, ăn mặc như một ẩn sĩ thời trung cổ bước ra từ cổng dịch chuyển. Strange tươi cười chào Cyber, rồi liếc nhìn pháp trận:

"Là cái này à?"

Cyber gật đầu, "Cần cậu truyền một chút pháp lực vào, cậu biết đấy, cơ thể tôi không có pháp lực."

"Không vấn đề gì... Tốt nhất cậu nên làm nhanh lên."

Strange đưa tay, truyền một luồng pháp lực đỏ rực vào đó. Pháp trận triệu hồi màu tím lập tức rung chuyển, như một khối nước hỗn loạn, có thứ gì đó sắp sửa lao ra. Ánh sáng đỏ và tím đan xen, nhuộm đỏ cả gara.

Cựu bác sĩ phẫu thuật bước sang một bên nói với Cyber:

"Cổ Nhất đại sư đang triệu hồi tôi, hình như có việc gấp. Ý tôi là, tốt nhất cậu nên đi cùng tôi."

Cyber lắc đầu, dứt khoát thốt ra hai chữ:

"Không đi!"

Nói xong, anh bước về phía pháp trận triệu hồi. Tony dựa vào tường, tự nhiên vẫy tay với Strange:

"Chào, pháp sư... Tôi là Tony Stark, công tử đào hoa, tỷ phú, thiên tài... Anh muốn coi tôi là gì cũng được. Có cách nào chữa khỏi khuôn mặt đẹp trai này của tôi không?"

Strange nhìn anh, nhanh chóng chú ý đến lò phản ứng sáng lấp lánh trên ngực Tony. Với trực giác của một bác sĩ, anh nhanh chóng nhận ra chuyện đáng sợ gì đã xảy ra với gã đang cười cợt trước mắt. Cộng thêm mối quan hệ thân thiết giữa Cyber và Tony, anh cũng cho rằng gã này đáng tin cậy. Anh lắc đầu:

"Tôi không làm được... Tôi không tinh thông ma pháp chữa trị. Nhưng nếu anh muốn, tôi có thể thử đảo ngược thời gian, biết đâu chữa được cho anh. Phải rồi, tôi tên Strange, bạn của Cyber, cậu ấy là bạn cùng phòng của tôi ở Kamar-Taj."

"Cool!"

Tony búng tay, anh dang hai tay ra, "Ma pháp thời gian, nghe có vẻ lợi hại đấy. Đến đi, đừng chần chừ!"

Ở phía bên kia, ngón tay Cyber khẽ lướt qua lưỡi dao, một giọt máu đỏ thẫm nhỏ vào pháp trận đang đan xen sắc tím và đỏ. Ngay khi máu thấm vào trong, anh mơ hồ nghe thấy một giọng nói khàn khàn:

"Chà, linh hồn mới luôn dễ kiếm. Lùi lại! Phàm nhân, ngài Công tước Bryce vĩ đại sắp đến rồi!"

Cyber không lùi lại, anh chỉ bình tĩnh nhấc khẩu súng săn ma vàng óng bên cạnh lên, nhìn ánh sáng tím đỏ đan xen phồng lên, co lại, cuối cùng hóa thành một làn khói tím ngưng tụ thành thực thể giữa pháp trận.

Đó là một con ác ma có làn da đỏ tím, tai nhọn, đuôi dài như thằn lằn, răng nanh lởm chởm, móng vuốt sắc nhọn khiến người ta phải hét lên. Cơ thể nó cuồn cuộn cơ bắp, chi chít những văn tự ma pháp bí ẩn và sẹo chiến tranh. Thế nhưng, nó lại ăn mặc kỳ quặc với chiếc áo ba lỗ đen và quần đùi đen, miệng còn ngậm một điếu xì gà đang bốc khói.

Khuôn mặt gã này chìm trong làn khói, mơ hồ thấy một khuôn mặt xấu xí, cái mũi sừng sững, đôi mắt vàng nhạt ánh lên sự tàn nhẫn đặc trưng của ác ma. Những gã này trông rất giống ma quỷ, nhưng nói thật, ma quỷ ít khi dám phá hoại một cách táo tợn, còn sự hủy diệt là bản năng chảy trong huyết quản của ác ma. Tuy nhiên, trên đầu gã này không có sừng ác ma, mà có một chỏm tóc màu xanh, giống như kiểu tóc Mohawk.

Nó đứng dậy trước mắt Cyber, chiều cao đạt tới 2,2 mét. Nó lùi lại một bước, cái đuôi dễ dàng cuốn lấy một chiếc mô tô đẹp mắt của Tony, ném sang một bên như một con thằn lằn khổng lồ biết đi. Nó đưa tay tháo điếu xì gà khổng lồ ở khóe miệng, phà một hơi khói như cá voi phun nước. Trong cái mùi tệ hại đó, nó nhìn lên nhìn xuống Cyber, cao ngạo như một vị thần.

"Nói đi, phàm nhân, ngươi triệu hồi Công tước Bryce là để dâng hiến linh hồn hèn mọn... chờ đã! Trong tay ngươi cầm cái gì thế?"

Con ác ma da tím cuối cùng cũng nhìn thấy khẩu súng săn ma trong tay Cyber, cùng với Strange đang ngưng tụ vòng sáng phù văn phía sau bên trái, và Tony đang mặc bộ giáp sắt mới phía bên phải. Nó bản năng cảm thấy có gì đó không ổn, lùi lại một bước, giọng nói khàn khàn trầm đục trở nên nguy hiểm:

"Ngươi định làm gì? Phàm nhân!"

Cyber giơ súng săn ma lên, anh nghiêng đầu, sau khi đóng mặt nạ, chỉ để lộ đôi mắt. Anh thấp giọng nói:

"Tâm trạng tôi bây giờ không tốt lắm... Tôi muốn tìm kẻ nào đó để đánh một trận, ngươi trông khá hợp đấy... Chuẩn bị xong chưa, Công tước Bryce?"

Khoảnh khắc tiếp theo, đôi mắt ấy biến thành màu đỏ thẫm nguy hiểm, một vòng lửa như nham thạch từ từ bùng lên. Khi nhìn thấy đôi mắt này, con ác ma màu tím như con gà bị bóp cổ, nó hét lên bằng giọng khó nghe:

"Chết tiệt! Kỵ sĩ trừng phạt ác linh! Ta không chọc vào ngươi!"

"Đúng vậy!"

Cyber giơ súng săn ma và thanh hợp kim quấn địa ngục hỏa lao tới:

"Chúng ta không có thù oán cá nhân gì, nhưng phải nói là, vận may của ngươi tệ thật đấy, ngài Công tước! Nghiêm túc chút đi... bằng không, ngươi có thể chết thật đấy!"