Johnny Blaze tỉnh lại sau bình minh khoảng 20 phút.

Đúng vậy, dù cho bộ xương khô kia đã bị Cyber dùng tay không đập nát thành hơn 300 mảnh, nhưng dưới sự "kết dính" của ngọn lửa đỏ rực không bao giờ tắt, nó vẫn khôi phục lại như cũ. Khả năng hồi phục này thậm chí còn mạnh hơn cả Cyber hiện tại.

Quan trọng nhất là, những phương thức gây sát thương vật lý thuần túy thực sự rất khó tạo ra mối đe dọa đủ lớn cho loại sinh vật ma pháp này. Điểm này đã được thể hiện rõ qua trận chiến với Blackheart đêm qua. Nắm đấm đập lên người hắn luôn mang lại cảm giác trì trệ, giống như lẽ ra có thể gây ra 100 điểm sát thương, nhưng khi rơi xuống người hắn thì còn chưa tới 30 điểm.

Johnny Blaze, tay đua lừng danh trong giới xe cộ, mơ màng mở mắt. Anh nhìn quanh, đây dường như là một căn phòng khách sạn. Tại sao anh lại ở đây?

"Ôi, chết tiệt! Đầu đau quá!"

Anh chỉ vừa hơi xoay đầu đã thốt lên tiếng kêu đau đớn như thể xương cốt sắp gãy rời. Ngay khoảnh khắc này, phản hồi chân thực nhất từ cơ thể truyền thẳng vào dây thần kinh cảm giác của anh. Mỗi một khối cơ, mỗi một đoạn xương trên người đều đau nhức, không phải kiểu đau âm ỉ, mà là nỗi đau thấu xương!

Cảm giác như bị hàng trăm con voi thay phiên nhau giẫm đạp lên người, anh thậm chí còn thấy cơ thể mình như bị xé toạc ra hàng trăm mảnh rồi lại chắp vá lại... ừm, thực ra đây không hẳn là ảo giác.

Nhưng quan trọng nhất là, trong cơn đau đớn tột cùng này, anh lại không thể giãy giụa vì cơ thể bị những sợi xích dày cộm quấn chặt vào cột nhà. Đó là loại xích dùng để cố định cần cẩu hạng nặng. Không biết là kẻ nào đã quấn, điên cuồng quấn ít nhất 5 vòng từ ngực xuống chân. Johnny đang đau đớn toàn thân giờ chỉ có thể cử động được đầu và cổ.

"Này, có ai không! Chết tiệt! Có ai ở đó không?"

Anh gào lên, giọng khản đặc đến cực điểm. Đau đớn chỉ là chuyện nhỏ, Johnny giờ cảm thấy cổ họng mình như sắp bốc khói. Không phải nói quá, anh cảm thấy mình nhất định phải uống chút nước, nếu không anh sẽ chết thật mất.

"Này, có ai không?"

Tiếng gào của anh không nhận được phản hồi. Sau vài phút la hét, anh bắt đầu "tự cứu" mình. Hai tay hai chân khó khăn cử động, dùng vai và chân cố gắng đẩy bật những sợi xích đang quấn chặt lấy người.

"Bộp!"

Sợi xích kéo căng trên cột nhà phát ra âm thanh dữ dội, cú này khiến chính Johnny cũng phải giật mình. Anh cảm nhận luồng sức mạnh đang chảy trong cơ thể mình một cách khó tin. Luồng sức mạnh xa lạ đó, đây thực sự là anh sao?

"Tỉnh rồi à?"

Một giọng nói vang lên sau lưng anh. Johnny lập tức dừng giãy giụa. Anh không thể quay đầu lại, chỉ có thể cầu cứu:

"Này, anh bạn, cho tôi cốc nước, tôi sắp khát chết rồi... Tôi cảm giác bây giờ mình có thể uống cạn cả một con sông!"

"Ha ha, tôi cũng nghĩ là cậu có thể uống cạn cả một con sông đấy."

Giọng nói kia bất ngờ dễ chịu. Johnny đợi vài giây rồi nhìn thấy một người đàn ông đội mũ cao bồi màu nâu, khoác áo jacket đen bước tới trước mặt mình. Vành mũ của gã này sụp xuống rất thấp, khiến Johnny chỉ nhìn thấy đôi môi đang mím lại và làn da, dường như là người gốc Á.

Gã đó cầm chiếc cốc trong tay, bên trong đầy ắp chất lỏng màu vàng nhạt. Gã đưa vật đó lại gần miệng Johnny, anh hơi né tránh rồi nghi ngờ hỏi:

"Màu này, không lẽ là..."

"Này, cái tên đáng ghét này, cậu lại suy đoán ý tốt của bạn bè như thế sao?"

Cyber ngẩng đầu lên, để lộ khuôn mặt trước mắt Johnny. Gã cáu kỉnh ấn chiếc cốc vào cái miệng đang lải nhải của Johnny: "Uống đi, đây là trà tôi vất vả lắm mới tìm được đấy."

Khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt của Cyber, Johnny mới thực sự thả lỏng. Anh há miệng ừng ực, chỉ mất 3 giây đã uống sạch cốc trà lớn. Anh ợ một cái sảng khoái, mím môi, cầu khẩn nhìn Cyber:

"Cho thêm hai cốc nữa đi, trà của anh ngon thật!"

Cyber nghi ngờ nhìn anh. Sau khi thấy đôi môi vì khát mà nổi đầy mụn nước của Johnny, gã gật đầu, xoay người đi pha thêm hai cốc trà nữa cho anh.

"Này anh bạn, tôi nói này, anh có thể thả tôi ra không? Trò đùa này của anh chẳng vui chút nào!"

Anh nhe răng trợn mắt nói với Cyber: "Tôi cảm giác bây giờ mình đau như bị hàng trăm con voi giẫm lên người vậy."

"Ừm, về chuyện này..."

Cyber dựa vào bức tường trước mặt Johnny, gã xoay xoay điếu xì gà, ngước mắt đánh giá Johnny một cái:

"Không được... Mức độ đe dọa của cậu hiện tại đã vượt ngưỡng rồi."

"Tôi á?"

Trên mặt Johnny hiện lên vẻ kỳ quặc: "What the fuck! Bạn à, anh đang nói nhảm cái gì thế?"

Cyber nhắm mắt lại, thấp giọng nói:

"Cậu thực sự quên những chuyện xảy ra đêm qua rồi sao?"

"Đêm qua? Đêm qua tôi đi hẹn hò với Roxanne, đó là mối tình mà tôi từng đánh mất, tôi sẽ không bao giờ..."

Johnny đảo mắt, nhưng ngay khi anh định nói tiếp, ánh mắt anh chợt lóe lên: "Khoan đã, đêm qua... đêm qua tôi... tôi có phải là..."

Nhìn thấy sắc mặt Johnny thay đổi, Cyber biết chắc chắn anh đã nhớ lại chuyện đêm qua. Gã khẽ nói:

"Đúng vậy, mọi thứ đêm qua không phải ảo giác. Đầu lâu lửa cuồng nhiệt hay cái gì đó, còn cả chiếc xe máy ma quỷ kia nữa... Tôi thấy rất ngầu, nhưng nói thật, lúc đánh cậu tôi thực sự rất khó chịu. Cho nên, nói đi, đêm qua cậu đã gặp phải chuyện quái quỷ gì?"

Sắc mặt Johnny lúc xanh lúc tím. Anh im lặng suốt 5 phút, cho đến khi Cyber đưa cốc nước thứ hai đến bên miệng, anh mới lên tiếng:

"Đêm qua, tôi đã gặp hắn... con quỷ đó, Mephisto."

"Hửm?"

Mắt Cyber nheo lại, một tia sáng đỏ lướt qua trong mắt gã: "Sau đó thì sao?"

"Hắn bắt tôi đi giúp hắn lấy lại một thứ... Hắn biến tôi thành cái thứ quái quỷ đó... Tôi cảm giác toàn thân mình như bị thiêu cháy, lửa... ngọn lửa nóng bỏng chảy trên da thịt, trào ra từ cơ thể tôi, như nham thạch, bao phủ lấy cơ thể tôi... Thật đáng sợ. Tôi nhớ, tôi nhớ chiếc xe đó, nó sống dậy, trong lòng tôi có một giọng nói, gào thét bắt tôi phải đi đến một nơi nào đó..."

Johnny ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy vẻ đau đớn: "Tôi đã giết người, đúng không?"

Cyber nhún vai, thổi một vòng khói:

"Không chỉ một, mà là chết rất thê thảm. Ngay cả tôi đêm qua cũng suýt bị cậu giết chết... Nhưng nói sao nhỉ, tôi vẫn mạnh hơn một chút, tôi đã tháo cậu thành hơn 300 mảnh, nhưng cậu lại hồi sinh... Tất nhiên đây không phải trọng điểm, giết người cũng không phải trọng điểm. Những kẻ cậu giết đều là lũ cặn bã đáng chết, cặn bã chết thì chẳng sao cả, cậu đang làm việc tốt. Cái tôi muốn biết là... hắn bắt cậu tìm cái gì? Hắn có nói cho cậu biết nơi đó ở đâu không?"

"Thứ hắn bắt tôi tìm là một bản khế ước... còn địa điểm thì hắn không nói."

Johnny thở phào: "Nhưng tôi có thể cảm nhận được, khi ở trong cái trạng thái quái quỷ đó, tôi cảm nhận được trong lòng có một giọng nói đang gọi tôi... Ngay tại ngoại ô thành phố này, tôi cảm nhận được ở đó có một sức mạnh đang gọi tôi... Không có ác ý, nhưng rất yếu ớt."

"Ưm..."

Cyber suy nghĩ một chút, rút từ thắt lưng ra một con dao găm hợp kim, rạch dọc theo cơ thể Johnny. Tia lửa bắn tung tóe, sợi xích dày cộm bị cắt đứt. Johnny mạnh mẽ thoát khỏi sự trói buộc, nhưng nỗi đau toàn thân cũng bùng phát ngay khoảnh khắc này. Anh khó khăn di chuyển, nhưng đôi chân mềm nhũn khiến anh đổ gục xuống đất. Cyber định đỡ anh dậy nhưng bị Johnny từ chối.

"Để tôi tự làm... Tin tôi đi, để tôi tự làm... Hộc... hộc..."

Anh hít sâu vài hơi, nghiến răng khó khăn nhấc đôi chân lên, cơ thể loạng choạng dựa vào tường. Anh vươn tay lấy điếu xì gà từ tay Cyber, còn hơi vụng về châm lửa. Anh chợt nhận ra một điều:

"Anh... mắt của anh... hồi phục rồi sao?"

Cyber quay đầu nhìn anh, đôi mắt không khác gì người thường kia mang theo một tia cười. Gã đưa tay kéo vành mũ cao bồi:

"Cậu đang nói đến, thế này sao?"

"Ầm!"

Hai luồng lửa bùng phát trong đôi mắt Cyber, trong nháy mắt lan ra khóe mắt. Con ngươi đen láy cũng biến thành màu đỏ sẫm. Một áp lực khó tả đè lên cơ thể Johnny, khiến anh theo bản năng muốn lùi lại. Ngọn lửa nhảy múa trong đôi mắt đó khiến Johnny cảm thấy lạnh sống lưng từ tận đáy lòng. Anh có thể cảm nhận được có một sức mạnh đang gầm thét trong cơ thể mình, muốn lao ra ngoài.

Nhưng áp lực đó chỉ kéo dài chưa đầy 2 giây. Cyber búng tay một cái, đôi mắt gã nhanh chóng trở lại bình thường, chỉ còn một tia đỏ lướt qua trong mắt. Khí thế của gã cũng trở lại vẻ bình thường, nhưng khi tia đỏ đó sáng lên, vẫn có một sự kỳ quái khó tả.

"Nhờ phúc của cậu, bây giờ tôi cảm thấy hơi có thể kiểm soát được nó rồi, dù vẫn bướng bỉnh lắm, như một đứa trẻ không nghe lời vậy."

Johnny nhìn thấy cảnh này, đầy suy tư giơ cánh tay trái lên. Anh nhìn Cyber: "Loại sức mạnh không thuộc về mình này, cũng có thể dựa vào bản thân để điều khiển sao?"

Cyber bĩu môi:

"Tôi biết cậu muốn hỏi gì, nhưng nói thật, tôi không biết, vì cái thứ như Ghost Rider đã vượt quá thế giới quan của tôi rồi. Nhưng nếu cậu thực sự cần một câu trả lời, tôi sẽ nói là: Có thể! Chỉ cần ý chí của cậu đủ mạnh, ngay cả sức mạnh đi mượn cũng có thể thuần thục điều khiển, rồi biến nó thành sức mạnh của chính mình."

Gã vỗ vai Johnny:

"Đừng nghĩ nhiều, tuy trạng thái bình thường cậu vẫn yếu như vậy, nhưng một khi đã biến thân... thì mạnh đến mức khiến người ta sợ hãi đấy."

Johnny lắc đầu, khóe miệng lộ ra nụ cười khổ. Gã này không phải người có tín ngưỡng, từ khi còn trẻ đã nhìn thấy ác quỷ thực sự, trên thế giới này rất khó có chuyện gì chạm đến trái tim anh. Nhưng anh vẫn nhớ câu hỏi của Cyber, anh vươn tay cầm cốc trà cuối cùng:

"Ừm, tôi đi gặp Roxanne trước đã, tôi thực sự không muốn bỏ lỡ tình yêu đích thực của đời mình nữa... Sau khi tôi quay lại, anh có muốn cùng tôi đến nơi đó không? Bây giờ tôi có thể cảm nhận được, thực ra anh cũng đang tìm bản khế ước San Venganza đó, đúng không?"

Anh cười hì hì: "Tôi còn biết, Mephisto dường như cũng nhất quyết muốn có được anh, hắn không chỉ một lần nói với tôi rằng, anh sẽ là chiến binh tốt nhất của hắn..."

"Hừ, con quỷ già đó chỉ đang nằm mơ giữa ban ngày!"

Cyber hừ lạnh, quay đầu đi ho hai tiếng. Gã hít sâu một hơi: "Không ai có thể lấy đi linh hồn của tôi. Được rồi, nói cho tôi biết bạn gái nhỏ của cậu đang ở đâu, tôi sẽ phái người đi đón cô ấy tới. Đừng quên thân phận hiện tại của cậu, chắc chắn có rất nhiều kẻ đang chú ý tới cậu, cậu không muốn cô ấy gặp rắc rối chứ?"

Johnny ngẩn ra, nhưng những lời Cyber nói quả thực rất có lý. Anh gật đầu, đọc một địa chỉ. Cyber búng tay một cái, làn sương mù bao phủ trong căn phòng lập tức tan biến. Sunthals mặc đồ thường ngày đang dựa vào cột nhà bên cạnh, cầm cốc nước trái cây, giơ ly về phía Johnny đang ngơ ngác:

"Này anh bạn, bộ xương lớn đêm qua ngầu thật đấy..."

"Sunthals, cô và Yuriko đi đón cô Roxanne về đây, đừng để kinh động đến người khác."

Cyber ra lệnh. Sunthals làm dấu OK, hóa thành sương mù biến mất tại chỗ. Cảnh này khiến Johnny không nhịn được gãi đầu. Anh quay đầu lại, nhìn thấy Cyber vẫy tay với mình:

"Đi thôi, chúng ta đi xem kẻ có thể cộng hưởng với cậu rốt cuộc là ai..."

Gã nheo mắt, đeo kính râm vào:

"Thực ra tôi đoán được rồi."

2 tiếng sau, hai kỵ sĩ cưỡi xe phân khối lớn, mặc áo khoác bay đang lao vun vút dọc theo con đường sa mạc vẫn còn hơi nóng bức. Tại một khúc cua chẳng ai chú ý, họ rẽ vào một nghĩa trang trông đã bỏ hoang từ lâu.

"Cạch."

Cyber dừng xe máy sang một bên. Đôi mắt sau cặp kính râm của gã quét qua những tấm bia mộ san sát nhau, rất nhanh đã tìm thấy mục tiêu của mình.

"Ở đó!"

Cyber nói một câu rồi sải bước đi tới. Đó là một tấm bia mộ hình chữ thập kiểu cũ, trên đó viết một cái tên bình thường bằng những dòng chữ rất giản dị. Ngoài ra, chẳng còn gì khác trên đó cả.

Cyber ngồi xổm xuống, vươn tay sờ lên tấm bia mộ đã phủ đầy rêu phong trước mắt, khiến nét chữ khắc trên đá rõ ràng hơn một chút. Gã đánh vần cái tên đó ra từng chữ một:

"Carter Slade... tìm thấy ông rồi!"