"Nào, cạn ly vì sự tự do của anh em Johnny!"

Tony Stark đứng giữa căn phòng được trang hoàng lộng lẫy, giơ cao ly rượu, hò reo với mọi người. Sự nhiệt tình của anh ta cứ như thể anh em ruột thịt của mình vừa giành được tự do vậy, nhưng thực tế, anh và Johnny mới chỉ quen biết nhau vỏn vẹn 3 ngày.

Việc một tay chơi như anh có thể trở thành tâm điểm của giới thượng lưu New York không phải là không có lý do, khả năng giao tiếp của gã này thực sự quá siêu phàm. Johnny Blaze, người vốn hơi yếu thế trong khoản này, rõ ràng cũng bị sự nhiệt tình của Tony làm cho cảm động. Anh cùng bạn gái Roxanne đang ăn vận lộng lẫy, Pepper Potts đang đứng cạnh Tony, cùng với Pháp sư Strange và Bác sĩ Palmer đang ngồi trên ghế sô pha, tất cả đều đồng loạt nâng ly.

Ngay cả Giáo sư Charles vốn điềm tĩnh cũng nâng ly theo bầu không khí, mặc dù ông đã bỏ rượu nhiều năm. Một kẻ không mấy khi cười nói khác là Saber, gã đang ngồi một mình tại quầy bar, ừm, toát lên vẻ oán niệm của một "chú chó độc thân". Thế nhưng, cô nàng siêu trộm vốn có chút mập mờ với gã gần đây lại chạy sang Anh để lo "sự nghiệp" riêng, nên hiện tại gã vẫn chỉ thui thủi một mình.

Còn về cô bé Catherine đang ngoan ngoãn ngồi cạnh uống nước trái cây, làm ơn đi, không ai nghĩ một đứa trẻ vị thành niên này lại là bạn đời của Saber đâu.

"Wow, anh thực sự rất biết tổ chức tiệc đấy, Tony!"

Strange ôm lấy Bác sĩ Palmer – người bạn gái đã không rời bỏ anh trong những năm tháng tăm tối vừa qua – rồi nói với Tony và Pepper: "Bữa tiệc này quả thực là tuyệt nhất."

Đúng vậy, đây là một bữa tiệc nhỏ được tổ chức tại biệt thự xa hoa của Tony, nhằm ăn mừng thắng lợi trong trận chiến gian khổ 3 ngày trước, đồng thời cũng để chúc mừng Johnny Blaze giành lại tự do. Trong trận chiến trước đó, anh ta đã tiêu diệt không dưới ngàn tên tà linh, vượt mức hoàn thành lời hứa với Pháp sư Cổ Nhất. Hôm nay, anh ta sẽ nhận lại linh hồn của chính mình.

Kể từ mười năm trước khi anh đánh đổi linh hồn, đến tận hôm nay, chuyến hành trình dài đằng đẵng này cuối cùng cũng sắp đi đến hồi kết. Từng có lúc anh không biết thứ đó có ý nghĩa gì với mình, nhưng bây giờ anh đã hiểu, thứ đó đại diện cho tất cả.

"Nhắc mới nhớ, mọi người ở doanh trại pháp sư, ý tôi là..."

Tony gãi đầu, nhất thời không nhớ ra cái tên khó đọc kia. Strange thân thiện nhắc: "Kamar-Taj!"

"Đúng đúng đúng!"

Tay chơi này nhấp một ngụm rượu: "Kamar-Taj, các pháp sư ở đó không tham gia tiệc tùng sao? Họ không có giải trí gì à?"

Câu hỏi độc đáo này đã làm khó Strange. Saber xoay người, dựa vào quầy bar, giúp vị pháp sư gỡ bí:

"Thực ra, mỗi dịp Tết và Lễ Tạ ơn hàng năm, Đại sư Cổ Nhất sẽ tổ chức hai bữa tiệc siêu lớn. Nghe nói còn có những vị khách từ ngoài không gian đến tham dự. Đối với giới ma thuật mà nói, đó là hai bữa tiệc không thể vắng mặt trong năm. À đúng rồi, họ còn mời một số người phàm đặc biệt đến đó nữa."

Saber uống cạn ly rượu, chỉ tay về phía Giáo sư Charles đang ngồi một bên thảo luận khái niệm linh hồn với Johnny:

"Theo tôi được biết, Giáo sư đã đến đó ít nhất 3 lần! Ông ấy chính là người phàm được Chí Tôn Pháp Sư ưu ái."

Tony lập tức nhìn Giáo sư Charles với vẻ ngưỡng mộ. Trong mắt gã kỹ sư này, người ngoài không gian có lẽ tương đương với người ngoài hành tinh. Đừng hiểu lầm, gã chỉ đang ghen tị vì Giáo sư có thể tận mắt nhìn thấy người ngoài hành tinh mà thôi.

Nhưng trên thực tế, trong thành phố này có rất nhiều người ngoài hành tinh đang sống cuộc đời bình lặng mà người thường không hề hay biết. Tất nhiên, chuyện đó chẳng liên quan gì đến cuốn sách này của chúng ta cả.

Phía các quý cô đang tụ tập ở một căn phòng khác líu lo trò chuyện. Tony, tay chơi này biết cách làm hài lòng phụ nữ, anh ta đã chuẩn bị sẵn những món quà khiến họ phải hoa mắt. Vì vậy, cánh đàn ông thoải mái tụ tập chém gió, rất thư giãn. Sau một trận đại chiến, sự nghỉ ngơi này là vô cùng cần thiết.

"Vù..."

Một luồng ánh sáng vàng rực lên trên khoảng sân trống phía trước biệt thự của Tony. Mọi người đang trò chuyện liền dừng lại, chỉnh đốn y phục, chuẩn bị nghênh đón sự xuất hiện của Chí Tôn Pháp Sư. Đặc biệt là chủ nhà Tony, anh ta còn vội vã vuốt mặt, cố gắng tạo ra bầu không khí trang trọng hơn. Đây chính là Chí Tôn Pháp Sư, bất kỳ người phàm nào biết thân phận của bà đều sẽ cảm thấy vô cùng vinh dự vì sự xuất hiện của bà.

Chỉ có Saber vẫn giữ vẻ lười biếng đó. Giữa gã và Chí Tôn Pháp Sư có một vài bí mật, sự tồn tại của những bí mật này cho phép gã xử lý mối quan hệ giữa mình và Cổ Nhất như những người bạn đầy mâu thuẫn. Tất nhiên, các lễ nghi cần thiết vẫn phải tuân thủ.

Đó là sự tôn trọng của gã dành cho sức mạnh.

Chí Tôn Pháp Sư vẫn khoác trên mình chiếc áo choàng trắng không bao giờ thay đổi, chậm rãi bước ra từ cổng dịch chuyển. Pháp sư Mordo, người mà bà tin tưởng nhất, đi theo phía sau. Tuy nhiên, gã người cứng nhắc này hôm nay cũng hiếm hoi thay một bộ vest phẳng phiu.

"Môi trường sống không tồi."

Cổ Nhất bước vào nhà, mỉm cười gật đầu với Charles, sau đó nhìn về phía Tony: "Anh là một người có thiên phú, Tony Stark. Tôi biết anh muốn hỏi gì, nhưng tôi không thể nói cho anh biết. Tôi chỉ có thể nói rằng, vận mệnh của anh trong tương lai sẽ thăng trầm bất định, đó là sự gột rửa của nó, và nó sẽ đến rất nhanh thôi. Anh phải chuẩn bị sẵn sàng."

Bị nói trúng tâm tư, Tony gãi đầu đầy ngượng ngùng. Anh vừa định lên tiếng thì Cổ Nhất đã giơ ngón tay ra:

"Bữa tiệc tối dịp Tết năm nay, tất cả mọi người ở đây đều sẽ nhận được thư mời. Đây là phần thưởng cho những đóng góp của các vị đối với thế giới này. Còn về hội chợ giao dịch trước bữa tiệc, anh có thể hỏi Charles, ông ấy là khách quen ở đó rồi."

Nói xong, vẻ mặt Cổ Nhất nghiêm nghị hơn một chút. Bà là người làm việc quyết đoán, dù khá coi trọng lễ nghi nhưng đó chỉ là thói quen, bà sẽ không bị lễ nghi trói buộc. Bà vươn tay ra, Pháp sư Mordo lấy từ trong lòng ra một chiếc nhẫn được chạm khắc hình đầu lâu quỷ dữ, đặt vào lòng bàn tay của pháp sư.

Cổ Nhất dùng ánh mắt ra hiệu cho Johnny tiến lên. Anh hít sâu một hơi, dưới ánh nhìn khích lệ của Roxanne, anh bước tới, buông thõng hai tay, đứng trước mặt Cổ Nhất.

"Ta cứ ngỡ ngươi sẽ mất 10 năm, thậm chí lâu hơn để hoàn thành lời hứa của mình, nhưng phải nói rằng, ngươi làm tốt hơn ta tưởng rất nhiều."

Chí Tôn Pháp Sư vươn tay, hào quang bảy tầng gia trì thoáng hiện lên trên cánh tay bà. Cảnh tượng này khiến Catherine, Roxanne, Bác sĩ Palmer và Pepper Potts không khỏi trợn tròn mắt. Đây là lần đầu tiên những người phụ nữ này thực sự nhìn thấy sự tồn tại của ma thuật cấp cao. Sau khi hào quang tan biến, lớp ngoài của chiếc nhẫn quỷ dữ trong lòng bàn tay pháp sư lóe lên một tia sáng màu tím kỳ dị.

"Mephisto đã phong ấn linh hồn ngươi trong món trang sức mà hắn yêu thích nhất, giờ nó thuộc về ngươi rồi. Hiệu quả của khế ước linh hồn là không thể đảo ngược, nhưng chừng nào ngươi còn giữ chiếc nhẫn này, sẽ không ai có thể lấy đi linh hồn của ngươi nữa. Johnny... hãy chấp nhận tất cả những gì ngươi xứng đáng có được đi."

Johnny Blaze hơi căng thẳng, anh nhìn Cổ Nhất đang bình thản, rồi dán mắt vào chiếc nhẫn đang tỏa ra ánh sáng màu tím. Anh cầm nó lên, run rẩy đeo vào ngón tay trái. Ngay khoảnh khắc chiếc nhẫn được đeo chặt, một luồng Địa Ngục Hỏa đỏ rực đột ngột bùng lên dưới chân Johnny, nhanh chóng bao trùm lấy toàn thân anh. Nỗi đau đớn khi da thịt bị thiêu đốt trong chớp mắt khiến Johnny không nhịn được mà hừ nhẹ. Mỗi lần biến thân thành Ác Linh Kỵ Sĩ, anh đều phải chịu đựng nỗi đau lửa thiêu thân xác.

Nhưng vẫn câu nói đó, bất kỳ nỗi đau nào, chỉ cần thích nghi được thì cũng không còn đáng sợ đến thế.

Sức mạnh mạnh mẽ được gia trì lên cơ thể khiến anh vô thức bước vào trạng thái Ác Linh Kỵ Sĩ. Bộ xương đang rực cháy ngọn lửa kia một lần nữa khiến các quý cô thốt lên kinh ngạc. Nhưng ngay sau đó, ngọn lửa cuộn trào, từ màu đỏ rực chuyển sang màu xanh u tối tĩnh lặng. Sự nóng nảy và bỏng rát đặc trưng của ngọn lửa cũng bị xoa dịu ngay lập tức. Bộ xương bị bao bọc trong ngọn lửa xanh vỗ vỗ mặt một cách đầy nhân tính, rồi ngọn lửa dần tan biến.

Một Johnny Blaze không khác gì lúc nãy xuất hiện trên mặt sàn bị cháy sém. Anh nhìn Tony đầy ngượng ngùng:

"Tôi sẽ đền bù!"

"Không sao! Cảnh này tôi thực sự không bao giờ xem chán được..."

Tony mỉm cười xua tay: "Xem cậu biến thân còn thú vị hơn bất kỳ bộ phim ma thuật nào."

"Cảm giác tự tay lấy lại linh hồn mình thế nào, bạn hiền?"

Strange bước tới, đặt tay trái lên vai Johnny. Anh vừa nói chuyện với Johnny vừa đưa một ly rượu cho Pháp sư Mordo. Gã kia nhìn anh một cái, đưa tay nhận lấy thứ chất lỏng màu hổ phách, nâng ly về phía Johnny, dường như cũng đang chúc mừng sự tái sinh của anh.

"Chẳng có cảm giác gì cả... nói thật đấy."

Johnny nở nụ cười bất lực, anh đưa tay khoác lấy cánh tay Roxanne: "Tôi cứ tưởng lấy lại được linh hồn thì có thể khiến Zarathos tỉnh táo hơn một chút, nhưng giờ xem ra, tôi vẫn phải tiếp tục nỗ lực thôi. Linh hồn báo thù đó vẫn không tỉnh táo lắm. Tuy nhiên, ít nhất bây giờ tôi cũng có chút sức phản kháng, không phải lo bị nó trực tiếp khống chế tâm trí nữa."

"Khi có được phần sức mạnh đó, cảm giác có nhẹ nhàng không?"

Saber ngậm xì gà đi tới, tiện tay nhét một chai nước trái cây vào tay Catherine, đổi lấy cái ly rượu mà cô bé đang lén lút cầm lên, rồi uống cạn chất lỏng bên trong. Catherine giơ nanh múa vuốt nhảy lên sau lưng gã, siết chặt cổ gã, nhưng không làm ảnh hưởng đến lời của Saber:

"Có được linh hồn nghĩa là hy vọng vốn bị trói buộc của ngươi đã mở ra, cuộc đời ngươi đã bước sang một giai đoạn mới. Johnny, giờ hãy đánh cho tên linh hồn điên khùng đó một trận ra trò đi, cho nó thấy ai mới là dũng sĩ thực thụ."

Gã giơ nắm đấm lên, vung vẩy trong không trung. Động tác này khiến tất cả đàn ông đều cười lớn. Gã luôn mạnh mẽ và không chịu khuất phục như vậy, nhưng chính Saber như thế lại càng khiến người ta có cảm giác an toàn. Cổ Nhất, người đang ngồi một bên với Giáo sư Charles, đột nhiên quay đầu lại, giọng bà vang lên trong căn nhà:

"Ừm... Ta muốn mượn Saber một chút, cho chúng ta 2 phút!"

"Vút."

Chí Tôn Pháp Sư, Saber và cô bé Catherine đang bám trên người Saber đồng thời biến mất tại chỗ. Cảnh này khiến những người khác sững sờ một chút, nhưng vì thân phận của đối phương, mọi người nhanh chóng không để tâm nữa. Vị đại nhân đó chắc hẳn không nổi hứng mà giết chết Saber đâu nhỉ?

"Ọe."

Lần đầu tiên trải nghiệm thuật dịch chuyển khiến cô bé vừa kết thúc đã ôm bụng chạy đến góc của tòa cung điện lộng lẫy này mà nôn khan. Sự chóng mặt khủng khiếp đó khiến cả Saber cũng có chút không chịu nổi. Gã lắc lắc đầu, nhìn Chí Tôn Pháp Sư đã đi đến giữa cung điện tráng lệ, không nhịn được mà hỏi:

"Đây là đâu?"

"Đây là đại sảnh điều khiển bức tường ngăn cách chiều không gian mà ta thiết lập..."

Cổ Nhất đứng giữa cung điện, đưa tay nghịch những món đồ trang trí cổ kính trước mặt. Saber ngẩng đầu lên, thấy trần cung điện trong chớp mắt biến thành một bầu trời đầy sao, kéo theo đó là toàn bộ tường cung điện cũng biến thành dáng vẻ của hư không tinh giới. Cảnh tượng này khiến cô bé vừa hoàn hồn lại phấn khích kêu lên, vì lúc này họ như đang ở trong tinh giới vậy, mỗi sự tồn tại xung quanh đều huyền ảo đến khó tin.

"Nhìn kìa!"

Cổ Nhất vươn tay chỉ một hướng. Saber ngẩng đầu nhìn, thấy trong ánh sao rực rỡ này, một vết nứt màu đen khiến người ta tê dại da đầu đang xuất hiện. Ánh sao dường như đang cố gắng hàn gắn vết nứt đó, nhưng mỗi lần vừa xóa đi thì sự tồn tại đen ngòm như đốm nhỏ kia lại xuất hiện lần nữa.

Không thể xóa bỏ...

"Đó là... vết nứt của bức tường ngăn cách sao?"

Saber khẽ hỏi. Cổ Nhất gật đầu: "Những vết nứt như thế này, bức tường ngăn cách chiều không gian đã duy trì 1000 năm nay có đầy rẫy. Bức tường này, sắp sụp đổ rồi. Saber, ngươi có biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo không?"

"Chư thần xâm lăng? Văn minh tái khởi động?"

"Không, đó chỉ là kết quả tốt nhất thôi... Ngươi có biết vì sao Trái đất lại đặc biệt đến thế, đặc biệt đến mức khiến chư thần dù 1000 năm vẫn kiên quyết muốn giành lại nó không?"

Chí Tôn Pháp Sư thở dài, mệt mỏi nói: "Vì hành tinh này là nơi khởi nguồn hiếm hoi trong toàn bộ vũ trụ vô tận. Ở những nơi khác ngoài không gian, mỗi lần nơi khởi nguồn được phát hiện, thứ dẫn đến đều là một cuộc chiến tranh kéo dài cả ngàn năm. Không có nền văn minh nào có thể sống sót trong cuộc chiến diệt vong đó, chỉ có nơi này, hành tinh này, vẫn duy trì được nền văn minh phát triển tự nhiên. Nơi đây chứa đựng quá nhiều, quá nhiều bí mật."

"Trên cả thần linh, còn có những Thiên Thần hùng mạnh đến mức không thể tưởng tượng nổi, Tòa Án Sống (Living Tribunal) khiến chư thần cũng phải kinh sợ, thậm chí là những cự thú huyền thoại sinh ra từ hư không. Thế giới này chưa bao giờ được yên bình..."

"Nhưng những thứ này... hình như không liên quan gì đến tôi nhỉ?"

Saber nhắm mắt lại: "Đối với bà, tôi chẳng đáng một xu, bà cũng không cần thiết phải đổ dồn sự chú ý vào tôi như vậy. Hay là, bà vẫn còn giấu tôi điều gì đó? Lai lịch của tôi bí ẩn đến thế sao?"

"Không, ngươi chỉ là một du khách đến từ thế giới song song, chẳng có gì bí ẩn cả!"

Cổ Nhất phủ nhận suy đoán của Saber. Bà phất tay, chiếc quạt gỗ đàn hương cổ kính mà bà thường cầm trên tay xuất hiện. Bà hoài niệm nhìn món cổ vật đã đồng hành cùng mình từ thời còn là đệ tử cho đến tận bây giờ. Việc được sức mạnh của Chí Tôn Pháp Sư hun đúc lâu ngày đã khiến chiếc quạt này có năng lực đặc biệt.

Cổ Nhất ném chiếc quạt cho Saber, gã không hiểu chuyện gì nên đưa tay đón lấy.

"Ngươi thích nói chuyện theo kiểu thuê mướn hơn, đúng không? Vậy thì bây giờ, Saber Hawk, ta thuê ngươi giúp ta làm vài việc! Ta có lẽ không thể thay đổi thực tế rằng bức tường này cuối cùng sẽ sụp đổ, nhưng chúng ta có thể làm cho thời điểm tận cùng của nó đến muộn hơn một chút, để chúng ta chuẩn bị đầy đủ hơn... đó chính là tiền cọc ta trả trước."

"Có hứng thú kiếm chút tiền tiêu vặt không, lính đánh thuê Saber?"