Đây là một tòa thành, một tòa thành thực thụ, diện tích tương đương với một thị trấn lớn.

Người được Pháp sư Cổ Nhất ra lệnh chờ đợi hai người ở đây là một trong những pháp sư đang tu hành tại chỗ này. Ông ta tự giới thiệu mình tên là "Vương", một cái tên rất đỗi Trung Quốc.

"Kamar-Taj ban đầu chỉ là nơi sinh của Đại sư Cổ Nhất, nơi đây từng là một thị trấn bình thường... Nhưng sau khi Đại sư nắm giữ được siêu phàm chi lực, nơi này đã trở thành thánh địa của ma pháp. Tất nhiên, đối với bản thân Đại sư, bà ấy tinh thông hầu như tất cả siêu phàm chi lực trên thế giới này, dù là Vu độc hay đạo thuật thâm sâu, đều không làm khó được bà."

Vương là một người rất hoạt ngôn. Ông ta như một hướng dẫn viên tận tụy, dẫn dắt Tái Bá và Strange đi qua đường hầm dài hun hút, đượm vẻ cổ kính. Những chiếc đèn treo hai bên làm tăng thêm chút sắc màu huyền bí cho đường hầm bằng đá này, theo bước chân họ tiến về phía trước, ánh sáng dường như cũng chao đảo theo.

"Tôi nghe nói, Kamar-Taj sẽ tiếp đón rất nhiều bệnh nhân mắc bệnh nan y?"

Ánh mắt Tái Bá đặt ra ngoài cửa sổ đường hầm, nơi đó anh có thể nhìn rõ thời tiết tươi sáng hoàn toàn khác biệt với những ngọn núi tuyết bên ngoài. Câu hỏi của anh khiến Vương khựng lại một chút. Vị pháp sư trông có vẻ khó gần nhưng thực tế lại rất dễ tính này giải thích:

"Đúng vậy, nhưng Kamar-Taj chỉ tiếp nhận những người được nó công nhận. Ở đây cũng có những người bình thường như anh nói, hơn nữa không phải chỉ có người mắc bệnh nan y mới có thể tiến vào. Một số người được Chí Tôn Pháp sư coi trọng cũng có thể vào Kamar-Taj, nhưng... cả đời chỉ có một cơ hội duy nhất, hơn nữa số lượng họ thật ra không nhiều, và không được phép lại gần tháp pháp sư nơi Chí Tôn Pháp sư ngự trị."

"Tiêu chuẩn là gì? Tiêu chuẩn đó là gì?"

Đang ở trong đường hầm ấm áp, Strange dần dần khôi phục khả năng vận động. Anh nhặt một cành cây từ dưới đất để chống đỡ cơ thể, thần sắc đã lộ rõ vẻ mệt mỏi. Anh nhìn bóng lưng người dẫn đường phía trước, khẽ hỏi:

"Đại sư Cổ Nhất nói với tôi, muốn vào Kamar-Taj, thì nhất định phải tin vào sự tồn tại của linh hồn..."

"Không, đó thực ra chỉ là điều kiện cơ bản."

Đôi mắt nhỏ của Vương nheo lại, ông vừa đi vừa nói: "Không phải tất cả những người mắc bệnh nan y đều đáng được cứu rỗi. Ý nghĩa của sự sống rất phức tạp, nhất là đối với những người đã rời xa thế giới phàm trần như chúng ta. Đại sư cho rằng, chỉ những người trong tuyệt cảnh đáng sợ nhất vẫn không từ bỏ hy vọng, mới xứng đáng nhận được cơ hội cứu rỗi thứ hai."

"Nếu bản thân anh đã từ bỏ, thì chúng tôi có nghĩa vụ gì để cứu anh chứ?"

Lời này khiến Tái Bá tán đồng gật đầu, anh nói: "Chỉ người tự cứu mình mới có thể được cứu, lý niệm của Cổ Nhất rất đúng đắn."

Lời này khiến Vương trừng mắt nhìn. Mỗi pháp sư trong Kamar-Taj, dù là chính thức hay học đồ, đều có sự sùng bái như tín đồ đối với Chí Tôn Pháp sư Cổ Nhất. Mordo từng vì Tái Bá không đủ tôn trọng Cổ Nhất mà ra tay đánh nhau, thực ra Vương cũng chẳng khác gì.

Thế nhưng Tái Bá chẳng hề bận tâm đến ánh mắt của Vương. Anh đeo chiếc hộp gỗ, thong dong tiến bước trong đường hầm. Hai bên đều là những người mặc áo choàng mang khí chất khổ tu, cùng những ngã rẽ dày đặc như mạng nhện. Đây chính là một tòa tháp pháp sư cổ xưa, trải qua hàng trăm năm, không ai biết nơi này tồn tại bao nhiêu bí mật. Mười phút sau, Vương đứng trước một cánh cửa lớn khắc đầy phù văn thần bí, vẫy vẫy tay:

"Đi đi, Chí Tôn Pháp sư đã đợi hai người rất lâu rồi."

Tái Bá đẩy cửa bước vào, đập vào mắt là khung cảnh Chí Tôn Pháp sư đang đứng quay lưng lại với hai người, phía trước là đài thiền được thắp sáng bởi một ngàn ngọn nến, hai tay buông thõng, hàng trăm ngàn phù văn bao phủ khắp căn phòng, dường như vì sự hiện diện của bà mà nơi này tràn ngập cảm giác nghiêm trang và thần thánh.

Nhưng... nói thật, cái đầu trọc đó nhìn kiểu gì cũng thấy gượng gạo!

"Muộn hơn ta tưởng một chút..."

Pháp sư Cổ Nhất xoay người lại, trong tay nâng một cuốn sách có bìa làm bằng kim loại, hai bên còn có những sợi xích sắt tinh xảo trói buộc. Trên bề mặt cuốn sách đó có một con mắt khổng lồ, trong đó lấp lánh thứ ánh sáng dị biệt. Khi ngón tay Cổ Nhất lướt qua con mắt đó, ánh sáng kia tựa như mảnh vụn, tỏa sáng rực rỡ trong căn phòng.

"Strange chỉ là một người bình thường, còn Tái Bá, anh thì sao? Trên đường tới đây đã gặp phải chuyện gì à?"

Tái Bá nhún vai: "Gặp phải một gã rất thú vị, còn nghe được vài bí mật. Ừm, thu hoạch cũng khá."

Ánh mắt thấu tận tâm can của Cổ Nhất lướt qua đôi mắt Tái Bá rồi nhanh chóng dời đi, bà khẽ nói:

"Vậy ra là Thiên Kiếm Cục, đúng không?... Cũng tốt, sức mạnh to lớn của chúng vượt xa tưởng tượng của anh, hãy trân trọng cơ hội này."

Biểu cảm Tái Bá thoáng thay đổi nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại. Strange vẫn im lặng, xem ra chuyến hành trình lên núi tuyết lần này ảnh hưởng khá lớn đến vị cựu bác sĩ thần kinh này.

"Vì các người đã đến, vậy hãy để ta giới thiệu cho các người về thế giới này. Mỗi người vào Kamar-Taj đều phải trải qua khoảnh khắc này."

Cổ Nhất phất tay áo rộng, khung cảnh cả căn phòng đột ngột thay đổi, như thể bẻ cong thực tại, đặt ba người vào giữa tinh không sâu thẳm vô tận. Tái Bá nhìn tinh quang cuộn trào xung quanh, với đôi mắt hiện tại của anh, vẫn không thể nhìn rõ hình ảnh xung quanh là thật hay giả.

"Tĩnh tâm!"

Giọng Cổ Nhất vang lên bên tai hai người như một lệnh dụ, tinh thần vốn đang mệt mỏi của Strange lập tức tập trung lại. Còn Tái Bá cảm nhận được luồng sức mạnh đang tràn ngập xung quanh cơ thể mình, nhưng lại không bị ảnh hưởng.

Cho đến khi Cổ Nhất nhìn anh một cái, Tái Bá mới vội vàng lắc đầu, đặt ánh mắt lên vị Chí Tôn Pháp sư đang cầm cuốn cổ thư. Bà buông tay trái ra, cuốn sách được một sức mạnh vô hình nâng lên không trung, tự động lật vài trang.

"Chát."

Một chiếc quạt gỗ đàn hương màu xám xuất hiện trong tay Cổ Nhất. Chí Tôn Pháp sư dùng nó gõ nhẹ lên cuốn sách rồi nói:

"Hệ thống sức mạnh và những câu chuyện của thế giới này nhiều như biển cả. Tất nhiên, còn có điều các người quan tâm nhất... làm sao để chữa lành cơ thể các người, vấn đề này ta sẽ nói sau."

"Thế giới này... người bình thường gọi nó là Trái Đất, thần thoại Bắc Âu gọi nó là Midgard, thần thoại Hy Lạp cho rằng nó là một quả cầu lớn do Titan Atlas gánh vác, ác quỷ địa ngục gọi nó là Hiện thế, các vị thần trên Thiên Đường Sơn coi Trái Đất là đồng cỏ của họ. Trong thần thoại Trung Quốc, Trái Đất được thai nghén từ trong hỗn độn, còn người ở Tử Vực lại coi Trái Đất là quả cầu ánh sáng vĩnh hằng đáng ghét trong bóng tối."

Chiếc quạt trong tay Cổ Nhất vạch một đường trên không trung, ánh sáng màu xanh lam tạo thành mô hình Trái Đất phía sau bà, chậm rãi xoay chuyển trong tinh không.

"Trong thế giới vật chất, đây là hành tinh có sự sống duy nhất mà nền văn minh hiện tại khám phá được. Nhưng trước khi nền văn minh hiện hữu xuất hiện, thế giới này còn tồn tại nhiều hình thái văn minh khó tưởng tượng hơn... Cho nên, trong thời đại hoang cổ mà nhân loại mô tả, đó thực ra không phải là một thế giới hoang tàn, trái lại, thế giới lúc đó còn náo nhiệt hơn bây giờ nhiều."

Ánh mắt bà quét qua đôi mắt Strange, nhấn mạnh giọng:

"Cho nên các người... bao gồm cả ta, thực ra chỉ là một trong hàng vạn loại sự sống trên thế giới này. Đừng cố dùng khoa học để giải thích tất cả, bởi vì khoa học của các người vẫn đang ở giai đoạn sơ khai, chưa thể hoàn thành một mô hình dữ liệu lớn tự giải thích và nhất quán. Vì vậy, trong khoảnh khắc vượt xa thế giới quan của các người này, các người chỉ cần nghe, rồi ghi nhớ... hiểu chưa?"

"Bản chất của thế giới này phức tạp hơn những gì các người có thể tưởng tượng!"

Ngón tay Chí Tôn Pháp sư điểm nhẹ lên mô hình Trái Đất màu xanh, bảy quả cầu với màu sắc khác nhau xuất hiện bên ngoài mô hình.

"Chiều không gian, đây là một khái niệm ma pháp. Các người có thể hiểu nó là một không gian khác đan xen vào thế giới vật chất. Vũ trụ có vô số hành tinh có sự sống, nhưng chưa từng có hành tinh nào sánh được với Trái Đất về độ phức tạp của các chiều không gian. Chính vì thế, Trái Đất mới càng trở nên kỳ lạ và rực rỡ... Hiện tại đã khám phá được ít nhất 7 chiều không gian!"

Một nụ cười xuất hiện trên gương mặt Cổ Nhất:

"Vậy hãy quay lại vấn đề lúc nãy, mô tả về Trái Đất trong thần thoại, thực sự sai sao?"

Tái Bá khẽ nói:

"Ý của bà là... chúng mô tả Trái Đất từ các chiều không gian khác nhau ư?"

"Ừm, tuy không chính xác lắm, nhưng đúng là như vậy."

Cổ Nhất gật đầu, bà nhìn Strange đang ngơ ngác: "Nhìn từ các chiều không gian khác nhau, Trái Đất quả thực hiện ra những cảnh quan khác biệt. Cho nên ta cho rằng, ngoài đám dã thú chiến tranh tự đại bên Hy Lạp ra, các mô tả thần thoại khác không hề sai... Tất nhiên, hãy nhớ kỹ từ 'chiều không gian', nó rất quan trọng."

"Sức mạnh của thế giới này rất phức tạp, Tái Bá, anh nên biết, và anh cũng đã từng thấy: dị nhân, ma pháp, thuật phù thủy, thần thuật, và cả sức mạnh công nghệ trỗi dậy trong những năm gần đây..."

Cổ Nhất lơ lửng giữa không trung, ngồi xếp bằng lật thêm một trang sách:

"Còn bản thân ta, ta tu hành linh hồn và thời gian chi lực. Một trong những năng lực căn nguyên nhất của nhân loại và vũ trụ. Thời gian chi lực không thể thay đổi, nên các người cần chú trọng hơn vào việc tu hành linh hồn. Ta quả thực không có cách nào trực tiếp chữa lành cơ thể các người, nhưng nếu có thể tăng cường linh hồn để 'thuyết phục' cơ thể, thì có thể đạt được khả năng tự chữa lành trong hệ thống cao cấp hơn."

"Tất nhiên, trường hợp của Tái Bá anh rất đặc biệt..."

Khóe miệng Cổ Nhất nở một nụ cười đầy ẩn ý:

"Học tập sẽ rất chậm và vất vả, hy vọng anh đã chuẩn bị sẵn sàng. Hơn nữa, linh hồn anh không thể tồn tại tách rời cơ thể, điều đó có nghĩa là anh vĩnh viễn không thể điều khiển sức mạnh linh hồn để tấn công đối thủ."

Chí Tôn Pháp sư nhún vai:

"Nhưng trong mắt ta, đây thực ra là một điều tốt. Việc anh sử dụng sức mạnh đã hơi quá đà rồi... Anh nên học cách kiểm soát nó, thay vì mặc kệ nó phá hủy mọi thứ đối địch với anh."

"Nhưng tôi không thấy mình có vấn đề gì."

Tái Bá nghiêng đầu, đánh giá vị Chí Tôn Pháp sư. Anh tôn sùng sức mạnh của bà, nhưng đối với bản thân vị Chí Tôn Pháp sư thì lại thiếu đi một sự tôn trọng.

"Tôi không thấy việc dùng sức mạnh của bản thân để hủy diệt đối thủ là điều đáng xấu hổ. Trái lại, tôi chỉ thấy làm như vậy mới là ý nghĩa tồn tại của sức mạnh. Tôi có thể dùng nó để bảo vệ bạn bè, người thân, bảo vệ những thứ tôi coi trọng... Nếu anh có một con dao thực sự tốt, chẳng lẽ anh không dùng nó giết người mà lại bày trong phòng trưng bày để người ta ngắm nghía sao?"

"Ngụy biện!"

Chí Tôn Pháp sư xua tay: "Ta không phản đối việc dùng sức mạnh tự vệ trong lúc nguy cấp, nhưng thế giới này suy cho cùng càng bình yên càng tốt. Ta cũng chỉ đưa ra lời khuyên, tiếp nhận hay không là chuyện của anh... Tái Bá, ta hy vọng anh nhận rõ một điều: sức mạnh không có đúng sai, cũng như dao không có thiện ác... Ta không muốn thấy một anh bị sức mạnh kiểm soát tâm trí... Anh hiểu chứ?"

Tái Bá gật đầu, anh nhìn Cổ Nhất, nói đùa: "Đây là cảnh cáo sao?"

Cổ Nhất nhìn anh, trên mặt cũng có một nụ cười ôn hòa:

"Không, đây là nhắc nhở, nhưng anh cũng có thể coi đó là cảnh cáo nếu cách đó giúp anh ghi nhớ sâu sắc hơn."

"Một thế giới như vũng nước đọng chẳng có chút hy vọng nào... Nhưng."

Tái Bá cúi đầu, giấu đi ánh mắt mình: "Tôi nhớ rồi... Chí Tôn Pháp sư, tôi còn muốn biết, tôi cần ở đây bao lâu?"

Ngón tay đang cầm quạt của Cổ Nhất khựng lại, rồi bà lật thêm vài trang sách. Bà phất tay, một bức đồ phổ khắc họa cơ thể người hiện ra trên không trung:

"Người nào cũng có linh hồn, cơ thể là nền tảng của sự tồn tại vật chất, còn linh hồn chi lực là biểu tượng căn nguyên của sự sống. Cơ thể tồn tại để chứa đựng linh hồn, giống như mối quan hệ giữa sông và nước sông. Nhưng nước sông rồi sẽ bốc hơi, sông cũng sẽ diệt vong, nước cạn thì không còn tồn tại nữa. Đó là lý do tại sao người bình thường có sinh lão bệnh tử. Nhưng nếu chúng ta không ngừng rót thêm nước vào, dòng sông cuối cùng sẽ tụ lại thành hồ, thậm chí là đại dương."

"Đây chính là bản chất của linh hồn chi lực... hoặc là tiến hóa, hoặc là suy vong, vĩnh viễn không tồn tại trạng thái trung gian."

Cổ Nhất nhìn hai người:

"Ví dụ như các người bây giờ, lòng sông đã xuất hiện dấu hiệu sụp đổ. Hoặc là mặc kệ nước chảy tán loạn, lòng sông khô cạn; hoặc là mượn cơ hội này một bước trở thành hồ, xây dựng vật chứa mạnh mẽ hơn, hoàn thành sự tiến hóa tự nhiên của linh hồn."

Giọng Cổ Nhất càng lúc càng thanh thoát:

"Rồi phá vỡ gông cùm của tạo hóa, thực sự bước vào hình thái sự sống theo đuổi chân lý vô tận... Đây mới là sự tiến hóa thực sự của sinh vật... Cho nên nếu anh nhất định muốn hỏi một thời gian chính xác, ta sẽ nói... chờ đến ngày anh hoàn toàn bình phục!"

Bà nhìn Tái Bá rồi nhắm mắt lại: "Nếu không có gì bất ngờ, đó sẽ là ngày không quá xa cũng không quá gần... Như ta đã nói, đối với anh mà nói, rời xa tranh chấp thực ra lại là một điều tốt."