Gió nóng thổi qua mặt đất cằn cỗi của vùng Gobi, khiến không khí cũng trở nên bỏng rát. Phần lớn các khu vực giao tranh ở Afghanistan đều là loại bình nguyên không một ngọn cỏ này. Có lẽ nơi đây từng có người sinh sống, nhưng giờ đã sớm hoang phế. Vào thời điểm này, vấn đề này, người bình thường nếu không được bổ sung nước uống, ước chừng ngay cả một giờ cũng không chống đỡ nổi.

"Ông..."

Tiếng động cơ gầm rú làm rung chuyển mặt đất xung quanh. Chiếc xe Humvee quân sự lao đi với tốc độ cực hạn nhờ bánh xe rộng và động cơ mạnh mẽ trong môi trường khắc nghiệt này. Tuy nhiên, một chiếc xe đơn độc lao đi trông có vẻ hơi kỳ quặc. Phải biết rằng, trong tình hình hiện tại, ngay cả khi quân đội Mỹ xuất kích, mỗi lần cũng ít nhất có ba chiếc xe quân sự hỗ trợ lẫn nhau.

"Này, thứ này đơn giản mà, cậu bảo với tôi là cậu học 20 ngày rồi vẫn chưa biết sao?"

Harvey Dent trong cái thời tiết nóng bức này vẫn mặc bộ trang phục kỳ lạ chỉnh tề đó. Tay trái anh ta lật xem cuốn chép tay đầy những linh hồn phù văn, tay phải không ngừng kết các loại pháp ấn. Dù chưa được thuần thục, nhưng đã miễn cưỡng có thể cảm nhận được một tia quỹ đạo lưu chuyển của pháp lực.

赛伯 (Saber) đã ở cái nơi quỷ quái này tròn 4 ngày, gã nghiêng đầu liếc nhìn Harvey một cái. Nhìn đồng xu bạc lơ lửng lên xuống trong lòng bàn tay anh ta, gã đờ đẫn mặt mày, chẳng muốn nói lời nào.

Ancient One (Cổ Nhất) không hề nói một câu nào cấm gã truyền dạy linh hồn phù văn cho người khác. Người bình thường muốn tự sinh ra pháp lực mà không dựa vào môi trường của Kamar-Taj là chuyện gần như không thể. Gã chỉ đơn giản là vì tư tưởng "tận nhân sự, tri thiên mệnh" nên mới ném cuốn chép tay cho Harvey. Thế nhưng chỉ sau một đêm, Harvey đã nói với gã rằng anh ta cảm nhận được dòng nhiệt trong cơ thể.

Chuyện này bản thân nó không có gì xấu, nhưng vấn đề là tốc độ học tập này thật quá đả kích người khác, người anh em à...

"Cạch."

Santara đang lái xe đối chiếu với tấm bản đồ trong tay Alwin, đạp mạnh phanh xe, quay đầu nói với Saber: "Đại ca, tới nơi rồi!"

Saber đứng dậy từ ghế sau, đôi mắt đeo kính râm đảo quanh bốn phía. Xung quanh chẳng có gì cả, ngoài một mảnh hoang vu. Gã vỗ vai Harvey: "Đừng chơi nữa, làm việc thôi."

Harvey đặt cuốn chép tay xuống, lấy từ dưới ghế ra một... chiếc la bàn. Nó giống như loại đồ vật mà cướp biển thời trung cổ hay dùng, đầy vẻ cổ kính và nhuốm màu thời gian. Anh ta lầm bầm lẩm bẩm như đang cầu nguyện, dưới ánh mắt của ba người, dùng cách trang trọng nhất quay chiếc la bàn ba lần.

"Như vậy thật sự được sao?"

Học bá Alwin đẩy gọng kính đen, quay sang nói nhỏ với Santara: "Cậu thực sự tin vào thuật "chiêm tinh" của đại ca Harvey sao? Việc này chẳng khoa học chút nào, còn không nhanh bằng việc hack vào vệ tinh quân sự của quân đội."

Santara đảo mắt, tháo chiếc mũ bóng chày trên đầu xuống quạt lấy quạt để: "Thôi đi, cổ tay cậu còn đang trói một con thủy ma kìa, mà cậu lại giảng giải khoa học với tôi?"

"Hơn nữa, quân đội gần đây đang sốt sắng đến phát điên, điều đó nghĩa là gì? Nghĩa là họ cũng bó tay! Nói thật, tôi cũng không quá tin, nhưng Lewis và Cooper đều tin sái cổ chuyện này. Họ lén gọi đại ca Harvey là "đứa con hoang may mắn", nghe nói tỷ lệ thành công trong thuật chiêm tinh của anh ta ít nhất là trên 70%."

Gã sát thủ ngày càng thuần thục này dang hai tay, bất lực nhìn quanh vùng hoang dã mà giờ đây đã chẳng thể phân biệt được phương hướng nữa: "Ngoài việc tin anh ta, chúng ta cũng chẳng còn cách nào khác."

Saber vẫn giữ uy nghiêm của một đại ca, không tham gia vào cuộc thảo luận của đám trẻ. Tuy nhiên, người đã từng chứng kiến nhiều thủ đoạn thần bí hơn như gã lại có chút niềm tin vào thuật chiêm tinh của Harvey. Bởi vì chỉ cần nhìn tốc độ học linh hồn phù văn của Harvey là biết, kẻ "Hai Mặt" luôn giao phó mọi thứ của cuộc đời cho vận mệnh này, thực ra lại có thiên phú rất cao về phương diện thần bí học.

Theo cách nói của Kamar-Taj, Harvey nên được coi là "thể chất giàu ma pháp" hiếm thấy ở người thường. Nghĩ lại thì, lúc trước đi làm luật sư đúng là chọn nhầm nghề, ngay từ đầu anh ta nên đi làm pháp sư mới phải.

"Hướng đông nam, tiến về phía trước 27-34 km, sau đó chuyển hướng chính nam, 5 km."

Harvey cất la bàn, gương mặt nguyên vẹn đầy tự tin: "Tin tôi đi, lần này chúng ta nhất định có thể tìm thấy kẻ tên Stark đó. Cảm giác chiêm tinh lần này của tôi rất tốt."

"Nhưng 4 ngày trước anh cũng nói như vậy..."

"Ừm? Cậu đang nghi ngờ phán đoán của vận mệnh sao?"

Alwin trẻ tuổi không nhịn được mà cằn nhằn, kết quả nhận lại ánh mắt bình thản của Harvey. Câu hỏi phản vấn không chút gợn sóng khiến cậu chàng rùng mình, vội vàng chui vào trong xe. Một lát sau, Santara khởi động lại, lao nhanh về phía đông nam.

Một giờ sau, chiếc xe dừng lại ở một nơi quỷ quái hoang vu hơn. Santara quay đầu nhìn Saber với vẻ lúng túng: "Đại ca, chúng ta thực sự phải đi vào đó sao?"

Saber nghiến răng, liếc nhìn Harvey đang tỏ ra thần bí, rồi nhìn về phía sa mạc chính nam với vẻ đau đầu. Theo lời Harvey, họ phải đi bộ ít nhất 10 km trong sa mạc này.

Gã xoa thái dương, quay sang nhìn Alwin: "Trong sa mạc này có nguồn nước không?"

Alwin búng vào khối chất lỏng màu xanh đang lưu động trên cổ tay trái. Thứ như dòng nước đó thấm xuống mặt đất, một lát sau lại từ dưới đất bắn ngược lên, quấn lại vào cổ tay cậu. Cậu gật đầu: "Walter nói dưới sa mạc có một con sông ngầm, nguồn nước không thành vấn đề."

Ngón tay Saber gõ gõ trên chiếc hộp gỗ, gã mở mắt: "Vậy thì đi thôi!"

Lại qua gần 15 phút, chiếc xe quân sự chật vật dừng lại trên cồn cát. Alwin đeo khăn trùm đầu màu đen, ngây người hạ ống nhòm xuống: "Không thể tin được... nơi này lại ẩn giấu một thung lũng nhỏ như vậy. Hèn gì quân đội không thể tìm ra, địa hình nơi này ngay cả vệ tinh quân sự cũng không phân biệt được, quả là địa điểm ẩn náu hoàn hảo nhất."

Harvey đắc ý tung đồng xu bạc lên xuống, tổng kết một cách đầy thần bí: "Đây... chính là sức mạnh của vận mệnh!"

Saber không quan tâm đến sự tự thổi phồng của Harvey, gã hất cằm về phía Santara đang mặc chiến giáp. Người kia hiểu ý lao về phía trước vài bước, cả người hóa thành làn sương xám biến mất trong không khí. Năng lực này quả thực là lựa chọn tốt nhất cho trinh sát.

Saber nhận lấy ống nhòm, quan sát thung lũng cách đó gần một km. Đó là một thung lũng rất nhỏ, nhưng loáng thoáng vẫn có thể thấy dấu vết hoạt động của con người. Nơi này cách địa điểm Stark bị tập kích hơn 300 km, cũng không biết kẻ đáng thương đó còn sống hay không.

Tất nhiên, nếu Tony đã chết, Saber sẽ giết sạch mọi sinh vật ở đây để báo thù cho hắn. Gã là người luôn nói được làm được, phải không?

Ở phía bên kia, tỷ phú trẻ tuổi, nhà thiết kế vũ khí thiên tài Tony Stark đã mất tích 6 ngày, đang ngồi trong hang động với điều kiện tồi tàn, môi trường tồi tệ với vẻ mặt chán đời. Mặt hắn dán đầy băng gạc dính máu, cánh tay trái băng bó dày cộp, khoác trên người chiếc áo khoác quân đội phai màu, đầu tóc rối bời, đâu còn vẻ anh tuấn tiêu sái trước kia, trông chẳng khác nào một người tị nạn.

Kỳ lạ nhất là ngực hắn, ở đó có một vòng kim loại, từ trong đó kéo dài ra ba sợi dây màu sắc khác nhau, nối với ắc quy bên cạnh, trông như sản phẩm thí nghiệm của một nhà khoa học điên rồ nào đó, tràn đầy cảm giác hỗn loạn của chủ nghĩa hậu hiện đại.

Mà trước mắt hắn, trên chiếc bàn bừa bộn, một bộ dụng cụ kết tinh được bày biện một cách thô sơ. Trong chiếc bình nhỏ kín ở dưới cùng là một loại chất lỏng màu bạc xám đang cuộn trào. Nhìn vào lượng chất lỏng đó, thiết bị này đã hoạt động được vài ngày rồi.

Ở phía bên kia chiếc bàn là một gã mặc bộ vest rách rưới, râu ria xồm xoàm. Vẻ ngoài của gã này còn tệ hơn cả Tony, nhưng trên người lại tỏa ra khí chất đặc trưng của một nhà nghiên cứu. Gã đeo chiếc kính bị băng dính quấn quanh, thận trọng dùng nhíp lấy một con chip trông rất tinh xảo từ trong vỏ của quả tên lửa chiến thuật đã bị tháo rời.

Gã lau mồ hôi trên trán, ném con chip vào chiếc bát bên cạnh, trong đó đã có hơn chục con chip giống hệt nhau. Gã đứng dậy, cầm ấm nước đã sôi, đầy những vết cháy đen, uống từng ngụm lớn, ánh mắt lén lút quét qua camera gắn ở góc tường, rồi vừa lau miệng vừa hạ thấp giọng:

"Stark, số lượng chip điều khiển đủ rồi!"

Tony dường như đang suy nghĩ vấn đề sâu xa nào đó bị câu nói này làm cho tỉnh táo lại. Hắn ngẩng đầu, nhìn "bạn tù" của mình, hỏi bằng khẩu hình:

"Các linh kiện khác thì sao?"

Người kia không trả lời, chỉ dùng chân đá vào hai đường ống kim loại kỳ quái giống như vòi nước dưới chân. Ở rìa hang động nơi họ ở còn đủ xăng dầu, bên cạnh xăng dầu là một đống linh kiện xếp chồng chất, đều là vỏ cứng của tên lửa và lựu đạn, được cắt xẻ thành đủ thứ, trông thực sự như một nhà máy vũ khí thô sơ.

Gã dùng tay trái ra hiệu OK, Stark gật đầu. Hắn khó khăn ôm lấy cục ắc quy bên cạnh đặt lên bàn, rồi hít sâu một hơi, cử động đôi tay, tắt bộ thiết bị kết tinh trước mắt, dùng một chiếc xi lanh thô sơ không đạt tiêu chuẩn hút chất lỏng màu bạc xám kia ra, thận trọng nhỏ vào một thứ đồ chơi nhỏ phức tạp, được quấn dây đồng và đan xen kim loại, vốn được làm thủ công hoàn toàn không đúng quy cách.

Thứ đó trông giống như một chiếc đế lót ly kim loại, nhưng sau khi chất lỏng màu bạc xám nhỏ vào, phía dưới chiếc đế lót ly bắt đầu tỏa sáng.

Gã râu xồm bên cạnh nhìn cảnh này, không nhịn được mà vung nắm đấm trong không trung, như thể đang chứng kiến một điều phi thường: "Nói mới nhớ, sao cậu nghĩ ra ý tưởng thiên tài này vậy?"

Gã lại gần Tony, thì thầm hỏi: "Tôi chưa từng biết, nguyên tố Palladium còn có thể được tận dụng như vậy. Nhưng nói thật, cậu thực sự định đặt thứ này vào cơ thể mình sao?"

Tony không trả lời, hắn dường như cũng đang do dự, nhưng khi nhìn thấy cục ắc quy đen sì to lớn bên cạnh, hắn đã hạ quyết tâm.

"Yinsen, tôi biết thứ này có hại cho cơ thể người, nhưng hết cách rồi. Ôm thứ này, tôi căn bản đừng hòng trốn thoát. Chúng ta đã chuẩn bị 4 ngày dưới mắt bọn chúng, sống hay chết chỉ còn một lần này thôi. Công nghệ chiến giáp này đã nghiên cứu thành thục từ lâu, chỉ thiếu một cơ hội..."

Hắn cầm chiếc đế lót ly đang tỏa sáng màu bạc xám, tung hứng trong tay: "Bây giờ vận mệnh quái quỷ lại ép buộc trao cơ hội cho tôi, đến quyền từ chối cũng không có, nên ngoài việc thuận theo, tôi còn có thể làm gì? Làm thôi! Nếu không thì chỉ có con đường chết."

Trong đôi mắt của tay chơi lãng tử thoáng qua một tia hung tàn không thuộc về hắn. Hắn lén lút nhìn camera: "Đám ngu ngốc đó thực sự tưởng tên lửa Jericho có thể làm thủ công sao? Chúng đang dồn chúng ta vào chỗ chết! Tối nay sau khi trời tối, cậu giúp tôi thay cục ắc quy quái quỷ này, sau đó tôi sẽ đưa cậu xông ra ngoài. Yinsen, vấn đề duy nhất bây giờ là, tôi có thể tin cậu không?"

Đối mặt với câu hỏi sắc bén này, gã râu xồm nhún vai. Trong mắt gã hiện lên một tia bi thương, nhưng cuối cùng vẫn vực lại tinh thần, cười nói:

"Hội nghị khoa học Thụy Sĩ năm 99, tôi tưởng chúng ta đã là bạn bè rồi. Khi đó cậu là tâm điểm tuyệt đối, cậu còn bắt tội nghiệp Aldrian đứng trên sân thượng thổi gió lạnh cả đêm. Từ ngày đó tôi đã biết, cậu là một tên khốn nạn không hơn không kém. Nhưng giờ chúng ta đã rơi vào cùng một hoàn cảnh, vốn nên giúp đỡ lẫn nhau."

Gã râu xồm Yinsen bĩu môi: "Hơn nữa bây giờ cậu cũng không còn lựa chọn nào khác, phải không?"

Còn Saber đang đứng ngoài thung lũng lại nhận được tin tức là...

"Cái gì? Cậu nói hắn đang tự tiến hành thí nghiệm cơ thể người?"

Đại ca của Devil Gang ngơ ngác nhìn Santara. Người kia gật đầu mạnh, hai ngón tay vẽ trên ngực: "Trông giống như móc tim gan gì đó ra, một gã râu xồm giúp hắn lắp một trái tim kim loại vào, hơn nữa hắn vẫn còn sống... suốt quá trình đều rất tỉnh táo. Nói mới nhớ, đại ca, Tony Stark này và Constantine có phải cũng là một phù thủy không?"