赛伯 (Cyber) và Johnny ngồi trên những chiếc ghế trong căn chòi của người canh mộ. Bài trí trong phòng mang đậm hơi thở của thế kỷ trước. Đây là nơi ở của một kẻ trường sinh đã sống hơn 200 năm. Những món đồ sưu tầm và các bức tượng được thổi hồn qua năm tháng được lau chùi sạch sẽ, đặt ngay ngắn trên giá. Bên cạnh là đống bột mì và đồ ăn mới đặt từ siêu thị vài ngày trước. Phía trước bức tượng thiên sứ thần thánh, đặt một chiếc radio dùng quặng cũ kỹ đến mức chỉ còn thấy trong bảo tàng. Cyber mơ hồ nhớ lại, cha hắn dường như cũng có một chiếc y hệt.

Nếu bạn là một người đủ lãng mạn, có lẽ bạn còn có thể cảm nhận được một sự hỗn loạn của dòng thời gian đan xen, như thể thời gian đã dừng bước tại nơi này.

Câu hỏi của Cyber khiến Carter Slade im lặng một lúc. Lão vươn tay lấy từ trong tủ ra một chiếc tẩu thuốc mang đậm phong cách thời đại, phần miệng hút còn được bọc một vòng sắt tinh xảo. Lão lấy một ít sợi thuốc, vừa nén chặt vừa để lộ ánh nhìn hồi tưởng trong mắt, trông lão chẳng khác nào một gã già nua đang đắm chìm trong quá khứ.

"Bắt đầu kể từ đâu đây?"

Carter tựa lưng vào ghế. Vào khoảnh khắc này, mọi vẻ kỳ quặc, cô độc của ông lão đều tan biến, thay vào đó là một nét bình thản và lạnh lùng. Lão nén chặt tẩu thuốc, đưa lên miệng rít một hơi. Một làn khói cay nồng tỏa ra, trong làn khói mờ ảo, Carter bắt đầu kể câu chuyện của mình.

"237 năm trước, ta là một cảnh sát kỵ binh ở Texas. Ta là tay săn đuổi xuất sắc nhất khu vực này, không ai có thể thoát khỏi sự truy lùng của ta. Lúc đó nơi này gọi là gì nhỉ? Saint Austin? À, quên mất rồi. Tóm lại, ta là kẻ giỏi nhất trong đám lính tuần tra, chỉ mất 4 năm đã trở thành cảnh sát trưởng. Cả vùng sa mạc này đã hoàn toàn trở thành sân săn bắn của ta."

Đôi mắt Carter nhanh chóng hiện lên vẻ khó chịu: "Nhưng đám người đó đố kỵ với công trạng của ta. Chúng tố cáo ta với cấp trên, nói ta tham ô. Được thôi, ta quả thực có lấy một ít tiền bất nghĩa từ đám mã phỉ, nhưng đó là chiến lợi phẩm của ta, đúng không? Tóm lại, chúng tống giam ta, định tử hình ta rồi chia chác kho báu của ta. Chúng suýt chút nữa đã thành công... thật đấy!"

Lão giơ ngón út ra, khinh bỉ làm một động tác: "Chỉ thiếu một chút xíu thôi... Rồi vào cái đêm trước khi ta chết, một kẻ kỳ dị xuất hiện trong nhà tù. Nhìn mặt hắn là ta biết ngay hắn là hạng cặn bã, loại cặn bã từ trong xương tủy. Nhưng hắn bảo có thể cứu mạng ta, cái giá phải trả là linh hồn. Điều đó thật nực cười..."

Carter ho khan vài tiếng: "Thời đó chúng ta vẫn còn dùng khế ước, nên khi hắn yêu cầu ký kết, ta chẳng hề suy nghĩ nhiều. Ta cứ tưởng đó chỉ là một trò đùa nhạt nhẽo vì ta hoàn toàn không tin hắn! Nhưng ngay khi ngón tay ta chạm vào tờ khế ước, lưỡi dao sắc bén cắt qua da thịt, máu tươi nhỏ lên tấm giấy da dê. Cho đến tận bây giờ, ta vẫn còn nhớ rõ tia chớp lóe lên ngoài cửa sổ lúc đó... ta đã nhìn thấy bóng của hắn, bóng của ác ma!"

Gương mặt Carter Slade lộ vẻ mệt mỏi, lão xoa thái dương: "Sau đó mọi người đều quên mất... quên mất việc ta bị kết án. Ta nhân cơ hội đó, xử tử từng kẻ đã hãm hại mình, rồi lại tiếp tục làm gã cảnh sát trưởng tiêu dao. Ta cứ tưởng mọi chuyện đã qua, cho đến 5 năm sau, một đêm mưa tầm tã, hắn lại tới. Hắn nói với ta, hắn cần ta..."

"Ngươi biết không, thực ra làm việc cho ác ma cũng khá tốt."

Carter Slade đột nhiên hạ thấp giọng, nói những lời quái gở không mấy tích cực ngay tại nơi thần thánh này. Lão cười hắc hắc như một con cú đêm: "Chúng rất hào phóng. Ác ma và địa ngục của chúng chỉ cần linh hồn. Sau khi giết sạch đám người mà hắn chỉ định, tiền bạc của chúng đều thuộc về ta. Trời ạ, khoảng thời gian điên cuồng đó, để ta nhớ xem, 30 năm nhỉ? Ít nhất cũng phải 30 năm, đó là quãng thời gian hạnh phúc nhất đời ta."

"Tiền tiêu không hết! Phụ nữ chơi không xuể, máu tươi mãi không bao giờ rửa sạch..."

Carter hít một hơi thật sâu, khẽ nhắm mắt lại tựa vào ghế: "Cho đến nhiệm vụ cuối cùng của ta... ta không bao giờ quên được nơi đó, trấn Saint Venganza. Nơi ta sinh ra cách đó không xa, ta biết nơi đó. Đó là một nhóm người lương thiện, tốt bụng, họ cũng nghèo khó nhưng sống rất vui vẻ như bao người nông dân thời bấy giờ. Đàn cừu trong thôn là tài sản quý giá nhất của họ, ngoài ra họ chẳng có gì cả."

Ông lão mím môi: "Nhưng bia mạch nha ở đó rất tuyệt. Dĩ nhiên, đồ ăn thì tệ hại, ta chẳng đời nào đến cái nơi không có chút dầu mỡ nào như thế. Nhưng lần này, ta buộc phải đi. Mephisto bảo với ta, hắn đã ký một bản khế ước với người dân ở đó, hắn bắt ta đi nhận lấy bản khế ước đó. Lúc đó ta chẳng suy nghĩ nhiều, cưỡi con chiến mã "Calport" yêu quý của mình đến cái nơi quỷ quái đó, rồi ta nhìn thấy... địa ngục."

"Các ngươi vĩnh viễn không thể tưởng tượng được những gì ta đã thấy đêm đó. Những người lương thiện kia như phát điên, ngay cả người phụ nữ chân yếu tay mềm cũng cầm dao điên cuồng chém giết bất cứ ai xung quanh. Trẻ con bị ném vào lửa thiêu sống, một phần ba người chết trong nguồn nước bị hạ độc. Chết tiệt, khi ta đến nơi, cuộc thảm sát đã đi đến hồi kết... không ai sống sót! Ta trơ mắt nhìn trong ngôi làng đang bùng cháy, hai người cuối cùng, một người đàn bà và một ông lão, như những con thú hoang, cố gắng đâm con dao trong tay vào tim đối phương. Nhưng họ là cha con mà... trời ạ!"

Nói đến đây, tay Carter Slade khẽ run rẩy. Dù đã hơn 200 năm trôi qua, cảnh tượng địa ngục đêm đó vẫn chưa bao giờ rời xa lão. Lão lẩm bẩm: "Ta muốn cứu lấy một người, thật sự... ta thật sự muốn cứu lấy một người, quá thảm khốc. Nhưng không thể, người cha cắn đứt tai con gái, người con gái móc tim người cha. Không ai sống sót cả. Ta tiến lại gần thị trấn đã bị hủy diệt hoàn toàn, trong ngọn lửa rực cháy ở trung tâm, ta đã nhìn thấy, cuộn giấy được viết bằng máu, âm mưu quỷ kế của Mephisto."

"Hắn lừa họ rằng chỉ cần hiến tế 3 linh hồn tự nguyện thì có thể mang lại sự trường sinh cho tất cả mọi người trong thị trấn. Một lý do thật nực cười phải không? Nhưng thời đại đó, ai cũng mê tín, cộng thêm sức mạnh mà Mephisto thể hiện ra, họ đã làm như thế. Kết quả là họ chẳng nhận được gì cả, chỉ có bản khế ước đó phong ấn những linh hồn đầy đau khổ của họ trong phạm vi thị trấn Saint Venganza. Trừ khi có người chủ động giải khai khế ước, nếu không họ vĩnh viễn không thể thoát ra!"

"Ta đã lấy được bản khế ước đó..."

Carter Slade khẽ nói: "Ta lấy được nó một cách không tốn chút sức lực, nhưng ta không biết mình có nên đưa bản khế ước đầy máu này cho hắn hay không. Lúc đó ta không biết hắn muốn làm gì, sau này mới biết. Lúc đó ta chỉ đơn thuần cảm thấy thứ trong tay mình thật ghê tởm. Các ngươi gọi đó là lương tâm trỗi dậy hay là chợt tỉnh ngộ cũng được, tóm lại, khi nhìn thấy gương mặt đầy nụ cười của Mephisto, lần đầu tiên ta cảm thấy nụ cười đó thật đáng ghét! Thật ghê tởm!"

"Linh hồn báo thù đã cho ta sức mạnh phản kháng... ta đã phản kháng. Ta mang theo khế ước bỏ chạy."

Ông lão tựa vào ghế, khẽ thở phào một hơi: "Đó có lẽ là việc đúng đắn duy nhất ta làm trong đời. Sau đó, gã Carter Slade giàu nứt đố đổ vách đã chết, người sống sót chỉ là một ông lão hèn nhát mang theo bí mật... Một người phải trải qua bao nhiêu bí mật mới có thể an hưởng tuổi già? Đây quả là một câu hỏi hay. Biết không, thực ra ta vẫn luôn đợi các ngươi đến."

"Tại sao?"

Johnny không nhịn được mà hỏi, trong khi đó Cyber cùng lúc lên tiếng, nhưng lại hỏi một câu khác: "Hắn muốn dùng bản khế ước đó làm gì?"

Hai người có tính cách hoàn toàn khác biệt, câu hỏi đưa ra cũng hoàn toàn khác biệt. Carter Slade cười hắc hắc, lão nhìn Cyber trước, hạ giọng nói: "Ngươi gặp Mephisto ở đâu?"

"Quán bar Vượt Giới, một nơi tồi tệ nhất!"

Cyber dang hai tay nói: "Nơi đó cách đây không xa, ta khá tò mò, sao con ác ma đó lại để ngươi sống hơn 200 năm?"

"Rất đơn giản, vì ta đã "chết" rồi!"

Carter Slade ngậm tẩu thuốc, vừa nhả khói vừa nói: "Ta đã đưa phần lớn Địa ngục hỏa trở về địa ngục, tạo ra một giả tượng rằng ta đã chết. Còn phần không trở về thì dùng để duy trì cơ thể già nua này, cộng thêm sự bảo hộ của Thánh Michael, hắn không tìm thấy ta... Nhưng ngươi đã đến quán bar Vượt Giới, chẳng lẽ ngươi không phát hiện ra kẻ nằm ngoài thế giới như hắn khi tiến vào thế giới của chúng ta đều phải trả giá sao?"

Cyber nhớ lại gã pha chế bị hắn bắn nát đầu trong quán bar, hắn gật đầu: "Nghe nói là phải dùng một linh hồn mới mở được cánh cửa quỷ quái nào đó?"

"Đó là tế phẩm, tế phẩm để triệu hồi một tia ý thức của Mephisto đến hiện thế. Ngươi không phải rất tò mò khế ước Saint Venganza dùng để làm gì sao? Để ta nói cho ngươi biết, đó cũng là tế phẩm... Dùng linh hồn của ngàn người để triệu hồi thực thể của Đại ma vương giáng lâm hiện thế, xé toạc bức tường thế giới, sau đó biến Saint Venganza thành một địa ngục nhân gian... Điều tuyệt vời nhất là người ở đó tự nguyện ký khế ước với ác ma, ngay cả Tối thượng Pháp sư cũng không thể ngăn cản mọi chuyện xảy ra... Đúng vậy, con chó già xảo quyệt đó đã lách luật!"

Ông lão cười trầm thấp đầy đắc ý, như một con mèo già vừa ăn vụng thành công: "Nhưng tất cả đã bị ta phá hỏng, ha ha ha, ta thật muốn nhìn thấy cái bản mặt buồn bực của Mephisto."

Nói xong, lão lại hướng ánh mắt về phía Johnny: "Đây cũng là lý do ta mong chờ các ngươi đến... ta sắp chết rồi, Địa ngục hỏa tồn dư đã tiêu hao gần hết, ta không cầm cự nổi nữa. Ta vẫn luôn đợi thế hệ kỵ sĩ tiếp theo xuất hiện. Ta vốn tưởng mình phải dùng cái mạng già này để đánh thức Linh hồn báo thù ẩn giấu trong cơ thể ngươi, nhưng may mắn thay, dường như ta không cần phải hy sinh lớn đến thế."

Lão đứng dậy, cầm lấy chiếc xẻng trông có vẻ không mấy quan trọng đặt ở góc tường, hung hăng đập vào bức tường. "Bộp", chiếc xẻng vỡ đôi, lộ ra một cuộn giấy cổ kính có những đường kẻ đỏ. Carter lấy nó ra, nhìn ngắm trước mắt rồi lắc đầu, ném cho Johnny.

"Vậy thì hãy tiếp nhận trách nhiệm và sứ mệnh mà ta đã gánh vác hơn 200 năm qua, bảo vệ tốt nó!"

Carter Slade khẽ nói: "Dùng tất cả những gì ngươi có, bảo vệ tốt nó! Ta biết lần này kẻ vượt giới chạy lên là Blackheart, đứa con kém cỏi nhất của Mephisto. Cảnh tượng hắn bị Tối thượng Pháp sư đánh cho tơi bời ta đã nhìn thấy rất rõ. Trong điều kiện không thể vi phạm giới luật của Tối thượng Pháp sư để sử dụng sức mạnh vượt quá thế giới này, hai người các ngươi hoàn toàn đủ sức đối phó với Blackheart. Hãy đi tiêu diệt hắn! Để cho thằng nhãi ranh ngạo mạn đó biết nơi này không phải chỗ để hắn làm càn. Còn về phần Mephisto, hắn không phải vấn đề."

Ông lão ho hai tiếng: "Sức mạnh khi hắn giáng lâm hiện thế còn chẳng bằng Blackheart. Nếu hắn dám dùng thực thể giáng lâm, Tối thượng Pháp sư sẽ cho hắn biết tay."

"Này, Johnny, cho ta xem nó một chút!"

Cyber đột nhiên lên tiếng. Johnny ngẩn người, gật đầu, không chút nghi ngờ đưa cuộn giấy trong tay ra. Cyber đón lấy, hắn đặt cuộn giấy trước mắt: "Ồ, nhìn xem, thứ nhỏ bé này lại có thể tạo ra một địa ngục thực sự giữa nhân gian... thật kinh khủng làm sao."

Hắn cảm thán, rồi rất tự nhiên tiện tay nhét cuộn giấy vào túi quần mình, phủi phủi bụi không hề tồn tại trên người, gương mặt nở một nụ cười rạng rỡ: "Vậy thì, cảm ơn ngươi, Carter Slade, và cả ngươi nữa, Johnny... Ta cứ tưởng thứ này khó tìm lắm chứ."

"Cyber, ngươi!"

Johnny cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng với hình dạng con người, trước mắt hắn chỉ thấy một cái bóng đen lóe lên. Một cú đấm của Cyber giáng thẳng vào cổ hắn. Cơ thể Johnny lảo đảo rồi ngã ngửa ra đất. Cyber không thèm nhìn Johnny đang nằm đó, hắn vươn tay làm ra tiếng lách cách. Hắn quay đầu lại, liền thấy Carter Slade đang cầm một khẩu súng kỵ binh cũ kỹ tinh xảo màu đen, họng súng đen ngòm đang chĩa thẳng vào ngực hắn.

"Rốt cuộc ngươi đang làm cái quái gì thế?"

Carter Slade gần như phát điên, lão kích động như thể sẵn sàng bóp cò bất cứ lúc nào. Nhưng Cyber kéo thấp vành mũ, khóe miệng nhếch lên một nụ cười: "Đừng đùa nữa, lão già, Ghost Rider không thể biến thân vào ban ngày... đúng không?"

"Ngươi... sao ngươi biết?"

"Ta đã từng giao đấu trực diện với Johnny..."

Cyber ngẩng đầu lên, đôi mắt đã trở nên lạnh lùng tột độ: "Ta đã dùng tay không tháo rời xương cốt hắn thành hơn 300 mảnh, ta tận mắt nhìn thấy ngọn lửa trên người hắn tắt ngấm khi tia nắng đầu tiên ló dạng..."

Hắn bước tới, ép lồng ngực vào họng súng, vỗ vỗ vai Carter Slade: "Ngươi già rồi, chú ý sức khỏe đi... tận dụng thời gian còn lại mà nghỉ ngơi cho tốt, không ai trách ngươi đâu."

Ông lão trừng mắt nhìn Cyber đầy hung ác, như thể muốn xé xác hắn ra ăn tươi nuốt sống: "Tại sao?"

Đối mặt với câu hỏi đó, Cyber nhún vai: "Ta sắp chết rồi, chỉ có thứ này mới cứu được mạng ta... câu trả lời này đủ chưa?"

"Nhưng nhân gian sẽ vì thế mà biến thành địa ngục!!!"

"Hừ... thì sao nào? Việc đó có liên quan gì đến ta?"

Sắc mặt Carter Slade trở nên trắng bệch. Cùng lúc đó, tại Manhattan xa xôi, trong một căn nhà đầy tạp vật, cả căn phòng nồng nặc mùi khói thuốc. Một nam một nữ đang ân ái trên giường, trông như đang lúc mặn nồng nhất. Nhưng ngay khi họ chuẩn bị tiến xa hơn, người đàn ông đột nhiên bị một lực lượng kéo mạnh ra khỏi giường. Một cánh cổng không gian màu vàng nhạt, lấp lánh tia lửa xuất hiện sau lưng hắn, hắn bị ném thẳng vào trong.

"Giúp ta làm một việc... John!"

Người đàn ông giãy giụa, hắn nhìn người đẹp đang sợ hãi trên giường, nở một nụ cười: "Này cưng, đợi anh nhé, nhiều nhất 1 ngày anh sẽ quay lại, rồi chúng ta tiếp tục..."

"Vù"

Lời còn chưa dứt, hắn đã bị cánh cổng đóng lại nuốt chửng.

"Không! Mụ già chết tiệt này..."