Tiếng hát êm dịu có thể chữa lành tâm hồn, rượu ngon tỏa hương có thể xua tan mệt mỏi, bạn cũ lâu ngày không gặp có thể làm dịu thần kinh, nhưng thường thì khi cả ba thứ này kết hợp lại với nhau, hiệu quả lại chẳng tốt đẹp như chúng ta tưởng tượng...

"Hộc."

赛伯 (Tái Bá) nhíu mày nuốt ngụm rượu trong chén. Cậu cảm nhận chất lỏng lạnh lẽo trong miệng, khó khăn nuốt xuống, cuối cùng thở hắt ra một hơi dài, tựa người vào chiếc ghế mang phong cách tương lai, đưa tay cầm lấy chai rượu trên bàn, đặt trước mắt quan sát.

"Thứ này thực sự đáng giá 1 triệu đô la Mỹ sao? Sao tôi cứ thấy vị nó kỳ quái thế nào ấy."

托尼·斯塔克 (Tony Stark) đang bận rộn liếc nhìn cậu một cái. Anh tháo chiếc kính gọng vàng trên mặt xuống, đeo đôi găng tay thí nghiệm chuyên dụng vào, rồi đặt chiếc mũ bảo hiểm màu đỏ sẫm mà Tái Bá mang đến lên bàn thí nghiệm trước mặt.

"Đó là để thưởng thức, không phải để nốc cạn như cậu. Cách uống như cậu thì rượu Vodka mới là phù hợp nhất."

Hai tay Tony lướt quanh chiếc mũ bảo hiểm, một bản thiết kế cấu tạo bằng ánh sáng xanh vô cùng tinh xảo hiện ra phía trên bàn thí nghiệm. Bản thiết kế trông có vẻ bình thường ấy chuyển động lên xuống theo ngón tay anh.

"Thứ này trông bình thường quá, hoàn toàn chẳng có chút hàm lượng công nghệ nào cả. Jarvis, phóng đại 100 lần!"

Tony buột miệng nói. Tái Bá ngẩn người, sau đó nhìn quanh quất, "Anh đang nói chuyện với ai thế?"

"Jarvis, quản gia điện tử, trợ lý phòng thí nghiệm..."

Tỷ phú quay đầu nhìn cậu, thấy vẻ mặt ngơ ngác của Tái Bá, anh xoa trán đầy bất lực, "Trí tuệ nhân tạo, thiên tài đấy..."

Trong lúc nói chuyện, cấu tạo bên trong chiếc mũ bảo hiểm được tạo thành hoàn toàn từ những đường kẻ xanh trước mắt hai người đã được phóng to nhanh chóng. Tái Bá không nhịn được mà đứng bật dậy khỏi ghế, Tony càng chống hai tay lên mép bàn thí nghiệm, tò mò lật qua lật lại mô hình phóng đại đó.

"Chậc chậc, kết cấu 7 tầng, 7 loại kim loại khác nhau, ngay cả lớp phủ ngoài cùng cũng có điểm kỳ quặc. Xem ra thứ này đúng là có ẩn tình bên trong!"

Tony tấm tắc khen ngợi, anh cầm chiếc mũ bảo hiểm lạnh lẽo trên tay, lật đi lật lại ngắm nghía, trong mắt tràn đầy vẻ thích thú đặc biệt. Là một tỷ phú thực thụ, anh luôn có hứng thú với những thứ cổ quái này. Anh thử đội chiếc mũ lên đầu, đi lại vài vòng rồi lại tháo xuống cầm trên tay.

"Phòng ngự gần như bao phủ toàn bộ, trọng lượng vượt xa mũ bảo hiểm thông thường, người đeo thứ này lâu chắc chắn sẽ rất đau đớn."

Gương mặt gã tay chơi này lộ ra nụ cười châm biếm đầy vẻ không tán đồng, "Tư duy thiết kế hoàn hảo, sản phẩm thiết kế tồi tệ. Chắc chắn là do một gã ngoại đạo làm ra, nhưng hiệu quả của nó hẳn là rất mạnh."

Tái Bá hoàn toàn không hứng thú với những lý thuyết này, cậu chỉ quan tâm một việc:

"Này, anh bạn, có thể sao chép không?"

"Sao chép? Cậu đang đùa à?"

Tony Stark khinh bỉ liếc nhìn Tái Bá, tiện tay ném chiếc mũ sang một bên, "Cậu đang sỉ nhục tôi đúng không? Sau khi biết nguyên lý, chúng ta hoàn toàn có thể cải tiến, rồi tạo ra một sản phẩm hoàn hảo hơn."

Anh dang rộng hai tay, như một gã điên nghiên cứu cuồng nhiệt:

"Mỏng hơn, ổn định hơn, cảm giác tay tốt hơn, thêm vài chức năng khác... làm một cái ngoại hình đẹp hơn... ví dụ như, đúng rồi! Cái mặt nạ của cậu đó..."

Tony búng tay một cái, "Có thể tích hợp tư duy này vào cái mặt nạ đó, biến nó thành một máy phát trường che chắn tự thân, chỉ cần bảo vệ phần đầu, cùng lắm là thêm một cái vòng đeo đầu, hoặc đơn giản là thiết kế thành một chiếc mũ bảo hiểm bao phủ toàn bộ! Vũ khí theo tư duy này chắc chắn sẽ rất được ưa chuộng trong các cuộc chiến chống lại dị nhân."

Thấy Tony sắp rơi vào trạng thái cuồng nghiên cứu, Tái Bá đành phải giơ tay ngắt lời anh:

"Này, này, anh bạn, bình tĩnh chút. Thứ này ở đây rồi, anh muốn nghiên cứu lúc nào cũng được. Dạo này tôi không có thời gian làm vật thí nghiệm cho anh ở đây đâu... Tôi phải ra ngoài một chuyến, nếu không có gì bất ngờ, lúc anh nghiên cứu ra kết quả thì tôi đã quay lại New York hoặc Gotham rồi."

Tư duy cuồng nhiệt của Tony Stark bị ngắt quãng, nhưng anh cũng không quá tức giận mà đi đến bên bàn, rót cho mình một ly rượu. Đầu tiên là khẽ ngửi, sau đó nhấp môi. Anh bấm một cái nút, màn hình tivi đối diện hai người sáng lên, hình ảnh tràn ngập những người biểu tình ở New York và các cuộc đối đầu lẻ tẻ giữa dị nhân.

Các phóng viên chưa bao giờ sợ chuyện lớn, nên hình ảnh họ quay luôn trực diện và bạo lực.

"Nhìn thế giới hỗn loạn này xem, tôi nghe nói một gã tên "Magneto" đã kích nổ EMP? Còn đại chiến với các người ở tượng Nữ thần Tự do suốt một đêm, nghe nói 7 khu phố quanh chiến trường đã bị phá hủy hoàn toàn, hàng trăm người thương vong, nhìn hiện tại xem, cả New York đang loạn như cháo."

Tony cầm ly rượu, tựa vào bàn bên cạnh, vẻ mặt hơi kỳ quái nói:

"Hồi còn trẻ tôi cũng từng tiếp xúc với dị nhân, lúc đó tôi cảm thấy họ khá đáng thương, khá cô độc. Bây giờ nhìn lại, lúc đó tôi nên cảm ơn vì họ đã không giết mình..."

Anh lại nâng ly, nhấp chất lỏng màu hổ phách đó, nhìn Tái Bá:

"Sao dị nhân nào cũng là những kẻ nguy hiểm vậy? Một người có thể làm tê liệt cả một thành phố? Cái hội anh em dị nhân đó là gốc gác thế nào, trông như một lũ phần tử bạo lực vậy."

"Dị nhân mạnh như Erik thì trên thế giới này chắc không tìm được người thứ ba đâu."

Tái Bá gãi đầu, "Tôi cũng không biết nhiều lắm, phần lớn tư liệu về dị nhân đều bị S.H.I.E.L.D phong tỏa. Còn về hội anh em dị nhân, quan điểm của họ tôi không muốn nói nhiều, nhưng phong cách hành sự quá gây thù chuốc oán..."

Cậu châm một điếu thuốc, ngồi trên ghế với tư thế rũ rượi, đôi mắt dán chặt vào ánh đèn dịu nhẹ trên đỉnh đầu:

"3 tiếng trước, tôi có thể coi là phái ôn hòa, chuyên đối đầu với những kẻ cực đoan này. Thủ lĩnh của chúng tôi là một ông già có thể đánh nhau long trời lở đất với Erik, đầu trọc lóc, ngồi xe lăn, là kiểu nhân vật cứng rắn hay thuyết giáo. Ông ấy chỉ cần một ánh mắt là có thể thay thế tư duy của cậu thành một cô bé sáu tuổi..."

Tái Bá nháy mắt đầy ác ý với Tony, "Biết đâu còn bắt cô bé Pepper của anh tết tóc cho anh cũng nên..."

Tony nhìn cậu đầy nghi hoặc. Đối với những bí mật nằm dưới bề mặt thế giới này, anh thể hiện sự háo hức và hứng thú đặc trưng của người trẻ tuổi. Nhưng dù sao anh cũng là người thông minh, anh nhanh chóng nhận ra ẩn ý trong lời nói của Tái Bá:

"Vậy còn bây giờ? Cậu và họ trở mặt rồi?"

Tony uống nốt chỗ rượu còn lại, tiện tay lấy từ trong ngăn kéo ra một hộp xì gà tinh xảo ném cho Tái Bá, hạ giọng nói: "Tôi ngửi thấy mùi câu chuyện trên người cậu, nào, kể nghe xem."

Tái Bá liếc anh một cái, mất 3 phút để kể lại đầu đuôi sự việc. Cuối cùng, cậu châm lại điếu xì gà, tựa vào ghế, trong làn khói mờ ảo nói:

"Thực ra cũng chẳng có gì, chỉ là quan điểm khác biệt thôi... Tôi thấy mình không hợp với mấy việc cứu thế giới này. Thử một lần là đủ rồi, tôi thấy mình hợp với kiểu độc hành hơn, một mình không vướng bận, muốn đi đâu thì đi, muốn làm gì thì làm."

Trong ánh mắt cậu có chút mệt mỏi hiếm thấy và một tia quyết đoán:

"Tiếp xúc quá nhiều với những người có lý tưởng, có niềm tin, rất dễ khiến bản thân cũng trở nên nhiệt huyết như vậy. Tôi không kỳ thị họ, nhưng có người sinh ra để làm anh hùng, thì luôn có người chắc chắn phải là kẻ vô danh. Ràng buộc nhiều quá, tôi không thích... Cứ thẳng thắn mà sống chẳng tốt sao."

"Nhưng cậu không nhận ra là bây giờ cậu cũng có vướng bận rồi à?"

Tony với tư cách là người ngoài cuộc, lý trí phân tích giúp Tái Bá:

"Đám trẻ ồn ào cậu mang đến... Tôi nhớ lần trước Hogan nói với tôi, bên cạnh cậu chỉ có một cô bé, đó là em gái cậu đúng không? Nhưng nhìn cậu bây giờ xem, chà, một đám trẻ đi theo cậu. Nếu không phải tôi biết cậu là người thế nào, suýt chút nữa tôi tưởng cậu chuyển nghề đi làm tư vấn viên cho thanh thiếu niên rồi chứ..."

"Cậu thay đổi rồi, Tái Bá, thừa nhận đi, cậu không giống trước đây nữa! Nếu không tính đến tuổi tác của cậu, chúng ta có thể gọi nó là "Nỗi phiền muộn của tuổi trưởng thành"?"

Tony vươn tay lấy hai quả táo từ đĩa bên cạnh, ném cho Tái Bá một quả, cầm quả của mình lên cắn một miếng, "Cậu trở nên giống một người bình thường hơn... Sự lạnh lùng người lạ chớ lại gần đã tan biến đi nhiều. Ờ, tất nhiên là trừ ánh sáng đỏ kỳ quái trong mắt cậu... Nói thật, cậu không cần đi kiểm tra toàn thân à?"

Những lời này của Tony khiến Tái Bá á khẩu, cậu thậm chí không biết phải phản bác thế nào. Nhưng cậu buộc phải thừa nhận, có lẽ Tony nói đúng. Trước đây cậu chưa từng gặp phải vấn đề này, điều đó khiến cậu nhất thời lúng túng, không biết phải đối phó với sự thay đổi này ra sao. Cuối cùng, cậu ngẩng đầu, nhìn Tony với ánh mắt cầu cứu:

"Vậy... vậy tôi nên làm gì?"

Tony nhìn cậu, nhìn gã có lẽ từng giết người không ghê tay này, nhìn tia hoang mang trong mắt Tái Bá, anh nhún vai, cắn một miếng táo:

"Ờ, lúc cha mẹ tôi qua đời, tôi tự nhốt mình trong phòng suốt ba ngày, nhưng không phải vì đau buồn..."

Gã tay chơi xòe tay ra, "Tôi biết mình nên đau buồn, nên cảm thấy đau đớn như một người bình thường, nhưng... không thể, cậu biết đấy, từ nhỏ mối quan hệ giữa tôi và cha mẹ đã rất tệ. Tôi chỉ cảm thấy trong lòng rất bí bách, luôn cảm thấy đã mất đi thứ gì đó quan trọng, nhưng lại chẳng có chút đau buồn nào... một chút cũng không."

Tony quay đầu, nhìn bức tường dưới tầng hầm, nơi treo một bức tranh trừu tượng, nguệch ngoạc vụng về như nét vẽ bậy của trẻ con:

"Nỗi đau của tôi đến muộn 3 năm. Gần đây khi nhớ về họ, tôi mới phát hiện hình bóng họ trong tâm trí mình chưa bao giờ phai mờ. Đó có lẽ chính là nỗi đau, nhưng cuộc sống luôn thay đổi mà..."

Gã tay chơi quay đầu lại, thấy Tái Bá đang nhìn mình với vẻ mặt ngơ ngác. Người sau gãi đầu, thắc mắc:

"Mặc dù tôi thấy không nên ngắt lời anh, nhưng... rốt cuộc anh muốn nói cái gì?"

"Chết tiệt!"

Tony vò đầu bứt tai, "Ý tôi là, kệ xác những thay đổi đi, thay đổi của cuộc sống thì liên quan gì đến cậu? Cậu nên làm thế nào thì cứ làm thế đó! Nếu một sự thay đổi mà làm thay đổi tính cách của cậu, thì hơn 20 năm đầu đời của cậu phải sống thảm hại đến mức nào chứ?"

Vài phút sau, Tái Bá nhún vai:

"Anh nói không sai, mặc dù chẳng có ích gì với tôi, nhưng vẫn phải cảm ơn anh, Tony... Được rồi, tôi đi đây, đưa họ về Gotham trước đã, rồi... một chuyến viễn hành."

"Viễn hành? Cậu định đi đâu? Nếu là tôi, tôi có thể giới thiệu cho cậu vài nơi, giải sầu là tốt nhất!"

Tony hào hứng muốn nói, nhưng bị ánh mắt của Tái Bá chặn lại. Gã này đứng dậy khỏi ghế, vươn vai vận động cơ bắp, đưa tay xách thanh đao hợp kim để bên cạnh:

"Tôi rất cảm ơn ý tốt của anh, nhưng điểm đến đã chọn xong rồi... Sa mạc phía Tây, tôi phải đến đó gặp một người."

Ở một diễn biến khác, tầng 17 tòa nhà Tam Giác, mạch điện vừa được sửa chữa xong vẫn chưa ổn định, điện áp chập chờn khiến bầu không khí cả văn phòng trở nên kỳ quái.

Nick Fury ngồi sau bàn làm việc, Coulson ngồi trước mặt ông. Khóe mắt đặc vụ cấp 8 còn vết trầy xước, trên mặt đầy những vết bầm tím, trông vô cùng thê thảm.

"Cậu tìm tôi có việc gì, Coulson?"

Fury vừa lật xem tài liệu vừa liếc nhìn vị thuộc hạ đắc lực của mình, "Giờ này cậu nên quay về dưỡng thương mới đúng."

Trong mắt Coulson thoáng qua vẻ do dự, nhưng rất nhanh, anh nghiến răng:

"Cục trưởng, dự án Vũ khí X, ông thực sự không phái thêm người nào hỗ trợ sao?"

"Hửm?"

Cây bút trong tay Fury dừng lại, ông nhìn Coulson, "Cậu phát hiện ra điều gì?"

"Tái Bá nói với tôi, lúc cậu ấy truy sát tàn dư của Stryker, đã phát hiện có đặc vụ S.H.I.E.L.D tìm kiếm mẫu vật sống cho hệ thống này!"

Coulson lấy từ trong túi ra một thẻ dữ liệu đặt lên bàn Fury:

"Tôi đã xem lại hồ sơ Vũ khí X, phát hiện ra cái này. Vào tháng 11, 2 năm trước, ông đích thân ký một văn bản, ủy quyền cho 5 đặc vụ cấp 5 tiến vào dự án thí nghiệm của Bộ Quốc phòng để hỗ trợ... Tái Bá nói đúng, Cục trưởng Fury, xem ra ông đã giấu giếm rất nhiều chuyện."

Fury không trả lời mà cắm thẻ dữ liệu đó vào máy tính bên cạnh, gõ vài cái, nhìn thấy bản sao của văn bản đó. Con mắt độc nhất của ông dán chặt vào màn hình. Hơn mười giây sau, ông bước đến cạnh văn phòng, ấn nhẹ lên một mảng tường không mấy chú ý, một màn sáng xanh nhạt quét qua toàn bộ văn phòng:

"Coulson, nói cho tôi biết, lần này cậu dẫn đội đi hỗ trợ X-Men chiến đấu với hội anh em, cậu nhận lệnh của ai..."

Coulson nghe câu hỏi này thì hơi ngẩn người, cuối cùng anh chỉ vào Fury đầy nghi hoặc, "Là ông, Cục trưởng, ông đích thân ra lệnh cho tôi qua kênh mã hóa!"

"Hừ hừ..."

Nick Fury phát ra tiếng cười trầm thấp, "Nếu tôi nói với cậu rằng thời điểm đó tôi chưa từng ban bố bất kỳ mệnh lệnh nào thì sao? Tôi cứ ngỡ thiên hạ thái bình, đến khi nhận được tin thì Magneto đã bắt được Hawkeye rồi... Hơn nữa văn bản cậu mang tới không phải do tôi ký, còn có cả tư liệu tuyệt mật giả mạo về Magneto. Sáng nay tôi đã tra soát lại việc điều động nhân sự trong 15 năm qua, nhưng hơn 30% văn bản điều động tôi chưa từng nhìn thấy bao giờ, vậy mà lại nhận được sự phê duyệt của tôi. Coulson, có một bàn tay vô hình đang thao túng tất cả những điều này, kẻ thù của chúng ta không chỉ là bên ngoài nữa..."

"Cái gì?!"

Coulson kinh ngạc đến mức ngồi bật dậy tại chỗ. Fury nhìn anh:

"Bây giờ tôi cần cậu đến khu vực gần Greenland và Iceland tìm kiếm thêm lần nữa, tôi cho cậu thêm 2 tháng, bằng mọi giá!... Mang người chúng ta cần về! Coulson, trong khoảng thời gian trước khi nguy hiểm được giải trừ, đừng tin... bất cứ ai."