“Mia, Mia… chúc mừng sinh nhật!”

Katherine nắm lấy tay những người bạn nhỏ của mình, cộng thêm Gwen vừa mới gia nhập vòng tròn nhỏ này, mấy cô bé xinh xắn rạng rỡ vây quanh Mia, vừa xoay vòng vừa hát bài hát chúc mừng sinh nhật. Trụ sở của Băng Quỷ tại New York đã được trang hoàng lộng lẫy, khắp nơi đều là dải ruy băng và bóng bay, trông chẳng khác nào ngày hội.

Đây là một buổi tiệc nội bộ, ngoại trừ các thành viên Băng Quỷ đóng quân tại New York, hầu như không có người ngoài tham dự. Tính cách lạnh lùng của Mia cũng định sẵn cô không có quá nhiều bạn bè ở trường, Gwen chính là người bạn tốt kiêm bạn thân nhất của cô.

Thế nhưng, hàng chục người tụ tập lại cũng tạo nên một bầu không khí vô cùng náo nhiệt. Phúc lợi của Băng Quỷ rất tốt, sau khi độc quyền gần một phần ba giao dịch vũ khí tại Nam Mỹ, hình thái của nó càng giống một công ty cổ phần nghiêm ngặt. Những thành viên nòng cốt tại New York này hoàn toàn không thiếu tiền, thế nên quà họ tặng cho Mia đều là những món đồ vô cùng xa xỉ.

Cộng thêm những món quà được gửi đến từ Gotham và những nơi khác, chúng chất đống như một ngọn núi nhỏ giữa phòng khách.

Lewis tâm lý chuẩn bị sẵn một ít rượu trái cây cho đám trẻ, hiện tại chúng đang chơi rất vui vẻ, tiếng ồn ào gần như muốn hất tung cả mái nhà.

Những cô gái trẻ luôn dễ dàng trở thành bạn bè, chưa đầy 10 phút, Gwen đã thành công gia nhập "Băng Quỷ nhỏ" của Katherine. Chúng có sự náo nhiệt vui vẻ thuần túy của riêng mình, người lớn cũng có niềm vui của người lớn.

“Nào, cạn ly vì sự bình phục của Sergei, và vì sinh nhật của tiểu công chúa Mia!”

Trong căn phòng cạnh phòng khách, Cyber nâng ly rượu lên. Bên cạnh anh, Robin, Lewis, Cooper và Sergei cùng nâng ly. Những chiếc ly chứa đầy rượu Vodka trong vắt chạm vào nhau, dập dềnh hương rượu nồng đượm. Trên bàn bày biện một vài món ăn, xì gà thượng hạng cùng các món đồ nhắm, bầu không khí ở đây trầm mặc hơn.

“Nhắc mới nhớ, Sergei, giờ cảm thấy thế nào? Trong cơ thể có quỷ dữ, lúc ngủ có phun lửa từ miệng không? Mấy hôm trước tôi suýt nữa thì đốt cháy cả nhà mình, cảm giác đó… thật là chết tiệt.”

Lewis lắc đầu, cầm điếu xì gà lên, ngón tay khẽ cử động, một chùm lửa màu xanh lục bảo xuất hiện trên đầu điếu xì gà. Rõ ràng, đây là năng lực sau khi anh ta ký kết khế ước với ác quỷ. Đối mặt với lời than vãn của anh ta, Sergei nhún vai:

“Phun lửa từ miệng thì không… phiền nhất là trong lòng thỉnh thoảng lại trào dâng những xung động muốn xé xác những kẻ ngứa mắt trước mặt, nhưng vẫn có thể khống chế được. Nghe nói những đứa trẻ khác cũng gặp vấn đề tương tự, chúng đang nhìn cậu đấy, đúng không?”

Ánh mắt Sergei nhìn về phía Robin, người sau gật đầu:

“Ý chí là chìa khóa.”

Cậu chỉ vào đầu mình, đầy ẩn ý nói: “Cậu có thể thử tập Yoga và thiền định, đừng cho nó cơ hội kiểm soát cậu. Có thể ký kết với ác quỷ chứng tỏ ý chí của các cậu vốn đã rất mạnh, chỉ cần khống chế một chút là được. Dù sao thì trong mắt tôi, việc này lợi nhiều hơn hại, là chuyện tốt.”

“Phải đấy, có thể tận mắt nhìn con gái mình trưởng thành, dù có rơi xuống địa ngục tôi cũng cam lòng. Nhưng mà… nếu Kevin có thể ở đây thì tốt biết mấy, cậu ấy cũng nên có cơ hội này.”

Sergei uống cạn ly rượu, tia sáng đỏ trong mắt lóe lên, cơn giận trào dâng, anh đập mạnh nắm đấm xuống bàn: “Con mẹ nó tên Constantine! Không biết tên khốn đó chạy đi đâu, chúng ta lại không lấy mạng hắn! Lần này bắt được hắn nhất định phải bẻ gãy chân hắn!”

“Phi, đáng lẽ ngay lúc đó phải nghe tôi, bẻ gãy chân con chuột đó, xem hắn còn chạy kiểu gì!”

Từng mất đi một ngón tay nhưng giờ đã mọc lại, Cooper với vẻ mặt lạnh lẽo nghịch điếu xì gà trong tay. Đôi mắt anh ta đã biến thành đồng tử dọc giống loài rắn, trong đó có một sự bực bội không thể xua tan: “Nhưng tên đó trốn ở New York rất kỹ, người của chúng ta phái đi hết rồi mà chẳng có lấy một tin tức.”

“Về chuyện này…”

Ngón tay Cyber gõ nhịp trên ly rượu, anh khẽ nhắm mắt lại: “Chuyện ở khu phố Tàu tôi đã biết rồi. Sau khi tiệc sinh nhật của tiểu Mia kết thúc, tôi sẽ đích thân xử lý chuyện này. Vấn đề của Constantine khá phức tạp, tôi cũng đã nghe loáng thoáng từ những người khác.”

Anh mở mắt ra, nhìn mọi người xung quanh, trầm giọng nói:

“Lần này đến đây, tôi còn muốn nói một việc khác, về những người ở lại New York của Băng Quỷ, tôi muốn thay một đợt. Sau khi Constantine quay lại, tôi muốn đặt những người có thể ký kết với ác quỷ ở lại đây. Tình hình ở đây khá phức tạp, người thường ở đây không còn tác dụng gì nữa… Tôi quyết định giao chỗ này cho Sergei phụ trách, nhưng thế lực ở New York rất nhiều, tôi thực ra không cần cậu phải làm nên trò trống gì ở đây cả.”

Cyber ngẫm nghĩ một lát, nghĩ ra một cách mô tả phù hợp:

“Đây sẽ là một trạm gác, hiểu chứ? Để chúng ta không bị mù thông tin về tình thế. Tôi không cần cậu chủ động lao vào những chuyện rắc rối đó.”

Cách nói này khiến những người khác đều ngẩn ra, một lát sau, Cooper thăm dò hỏi:

“Đại ca, có phải sắp có chuyện gì xảy ra không?”

Cyber uống một ngụm rượu:

“Không phải sắp xảy ra… mà là đã xảy ra rồi. Thế giới này sắp loạn rồi, người thường có lẽ không cảm nhận được, nhưng nó thực sự đang thay đổi. Hãy nghĩ đến cuộc chiến ở thánh đường New York trước đó xem, nếu vẫn là thời đại cũ, làm sao có chuyện như vậy xảy ra? Chúng ta còn chưa kịp thích nghi, quay đầu lại đã thấy mình ở trong đó rồi.”

Trong mắt anh lóe lên một tia sáng:

“Nhưng đã ở trong đó rồi thì phải tìm cách bảo vệ bản thân, những chuyện khác có thể để sau rồi tính…”

“Tóm lại, chuyện của Constantine các cậu không cần bận tâm nữa, để tôi giải quyết! Bây giờ, hãy tận hưởng khoảnh khắc nhẹ nhàng vui vẻ này đi, rồi vực dậy tinh thần, lên đường lần nữa.”

Anh nâng ly rượu đã rót đầy lên cao:

“Cạn ly, những người anh em!”

“Cạn ly!”

Các thành viên nòng cốt của Băng Quỷ lại một lần nữa uống cạn rượu. Tuy nhiên, ngay khi Cyber đưa ly rượu lên miệng, một bóng người quen thuộc lại lọt vào tầm mắt anh. Đó là một người gần như đã bị anh ném ra sau đầu, cùng với một đoạn ký ức từ rất lâu về trước.

Nhưng rất nhanh, Cyber cau mày: “Sao cảm giác… không ổn lắm.”

Peter Parker với vẻ mặt đầy mệt mỏi dưới sự dẫn đường của người phục vụ bước vào đại sảnh được trang hoàng lộng lẫy, từ xa đã nhìn thấy Gwen, bạn gái của cậu, đang chơi rất vui vẻ cùng những cô gái rạng rỡ kia.

Thực tế, là một "mọt sách" được công nhận, việc cậu có thể giành được sự ưu ái của Gwen quả thực là một chuyện khiến toàn bộ trường trung học Midtown phải kinh ngạc. Ngay cả bản thân Parker cũng cảm thấy điều này không chân thực, vì Gwen có nhiều lựa chọn tốt hơn… nhưng đó là chuyện trước kia, còn Parker hiện tại sẽ không quá coi trọng vấn đề này nữa.

Vì cậu đã khác rồi, cậu đã thay đổi. Mặc dù bề ngoài vẫn là gã mọt sách đeo kính gọng tròn, có mái tóc vàng, mặc bộ đồ thường ngày rộng thùng thình, nhưng cậu thực sự đã khác, ngay cả bản thân cậu cũng không quá quen với chính mình hiện tại.

“Hi, Gwen, xin lỗi vì mình đến muộn.”

Parker cố gắng vực dậy tinh thần, cười nói với Gwen và những cô gái khác: “Giáo sư Connors yêu cầu rất nghiêm ngặt về thí nghiệm, nên mình phải giúp ông ấy kiểm tra lại tất cả các thiết bị…”

Cậu gãi đầu đầy ngốc nghếch, chuyển ánh mắt sang phía Mia, như vừa chợt nhớ ra điều gì, lấy từ sau lưng ra một hộp quà cỡ lòng bàn tay, đưa bằng cả hai tay:

“Suýt chút nữa mình quên mất cái này…”

Parker dùng một giọng điệu cố tình trầm xuống nói với Mia: “Cậu biết đấy, gia cảnh của mình không khá giả gì, nên mình không thể tặng cậu những món đồ quá đắt tiền, nhưng… mình có thể tặng cậu thứ mà cậu cần nhất!”

Lời này nghe có vẻ không ổn, khiến chân mày Katherine nhíu lại. Nhưng ngay khi Mia tò mò mở hộp quà cỡ lòng bàn tay kia ra, thứ xuất hiện trong tay cô là một cuốn sổ tay chép tay ngay ngắn. Trên bìa sách, một dòng chữ được viết bằng kiểu chữ hoa văn rất đẹp:

“Tặng người bạn thân thiết nhất của tôi: Mia, từ người bạn trung thành của cậu, Peter Parker. Đây là món quà tốt nhất mình có thể tặng cậu.”

Khi mở cuốn sổ đó ra, biểu cảm của Mia từ kinh ngạc chuyển sang cảm động:

“Đây là…”

“Sổ tay thí nghiệm sinh học về “Hồi phục tế bào sinh học” của giáo sư Connors. Mình biết cậu rất ngưỡng mộ ông ấy, nhưng mình không thể lấy cho cậu bản gốc mà ông ấy xem như bảo vật, nên chỉ có thể chép lại một bản.”

Parker gãi đầu, đẩy kính, để lộ một nụ cười ôn hòa:

“Mình vẫn nhớ cậu từng nói, đó là thứ vô cùng quan trọng đối với cậu.”

“Cảm ơn cậu, Parker!”

Mia bước tới, ôm Parker một cái, chỉ là cái ôm mang tính lễ nghi để bày tỏ lòng biết ơn. Cô nhìn cuốn sổ trong tay, thứ từng được cô xem là phương pháp duy nhất để cứu người cha đang hôn mê:

“Tuy mình không còn dùng đến nó nữa, nhưng… Parker, đây chắc chắn là món quà tuyệt vời nhất mình nhận được ngày hôm nay.”

“Này, tên mọt sách kia, được đấy chứ!”

Katherine không phải kẻ ngốc, khi nhìn thấy cái tên trên cuốn sổ chép tay đó, cô đã hiểu lý do khiến Mia cảm động. Sự hiểu lầm đối với Parker trước đó lập tức tan biến, cô sảng khoái bước tới, định vỗ vai Parker thì bị một giọng nói vang lên từ phía sau ngăn lại.

“Quay lại đi, Katherine.”

Cyber cầm ly rượu đứng ở phía sau đại sảnh, thấp giọng nói: “Người đứng trước mặt cháu không phải là một cậu nhóc để cháu có thể tùy ý bắt nạt đâu. Thực tế, cậu ta nguy hiểm đến mức tay trái giấu sau lưng chỉ cần một phần ba giây là có thể đánh trúng đầu cháu, hơn nữa cậu ta đã chuẩn bị làm vậy rồi. Ta nói đúng không, Peter Parker?”

Nghe thấy giọng nói này, cơ thể Parker run lên. Cậu ngẩng đầu lên, nhìn thấy Cyber đang cầm ly rượu gật đầu với mình. Đã 4 năm rồi mới gặp lại vị tiên sinh này, nhưng anh dường như chưa từng bị thời gian thay đổi. Nhìn vào đôi mắt đó, cảm nhận được sự nguy hiểm, Parker vội vàng giơ hai tay lên:

“Không! Cháu không có ý đó, chỉ là cháu cảm nhận được sự đe dọa từ cô Katherine, đó là một loại… bản năng khó kiểm soát, cháu không hề có ý làm hại cô ấy, ông Cyber… ông thật biết đùa.”

Nói xong, Parker cười gượng hai tiếng, mắt nhìn quanh, Sergei và Cooper đã chặn đường lui của cậu từ hai phía.

“Anh Cyber!”

Mia kinh ngạc quay đầu lại: “Anh quen Parker sao?”

Cyber liếc nhìn biểu cảm của Parker, anh phẩy tay ra hiệu cho Sergei và Cooper tránh ra. Anh đặt ly rượu lên bàn, bước nhanh tới, đưa tay khoác vai Parker đang không thể phản kháng, nói với những cô gái đang nhìn mình:

“Tất nhiên ta quen Parker, thực ra, ta biết cậu ấy sớm hơn các cháu nhiều, đó là 5 năm trước…”

“Không không không, là 4 năm trước.”

Parker đính chính, cậu đẩy kính: “Thực ra là 3 năm 11 tháng trước, tại con hẻm trên đường Sơn Thạch ở Queens, cháu đã gặp ông Cyber ở đó.”

Trong mắt Cyber lóe lên một tia sáng sắc bén, anh cười ha hả:

“Đúng vậy, chính là ở đó, ta cùng Parker联手 (liên thủ) đánh bại 5 tên xấu xa bắt nạt cậu ấy. Khi đó ta đưa Katherine đến New York lần đầu tiên, chuyện đó lâu lắm rồi. Parker của 4 năm trước đã là một đứa trẻ vô cùng dũng cảm, chỉ là sự dũng cảm của cậu ấy đều bị che giấu dưới vẻ ngoài bình lặng, người bình thường rất khó nhìn ra.”

Anh quay đầu nhìn Gwen:

“Cô bé, cháu tìm được một người bạn trai rất tuyệt, mắt nhìn của cháu rất tốt.”

Gwen bị ánh mắt của Cyber và những cô gái khác làm cho hơi ngượng ngùng, cô cười thẹn thùng, dáng vẻ này lại gây ra những tràng cười thiện chí từ những người khác. Nhưng trong tiếng cười, Cyber thì thầm vào tai Parker:

“Nhớ ra rồi?”

Parker khẽ gật đầu không thể nhận ra: “Ừm… nửa tháng trước, vì một vài sự cố, vừa mới nhớ lại.”

“Rất tốt… tối nay tìm cơ hội đến gặp ta, ta đợi cậu ở đây!”

“Vâng! Cháu nhất định sẽ đến!”