Đối với một đứa trẻ ngoan, việc không về nhà ngủ là một tội lỗi khó lòng tha thứ. Tất nhiên, điều này chỉ áp dụng với trẻ nhỏ. Parker đã là một thanh niên sắp vào đại học, chú Ben hiền lành nhưng nghiêm khắc của cậu sẽ không ngăn cản những giao tiếp xã hội thường ngày của cháu mình. Dĩ nhiên, với tư cách là một "mọt sách", bản thân Parker cũng rất khó tìm được những người bạn phù hợp.

Sergei lấy danh nghĩa là cha của Mia, gọi một cuộc điện thoại cho chú của Parker là Ben Parker. Sau khi nghe thấy tiếng cười đùa rộn rã của các cô gái trong điện thoại cùng lời đảm bảo từ chính Parker, vợ chồng chú Ben vốn đã ngoài 50 tuổi cũng yên tâm phần nào. Nhìn thấy đứa trẻ này đã có cuộc sống riêng, hai chú thím đều cảm thấy an lòng. Vì vậy, mặc dù hơi lo lắng về những lời lẽ thô lỗ của Sergei, họ vẫn không ngăn cản Parker ở lại qua đêm, chỉ dặn dò cậu ngày mai hãy về sớm.

Đêm đó, những cô nàng tràn đầy năng lượng chơi đùa đến gần nửa đêm mới rủ nhau đi nghỉ. Parker được sắp xếp ở cùng phòng với Santars. Gã này giờ đây ngày càng quen thuộc với "công việc" của mình, sự lạnh lùng trên người cũng ngày một tăng thêm. Parker ở cùng gã cảm thấy rất khó chịu, đặc biệt là khi Santars thản nhiên lấy ra hai con dao găm, dùng khăn tay lau chùi tỉ mỉ. Biểu cảm dịu dàng trên gương mặt gã lúc đó khiến Parker còn trẻ tuổi cảm thấy rợn tóc gáy.

Cậu chưa bao giờ mong chờ nửa đêm đến như vậy. Khi chiếc đồng hồ trên tường điểm 12 giờ, con dao găm trong tay Santars đột ngột biến mất. Gã quay đầu nhìn Parker đang ngồi không yên, trên gương mặt lạnh lùng thoáng hiện lên một nụ cười cứng nhắc:

"Đi đi, lão đại Seber đang đợi cậu đấy!"

Parker sững người một lát. Cậu ngẩng đầu, chỉnh lại quần áo rồi nói với Santars: "Cảm ơn."

Nhưng người kia đã biến mất khỏi chiếc ghế tự lúc nào. Chỉ trong một khoảnh khắc, Parker thề rằng mình đã nhìn thấy toàn bộ quá trình Santars hóa thành sương mù rồi tan biến. Vai cậu khẽ run lên. Cậu chợt nhận ra, ngoại trừ lần gặp mặt 4 năm trước, dường như cậu chẳng biết gì về Seber và thế lực của hắn cả. Lần gặp gỡ này, có vẻ hơi vội vàng rồi.

"Nhưng ông Seber trông không giống người xấu..."

Cậu dùng lý do này để thuyết phục bản thân, rồi đẩy cửa bước ra. Như một tên trộm, cậu lặng lẽ bước đi trong hành lang được trang trí xa hoa, cho đến khi tới một phòng khách tối tăm, cậu nhìn thấy bóng lưng đang ngồi bên lò sưởi kia.

"Cậu đến rồi, Parker... Ta chưa từng nghĩ chúng ta sẽ gặp nhau theo cách này. Định mệnh thật kỳ diệu, phải không?"

Ánh sáng trong mắt Seber lóe lên, những đốm lửa đầu tiên bùng lên trong lò sưởi trước mắt, rồi nhanh chóng lan rộng. Trong tiếng củi khô nổ lách tách, nhiệt độ cả đại sảnh nhanh chóng tăng lên, xua tan đi chút lạnh lẽo hiếm hoi. Seber đứng dậy, nghịch chiếc quạt gỗ đàn hương trong tay, lấy hai chai rượu từ tủ rượu bên cạnh. Hắn quay đầu nhìn Parker, thấp giọng hỏi:

"Cậu vẫn chưa đủ 18 tuổi, đúng không?"

Parker theo bản năng gật đầu: "Ờ... năm nay cháu 17 tuổi."

"Được rồi, vậy thì cậu không được uống cái này."

Seber nhún vai, đặt chai rượu lại chỗ cũ, lấy ra một chai nước trái cây ném cho Parker. Hắn tựa người vào ghế sofa, ra hiệu cho Parker ngồi đối diện. Sau khi nhìn thấy những cử chỉ lười biếng và giọng điệu quen thuộc đó của Seber, sự căng thẳng trong lòng Parker vơi đi đôi chút. Cậu nhanh chóng ngồi xuống đối diện hắn, nhìn Seber lấy điếu thuốc từ bao thuốc trên bàn. Để khuấy động bầu không khí, cậu lên tiếng:

"Ờ, thực ra thuốc lá Silk không phải lựa chọn tốt nhất của chú đâu, ông Seber. Hàm lượng nicotine trong loại này cao hơn những loại khác, để đảm bảo hương vị, lượng nhựa thuốc cũng cao hơn thông thường. Chú có thể thử nhãn hiệu khác, hút cái này không tốt cho sức khỏe đâu."

"Cái gì?"

Biểu cảm trên mặt Seber trong chốc lát trở nên rất đặc sắc. Hắn lắc lắc điếu thuốc trong tay: "Nhóc con, trên đời này có rất nhiều thứ có hại cho chúng ta, có thể cướp đi mạng sống của chúng ta: đao kiếm sắc bén, đạn chì chí mạng, còn có cả thuốc độc, nhưng duy chỉ không có thứ này! Nó không giết được ta đâu... Hơn nữa, cậu xem, ta đã quyết định hút thuốc rồi, chọn nhãn hiệu nào là vấn đề chẳng cần phải cân nhắc kỹ làm gì... Thôi được, hãy dừng cuộc trò chuyện ngượng ngùng này lại và vào thẳng vấn đề đi. Cậu đã xảy ra chuyện gì?"

Câu hỏi này vang lên bên tai Parker ngay sau khi làn khói đầu tiên từ điếu thuốc được Seber tự châm bằng tay bay lên. Chàng trai 17 tuổi cúi đầu, im lặng một lúc rồi nói:

"Cháu bị một con nhện cắn."

"Hửm?"

Seber nhoài người về phía trước, uống một ngụm rượu, trên mặt lộ vẻ tò mò: "Rồi sao nữa?"

Parker bĩu môi:

"Hết rồi, chỉ có vậy thôi."

"Ha!"

Seber tựa lưng vào ghế, vẻ mặt thú vị nói: "Nhóc Parker, so với 4 năm trước, cậu thật không thành thật chút nào. Cậu bị nhện cắn, rồi sau đó biến thành siêu nhân? Cậu nghĩ ta sẽ tin sao?"

"Nhưng đúng là như vậy thật... Cháu cũng biết điều này thật khó tin."

Peter Parker vừa uống nước trái cây vừa nói với vẻ bất lực: "14 ngày trước, chúng cháu đi tham quan phòng thí nghiệm của Tập đoàn Osborn. Cháu và ông Connors trò chuyện rất vui vẻ, kết quả là lúc rời đi đã là tối muộn. Ngay khi cháu bước ra khỏi phòng thí nghiệm, một con nhện to bằng nắm đấm đã cắn vào ngón tay cháu. Kết quả là đêm đó cháu bị sốt cao, cháu tưởng mình bị trúng độc, nhưng trong cơn mê man, cháu nhớ lại rất nhiều chuyện. Sáng hôm sau... cháu liền trở thành thế này."

Cậu giơ ngón tay ra, ấn nhẹ lên chiếc gạt tàn bằng thép trên bàn trước mặt Seber. Một dấu vân tay rõ nét xuất hiện trên bề mặt chiếc gạt tàn, khiến mắt Seber nheo lại:

"Khó tin thật, chỉ là một con nhện thôi mà... Nhưng điều đó không quan trọng, cái ta muốn biết là, cậu đã nhớ lại được những chuyện gì?"

Parker tháo chiếc kính che mắt ra, đặt lên bàn. Biểu cảm của chàng trai vừa mới cười nói lúc nãy trở nên ảm đạm:

"Rất nhiều. Một vài chuyện cháu tưởng mình đã quên. Những người mặc đồ đen xuất hiện 4 lần trong 17 năm qua, loại bút ánh sáng bạc trắng có thể khiến người ta mất trí nhớ chỉ sau một lần chớp sáng, rồi cả chuyện chúng ta gặp nhau, và cuối cùng là... S.H.I.E.L.D. Ông Seber, bây giờ... cháu rất hoang mang."

"Tại sao vậy, Parker?"

Seber vắt chéo chân, nhìn Parker trước mắt. Trong đôi mắt nheo lại của hắn có một tia sáng khó hiểu. Hắn khẽ nói: "Nhớ lại được ký ức chẳng phải là một chuyện tốt sao?"

"Nhưng cháu càng biết nhiều, cháu càng đau khổ."

Hai tay Parker vò đầu, vẻ mặt đầy rối bời: "Cuộc sống trước đây của cháu, lạy Chúa, giống như phim 'The Truman Show' vậy, mọi thứ đều bị sắp đặt sẵn. Cháu không biết mình nên tin ai, còn cả S.H.I.E.L.D nữa, bây giờ đã rõ ràng là sự mất tích của cha mẹ cháu có liên quan đến họ. Cháu muốn đi điều tra, nhưng chuyện 4 năm trước đã dạy cho cháu bài học về sự thận trọng... Cháu có lẽ không cần phải sợ họ nữa, nhưng chú thím cháu, họ chỉ là những người bình thường."

Cậu ngẩng đầu lên, đôi mắt tràn đầy khẩn cầu:

"Cháu không biết phải làm sao cả. Ông Seber, tất cả mọi thứ đến quá đột ngột, cháu không biết nên hỏi ai, nhưng cháu cảm thấy đây chính là sự dẫn dắt của Chúa dành cho cháu. Ông cũng không phải người bình thường, đúng không? Còn cả Santars nữa, cháu tận mắt nhìn thấy gã..."

"Suỵt."

Seber làm dấu hiệu im lặng với Parker. Hắn uống cạn ly rượu, cầm chiếc quạt trên tay nói với cậu:

"Đi theo ta, nhóc con. Chủ đề bí mật cần một nơi chốn bí mật. Từ giờ trở đi, cậu phải học cách bảo vệ bản thân, bảo vệ bí mật của chính mình."

5 phút sau, tại tầng hầm của biệt thự. Theo thói quen của Seber, nơi này đã được cải tạo thành một nơi có thể huấn luyện chiến đấu. Tất cả thiết bị đều đầy đủ. Seber vận động cơ thể, đứng giữa mặt sàn đèn đuốc sáng trưng, vẫy tay với Parker đang ngơ ngác.

Hắn xoay xoay cổ tay, nhìn chàng thanh niên trước mắt:

"Đến đây, để ta xem cậu hiện đang có những gì. Tới đánh với ta một trận!"

"Không không không, cháu không thể!"

Parker xua tay, lùi lại phía sau, gương mặt đầy vẻ rối rắm: "Cháu đến làm khách, cháu không thể làm vậy được. Có thể tìm thứ gì đó như hình nhân để thử, cháu vẫn chưa kiểm soát tốt sức mạnh của mình."

"Ha! Vậy là cậu sợ làm bị thương ta à?"

Chiếc quạt trong tay Seber xoay một vòng, cả người hắn như một cái bóng lao nhanh đến trước mặt Parker 1 mét. Chiếc quạt rít lên đập vào vai Parker. Đôi mắt cậu mở to, ý thức còn chưa theo kịp bản năng, nhưng cơ thể cậu đã đưa ra tư thế phòng thủ.

"Vút."

Đòn đánh này lướt qua ngực Parker. Cơ thể cậu chỉ mất chưa đầy 1 giây để hoàn thành một loạt động tác né tránh, nắm đấm tay trái tung ra như chớp, đập vào má Seber. Tốc độ ra đòn cực nhanh nhưng sức mạnh rõ ràng chưa đủ. Seber thậm chí không cảm thấy đau đớn gì đáng kể, nhưng đòn phản công này cũng đủ gây kinh ngạc.

Điều này khiến Seber cảm thấy hứng thú. Hắn cười ha hả ném chiếc quạt lên không trung, nắm chặt hai nắm đấm tiếp tục lao về phía Parker đang lùi lại:

"Được lắm! Nhóc Parker, cậu thật sự khiến ta ngạc nhiên đấy! Làm lại nào!"

"Bình bình bình."

Seber bắt đầu nghiêm túc khiến Parker vốn vừa mới thở phào nhẹ nhõm phải chịu áp lực tăng vọt. Đặc biệt là dưới ảnh hưởng của "Dã thú cảm giác", Seber gần như có thể né tránh mọi nắm đấm của cậu, mà mỗi cú đấm của hắn đều mang theo sức mạnh khủng khiếp không tưởng. Mỗi khi hắn ra đòn, cảnh báo bản năng của Parker lại vang lên điên cuồng, khiến cậu ngày càng trở nên nôn nóng.

"Kỹ năng chiến đấu quá tệ! Ý chí chiến đấu yếu ớt! Khả năng mà con nhện chết tiệt kia cho cậu chỉ là né tránh thôi sao? Đồ ngốc, tấn công đi! Chủ động tấn công!"

Trong những đòn đánh dồn dập và tiếng gầm thét của Seber, Parker vốn đã chịu áp lực cực lớn nay càng thêm chóng mặt. Cậu đạp hai chân lên tường, nhìn chằm chằm vào Seber, lao tới như một chiếc lò xo, tay trái nắm thành nắm đấm, tung một cú đấm thẳng đầy uy lực vào cổ Seber.

"Bình."

Seber giơ tay trái ra, nắm chặt lấy nắm đấm của Parker. Thân hình hắn không hề lay chuyển, nhấc cánh tay lên liền hất văng Parker xuống đất. Chàng trai trẻ xoay người nhẹ nhàng trên không trung, với tốc độ kỳ dị hoàn toàn trái ngược với bản năng sinh học, xoay người tung một cú đá quét vào ngực Seber. Lần này cuối cùng cũng khiến Seber lùi lại một bước. Hắn thè lưỡi liếm môi, giống như một con dã thú lộ ra răng nanh:

"Đòn này cuối cùng cũng ra dáng đấy."

"Hộc... hộc..."

Parker đứng tại chỗ, thở dốc từng hơi. Gương mặt cậu đã đẫm mồ hôi. Cậu chưa bao giờ cảm thấy chiến đấu lại là một việc gian khổ đến thế. Trong nửa tháng qua, vài lần đánh bại kẻ trộm và cướp giật ít ỏi đã cho cậu chút tự tin, nhưng giờ đây, chỉ sau vỏn vẹn 2 phút, sự tự tin đó đã bị nghiền nát tan tành. Seber giống như một ngọn núi chắn trước mặt cậu, khiến cậu chịu áp lực vô cùng lớn.

"Nhóc con, ta sắp nghiêm túc rồi! Chỉ một đòn này thôi!"

Dòng nhiệt trong cơ thể Seber lại một lần nữa được đánh thức. Sức mạnh tăng lên tạm thời khiến cơ thể hắn hoạt động linh hoạt, trong nháy mắt đã biến mất khỏi tầm mắt của Parker. Bản năng cảnh báo điên cuồng khiến Parker theo bản năng bắt chéo hai tay trước ngực để chống đỡ.

"Bình."

Một tiếng động trầm đục vang lên, Parker cảm thấy mình như bị một chiếc búa tạ đập trúng, cả người xoay vòng bay ngược ra phía sau. Trong cơn chóng mặt, cậu nhìn thấy Seber với bàn tay trái đã biến thành móng vuốt dữ tợn đang lao tới lần nữa. Dưới mối đe dọa dữ dội đó, cậu không còn che giấu quân bài cuối cùng nữa, hai tay dang ra, hai sợi tơ nhện bạc trắng từ ống tay áo bắn ra, găm chính xác vào cánh tay trái và chân phải của Seber, cố định cơ thể hắn tại chỗ.

Cơ thể Parker đập xuống đất, hai tay đau nhức như muốn đứt lìa, toàn thân ê ẩm. Cú đánh toàn lực vừa rồi đã trực tiếp phá tan mọi sự phòng thủ của cậu. Cậu nằm bò trên mặt đất, vùng vẫy mấy giây vẫn không thể đứng dậy, cảm giác như có hàng trăm con voi vừa giẫm qua cơ thể mình, xương cốt như muốn gãy rời.

Sau đó, cậu cảm thấy một bóng người đang tiến lại gần. Cậu ngẩng đầu lên, gương mặt nhếch nhác ma sát trên mặt đất nâng lên, nhìn thấy Seber giơ tay trái ra.

Cái móng vuốt dữ tợn phủ đầy vảy màu tím đen kia vươn về phía cậu, trong vòng chưa đầy 2 giây đã khôi phục lại hình dáng ban đầu. Parker đưa tay ra, được Seber kéo mạnh từ dưới đất lên. Hắn vươn tay giúp cậu chỉnh lại quần áo, vỗ vỗ vai cậu:

"Thiên phú khiến ta phải ghen tị, nhưng vận dụng lại quá tệ. Nhóc Parker, nếu cậu thực sự định truy tìm sự thật về cha mẹ mình, lời khuyên của ta là... hãy nâng cao sức chiến đấu của bản thân với tốc độ nhanh nhất đi. Cậu bây giờ, quá yếu."

Trong mắt hắn lộ ra một tia cười kỳ lạ:

"Tất nhiên, dù là sức chiến đấu, hay là tìm rắc rối với S.H.I.E.L.D... ta đều có thể giúp cậu!"

"Chúng ta giờ là một phe rồi, nhóc con. Đêm nay bắt đầu học từ bài học đầu tiên đi. Muốn học cách đánh người, thì trước tiên phải học cách chịu đòn... Cậu đã sẵn sàng chưa?"