Mọi chuyện tốt đẹp rồi cũng sẽ qua đi, bởi vì niềm vui luôn ngắn ngủi. Mọi chuyện đau thương cũng sẽ qua đi, tuy nỗi đau vẫn còn đó, nhưng thời gian sẽ xóa nhòa tất cả.

Ánh mặt trời cuối cùng cũng chiếu rọi trở lại bầu trời phía trên Karma-Taj, đáng tiếc cảnh còn người mất. Tái Bá đầu bù tóc rối tựa lưng vào một gốc cây cổ thụ, từng điếu từng điếu hút thuốc. Strange đang chống một cây gậy đầu thú, dò tìm những người sống sót trong đống đổ nát.

Do tháp Pháp sư đã sụp đổ, tòa kiến trúc vốn cao gần 100 mét giờ chỉ còn lại phần đế chưa đầy 10 mét. Toàn bộ công trình đã bị thanh kiếm ánh sáng bóng tối kia nghiền nát và ăn mòn, gạch đá vung vãi khắp nơi. Khi những tia nắng đầu tiên chiếu xuống, vùng Thánh linh địa hoang tàn chẳng khác nào đống đổ nát sau chiến tranh.

Strange không thể tiến lại gần trung tâm đống đổ nát, sức mạnh bóng tối thực chất đang chiếm cứ ở đó, chỉ cần lại gần thôi cũng đủ làm tổn thương linh hồn. Anh chỉ có thể tìm kiếm ở vùng rìa. Vương đã hoàn toàn hôn mê, nếu không nhờ linh hồn mạnh mẽ của một pháp sư chống đỡ, gã béo này đã sớm mất mạng rồi.

Nhưng hắn vẫn còn may mắn, bên cạnh hắn là 37 cái xác nằm ngang dọc mà Tái Bá và Strange tìm thấy. Tất cả đều là pháp sư chính thức hoặc học viên của Karma-Taj, đã tử trận dưới nhát kiếm đến từ tà thần Dormammu.

"Bộp."

Strange dùng gậy đầu thú khó khăn bẩy một tảng đá lên, kết quả nhìn thấy một thi thể bị đè bên dưới. Đó là pháp sư Hamir, người mấy ngày nay phụ trách dạy anh ma pháp. Lão pháp sư mất đi một bàn tay này là một người Trung Quốc cổ hủ, nhưng về phương diện giảng dạy thì tuyệt đối không chê vào đâu được.

Giờ đây lão cũng đã tử trận, trong tư thế quỳ một chân, dùng pháp kiếm chống đỡ cơ thể không đổ xuống, dường như đến giây phút cuối cùng, lão cũng không muốn khuất phục trước sức mạnh tàn bạo đó.

Chiếc kính gọng tròn hài hước trên mặt lão đã vỡ nát, đôi mắt trợn trừng đầy vẻ uy nghiêm. Thanh pháp kiếm chống đỡ cơ thể đã gãy khúc biến dạng, bên cạnh lão là tàn tích của bảy con Ảnh thú đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Vết thương chí mạng của lão đến từ sau lưng, đó là vết thương do kiếm ánh sáng bóng tối đâm trúng. Đối mặt với sức mạnh tà thần, ngay cả một pháp sư kỳ cựu như Hamir cũng không phải là đối thủ.

"Không... không!"

Strange đưa tay muốn kéo thi thể pháp sư Hamir ra khỏi đống đổ nát, nhưng khoảnh khắc chạm vào cánh tay trái của lão, cánh tay bị sức mạnh bóng tối thấm đẫm kia bỗng chốc tan biến vào hư không. Những ngón tay anh khựng lại, dường như không thể chấp nhận cảnh tượng thảm khốc trước mắt. Anh ôm đầu, mềm nhũn ngã xuống đất.

Là một người mới bước chân vào thế giới huyền bí chưa đầy một tháng, thế giới này đối với anh là sự mới lạ, là một lĩnh vực mới, là một hệ thống sức mạnh và cuộc sống hoàn toàn mới. Nhưng giờ đây, khía cạnh tàn khốc nhất của thế giới này đã phơi bày trước mắt anh theo cách thảm thương như vậy.

Tái Bá từng nói với anh, thế giới này quá tàn nhẫn đối với anh, giờ thì anh đã hiểu ý của Tái Bá rồi.

Nhưng ngay nơi Strange không để ý tới, sức mạnh bóng tối thực chất đang lan tỏa trong không khí, như thể có sự tồn tại hữu hình, từ dưới đống đổ nát quấn lấy thi thể của Hamir, cộng hưởng yếu ớt với sức mạnh bóng tối còn sót lại trong cơ thể lão.

"Tránh ra!"

Tiếng gầm của Tái Bá khiến Strange giật mình tỉnh lại. Anh ngoái đầu nhìn, liền thấy pháp sư Hamir vốn đã mất cánh tay trái đang dùng thanh pháp kiếm gãy trong tay còn lại đâm mạnh về phía cổ mình. Đôi mắt đã mất đi sự sống của cái xác này giờ đã đen ngòm.

Trong khoảnh khắc nguy hiểm đến tính mạng này, cả thế giới trong mắt Strange lại một lần nữa chậm lại. Anh luống cuống lùi về sau, đoạn gãy của thanh pháp kiếm gần như lướt qua cổ anh.

"Phập!"

Thanh đao hợp kim rực lửa từ tay Tái Bá bay ra, cắm phập vào thi thể Hamir, ghim chặt cái xác bị sức mạnh bóng tối đánh thức vào đống đổ nát. Ngọn lửa bùng lên nhanh chóng liếm sạch cơ thể bị bóng tối bao phủ, chưa đầy 5 giây, sức mạnh bóng tối đã bị thiêu rụi hoàn toàn, chỉ còn lại thanh đao cắm trên vách đá.

"Những cái xác này không thể giữ lại được! Thiêu sạch hết đi!"

Tái Bá bước tới rút thanh đao hợp kim, dặn dò Strange. Vị bác sĩ phẫu thuật bị dọa sợ hãi trong mắt thoáng qua vẻ giằng xé, cuối cùng gật đầu. Vài phút sau, anh đổ dầu hỏa lên những thi thể và đống đổ nát. Tái Bá cầm đuốc, nhìn Karma-Taj lần cuối rồi châm lửa.

"Ầm!"

Ngọn lửa bốc cao, ngoài ánh lửa nóng rực, bóng dáng của hai người đứng tại chỗ bị kéo dài lê thê.

"Anh nói xem tại sao ông ấy lại làm vậy?"

Strange lặng lẽ nhìn ngọn lửa đang cháy, "Ông ấy là một pháp sư, nghe nói còn là một người đức cao vọng trọng. Tại sao ông ấy lại phá hủy tất cả những gì mình từng bảo vệ? Chẳng phải đây là sự lạm dụng sức mạnh sao? Ông ấy vốn có thể dùng sức mạnh này để làm việc thiện."

"Không có tại sao cả... ông ta muốn làm vậy, thế là ông ta làm thôi."

Tái Bá búng đầu mẩu thuốc lá vào đống lửa, "Sự tranh đoạt còn tàn khốc hơn thế giới văn minh, chỉ vì xung đột tư duy và quan niệm mà có thể phát động một cuộc chiến, đây mới là bản chất thực sự của thế giới này. Chưa từng có trật tự nào cả, trong sự hỗn loạn không quy tắc luôn sẽ xuất hiện những kẻ điên như vậy, không phải bây giờ, thì cũng là tương lai..."

"Nhưng chính vì vậy, trật tự mới trở nên quý giá! Hãy nhìn trước mắt các người đi, đây chính là kết quả của việc trật tự sụp đổ!"

Giọng nói của Đấng Tối Cao xuất hiện sau lưng hai người. Trong cánh cổng dịch chuyển được tạo thành từ những phù văn vàng rực bao phủ nửa bầu trời, Cổ Nhất mặc áo trắng và Mordo mặc áo đen bước ra. Vị Đấng Tối Cao vốn luôn nhân hậu giờ khuôn mặt đã phủ đầy sương lạnh, trên mặt Mordo còn lộ rõ vẻ phẫn nộ không chút che giấu.

Nhưng duy chỉ không có bi thương...

"Hô... vẫn còn kịp."

Cổ Nhất quan sát đống đổ nát trước mắt, bà hít sâu một hơi, tay trái nắm lấy mặt dây chuyền pháp sư cổ xưa đeo trước ngực. Đó là một quả cầu bằng đồng, có ký hiệu đặc biệt của Cổ Nhất. Khi những ngón tay Cổ Nhất lướt qua mặt dây chuyền, từ đó tỏa ra một luồng ánh sáng xanh lục, rồi nhanh chóng hiện ra những phù văn hỗn loạn xung quanh cơ thể bà.

Đó là một hệ thống độc đáo khác biệt với ma pháp linh hồn, chỉ cần nhìn một cái là khiến người ta có cảm giác thời không bị chia cắt. 7 vòng tròn phù văn xoay chuyển lần lượt xuất hiện trên cánh tay Cổ Nhất. Dưới ánh nhìn của Strange và Tái Bá, cánh tay Cổ Nhất di chuyển theo một quỹ đạo đặc biệt, từ trái sang phải, xoay một vòng ngược chiều kim đồng hồ.

"Tambien es mas antiguo y el ojo de MoGe atto nombre... Ayer, reproducir, vamos!!!"

Câu chú đầy uy áp vang lên từ miệng Cổ Nhất, 7 vòng tròn trên cánh tay bà lần lượt tan biến vào không trung. Tái Bá ngoái đầu nhìn đống đổ nát, trước mắt như thước phim đang tua ngược, đống đổ nát hoang tàn hồi sinh theo một cách kỳ quái. Ngọn lửa trên những thi thể bị thiêu cháy vụt tắt, Tái Bá thậm chí còn nhìn thấy một "mình" khác trong cảnh tượng vặn vẹo đó.

Mọi thứ đang được tái cấu trúc nhanh chóng theo phương thức ngược thời gian. Mỗi khi vòng tròn trên cánh tay Cổ Nhất tan biến, tốc độ tái cấu trúc lại càng nhanh hơn. Cho đến khoảnh khắc phù văn vòng thứ bảy rút đi, một tòa tháp pháp sư Karma-Taj nguyên vẹn xuất hiện trước mắt mọi người, cả những pháp sư đã tử trận, những người mà thi thể vừa bị thiêu rụi, cũng ngơ ngác xuất hiện phía trước tòa tháp.

Strange ôm lấy mái tóc mình, nhìn pháp sư Hamir bằng xương bằng thịt trước mắt, anh cảm nhận được sự run rẩy của linh hồn, cảm nhận được tư duy đình trệ, "Đây... đây chính là sức mạnh của Thượng Cổ Tôn Giả sao? Tùy ý vặn vẹo thời gian... thật không thể tin nổi!"

Tái Bá không nhịn được đưa tay ra, vào khoảnh khắc ánh hào quang tan biến cuối cùng, anh chạm ngón tay vào đó. Anh tận mắt chứng kiến ngón tay mình lão hóa, phong hóa với tốc độ nhanh gấp trăm lần, chỉ còn lại một đốt xương tay, rồi hóa thành tro bụi tan biến vào ánh hào quang cuối cùng kia.

Không đau đớn, thậm chí không có cảm giác, trông thật rợn người...

Ngón tay anh nhanh chóng tái sinh. Anh quay đầu nhìn Cổ Nhất, người sau hạ mặt dây chuyền trước ngực xuống, khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi. Bà để ý thấy ánh mắt của Tái Bá, lắc đầu, "Đừng nhìn ta như vậy... Karma-Taj được chính tay vị đại pháp sư Agamotto xây dựng, nơi này vốn có pháp trận thời gian bí mật, phối hợp với Con mắt Agamotto mới có thể thực hiện được sự xoay chuyển thời gian như vậy, ở những nơi khác thì không được đâu."

"Phụt."

Cổ Nhất vừa nói, khóe miệng đột nhiên trào ra một tia máu, khiến Tái Bá giật nảy mình. Bà ấy bị thương thật sao!

Đấng Tối Cao mạnh đến mức dùng sức của một mình trấn áp vạn giới lại bị thương?

Anh chuyển ánh mắt sang Mordo đang đầy vẻ lo lắng, người sau hạ giọng nói: "Chúng ta bị phục kích ở Asgard, giờ có thể khẳng định, thần hệ Bắc Âu đã liên minh với Dormammu. Sự kiện lần này không phải ngẫu nhiên, Đấng Tối Cao đã đẩy lùi các vị thần Bắc Âu do đích thân Odin dẫn đầu, rồi dùng tốc độ nhanh nhất để phong ấn sự khuếch tán xuyên chiều của không gian bóng tối..."

"Anh đang ngạc nhiên cái gì thế, Tái Bá?"

Cổ Nhất giơ tay ngăn Mordo tiếp tục giải thích, đôi mắt bà nhìn Tái Bá, "Chẳng lẽ trong mắt anh, ta là danh từ đồng nghĩa với vô địch sao? Ta cũng là một thành viên của phàm nhân, ta cũng sẽ bị thương, ta không hề vô địch... Vương, Kaecilius đã lấy đi cái gì?"

Nhờ có ma pháp thời gian, Vương bị thương khá nặng nay đã hồi phục lại. Hắn lắc lắc cái đầu, cơ thể vẫn còn hơi suy yếu. Cơ thể có thể hồi phục nhanh, nhưng tổn thương linh hồn cần thời gian để bình phục dần dần. Hắn dùng gậy đầu thú chống cơ thể, khó khăn nói: "Là Sách Cagliostro, Tôn Giả, cuốn sách cấm nghiên cứu về thời gian, công khai tuyên bố sự trường sinh."

"Ai... cuối cùng hắn vẫn không vượt qua được tâm ma của chính mình, chìm đắm trong ảo tưởng hư vô."

Cổ Nhất phất tay, một cây quyền trượng tạo thành từ ánh sáng xuất hiện trong tay bà. Bà chống gậy bước về phía tòa tháp pháp sư Karma-Taj, "Cuốn sách đó tự nó không đáng sợ, nhưng Dormammu... Kaecilius đại khái đã đạt được thỏa thuận nào đó với Dormammu. Đáng tiếc, kiến thức hắn học được còn chưa đủ để hắn đối đầu với tà thần đó, hắn chỉ trở thành quân tốt đi trước của Dormammu mà thôi."

"Đó là ai?"

Tái Bá bước nhanh theo sau, hạ giọng hỏi. Người sau liếc nhìn anh, khẽ nhắm mắt, nhẹ nhàng nói:

"Dormammu, tên thật của hắn không còn ai biết nữa, chỉ biết đó là một pháp sư cùng thời với các đại pháp sư như Agamotto, kẻ du hành không gian Hoggoth, và kẻ điều khiển Oshtur. Hắn vốn có hy vọng trở thành sự tồn tại vĩ đại như họ, nhưng hắn không cưỡng lại được sự cám dỗ của sức mạnh bóng tối, đã dùng thực thể tiến vào không gian bóng tối, và ở đó vứt bỏ cơ thể, hòa làm một với nguồn gốc bóng tối, trở thành Dormammu... Lãnh chúa của không gian bóng tối, là một trong những tà thần có thực lực mạnh mẽ."

"Hắn có sự chiếm hữu vượt xa bình thường đối với quê hương của mình, tất nhiên phần lớn là do đặc tính của không gian bóng tối là nuốt chửng mọi thứ để phát triển. Trong chiều không gian bóng tối, hắn gần như đã nuốt chửng tất cả. Hắn khao khát muốn vượt chiều không gian để tiến vào hiện thế, hoàn thành việc cướp đoạt quê hương của mình. Trong 1000 năm qua, Dormammu là một trong những đối thủ chính của ta, kẻ bất ổn nhất!"

"Tôi nhớ lần trước cũng là hắn liên minh với đám người Mephisto cầm chân bà, mới có chuyện sau đó..."

Tái Bá vuốt cằm, anh hỏi ngược lại, "Mephisto... chắc là không chạy thoát chứ?"

"Không gian gương là ma pháp do ta sáng tạo, trước khi Dormammu giải mã được bí ẩn của nó, đừng hòng phá vỡ được nó."

Cổ Nhất bước vào phòng thiền của mình, Tái Bá bị một luồng sức mạnh chặn ngoài cửa. Có vẻ như Cổ Nhất cần nghỉ ngơi, Tái Bá lớn tiếng hỏi:

"Tên Kaecilius đó... có cần tôi giúp không?"

Cổ Nhất quay đầu nhìn anh đầy ẩn ý, lắc đầu:

"Không... Kaecilius ta sẽ giao cho Mordo xử lý, mối đe dọa từ Dormammu ta sẽ tự mình đối phó. Tái Bá, hãy an tâm ở lại đây... đừng can thiệp vào chuyện này, càng đừng nghĩ đến việc tận dụng cơ hội này để rời khỏi Karma-Taj. Mối đe dọa từ các vị thần và phong cách hành sự của họ anh đã tận mắt chứng kiến rồi, đừng đặt hy vọng vào họ."

"Nhưng nơi này giống như một cái lồng giam..."

Tái Bá nắm chặt nắm đấm, Cổ Nhất không ngoảnh lại phất phất tay, cánh cửa phòng thiền khép lại lặng lẽ. Ngay khoảnh khắc tầm mắt của Tái Bá bị ngăn cách, sắc mặt vốn chỉ hơi tái nhợt của Cổ Nhất lập tức sụp đổ, một vệt máu vốn bị kìm nén trào ra từ khóe miệng. Vết thương của bà nghiêm trọng hơn vẻ ngoài rất nhiều.

Tất cả những chuyện này đều nhắm vào bà, mọi người đều hiểu, trước khi Cổ Nhất ngã xuống, thế giới này sẽ không sụp đổ.

"Lồng giam à... mất đi tự do, vẫn tốt hơn là mất mạng."

Nhưng thế sự thay đổi khôn lường, ngay cả người mạnh như Cổ Nhất cũng không thể tiên đoán được chuyện ngày mai. Tái Bá liệu có thực sự ngoan ngoãn ở lại Karma-Taj hay không?