Tin tức về sự kiện bí ẩn tại khu phố người Hoa nhanh chóng lan truyền, nhưng trước khi những phóng viên vốn nổi tiếng nhanh chân kịp ùa tới, một vài người khác đã có mặt tại hiện trường từ sớm. Họ dùng những phương pháp đặc biệt để phong tỏa toàn bộ con phố. Vô số sự thật đã chứng minh một đạo lý, đó là tốt nhất đừng để người thường dính dáng quá nhiều vào những sự kiện thuộc về thế giới huyền bí.

Một đội đặc nhiệm bí ẩn thuộc S.H.I.E.L.D vừa rời đi, toàn bộ tòa chung cư ở khu phố người Hoa sạch sẽ như vừa được rửa qua bằng nước. Mọi vật phẩm liên quan đến thế giới huyền bí đều đã bị dọn sạch, cả tòa nhà tĩnh lặng đến mức như thể đang chìm vào giấc ngủ sâu.

Một gã trọc đầu mặc áo khoác bò, tay cầm cốc trà nóng, vừa nhâm nhi vừa bước vào đại sảnh. Hắn bấm thang máy, dưới cặp kính râm che khuất nửa khuôn mặt là ánh mắt cảnh giác đang quan sát xung quanh. Đôi mắt đỏ rực ấy nhìn chằm chằm vào những cư dân đang đứng đờ đẫn tại chỗ.

Trên mặt họ vẫn còn vẻ ngơ ngác, dường như đang chìm đắm trong một sự việc nào đó trước đó, hoặc cũng có thể là thời gian của cả tòa nhà đã bị ngưng đọng tại một thời điểm nào đó.

"Đinh."

Thang máy cũ kỹ mở ra, Sergei vứt chiếc cốc giấy vào thùng rác, châm một điếu thuốc rồi bước vào trong.

Tầng 13, một con số cực kỳ xui xẻo.

"Dù đã qua xử lý, tàn dư năng lượng ma pháp ở đây vẫn còn quá rõ ràng."

Strange đau đầu nhìn căn phòng trang nghiêm tựa như thánh đường trước mắt. Bên cạnh anh là hai pháp sư chú thuật của thánh địa New York. So với Strange đang mặc bộ tây trang thường ngày, cách ăn mặc của họ giống với hình tượng pháp sư trong các câu chuyện truyền thống hơn: mặc trường bào, bên hông dắt đũa phép, đội mũ chóp nhọn.

Cổ hủ, lạnh lùng, trên thế giới này chỉ có ma pháp mới khiến họ hứng thú.

"Nghe nói cô bé kia là người đã dẫn dụ tà linh tới đây, thật đáng thương, suýt chút nữa đã mất mạng."

Strange nhìn cô bé đang ngồi bên giường với ánh mắt đầy thương cảm. Đây chính là đứa trẻ đã được Constantine trừ tà trước đó. Giống như những người khác trong tòa nhà, cô bé rơi vào trạng thái đờ đẫn kỳ quái, trên mặt vẫn còn vẻ kinh ngạc và sợ hãi khi vừa thoát khỏi sự khống chế của tà linh.

"Tà linh không bao giờ chủ động nhập vào ai cả. Thực tế, phần lớn những người gặp nạn đều là tự chuốc lấy, họ không đáng để thương hại."

Lão pháp sư bên cạnh Strange lạnh lùng cầm lấy một bức vẽ tay trên bàn. Trên đó là một hình vẽ màu đỏ thẫm không mấy chuẩn xác nhưng đã ẩn chứa những quy luật đặc biệt. Đây chắc hẳn là do cô bé này vẽ ra.

"Nhìn đi, hình vẽ triệu hồi con của ác quỷ. Nó nên thấy may mắn vì mình vẽ không chuẩn, cũng không truyền vào ma lực, nếu không thì thứ chúng ta phải xử lý bây giờ chính là cả một khu phố bị ác quỷ hủy diệt hoàn toàn. Chẳng khác gì thời Sa hoàng 170 năm trước, người thường lúc nào cũng tùy tiện làm càn!"

Lão pháp sư đầy vẻ ghê tởm cầm lấy góc bức vẽ tà ác, ngọn lửa màu cam rực rỡ từ lòng bàn tay bùng lên, thiêu rụi mảnh giấy thành tro bụi. Strange nhìn những mảnh tro bay lả tả, trầm tư nói:

"Vậy đó là lý do Kamar-Taj cấm lưu truyền tri thức ma pháp trong nhân gian sao? Vì người thường thiếu khả năng tự chủ?"

"Ta lại nghĩ là vì người thường thiếu khái niệm cơ bản về sự tồn tại của sức mạnh."

Một giọng nói trầm thấp vang lên từ cửa. Strange quay đầu lại, thấy Sergei đang dựa vào khung cửa, khóe miệng ngậm điếu thuốc đang cháy dở:

"Họ không biết cái gì nên làm, cái gì không, cái gì có thể đụng vào, cái gì không thể. Giống như chúng ta ngày trước vậy."

"Tín đồ ác quỷ! Ngươi sao dám xuất hiện trước mặt ta!"

Vừa thấy Sergei, lão pháp sư lập tức rút đũa phép bên hông, định tung ma pháp tấn công thì bị Strange ngăn lại. Vị pháp sư trẻ tuổi ghé sát tai lão pháp sư thì thầm:

"Pháp sư Hognis! Bình tĩnh, đây là người của Hội Ác Quỷ! Họ đứng về phía chúng ta!"

"Ừm?"

Lão pháp sư tóc bạc trắng nghi hoặc nhìn Strange. Sau khi nhận ra biểu cảm của vị pháp sư trẻ không giống đang nói dối, ông nhíu mày thật chặt: "Kamar-Taj bây giờ làm ăn kiểu gì vậy? Ngay cả tín đồ ác quỷ cũng bắt đầu thu nhận rồi sao?"

"Về thời gian, Hội Ác Quỷ không thuộc quyền quản lý của Kamar-Taj, chúng tôi chỉ phục tùng Đại sư Cổ Nhất."

Sergei cảnh giác nhìn lão pháp sư, hắn liếc nhìn Strange, người kia chỉ biết nhún vai bất lực. Sergei đành giơ hai tay lên, lùi lại một bước:

"Chúng ta không phải kẻ thù... ông không cần làm vậy đâu, lão tiên sinh!"

Lão pháp sư hừ lạnh đầy khinh bỉ, lắc đầu: "Vậy nơi này giao cho ngươi, Strange. Ở cùng với tín đồ ác quỷ, ta cứ theo bản năng muốn trừ khử bọn chúng. Ta đợi ngươi ở thánh địa New York."

Nói xong, ông thực hiện một thủ ấn kỳ bí, cùng với vị pháp sư bên cạnh biến mất vào không gian đang vỡ vụn.

"Đó là ai vậy? Trông như một thùng thuốc súng chỉ chực chờ bùng nổ."

Sergei khẽ hỏi. Strange thở phào, xoa xoa thái dương:

"Hognis Leonid Ivanovich, một hóa thạch sống hoạt động từ 200 năm trước. Sư tử ma pháp của Siberia, trưởng lão vinh dự của Hiệp hội Ma pháp Châu Âu. Sự kiện Dormammu xâm lăng đã đánh thức những lão hóa thạch này. Chí tôn pháp sư hoan nghênh tất cả những ai có thể tăng cường thực lực cho thế giới, nhưng vị lão tiên sinh này, nói sao nhỉ? Có lẽ là ngủ quá lâu nên tư duy cổ hủ như đá tảng vậy."

Strange nói xong lại thở dài:

"Phiền phức nhất là ông ấy rất mạnh, chúng ta có gộp lại cũng không đủ cho một tay của ông ấy đánh. Phải rồi, ngươi đến để kiểm tra tin tức về Constantine sao?"

Sergei vuốt cằm gật đầu:

"Hắn lấy đồ của Hội Ác Quỷ, muốn cứ thế bỏ đi, nghĩ cũng đơn giản quá rồi. Thế nào, có phát hiện gì không?"

"Này anh bạn, 'Sách Solomon' thuộc về Kamar-Taj, điều này tôi phải nhấn mạnh lại lần nữa!"

Strange vỗ vai Sergei, nhìn thấy cô bé bên giường khẽ động đậy. Ngón tay anh điểm nhẹ vào không trung, một quầng sáng như thủy tinh bao bọc lấy hai người:

"Họ sắp tỉnh rồi, thủ đoạn xóa ký ức kiểu S.H.I.E.L.D này thật sự không đáng tin, đến thời gian hồi phục cũng không xác định được... Chúng ta đi chỗ khác nói."

Sau khi dịch chuyển tức thời, Strange và Sergei xuất hiện trên tầng thượng. Vị pháp sư trẻ tự xưng "Doctor Strange" dựa vào tường, dang tay nói với Sergei:

"Hiện tại có thể xác định chuyện này do Constantine làm, nhưng sau khi xử lý xong tà linh, hắn đã bỏ trốn. Chúng ta không thể truy vết hắn, gã này như một con cáo tinh ranh. Phiền phức nhất là pháp sư Hognis cảm nhận được hơi thở của Ấn Solomon từ năng lượng ma pháp tàn dư. Đó là chú thuật uy lực mạnh mẽ được ghi trong 'Sách Solomon', tương đương với tên lửa chiến thuật của giới ma pháp."

"Từ điểm này mà nói, hắn đúng là một thiên tài huyền học, nhưng điều đó sẽ rước họa vào thân. Hắn bây giờ giống như một kẻ điên mang theo vũ khí hủy diệt hàng loạt đi dạo trên phố. Một khi pháp sư Hognis cho rằng hắn là mối đe dọa, ông ấy sẽ lập tức ra tay thủ tiêu hắn..."

Strange vỗ vai Sergei:

"Tôi biết Saber bắt giữ Constantine là để cứu em trai hắn, nên tốt nhất các người nên tóm được hắn trước khi hắn tự chơi chết chính mình. Tôi không đùa đâu, anh chưa thấy cảnh chiến đấu của đại sư Hognis đâu. Tôi chỉ có thể nói, một khi bị ông ấy nhắm tới, Constantine dù có mạnh gấp 10 lần cũng sẽ chết rất thảm."

Sergei gãi gãi cái đầu trọc đầy đau đầu. Những gã cơ bắp như hắn ghét nhất là mấy chuyện rắc rối kiểu này. Hắn hít sâu một hơi:

"Thôi bỏ đi, chuyện này cứ để lão đại đau đầu vậy. Phải rồi, mấy giờ rồi?"

Hắn quay sang nhìn Strange, người kia ngẩn ra một chút rồi nhìn đồng hồ đeo tay - cái đồng hồ vẫn hỏng từ trước khi tới Kamar-Taj. Strange sau khi trải qua biến cố lớn đã trở thành người rất hoài niệm. Anh xem giờ:

"11 giờ 46 phút, sao thế?"

Sergei gật đầu, gã bặm trợn vốn chẳng sợ gì "Sư tử ma pháp" giờ đây lại lộ vẻ khẩn trương thấy rõ. Hắn hơi ngượng ngùng xoa xoa tay, nói với Strange: "Vậy giúp tôi một việc nhé, anh bạn, đưa tôi tới gần trường trung học Midtown. Hôm nay là sinh nhật con gái tôi, tôi đã nợ nó bốn cái sinh nhật rồi, tôi không muốn đến muộn đâu."

3 phút sau, Sergei chỉnh đốn lại quần áo, bước ra từ con hẻm cạnh trường trung học Midtown. Như 9 ngày qua, hắn đứng như một tòa tháp ở cổng ngôi trường thuộc quận Queens này, đợi con gái tan học. Những ngày đầu, tài xế Chandler vẫn lái xe sang đến đón, nhưng Mia chê như vậy quá phô trương, nên mấy ngày nay Sergei đều cùng con gái đi xe buýt về nhà.

Đối với Mia, sự trở về của người cha vốn hôn mê rõ ràng là chuyện đáng mừng nhất. 4 năm trước, khi mới 14 tuổi, cô suýt mất cha, bị gửi một mình đến New York đi học. Thời gian đầu rất khó khăn, nếu không có cô bạn Katherine 11 tuổi luôn bên cạnh, có lẽ cô đã không trụ nổi.

Trong 4 năm tưởng chừng bình lặng này đã xảy ra bao nhiêu chuyện, Mia không hề hay biết, nhưng trong mắt cô, mọi thứ hiện tại đều đang tốt đẹp dần lên. Sự trở về của cha rõ ràng đại diện cho sự bắt đầu của mọi điều tốt lành.

"Mia, Gwen cưng à, có muốn cùng chúng tớ đến Hawaii chơi không? Miễn phí đấy nhé?"

Mấy gã nam sinh mặt mũi cợt nhả, ăn mặc bảnh bao, cũng có chút đẹp trai đang buông lời tán tỉnh Mia và Gwen khi hai cô bé ôm sách bước ra khỏi trường. Nhưng điều đó chẳng hề gây được sự chú ý của Mia. Cô bé người Nga xinh đẹp này nhìn quanh, rất nhanh đã tìm thấy người cha đứng sừng sững như cột trụ trong đám đông. Cô vui vẻ vẫy tay, Sergei mạnh mẽ chen qua đám học sinh, đi tới bên cạnh con gái.

Dù không phải lần đầu gặp mặt, nhưng khí thế hung hãn tỏa ra từ người Sergei vẫn khiến cô bạn thân của Mia là Gwen Stacy không nhịn được mà rụt cổ lại, giống như chú mèo nhỏ bị dọa sợ, rụt rè chào hỏi:

"Chào bác Sergei."

Sergei gãi cái đầu trọc, cười ha hả: "Chào cháu, bé Gwen. Phải rồi, tiệc sinh nhật Mia hôm nay, bạn trai nhỏ của cháu không tới sao?"

Gwen hơi bất lực vung vẩy điện thoại: "Parker đang làm trợ lý thí nghiệm cho giáo sư Connors gì đó, giờ vẫn chưa tan làm, nhưng cháu đảm bảo cậu ấy sẽ tới đúng giờ!"

Nói đoạn, cô bé còn vung nắm đấm lên không trung, vẻ mặt đầy quyết tâm.

"Ai đây? Mia, đây là bạn trai mới của cậu à?"

Mấy gã lưu manh đứng cách đó không xa cười cợt: "Gu của cậu tệ thật đấy."

"Ừm? Mấy tên nhóc này? Chúng là bạn của hai cháu à?"

Sergei hỏi. Mia và Gwen đồng thời lắc đầu. Gã bặm trợn bèn giơ một ngón tay lên: "Vậy đợi chút, ta đi nói chuyện với chúng về vấn đề lễ nghi."

Nói xong liền quay người đi về phía mấy gã lưu manh không biết trời cao đất dày kia. Chưa đầy 1 phút sau, hắn cử động cánh tay bước trở lại. Phía sau hắn, 4 gã lưu manh bị xếp chồng lên nhau như tháp người, trông như một tác phẩm nghệ thuật hành vi, khiến đám học sinh xung quanh ồ lên kinh ngạc và chụp ảnh.

"Được rồi, các cô gái, chúng ta về nhà thôi!"

Hắn vỗ vỗ tay, khoác vai Mia, ôn hòa nói: "Katherine và mấy đứa hôm nay đều đến cả, còn có lão đại Saber và chú Lewis của cháu nữa, vừa hay có thể giới thiệu bạn bè cho bé Gwen làm quen."

"Lão đại Saber?"

Mắt Gwen lập tức sáng rực: "Ông trùm xã hội đen thực thụ sao?"

Mia nhún vai:

"Có lẽ vậy, một phần ba Gotham đều nằm dưới sự kiểm soát của lão đại Saber. Nhưng nói thật, cậu gặp rồi sẽ biết, chú ấy chẳng khác gì những người trẻ tuổi bình thường, giống như một người anh lớn vậy. Cậu có lẽ sẽ thất vọng đấy Gwen, chú ấy không phải kiểu 'Bố già' siêu ngầu trong tưởng tượng của cậu đâu."

Ở một diễn biến khác, trên chiếc máy bay tư nhân từ Gotham tới New York, Katherine, Rogue, Emma và Clarice đang ăn mặc lộng lẫy, vây quanh nhau ríu rít trò chuyện. Bốn cô nàng này đều thuộc kiểu học sinh cá biệt, trong khi Mia là người duy nhất trong nhóm được gọi là "học bá". Quan hệ của họ rất tốt, trước kia khi còn ở New York, thường xuyên rủ nhau đi ăn.

Saber ngồi một bên nhắm mắt dưỡng thần, nhưng trong lòng luôn cảm thấy bồn chồn, dường như chuyến đi New York lần này lại sẽ gặp phải rất nhiều chuyện phiền phức.

"Ừm... biết đâu còn gặp lại rất nhiều người quen cũ nữa."