"Warren Trent" chuẩn bị đích thân xử lý hai việc, và chẳng có việc nào trong đó là dễ chịu cả.

"O'Keefe" đã viết ra những lời tố cáo thành văn bản đúng như đã hứa. Ngay sau mười giờ sáng, một bản báo cáo – trên đó ghi chép chi tiết cụ thể, ngày tháng và thời gian của những gì quan sát được – đã được một người đàn ông trẻ tuổi gửi đến cho "Warren Trent". Anh ta tự giới thiệu mình là "Sean Hall" thuộc công ty "O'Keefe Detective Agency". Người thanh niên này đi thẳng đến căn hộ ở tầng mười lăm của "Warren Trent", có vẻ hơi lúng túng. Sau khi ông chủ khách sạn cảm ơn anh ta, ông ngồi xuống đọc bản báo cáo dài bảy trang này.

Ban đầu, ông xem báo cáo với tâm trạng nặng nề, càng đọc thì tâm trạng càng nặng nề hơn. Không chỉ có "Tom Earlshaw", mà tên của một số nhân viên khác mà ông vốn tin tưởng cũng xuất hiện trong bản báo cáo điều tra này. "Warren Trent" đau đớn nhận ra mình đã bị lừa, và những kẻ lừa dối ông chính là những người đàn ông, phụ nữ mà ông tin tưởng nhất, trong đó bao gồm cả những người như "Tom Earlshaw", người mà ông coi như bạn tâm giao. Hơn nữa, điều rõ ràng không kém là tình trạng tham ô trộm cắp trong toàn bộ khách sạn e rằng còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì được ghi lại trong bản báo cáo này.

Ông cẩn thận gấp những tờ giấy đánh máy lại, bỏ vào túi áo trong. Ông biết rằng nếu để mặc cho sự bốc đồng, ông sẽ nổi trận lôi đình, sẽ vạch trần từng người một đã phụ lòng tin của ông và quở trách họ. Làm như vậy thậm chí có thể trút bỏ được phần nào nỗi buồn bực. Nhưng sự giận dữ tột độ lúc này đã khiến ông kiệt sức. Ông quyết định đích thân đi tìm "Tom Earlshaw" để đối chất, còn những người khác thì thôi.

Tuy nhiên, "Warren Trent" nghĩ, bản báo cáo này có một mặt có lợi, đó là giúp ông thoát khỏi những món nợ ân tình.

Cho đến tối qua, ông vẫn cho rằng nhân viên khách sạn trung thành với mình, vì vậy khi suy nghĩ về khách sạn "St. Gregory", phần lớn ông luôn bị ràng buộc bởi ý nghĩ này. Bây giờ, việc phơi bày sự không trung thành của nhân viên khách sạn đối với ông, ngược lại đã giúp ông không còn bị sự ràng buộc này nữa.

Kết quả đã cung cấp cho ông khả năng duy trì quyền kiểm soát đối với khách sạn, điều mà trước đây ông luôn né tránh. Ngay cả bây giờ, triển vọng vẫn còn ảm đạm, chính vì điểm này mà ông quyết định trong hai việc không vui kia, tạm thời chưa vội xử lý việc khó chịu hơn, mà trước hết hãy đi tìm "Tom Earlshaw" nói chuyện. Quán bar "Pontchartrain" nằm ở tầng trệt của khách sạn, có thể đi vào từ sảnh thông qua cửa xoay hai cánh được trang trí bằng da bò và đồng cổ. Bên trong bước xuống ba bậc thang trải thảm là mặt sàn hình chữ L, nơi đây đặt những chiếc bàn và ghế ngồi kiểu toa xe thoải mái, trang trí cầu kỳ.

Không giống như nhiều quán bar cocktail khác, quán bar "Pontchartrain" đèn đuốc sáng trưng. Như vậy, khách hàng có thể nhìn thấy nhau, và cũng có thể nhìn thấy quầy rượu trải dài đến tận góc của căn phòng hình chữ L. Trước quầy rượu có nửa tá ghế đẩu bọc da dành cho những người uống rượu đi một mình, họ có thể tùy ý xoay ghế để quan sát bốn phía.

Khi "Warren Trent" từ sảnh đi vào đây, đúng là mười một giờ ba mươi lăm phút trước trưa. Trong quán bar tĩnh mịch, chỉ có một người thanh niên và một cô gái ngồi trong một chiếc ghế kiểu toa xe, gần đó có hai người đeo huy hiệu hội nghị đang ngồi bên bàn thì thầm trò chuyện. Mười lăm phút nữa, những khách uống rượu buổi trưa thường lệ sắp sửa đổ xô đến, khi đó muốn nói chuyện riêng với bất cứ ai cũng sẽ không có cơ hội. Nhưng ông chủ khách sạn ước tính, việc ông đến đây lần này, có mười phút là đã đủ rồi.

Một người phục vụ nhìn thấy ông, liền chạy tới ngay, nhưng "Warren Trent" xua tay ra hiệu cho anh ta tránh ra. "Warren Trent" nhìn thấy "Tom Earlshaw" đang đứng trong quầy rượu, quay lưng về phía căn phòng, đang chăm chú nhìn một tờ báo nhỏ trải trên máy tính tiền. "Warren Trent" bước thẳng tới, ngồi xuống một chiếc ghế đẩu bọc da. Lúc này ông đã nhìn rõ, người phục vụ quán bar lớn tuổi này đang xem tờ "Racing Form".

Ông nói: "Ông tiêu tiền của tôi như thế này sao?" "Earlshaw" giật mình quay người lại, sau đó có chút ngạc nhiên, rồi khi nhận ra người đến, vẻ mặt lộ ra sự mừng rỡ.

"Chào ông "Trent", ông làm tôi giật cả mình." "Tom Earlshaw" nhanh nhẹn gấp tờ "Racing Form" lại, nhét vào túi sau quần. Dưới cái đầu hói của ông ta, tóc mai bạc trắng, giống như tóc của ông già Noel, trên khuôn mặt nhăn nheo, thô ráp miễn cưỡng lộ ra một nụ cười. "Warren Trent" cảm thấy kỳ lạ, tại sao trước đây mình chưa bao giờ nghi ngờ đây là một nụ cười nịnh hót chứ.

"Đã lâu lắm rồi chúng tôi không thấy ông đến đây, ông "Trent". Lâu quá rồi."

"Ông không phải đang phàn nàn đấy chứ?"

"Earlshaw" do dự một chút. "À, không."

"Tôi lẽ ra nên nghĩ đến từ sớm, không đến làm phiền ông, lại mang cho ông biết bao nhiêu sự tiện lợi."

Trên khuôn mặt của người phụ trách quán bar này thoáng qua một bóng đen nghi ngại. Ông ta cười như để tự trấn an mình: "Ông luôn thích nói đùa vui vẻ mà, ông "Trent". Ồ, đã đến đây rồi, tôi có vài thứ nên cho ông xem. Vốn dĩ tôi định đến văn phòng của ông, nhưng mãi không có thời gian."

"Earlshaw" mở một ngăn kéo dưới quầy rượu, lấy ra một phong bì, từ bên trong rút ra một bức ảnh màu. "Đây là một đứa trẻ nhà "Derrick" – là cháu ngoại thứ ba của tôi. Nhóc tì khỏe mạnh – giống hệt mẹ nó, may mà hồi lâu trước ông đã giúp cô ấy một việc lớn. "Ethel" – chính là con gái tôi, ông nhớ chứ – thường hỏi thăm ông; luôn bảo tôi thay mặt gửi lời hỏi thăm, cả nhà chúng tôi những người còn lại cũng đều hỏi thăm ông." Ông ta đặt bức ảnh lên quầy rượu.

"Warren Trent" cầm bức ảnh lên, cố tình không thèm nhìn mà đặt lại chỗ cũ.

"Tom Earlshaw" bất an nói: "Có chuyện gì vậy, ông "Trent"?" Đối phương không trả lời, ông ta lại nói: "Tôi pha cho ông chút gì uống nhé?"

Ông đang định từ chối, lại đổi ý. "Cho ly Ramos Gin Fizz có ga."

"Vâng, thưa ông, có ngay!" "Tom Earlshaw" nhanh chóng đi lấy nguyên liệu. Nhìn ông ta làm việc luôn là một sự hưởng thụ. Có những lúc trước đây, "Warren Trent" mời khách tại căn hộ của mình, luôn gọi "Tom" lên để quản lý đồ uống, chủ yếu vì kỹ năng phục vụ quán bar của ông ta hoàn toàn có thể sánh ngang với chất lượng rượu ông ta pha. Động tác của ông ta có trật tự, sạch sẽ, gọn gàng, và khéo léo thành thạo như một ảo thuật gia. Bây giờ ông ta lại thi triển kỹ năng đó, sau khi đặt ly rượu trước mặt ông chủ khách sạn, lộ ra vẻ khoe khoang.

"Warren Trent" vừa nhấp một ngụm vừa gật đầu.

"Earlshaw" hỏi: "Có ngon không?"

"Ngon," "Warren Trent" nói. "Ngon như những ly ông từng pha trước đây." Ánh mắt ông và "Earlshaw" chạm nhau. "Tôi rất vui, vì đây là ly rượu cuối cùng ông pha trong khách sạn của tôi."

Tâm trí bất an của "Earlshaw" biến thành nỗi sợ hãi. Ông ta bất an dùng lưỡi liếm môi mình. "Ông không nói thật đấy chứ, ông "Trent". Ông không thể nói thật được."

Ông chủ khách sạn phớt lờ lời ông ta, đẩy ly rượu ra. "Tại sao ông lại làm thế, "Tom"? Nhiều người như vậy, tại sao lại cứ phải là ông chứ?"

"Tôi thề với Chúa là tôi không biết..."

"Đừng lừa tôi nữa, "Tom". Ông đã làm việc này rất lâu rồi."

"Tôi nói với ông, ông "Trent"..."

"Đừng nói dối nữa!" Lệnh quát cao giọng đột ngột phá vỡ sự tĩnh lặng.

Tiếng trò chuyện thì thầm trong quán bar dừng lại. Nhìn thấy vẻ kinh hoàng trong đôi mắt đang đảo liên hồi của người phục vụ quán bar, "Warren Trent" đoán rằng phía sau lưng mình chắc chắn có không ít người đã quay đầu lại nhìn. Ông cảm nhận được cơn giận dữ mà mình vốn định đè nén đang dâng lên.

"Earlshaw" lẩm bẩm: "Xin lỗi, ông "Trent", tôi đã làm việc ở đây ba mươi năm rồi. Ông chưa bao giờ nói chuyện với tôi như vậy." Giọng ông ta nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

"Warren Trent" lấy bản báo cáo điều tra của "O'Keefe" từ túi áo trong ra. Ông lật qua hai trang, gấp trang thứ ba lại, dùng tay che đi một phần. Ông ra lệnh: "Đọc!"

"Earlshaw" lấy kính ra đeo vào. Hai tay ông ta run rẩy. Ông ta đọc được vài dòng rồi dừng lại. Ông ta ngẩng đầu nhìn một cái. Bây giờ là không thể chối cãi được nữa. Chỉ còn lại nỗi sợ hãi theo bản năng của con thú bị dồn vào đường cùng.

"Ông không có bằng chứng."

"Warren Trent" dùng tay đập mạnh lên quầy rượu. Ông không màng đến việc mình đang lớn tiếng, nổi trận lôi đình. "Nếu tôi muốn, tôi có. Không sai chút nào. Ông vừa lừa vừa trộm, cũng như tất cả những kẻ lừa đảo và trộm cắp khác, đã lộ cái đuôi rồi."

"Tom Earlshaw" hoảng loạn, mồ hôi đầm đìa. Giống như một vụ nổ dữ dội, thế giới mà ông ta cho là an toàn đột nhiên sụp đổ. Ông ta lừa dối chủ nhân, thời gian đã lâu đến mức khó mà nhớ nổi – và đến mức độ này, ông ta từ lâu đã cho rằng sự lừa dối của mình là không thể công phá. Ngay cả trong những dự cảm xấu nhất, ông ta cũng không bao giờ tin rằng sẽ có ngày hôm nay. Bây giờ ông ta lo lắng liệu ông chủ khách sạn này rốt cuộc có biết số lượng của những vụ trộm tích tiểu thành đại này lớn đến mức nào hay không.

Ngón trỏ của "Warren Trent" chỉ vào bản báo cáo đặt giữa họ trên quầy rượu. "Những người này lại đánh hơi ra những vụ tham ô này, vì họ không phạm sai lầm – phạm sai lầm là tin tưởng ông, luôn coi ông là bạn." Ông xúc động đến mức một lúc không nói nên lời. Sau đó lại tiếp tục nói: "Nhưng tôi muốn truy cứu thì sẽ truy cứu. Tôi sẽ tìm ra bằng chứng. Ngoài những gì được đề cập trong báo cáo, còn nhiều lắm. Có phải không?"

"Tom Earlshaw" gật đầu một cách tội nghiệp.

"À, ông không cần lo lắng; tôi không định khởi tố. Làm như vậy, tôi sẽ cảm thấy như đang phá hủy thứ gì đó của chính mình vậy."

Trên khuôn mặt của người phục vụ quán bar lớn tuổi thoáng qua một tia nhẹ nhõm; ông ta lập tức nén nó lại. Ông ta cầu xin: "Tôi thề, nếu ông cho tôi một cơ hội nữa, tôi tuyệt đối không tái phạm nữa."

"Ý ông là, làm công việc trộm cắp lừa đảo nhiều năm, bây giờ cuối cùng bị bắt quả tang, từ nay về sau ông thật lòng thật dạ không trộm nữa."

"Ông "Trent", ở độ tuổi này của tôi mà đi tìm việc làm khác thì rất khó. Tôi còn gia đình..."

"Warren Trent" bình tĩnh nói: "Tôi biết, "Tom". Tôi nhớ ông đã nói qua."

"Earlshaw" vậy mà đỏ mặt lên. Ông ta lúng túng nói: "Số tiền tôi kiếm được ở đây – chính là số tiền từ công việc này luôn không đủ. Hóa đơn cứ liên tục gửi đến; còn phải mua đồ cho bọn trẻ..."

"Còn những kẻ bán vé cá cược đua ngựa đó nữa, "Tom". Chúng ta đừng quên họ. Những kẻ bán vé cá cược đua ngựa cứ bám theo ông đòi tiền, đúng không?" Đây vốn là một câu nói vô tình, nhưng sự im lặng của "Earlshaw" đã chứng minh câu nói này đã đánh trúng điểm yếu.

"Warren Trent" thô bạo nói: "Nói vậy là đủ rồi. Cút khỏi khách sạn ngay bây giờ, vĩnh viễn không được quay lại đây nữa."

Lúc này, càng nhiều người đi qua cửa sảnh vào quán bar "Pontchartrain", tiếng xì xào bàn tán lại nổi lên, âm thanh dần lớn hơn. Một trợ lý quán bar trẻ tuổi đi đến sau quầy rượu, đang pha đồ uống, chờ người phục vụ đến lấy. Anh ta cố tình tránh nhìn ông chủ của mình và cấp trên cũ của anh ta.

"Tom Earlshaw" chớp chớp mắt. Ông ta gần như không tin nổi mà phản đối: "Việc kinh doanh buổi trưa..."

"Đây không phải việc của ông, ông không còn làm việc ở đây nữa."

Người cựu phụ trách quán bar này biết mọi chuyện đã không thể cứu vãn, liền dần dần thay đổi thái độ. Chiếc mặt nạ cung kính lúc trước của ông ta đã bị xé bỏ, thay vào đó là một nụ cười nhe răng, ông ta nói: "Được thôi, tôi đi ngay đây. Nhưng ngày của ông cũng chẳng còn dài đâu, ông "Trent" kiêu ngạo ạ, vì ông cũng sắp bị đuổi ra ngoài rồi, chuyện này ai cũng biết cả."

"Vậy họ biết những gì?"

"Earlshaw" nheo mắt. "Họ biết ông là một ông già ngốc nghếch vô dụng, kiệt sức, chuyện trong túi giấy còn không quản nổi, đừng nói là quản lý một khách sạn. Ông chắc chắn sẽ mất khách sạn này, lý do chính là ở chỗ đó, đến lúc đó rất nhiều người sẽ cười vỡ bụng, và tôi là một trong số đó." Ông ta do dự một chút, thở hổn hển, trong đầu đang cân nhắc xem nên thận trọng hay là bất chấp tất cả. Khao khát trả thù mãnh liệt cuối cùng đã chiếm ưu thế. "Tôi không nhớ nổi đã bao nhiêu năm rồi, hành vi của ông cứ như thể tất cả mọi người trong khách sạn đều là của ông vậy. Đương nhiên, mức lương ông trả có lẽ thực sự cao hơn người khác vài đồng, còn cho chút ân huệ nhỏ, giống như ông đã cho tôi vậy, cứ như là hiện thân của Chúa "Jesus" và "Moses" trộn lẫn vào nhau. Nhưng ông không lừa được ai trong chúng tôi cả. Ông trả lương cao hơn một chút, mục đích là để ngăn cản công đoàn, cho chút ân huệ nhỏ làm ông tự cho mình là ghê gớm, vì vậy mọi người đều biết tất cả những điều này của ông đều là vì chính ông chứ không phải vì họ. Cho nên họ vừa giễu cợt ông, vừa tự tính toán cho mình, cũng giống như tôi tự tính toán cho mình vậy. Thật sự, còn có rất nhiều chuyện nữa – những chuyện này ông sẽ vĩnh viễn không bao giờ biết được." "Earlshaw" không nói tiếp nữa, trên mặt lộ ra vẻ nghi ngờ, không biết mình có nói quá lời hay không.

Phía sau họ, quán bar rất nhanh đã đông nghịt người. Hai chiếc ghế cao cạnh bên đã có người ngồi. "Warren Trent" trầm ngâm dùng ngón tay gõ gõ lên quầy rượu bọc da, càng gõ càng nhanh. Lạ thay, cơn giận dữ lúc nãy của ông đã biến mất. Thay vào đó là một quyết tâm sắt đá – ông chuẩn bị đi xử lý ngay việc thứ hai đã cân nhắc lúc nãy.

Ông ngẩng đầu nhìn người mà ông tưởng rằng mình hiểu rõ trong ba mươi năm qua, thực tế lại chẳng hiểu gì cả. "Tom", ông sẽ không hiểu được lý do hay tình huống trong đó đâu, nhưng việc cuối cùng ông làm cho tôi lại là một việc tốt đấy. Đi đi trước khi tôi đổi ý và tống ông vào tù."

"Tom Earlshaw" quay người, nhìn thẳng phía trước, đi thẳng ra ngoài.

"Warren Trent" đi qua sảnh về phía cửa lớn dẫn ra phố "Callender", các nhân viên đều nhìn ông, ông lạnh lùng tránh ánh mắt của họ. Ông không có tâm trí nói đùa, sáng nay ông đã nhận được một bài học, những kẻ phản bội thường đón người bằng khuôn mặt tươi cười, sự nhiệt thành có thể là sự ngụy trang của khinh miệt. Câu nói của "Tom" về việc ông muốn đãi ngộ nhân viên nhưng lại bị giễu cợt đã đâm sâu vào trái tim ông, điều khiến ông đau đớn hơn là, vì nó nghe có vẻ thực sự có lý. Thôi bỏ đi, ông nghĩ, đợi một hai ngày xem sao. Xem đến lúc đó rốt cuộc là ai đang cười. Khi ông đi ra con phố bận rộn, náo nhiệt, đầy nắng bên ngoài, một người gác cổng mặc đồng phục nhìn thấy ông, liền cung kính đi tới. "Warren Trent" dặn dò: "Gọi cho tôi một chiếc taxi."

Ông vốn định đi bộ một hai con phố, nhưng khi bước xuống bậc thang khách sạn, một cơn đau thần kinh tọa dữ dội như dao cắt đã khiến ông đổi ý.

Người gác cổng thổi còi, một chiếc taxi đi xuyên qua dòng người và xe cộ đông đúc, chậm rãi tấp vào lề đường. Người gác cổng đỡ cửa xe đã mở, "Warren Trent" cứng đờ bước lên xe, sau đó người gác cổng đóng sầm cửa xe lại, cung kính giơ tay chạm vào vành mũ. "Warren" cho rằng kiểu chào này lại là một cử chỉ trống rỗng mà thôi. Ông hiểu, đối với biết bao nhiêu sự việc trước đây chỉ nhìn giá trị bề ngoài, từ nay về sau ông đều phải dùng ánh mắt nghi ngờ để nhìn nhận.

Chiếc taxi lăn bánh, ông nhìn thấy ánh mắt dò hỏi của tài xế trong gương chiếu hậu, liền dặn dò: "Chạy qua mấy con phố là được. Tôi muốn gọi một cuộc điện thoại."

Tài xế nói: "Trong khách sạn có đầy điện thoại mà, ông chủ."

"Anh đừng quản. Chở tôi đến chỗ có điện thoại công cộng." Ông không muốn giải thích, vì cuộc điện thoại ông sắp gọi quá bí mật, nên không muốn mạo hiểm sử dụng điện thoại của khách sạn.

Tài xế nhún vai. Qua hai con phố, anh ta rẽ về phía nam vào phố "Canal", lại một lần nữa nhìn người khách của mình qua gương chiếu hậu. "Hôm nay thời tiết đẹp thật. Bên cạnh bến cảng có điện thoại đấy."

"Warren Trent" gật đầu, cảm thấy vui vì được nghỉ ngơi một lát.

Họ chạy qua phố "Cupitolas" thì xe cộ trên đường ít đi. Một lát sau chiếc taxi dừng lại ở bãi đậu xe trước tòa nhà bến cảng. Cách đó vài bước là một bốt điện thoại công cộng.

Ông đưa cho tài xế một đồng đô la, tiền thừa cũng không cần nữa. Vừa định đi về phía bốt điện thoại, ông lại đổi ý, bước qua quảng trường "Ice", dừng lại bên bờ sông, ánh nắng nóng bức buổi trưa chiếu từ trên xuống, nhiệt độ lại từ mặt đường bê tông thông qua lòng bàn chân thấm một cách dễ chịu vào toàn thân ông. Ông nghĩ mặt trời đúng là bạn của xương cốt người già mà.

Ở phía bên kia bờ sông "Mississippi" rộng nửa dặm, khu "Algiers" ở bờ xa xa lấp lánh dưới ánh nắng. Hôm nay, con sông này tỏa ra một mùi hôi thối, điều đó thường xuyên xảy ra. "Dòng sông của các vị thần" này thường xuyên hôi hám, nước chảy không thông, bùn cát ứ đọng. Ông nghĩ, điều này cũng giống như cuộc sống vậy; xung quanh bạn tràn ngập bùn đất và cặn bẩn, vĩnh viễn không thay đổi được.

Một con tàu chở hàng hướng về phía đại dương, tiếng còi của nó rít lên với một đoàn sà lan đang trở về. Sà lan đổi hướng, tàu chở hàng cũng không giảm tốc độ, tiếp tục tiến về phía trước. Rất nhanh con tàu này sẽ từ dòng sông cô độc đi vào đại dương còn cô độc hơn. Ông đang nghĩ không biết người trên tàu có cảm nhận được hay để tâm không. Có lẽ không. Có lẽ cũng giống như chính mình, họ cũng sẽ hiểu rằng trên thế giới này, không có nơi nào mà con người cảm thấy không cô độc.

Ông quay lại lối cũ đi vào bốt điện thoại, cẩn thận đóng cửa lại. "Cuộc gọi tính phí," ông thông báo với tổng đài viên. "Nối máy đến Washington D.C."

Điện thoại nối trong vài phút, còn hỏi ông về tính chất công việc, mới kết nối được với người ông cần tìm. Cuối cùng, giọng nói thẳng thắn, cứng nhắc của thủ lĩnh công đoàn quyền lực nhất – cũng có người nói là tham nhũng nhất – quốc gia xuất hiện trong điện thoại.

"Alo, nói đi."

"Chào buổi sáng," "Warren Trent" nói. "Tôi hy vọng ông không phải đang ăn trưa."

"Ông chỉ có ba phút thôi," giọng nói đó chậm rãi nói. "Ông đã lãng phí mười lăm giây rồi."

"Warren Trent" vội vã nói: "Cách đây không lâu, có một lần chúng ta gặp nhau, ông đã đưa ra một đề nghị thăm dò. Có lẽ ông đã không nhớ..."

"Tôi luôn nhớ. Có người thì hy vọng tôi không nhớ."

"Lần đó, rất xin lỗi, tôi có chút thất lễ."

"Tôi ở đây có chiếc đồng hồ bấm giờ. Nửa phút đã trôi qua rồi."

"Tôi muốn bàn một giao dịch."

"Tôi ra giá, người khác chấp nhận."

"Nếu thời gian quý giá đến thế," "Warren Trent" phản kích, "thì đừng dây dưa vào những chuyện nhỏ nhặt này mà lãng phí thời gian nữa. Bao nhiêu năm nay ông luôn muốn can thiệp vào ngành khách sạn. Ông còn muốn tăng cường thế lực công đoàn của các ông ở "New Orleans". Bây giờ tôi cung cấp cho ông một cơ hội để thực hiện hai nguyện vọng này."

"Cái giá là bao nhiêu?"

"Hai triệu đô la – được bảo đảm bằng thế chấp ưu tiên. Phần thưởng của ông là có được một doanh nghiệp công đoàn, và do chính ông ký kết hợp đồng. Tôi nghĩ điều này là hợp tình hợp lý, vì liên quan đến là tiền của chính ông."

"À," đối phương trầm ngâm nói. "À, à, à."

"Bây giờ," "Warren Trent" hỏi, "ông dừng cái đồng hồ bấm giờ chết tiệt đó lại được không?"

Trong điện thoại truyền đến tiếng cười khúc khích. "Tôi căn bản không có đồng hồ bấm giờ nào cả, nhưng thật bất ngờ, ý tưởng này lại có thể khiến người ta hành động ngay lập tức đấy. Ông cần khoản tiền này khi nào?" "Cần tiền trước thứ sáu. Phải quyết định trước trưa mai."

"Cuối cùng vẫn phải đến cầu xin tôi, hử? Ông đi khắp nơi đụng tường mới đến tìm tôi, phải không?"

Nói dối đã không còn ý nghĩa gì nữa. Ông trả lời ngắn gọn: "Đúng vậy."

"Ông vẫn luôn thua lỗ sao?"

"Vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn. Nhưng đám người "O'Keefe" lại cho rằng đã đến mức không thể cứu vãn. Họ đã đưa ra một cái giá muốn mua."

"Chấp nhận đi, có lẽ là thông minh đấy."

"Nếu tôi chấp nhận, ông sẽ vĩnh viễn không bao giờ có được cơ hội như thế từ họ nữa."

Một sự im lặng, "Warren Trent" cũng không nói gì. Ông cảm nhận được đối phương đang suy nghĩ, cân nhắc. Ông tin rằng đối phương đang nghiêm túc cân nhắc đề nghị của mình. Công đoàn nhân viên quốc tế muốn thâm nhập vào ngành khách sạn đã mười năm nay rồi.

Nhưng cho đến nay, không giống như hầu hết các phong trào tích cực tranh thủ nhân viên gia nhập công đoàn của công đoàn nhân viên đó, họ đã thất bại một cách thảm hại. Nguyên nhân nằm ở chỗ các chủ khách sạn và công đoàn trung thực hơn có ý kiến không thống nhất – về vấn đề này – chủ khách sạn sợ công đoàn nhân viên, còn công đoàn trung thực hơn thì khinh miệt chủ khách sạn. Đối với công đoàn nhân viên, ký kết hợp đồng với khách sạn "St. Gregory" – khách sạn cho đến nay vẫn là khách sạn chống công đoàn – thì đó có thể mở ra một lỗ hổng trên con đập phản đối có tổ chức này.

Còn về chuyện tiền bạc, khoản đầu tư hai triệu đô la — giả sử "Union" chịu đầu tư — cũng chỉ chiếm một phần rất nhỏ trong ngân quỹ khổng lồ của họ. Trong nhiều năm qua, số tiền họ đổ vào những chiến dịch vận động vô ích nhằm lôi kéo nhân viên khách sạn gia nhập "Union" còn nhiều hơn thế nhiều.

Warren Trent nhận thức rõ rằng, nếu thỏa thuận mà ông đề xuất trở thành sự thật, thì trong giới kinh doanh khách sạn, người ta sẽ phỉ báng và nguyền rủa ông là kẻ phản bội. Còn đối với chính nhân viên của ông, ít nhất là những người nắm rõ nội tình và biết mình đã bị bán đứng, họ sẽ cực lực lên án ông.

Người chịu thiệt thòi nhất chính là các nhân viên. Ông nghĩ, nếu ký kết hợp đồng với "Union", thì như một cử chỉ tượng trưng, lương bổng chắc chắn sẽ được tăng lên đôi chút, đây là hiện tượng thường thấy trong những trường hợp này. Thế nhưng, vốn dĩ đã đến lúc phải tăng lương — thực tế là đã quá muộn — nếu khách sạn có thể huy động được nguồn vốn bằng cách khác, ông đã dự định tự mình tăng lương cho họ. Sau khi ký hợp đồng, vì lợi ích của "Union", kế hoạch hưu trí hiện tại của nhân viên sẽ bị bãi bỏ, người duy nhất được hưởng lợi sẽ là ngân quỹ của "Union". Đáng chú ý nhất là việc đóng phí công đoàn — khoảng từ sáu đến mười đô la mỗi tháng — sẽ là bắt buộc. Như vậy, không những không thể tăng lương ngay lập tức, mà thu nhập thực tế của nhân viên còn bị giảm đi.

Chà, Warren Trent nghĩ, những lời nhục mạ từ các đồng nghiệp trong ngành khách sạn thì đành phải nhẫn nhịn một chút. Còn về những chuyện khác, mỗi khi nghĩ đến Tom Ershaw và những kẻ giống như hắn, lòng ông cũng không cảm thấy quá tội lỗi.

Giọng nói khô khốc của đối phương trong điện thoại cắt ngang dòng suy nghĩ của ông.

"Tôi sẽ cử hai nhân viên tài chính đến. Chiều nay họ sẽ đáp máy bay tới. Tối hôm đó, họ sẽ phân tích và nghiên cứu sổ sách của ông. Tôi muốn một bản phân tích nghiên cứu thực sự, vì vậy bất cứ điều gì chúng tôi cần biết, ông đừng hòng giấu giếm." Giọng điệu đe dọa rõ rệt này ám chỉ rằng chỉ những kẻ dũng cảm hoặc liều lĩnh mới dám coi thường "Union".

Ông chủ khách sạn tức giận nói: "Tôi chẳng có gì phải giấu giếm cả. Tất cả tài liệu hiện có, các người đều có thể xem."

"Nếu sáng mai người của tôi báo cáo rằng mọi thứ đều ổn thỏa, ông sẽ phải ký vào bản hợp đồng doanh nghiệp với "Union" có thời hạn ba năm." Đây hoàn toàn là giọng điệu chỉ thị, không hề có chỗ cho việc thương lượng.

"Tất nhiên là tôi sẵn lòng ký. Đương nhiên, vẫn phải thông qua biểu quyết của nhân viên, mặc dù tôi chắc chắn mình có thể đảm bảo không thành vấn đề." Warren Trent đột nhiên cảm thấy bất an, nghi ngờ liệu mình có thực sự đảm bảo được hay không. Sẽ có người phản đối việc liên minh với "Union"; điều này là chắc chắn. Tuy nhiên, nhiều nhân viên vẫn sẽ đồng ý với ý kiến của ông nếu ông giữ thái độ kiên quyết. Vấn đề là: liệu họ có đạt được đa số phiếu cần thiết hay không?

Chủ tịch của "Union" nói: "Không cần biểu quyết gì cả."

"Nhưng về mặt pháp lý thì chắc chắn là..."

Giọng gắt gỏng thô lỗ trong điện thoại quát lên: "Đừng có mang luật lao động ra giảng cho tôi! Tôi biết nhiều hơn những gì ông cần biết đấy." Ngừng một lát, rồi gã gầm gừ giải thích: "Đây là một thỏa thuận tự nguyện thừa nhận. Pháp luật không quy định bắt buộc phải biểu quyết. Không cần biểu quyết gì hết."

Warren Trent đành nhượng bộ, chỉ còn cách làm như vậy.

Toàn bộ quá trình này sẽ là vô đạo đức, nhưng chắc chắn là hợp pháp. Trong tình huống này, chữ ký của ông trên hợp đồng của "Union" sẽ ràng buộc mọi nhân viên trong khách sạn, bất kể họ có muốn hay không. Hừ, ông bướng bỉnh nghĩ, cứ làm thế đi. Như vậy có thể khiến mọi việc đơn giản hơn nhiều, dù sao thì kết quả cũng như nhau cả thôi.

Ông hỏi: "Ông xử lý khoản thế chấp như thế nào?" Ông biết đây là một vấn đề hóc búa. Trước đây, Ủy ban điều tra của Thượng viện từng chỉ trích gay gắt "Union" vì họ đầu tư ồ ạt vào những công ty có ký kết hợp đồng lao động với công đoàn.

"Ông viết một tờ phiếu nợ trị giá hai triệu đô la, lãi suất tám phần trăm, trả cho Ủy ban quỹ hưu trí của "Union". Tờ phiếu này được đảm bảo bằng khoản thế chấp ưu tiên của khách sạn. Giấy tờ thế chấp sẽ do "Southern Union" nắm giữ, thay mặt Ủy ban quỹ hưu trí bảo quản."

Warren Trent biết kiểu sắp xếp này rất xảo quyệt. Nó vi phạm tinh thần của luật về việc sử dụng quỹ công đoàn, nhưng về mặt kỹ thuật lại không vượt quá phạm vi pháp luật.

"Phiếu nợ có thời hạn ba năm, nếu ông không trả lãi liên tiếp hai kỳ, sẽ bị mất quyền sở hữu."

Warren Trent phản đối: "Những cái khác tôi đều đồng ý, chỉ là tôi muốn thời hạn năm năm."

"Chỉ có thể là ba năm."

Đây quả thực là một giao dịch không hề khoan nhượng, nhưng thời hạn ba năm ít nhất cũng cho ông thời gian để khôi phục năng lực cạnh tranh của khách sạn.

Ông miễn cưỡng trả lời: "Được thôi."

Tiếng cạch một cái, đối phương đã cúp điện thoại.

Warren Trent bước ra khỏi buồng điện thoại, mặc dù chứng đau dây thần kinh tọa lại bắt đầu tái phát, nhưng trên mặt ông vẫn nở một nụ cười.