Phải mất gần hết đêm qua và cả buổi sáng hôm nay, Keith Milne mới thực sự tin rằng những gì xảy ra ngày hôm qua là sự thật chứ không phải ảo giác. Ban đầu, khi vừa phát hiện ra số tiền vô tình lấy được từ phòng Tổng thống, anh cứ ngỡ mình đang nằm mơ. Anh đi đi lại lại trong phòng, cố gắng tỉnh giấc nhưng vô ích. Mọi thứ trông như một giấc mơ, nhưng thực tế anh lại đang tỉnh táo. Sự hoảng loạn đó khiến Keith không tài nào chợp mắt được cho đến tận gần sáng. Sau đó, anh thiếp đi, ngủ say như chết đến tận mười giờ sáng, không hề cựa quậy.

Thế nhưng, đêm đó không trôi qua vô ích, đó là đặc điểm của Keith.

Ngay cả khi vẫn còn nghi ngờ về vận may không tưởng này, anh đã bắt đầu tính toán những biện pháp cẩn trọng cần thực hiện nếu đó là sự thật.

Trong suốt những năm tháng làm nghề đạo chích, Keith chưa bao giờ chạm tay vào số tiền mặt lưu thông lên tới mười lăm ngàn đô la. Vấn đề nổi cộm hơn cả là làm sao để mang trọn vẹn số tiền này rời khỏi khách sạn một cách êm đẹp. Dường như chỉ có hai bài toán cần giải quyết: một là khi nào và làm thế nào để rời khỏi khách sạn St. Gregory, hai là cách thức mang số tiền đó ra ngoài.

Đêm qua, anh đã hạ quyết tâm cho cả hai vấn đề này.

Khi rời khách sạn, anh phải cố gắng không gây chú ý. Nghĩa là anh phải làm thủ tục trả phòng theo đúng quy trình và thanh toán hóa đơn. Không làm vậy thì quá ngu ngốc, chẳng khác nào tự khai báo hành vi lừa đảo và chuốc lấy sự truy đuổi.

Keith rất muốn trả phòng ngay lập tức, nhưng anh đã gạt bỏ ý định đó. Trả phòng vào đêm khuya có thể gây ra tranh cãi về việc liệu có tính tiền phòng cho ngày hôm sau hay không, và điều đó sẽ khiến người khác chú ý. Nhân viên thu ngân ca đêm sẽ nhớ mặt anh và có thể mô tả lại diện mạo của anh. Nếu lúc đó khách sạn vắng vẻ, những người khác cũng sẽ ghi nhớ anh. Tình hình rất có khả năng là như vậy.

Không thể đi như thế được! Thời điểm tốt nhất để trả phòng là khoảng mười giờ sáng hoặc muộn hơn một chút, lúc đó sẽ có rất nhiều người rời khách sạn. Như vậy, anh sẽ hoàn toàn không bị để ý.

Tất nhiên, đi muộn cũng có rủi ro. Công tước và Công tước phu nhân Croydon có thể đã phát hiện mất tiền và báo cảnh sát. Khi đó, sảnh khách sạn sẽ có cảnh sát giám sát chặt chẽ và kiểm tra kỹ lưỡng từng vị khách rời đi. Nhưng xét về khía cạnh tín dụng, không có bằng chứng nào liên kết Keith với vụ trộm này, hay thậm chí coi anh là nghi phạm. Hơn nữa, cũng khó có khả năng họ sẽ mở hành lý của mọi vị khách ra để khám xét.

Đồng thời, còn một điều khó hiểu. Bản năng mách bảo Keith rằng, việc để lại một số tiền mặt lớn như vậy – xét từ nơi anh tìm thấy và tình huống lúc đó – bản thân nó đã là một điều kỳ lạ, thậm chí đáng ngờ. Liệu họ có báo cảnh sát không? Ít nhất vẫn có khả năng: có lẽ họ sẽ không báo.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, đợi thêm một lát vẫn ít rủi ro hơn.

Vấn đề thứ hai là làm thế nào để mang số tiền đó ra khỏi khách sạn.

Keith đã tính đến phương án gửi bưu điện. Sử dụng kênh bưu chính của khách sạn, gửi nó đến một khách sạn ở thành phố khác dưới tên mình, và anh sẽ đến đó sau một hoặc hai ngày. Đây là cách anh từng thực hiện thành công trong quá khứ. Ngay sau đó, anh lại luyến tiếc nhận ra số tiền này quá lớn. Nếu gửi, phải chia thành nhiều bưu kiện, mà quá nhiều bưu kiện như vậy tự thân nó đã có thể gây chú ý.

Số tiền này nhất định phải được mang ra ngoài trực tiếp. Nhưng mang bằng cách nào?

Rõ ràng, không thể dùng chiếc cặp tài liệu lấy từ phòng của vợ chồng Công tước Croydon. Trước khi làm bất cứ việc gì khác, chiếc cặp này phải bị tiêu hủy. Keith bắt đầu cẩn trọng thực hiện.

Chiếc cặp làm bằng da cao cấp, gia công rất tinh xảo. Anh tốn sức tháo rời nó, rồi dùng lưỡi dao cạo cắt thành nhiều mảnh nhỏ. Công việc này chậm chạp và tẻ nhạt. Thỉnh thoảng anh lại dừng lại, ném vài mảnh nhỏ vào bồn cầu xả nước, cứ một lúc lại xả một lần để tránh gây chú ý cho phòng bên cạnh.

Phải mất hơn hai tiếng mới xong. Cuối cùng, chiếc cặp chỉ còn lại ổ khóa và bản lề bằng kim loại.

Keith nhét chúng vào túi. Anh rời phòng, đi lại trong hành lang tầng tám một lúc lâu.

Gần thang máy có vài chậu cát. Anh dùng ngón tay đào một lỗ trong một chậu, chôn sâu ổ khóa và bản lề xuống dưới. Những thứ này cuối cùng rồi cũng sẽ bị phát hiện, nhưng không phải lúc này.

Lúc này là một hoặc hai tiếng trước bình minh, khách sạn yên tĩnh như tờ. Keith quay về phòng thu dọn hành lý, chỉ để lại vài món đồ cần thiết trước khi đi. Anh bỏ đồ vào hai chiếc vali mang đến từ hôm thứ Ba, gói mười lăm ngàn đô la vào vài chiếc áo sơ mi bẩn rồi nhét vào chiếc vali lớn.

Sau đó, Keith nằm xuống, vẫn cảm thấy choáng váng và khó tin.

Anh đặt đồng hồ báo thức lúc mười giờ sáng. Nhưng có lẽ anh không nghe thấy chuông, hoặc đồng hồ không hề reo, khi anh tỉnh dậy đã gần mười một giờ rưỡi. Ánh nắng đã tràn ngập vào phòng. Một giấc ngủ qua đi đã giải quyết được một việc. Keith cuối cùng đã tin rằng những gì xảy ra tối qua là sự thật hiển nhiên chứ không phải ảo giác. Một thất bại thảm hại, nhờ phép màu kiểu Lọ Lem, đã biến thành thắng lợi huy hoàng. Nghĩ đến đây, tinh thần anh phấn chấn hẳn lên.

Anh nhanh chóng cạo râu, mặc quần áo, thu dọn đồ đạc rồi khóa chặt hai chiếc vali.

Anh quyết định để vali lại trong phòng trước, xuống dưới thanh toán hóa đơn và tiện thể quan sát tình hình ở sảnh.

Trước khi xuống trả tiền, anh phải xử lý những chiếc chìa khóa phòng thừa – phòng 449, 641, 803, 1062 và cả phòng Tổng thống. Khi cạo râu, anh đã để ý thấy trên tường phòng tắm có một lỗ kiểm tra đường ống của thợ nước. Anh vặn nắp lỗ đó ra, ném những chiếc chìa khóa vào trong, nghe tiếng chúng rơi xuống đáy hố sâu hun hút.

Anh giữ lại chìa khóa phòng 830 của mình, định trả lại cho khách sạn khi rời đi. "Byron Mead" phải rời khách sạn St. Gregory mà không để lại bất kỳ sơ hở nào.

Sảnh khách sạn vẫn bận rộn như thường lệ, không có gì khác lạ. Keith thanh toán hóa đơn. Cô nhân viên thu ngân mỉm cười thân thiện với anh và hỏi: "Phòng đã trống chưa ạ, thưa ông?"

Anh cũng mỉm cười đáp: "Sắp trống rồi, tôi chỉ cần lên lấy hành lý nữa thôi."

Anh hài lòng quay lại tầng trên.

Trong phòng 830, anh nhìn quanh lần cuối. Anh không để lại bất cứ thứ gì, không một mẩu giấy, không một vật nhỏ nhặt như vỏ bao diêm, cũng không để lại bất kỳ manh mối nào chứng minh danh tính thật của mình. Keith dùng một chiếc khăn ướt lau sạch mọi chỗ có thể để lại dấu vân tay, rồi xách hai chiếc vali rời khỏi phòng.

Đồng hồ của anh đã chỉ mười hai giờ mười phút.

Anh nắm chặt chiếc vali lớn. Nghĩ đến cảnh mình sắp đi qua sảnh để ra khỏi khách sạn, mạch đập của Keith nhanh dần, hai bàn tay lạnh toát và ướt đẫm mồ hôi.

Ở cửa thang máy tầng tám, anh nhấn nút. Khi chờ đợi, anh nghe thấy một chiếc thang máy đang xuống, dừng lại ở tầng trên rồi tiếp tục xuống, lại dừng. Sau đó, cửa thang máy số 4 mở ra trước mặt Keith.

Bên trong thang máy, Công tước Croydon đang đứng đó.

Trong khoảnh khắc, Keith kinh hoàng đến mức muốn quay đầu bỏ chạy. Nhưng anh đã kiềm chế được bản thân, và ngay giây phút đó, lý trí mách bảo anh rằng đây chỉ là sự tình cờ. Cái nhìn thoáng qua của anh đã xác nhận điều này.

Công tước chỉ có một mình, ông thậm chí còn không hề để ý đến Keith. Nhìn biểu cảm của Công tước, có vẻ như ông đang vô cùng tâm tư.

Người điều khiển thang máy đã lớn tuổi nói: "Đi xuống!"

Đứng cạnh người điều khiển thang máy là quản lý phục vụ của khách sạn, Keith biết người này vì từng thấy ông ta ở sảnh. Quản lý phục vụ gật đầu về phía hai chiếc vali rồi hỏi: "Để tôi xách giúp ông nhé, thưa ông?" Keith lắc đầu.

Khi anh bước vào thang máy, Công tước Croydon và một người phụ nữ tóc vàng xinh đẹp lùi lại phía sau, nhường chỗ.

Cửa thang máy đóng lại. Sai Lewin, người điều khiển thang máy, nhấn nút "xuống". Đúng lúc đó, kèm theo một tiếng rít chói tai của kim loại đứt gãy, chiếc thang máy đột ngột mất kiểm soát và lao xuống.