Peter McDermott vội vã kết thúc cuộc tranh cãi với quầy lễ tân, rồi rảo bước dọc hành lang tầng mười bốn để đến phòng 1439.

"Nếu bác đồng ý," anh nói với bác sĩ Uxbridge, "chúng ta sẽ chuyển bệnh nhân của bác sang một căn phòng khác ở tầng này."

Vị bác sĩ dáng người mảnh khảnh, người được Christine gọi đến cấp cứu, gật đầu đồng ý. Ông nhìn quanh căn phòng chật chội, nơi các đường ống sưởi và ống nước chạy ngang dọc lộn xộn. "Chuyển sang phòng nào cũng được, chắc chắn là tốt hơn ở đây."

Vị bác sĩ quay lại bên cạnh ông lão thấp bé đang nằm trên giường, tiếp tục cho ông thở oxy thêm năm phút. Christine nhắc nhở Peter: "Bây giờ chúng ta cần một y tá."

"Hãy để bác sĩ Ahrens lo việc đó," Peter tự nhủ: "Tôi nghĩ khách sạn nên đứng ra thuê y tá, điều đó có nghĩa là chi phí do chúng ta chịu trách nhiệm. Cô có nghĩ bạn của cô, Wells, đủ khả năng chi trả khoản tiền này không?"

Họ quay trở lại hành lang, thì thầm trò chuyện.

"Tôi cũng đang lo về việc đó. Tôi nghĩ ông ấy không giàu có cho lắm." Peter nhìn Christine, cô nhíu mũi khi đang trầm tư, trông rất xinh đẹp và cuốn hút. Anh cảm thấy cô đang đứng rất gần, còn ngửi thấy mùi hương thoang thoảng từ cô. "Không sao đâu," anh nói, "đến sáng mai chắc chúng ta chưa đến mức nợ nần chồng chất. Sáng mai, chúng ta sẽ để bộ phận tín dụng điều tra và giải quyết."

Sau khi chìa khóa được mang tới, Christine đi mở căn phòng mới số 1410. "Chuẩn bị xong rồi," cô quay lại báo với mọi người.

"Tốt nhất là đổi giường cho nhau," Peter nói với những người xung quanh. "Hãy để chúng ta đẩy chiếc giường này vào phòng 1410, rồi đẩy chiếc giường ở đó ra đây." Nhưng họ phát hiện ra cửa phòng quá hẹp, thiếu mất một inch.

Albert Wells lúc này hơi thở đã bớt khó khăn, sắc mặt cũng đã hồng hào trở lại, ông tự nguyện nói: "Cả đời tôi đã đi lại nhiều rồi, chút quãng đường này bây giờ tôi vẫn có thể đi được." Nhưng bác sĩ Uxbridge kiên quyết lắc đầu.

Tổng công trình sư đo đạc chiều rộng để xem thiếu hụt bao nhiêu. "Tôi có thể tháo cửa ra khỏi bản lề," ông nói với người bệnh. "Như vậy ông có thể ra ngoài, giống như rút nút bần ra khỏi chai vậy."

"Không cần đâu," Peter nói. "Còn một cách đơn giản hơn - nếu ông đồng ý, ông Wells."

Đối phương mỉm cười, gật đầu.

Peter cúi người, quấn một chiếc chăn quanh vai ông lão, rồi nhấc bổng ông lên trong một lần.

"Cậu khỏe thật đấy, chàng trai," ông lão thấp bé nói.

Peter mỉm cười. Sau đó, anh bước đi đầy nhẹ nhàng, như thể đang bế một đứa trẻ, sải bước qua hành lang và tiến vào căn phòng mới.

Mười lăm phút sau, mọi thứ diễn ra vô cùng suôn sẻ, như thể mọi vật được lăn trên vòng bi nylon vậy. Bình oxy đã được chuyển tới nơi an toàn, mặc dù hiện tại không còn quá cấp thiết phải sử dụng nó nữa, vì phòng 1410 rộng rãi hơn, và do máy điều hòa không bị cản trở bởi các đường ống sưởi nên không khí trong phòng cũng trong lành hơn nhiều. Bác sĩ nội trú Ahrens cũng đã tới, ông là người đôn hậu, miệng nồng nặc mùi rượu. Bác sĩ Uxbridge bày tỏ ý định sẽ đến hội chẩn vào ngày hôm sau, bác sĩ Ahrens vui vẻ đồng ý. Bác sĩ Uxbridge đề nghị sử dụng Cortisone để tránh tái phát bệnh cũ, ông cũng vui lòng chấp nhận. Bác sĩ Ahrens nhiệt tình gọi điện cho một y tá riêng ("Thật là tin tốt, cưng à! Chúng ta lại sắp được hợp tác với nhau rồi."), và tuyên bố cô ấy đã lên đường tới đây.

Khi tổng công trình sư và bác sĩ Uxbridge rời đi, Albert Wells đang ngủ say sưa.

Peter đi theo Christine ra hành lang, cẩn thận khép cửa lại. Bác sĩ Ahrens đang đợi y tá của mình, ông đi đi lại lại trong phòng, miệng khẽ ngân nga "Khúc ca đấu sĩ" trong vở Carmen. ("Bùm, bùm, bùm, bùm bùm; bùm bùm bùm, bùm bùm..."). Cánh cửa khép lại với tiếng lạch cạch, tiếng hát cũng không còn nghe thấy nữa.

Lúc này đã là mười một giờ bốn mươi lăm phút.

Họ đi về phía thang máy, Christine nói: "Tôi rất vui vì chúng ta đã giữ ông ấy lại."

Peter có vẻ ngạc nhiên. "Ông Wells ư? Tại sao chúng ta lại không làm thế chứ?"

"Có một vài nơi không cho phép làm vậy. Anh biết họ thế nào rồi đấy: chẳng ai muốn nhúng tay vào chuyện bao đồng. Họ chỉ lo khách vào ở, trả phòng, thanh toán hóa đơn, thế là hết."

"Thế thì biến thành nhà máy sản xuất xúc xích mất rồi. Một khách sạn thực thụ phải đón tiếp khách hàng chu đáo, khách cần gì thì phải hỗ trợ. Những khách sạn tốt nhất đều khởi đầu như vậy. Đáng tiếc là nhiều người làm nghề này đã quên mất điều đó."

Cô tò mò nhìn anh. "Anh nghĩ chúng ta ở đây cũng đã quên rồi sao?"

"Cô nói đúng, chúng ta đã quên thật rồi! Có thể nói, phần lớn thời gian là vậy. Nếu theo ý tôi thì nên thực hiện một loạt cải cách..." Anh ngừng nói, cảm thấy lúng túng vì sự hùng hồn của chính mình. "Không sao, những tư tưởng nổi loạn này tôi không hay bộc lộ với người khác đâu."

"Anh không nên như vậy, nếu thực sự là thế thì anh nên cảm thấy hổ thẹn mới phải." Qua lời của Christine, có thể thấy khách sạn St. Gregory trong nhiều khía cạnh làm việc rất kém hiệu quả, những năm gần đây, nó chỉ đang cố duy trì nhờ vào danh tiếng cũ. Hiện tại, khách sạn này lại đang đối mặt với cuộc khủng hoảng tài chính, điều này có thể buộc nó phải cải tổ triệt để, dù ông chủ Warren Trent có thích hay không.

"Điều này giống như lấy đầu húc vào tường gạch vậy," Peter phản bác. "Lấy đầu đập vào tường gạch thì chẳng ích gì đâu. Warren Trent không hề hứng thú với những ý tưởng mới."

"Đó không phải là lý do để buông xuôi."

Anh bật cười. "Lời này nghe có vẻ là quan điểm của phụ nữ đấy."

"Tôi là phụ nữ mà."

"Tôi biết," Peter nói, "đây chính là lúc tôi bắt đầu để ý đến điều đó."

Anh nghĩ quả thực là vậy. Kể từ khi anh đến làm việc tại khách sạn St. Gregory và quen biết Christine, anh thường nhìn mà không thấy cô. Chỉ gần đây anh mới phát hiện ra mình ngày càng để ý đến việc cô quyến rũ và xinh đẹp đến nhường nào.

Anh muốn biết cô dự định dành thời gian còn lại của đêm nay như thế nào.

Anh ướm lời: "Hôm nay tôi vẫn chưa ăn tối; có quá nhiều việc phải làm, nếu cô không phiền, đi ăn tối cùng tôi được không?"

Christine trả lời: "Tôi rất thích đi ăn tối."

Trong thang máy, anh nói với cô: "Còn một việc nữa, tôi muốn đi kiểm tra lại. Tôi đã cử Herbie Chandler đi điều tra vụ lộn xộn ở tầng mười một, nhưng tôi không tin tưởng anh ta. Kiểm tra xong là tôi rảnh việc." Anh nắm lấy cánh tay cô, khẽ bóp nhẹ. "Cô đợi tôi ở tầng lửng mặt tiền được không?"

Một người có vóc dáng cao lớn như anh, rất có thể là người vụng về, nhưng bàn tay anh lại dịu dàng một cách lạ thường. Christine liếc nhìn khuôn mặt cương nghị, đầy sức sống ở góc nghiêng của anh, phần xương hàm nổi bật trông giống như một chiếc đèn lồng. Cô thầm nghĩ, đó là một khuôn mặt thú vị, mang theo đôi chút quyết đoán, nếu bị chọc giận, sự quyết đoán này rất có thể sẽ biến thành bướng bỉnh, cố chấp. Cô cảm thấy tim mình đập liên hồi.

"Được thôi," cô đồng ý. "Tôi đợi anh."