Curtis O'Keefe đã để tâm trí mình xao nhãng hai lần trong buổi cầu nguyện kéo dài hai mươi phút trước bữa sáng tại căn hộ của ông. Đây là hiện tượng thường thấy khi ông cảm thấy bồn chồn, vì vậy ông đã thầm sám hối ngắn gọn với Chúa, nhưng không hề cảm thấy đau khổ vì điều đó. Bởi lẽ, bản năng tiến về phía trước không ngừng nghỉ là một phần tính cách của ông trùm khách sạn này, và bản năng đó có lẽ là do Chúa ban tặng.

Điều khiến ông thấy an ủi là hôm nay đã là ngày cuối cùng ông ở New Orleans. Tối nay ông sẽ rời đi New York, ngày mai tới Italy. Điểm đến của ông và Dodo tại đó là khách sạn O'Keefe ở Naples. Ngoài việc thay đổi địa điểm, điều khiến ông hài lòng là được trở về một khách sạn thuộc sở hữu của chính mình. Curtis O'Keefe chưa bao giờ hiểu được điều mà những người chỉ trích ông thường nói: Ở tại khách sạn O'Keefe, người ta có thể đi du lịch khắp thế giới mà không cần rời khỏi Mỹ. Dù thích đi du lịch nước ngoài, ông lại yêu những thứ quen thuộc xung quanh—phong cách bài trí kiểu Mỹ (chỉ được phép pha chút màu sắc địa phương); bồn cầu kiểu Mỹ; đồ ăn Mỹ và (phần lớn thời gian) là người Mỹ. Khách sạn của O'Keefe có đủ những thứ đó.

Một tuần nữa, cũng giống như việc ông đang nóng lòng rời khỏi New Orleans lúc này, ông lại sẽ nóng lòng rời khỏi Italy, đó là chuyện thường ngày ở huyện. Vương quốc của ông trải dài khắp nhiều nơi—Taj Mahal O'Keefe, Lisbon O'Keefe, Adelaide O'Keefe, Copenhagen O'Keefe và những nơi khác. Sự hiện diện của ông trùm tuy không mang tính quyết định đến hiệu quả kinh doanh của chuỗi khách sạn hiện tại, nhưng cũng có thể thúc đẩy việc làm ăn, giống như việc giáo hoàng lưu lại sẽ khiến nhà thờ được khích lệ vậy.

Tất nhiên, vài ngày nữa ông sẽ quay lại New Orleans, có lẽ là một hoặc hai tháng tới, khi đó khách sạn St. Gregory—đổi tên thành khách sạn O'Keefe-St. Gregory—đã được cải tạo hoàn toàn theo mô hình của khách sạn O'Keefe. Ông sẽ tham dự lễ khánh thành với tư cách là người chiến thắng, tổ chức thật hoành tráng, có nghi lễ chào đón của thành phố, báo chí, đài phát thanh và truyền hình đều đưa tin. Mỗi khi có dịp như vậy, ông luôn mời một nhóm nhân vật nổi tiếng, bao gồm cả các ngôi sao điện ảnh Hollywood đến tham dự. Với một bữa tiệc xa hoa, miễn phí như thế này, không khó để mời những người đó đến.

Nghĩ đến điều này, Curtis O'Keefe nóng lòng muốn mọi việc diễn ra nhanh chóng. Điều kiện mà ông đưa ra hai đêm trước vẫn chưa được Warren Trent chính thức chấp nhận, điều này khiến ông cảm thấy hơi thất vọng. Bây giờ đã là khoảng mười giờ sáng thứ Năm. Chỉ còn chưa đầy chín mươi phút nữa là đến thời hạn buổi trưa mà hai bên đã thỏa thuận. Rõ ràng, vì lý do cá nhân, ông chủ của khách sạn St. Gregory định trì hoãn đến phút cuối cùng mới chịu chấp nhận.

O'Keefe bồn chồn đi đi lại lại trong căn hộ. Nửa tiếng trước, Dodo đã cầm vài trăm đô la tiền mặt mà ông đưa để đi mua sắm. Ông gợi ý cô nên mua vài bộ quần áo thật mỏng, vì khí hậu ở Naples có thể còn nóng hơn New Orleans, mà đến New York thì sẽ không có thời gian để mua sắm nữa. Dodo như thường lệ, bày tỏ sự cảm ơn với ông, nhưng kỳ lạ là không có sự nhiệt tình cuồng nhiệt như khi họ cùng đi thuyền dạo quanh bến cảng ngày hôm qua. Chuyến đi hôm qua chỉ tốn có sáu đô la. Ông nghĩ, phụ nữ thật khó hiểu.

Ông đi đến trước cửa sổ rồi dừng lại, nhìn ra bên ngoài, đúng lúc đó điện thoại ở phía bên kia phòng khách reo lên. Ông sải bước dài để nghe điện thoại.

"Alo?"

Ông tưởng đó là Warren Trent gọi đến. Thế nhưng, tổng đài viên nói với ông đó là một cuộc gọi đường dài. Một lát sau, giọng nói chậm chạp mang âm mũi California của Hank Lanzil vang lên trong điện thoại.

"Ông đấy à, ông O'Keefe?"

"Đúng, là tôi đây." Curtis O'Keefe thầm mong đại diện của mình ở Bờ Tây tốt nhất không nên thấy cần thiết phải gọi hai lần trong vòng hai mươi bốn giờ.

"Báo cho ông một tin tốt đây."

"Tin gì thế?"

"Tôi đã ký được một hợp đồng cho Dodo rồi."

"Nhớ rằng hôm qua tôi đã nói rõ với cậu, nhất định phải kiếm cho cô Lashi một vai diễn đặc biệt."

"Còn đặc biệt thế nào nữa, ông O'Keefe? Đây là vai tốt nhất rồi; thật là may mắn. Dodo là một cô gái may mắn đấy."

"Nói đi."

"Walter Curzon đang quay lại bộ phim 'The Razor's Edge'. Nhớ chứ? Chúng ta cũng có đầu tư vào đó."

"Tôi nhớ."

"Hôm qua tôi nghe nói Walter muốn tìm một cô gái đóng vai nhân vật cũ của Anne Miller. Đây là một vai phụ quan trọng. Vai này, Dodo rất hợp, hợp như cách cô ấy mặc áo ngực vậy."

Curtis O'Keefe cảm thấy không vui, một lần nữa hy vọng Lanzil nên chú ý hơn trong cách dùng từ.

"Tôi nghĩ chắc vẫn phải thử vai chứ nhỉ."

"Tất nhiên là phải rồi."

"Vậy làm sao có thể nói Curzon sẽ đồng ý để cô ấy đóng vai này?"

"Ông đang đùa à? Đừng coi thường tầm ảnh hưởng của ông chứ, ông O'Keefe. Dodo chắc chắn sẽ thành công. Hơn nữa, tôi đã sắp xếp cho Sandra Strong hợp tác với cô ấy. Ông biết Sandra chứ?"

"Biết." O'Keefe biết rất rõ về Sandra Strong. Bà là một trong những huấn luyện viên diễn xuất tài năng nhất trong giới điện ảnh. Bà có không ít thành tựu, nổi bật là việc luôn giỏi trong việc đào tạo những cô gái vô danh nhưng có chỗ dựa trở thành những ngôi sao ăn khách.

"Tôi thực sự mừng cho Dodo," Lanzil nói. "Tôi luôn thích cô bé này. Nhưng chúng ta phải hành động nhanh lên."

"Nhanh đến mức nào?"

"Họ muốn cô ấy đến từ hôm qua rồi, ông O'Keefe. Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, hơn nữa, tôi cũng đã sắp xếp việc khác."

"Việc khác gì?"

"Jenny Lamarr." Hank Lanzil nói với vẻ hơi bối rối, "Ông không quên chứ?"

"Không." O'Keefe tất nhiên không quên người phụ nữ thông minh, xinh đẹp, da nâu từng tốt nghiệp Đại học Vassar này, người đã để lại ấn tượng sâu sắc cho ông một hai tháng trước. Nhưng sau khi nói chuyện với Lanzil ngày hôm qua, ông đã tạm thời gạt Jenny Lamarr ra sau đầu.

"Sắp xếp ổn thỏa cả rồi, ông O'Keefe. Jenny sẽ bay đến New York tối nay; ngày mai cô ấy sẽ gặp ông ở đó. Chúng ta sẽ chuyển vé máy bay đã đặt đi Naples của Dodo cho Jenny, còn Dodo có thể bay thẳng từ New Orleans đến đây. Đơn giản phải không?"

Quả thực đơn giản. Trên thực tế, rất đơn giản, đến mức O'Keefe không thể tìm ra lỗi trong kế hoạch này. Ông cũng không biết tại sao mình lại muốn tìm lỗi.

"Cậu đảm bảo chắc chắn cô Lashi có thể nhận được vai đó chứ?"

"Ông O'Keefe, tôi có thể thề trước mộ mẹ tôi."

"Mẹ cậu vẫn chưa chết mà."

"Vậy thì thề trước mộ bà nội tôi." Im lặng một lát, rồi như đột nhiên nhận ra, Lanzil nói, "Nếu ông cảm thấy khó nói với Dodo, tại sao không để tôi làm? Ông chỉ cần ra ngoài một hai tiếng thôi. Tôi sẽ gọi cho cô ấy và sắp xếp mọi việc. Làm như vậy—sẽ không bị kích động, cũng không có cảm giác lưu luyến."

"Cảm ơn cậu. Tôi hoàn toàn có thể tự giải quyết việc này."

"Tùy ông vậy, ông O'Keefe. Chỉ là muốn giúp một tay thôi mà."

"Cô Lashi sẽ gửi điện báo cho cậu biết thời gian cô ấy đến Los Angeles. Cậu đi đón cô ấy chứ?"

"Đương nhiên. Được gặp Dodo, tôi cảm thấy rất vui. Được rồi, ông O'Keefe, chúc ông thuận lợi và vui vẻ ở Naples. Tôi thực sự ghen tị vì ông có Jenny đấy."

O'Keefe không cảm ơn mà cúp điện thoại luôn.

Dodo thở hổn hển quay lại, tay xách nách mang những túi lớn túi nhỏ, theo sau là một người phục vụ đang cười toe toét, cũng xách đầy túi.

"Em vẫn phải quay lại, Curty. Còn nhiều lắm."

O'Keefe nói một cách cộc lốc, "Những thứ này em đều có thể bảo họ mang đến."

"Ồ, như thế này mới thú vị chứ! Giống như đón Giáng sinh vậy." Cô nói với người phục vụ, "Chúng ta sắp đi Naples. Ở Italy đấy."

O'Keefe đưa cho người phục vụ một đô la rồi nhìn anh ta đi ra ngoài.

Dodo đặt những túi lớn túi nhỏ xuống, ôm chầm lấy cổ O'Keefe một cách đầy ngẫu hứng. Cô hôn lên hai má ông. "Anh có nhớ em không? Ôi, Curty, em vui quá!"

O'Keefe nhẹ nhàng đẩy cánh tay cô ra. "Chúng ta ngồi xuống đi. Anh muốn nói với em là kế hoạch có chút thay đổi. Anh còn có một tin tốt nữa."

"Chúng ta sắp khởi hành rồi!"

Ông lắc đầu. "Tin này liên quan đến em nhiều hơn anh. Chuyện là thế này, cưng ạ, có người mời em đi đóng phim đấy. Anh đã luôn bận tâm vì chuyện này. Sáng nay anh nhận được tin—mọi thứ đã sắp xếp xong xuôi rồi."

Ông nhận thấy đôi mắt xanh ngây thơ của Dodo đang nhìn chằm chằm vào mình.

"Anh tin chắc đây là một vai diễn rất tốt; thực tế là anh đã kiên quyết yêu cầu như vậy. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi như anh mong đợi, nó có thể trở thành sự khởi đầu cho tương lai rực rỡ của em đấy." Curtis O'Keefe không nói tiếp nữa, nhận ra những gì mình nói toàn là lời sáo rỗng.

Dodo chậm rãi nói, "Em đoán là... em phải rời đi rồi."

"Thật không may, cưng ạ, đúng là như vậy."

"Đi ngay bây giờ sao?"

"E là—sáng mai phải đi rồi. Em sẽ bay thẳng đến Los Angeles. Hank Lanzil sẽ đi đón em."

Dodo chậm rãi gật đầu đồng ý. Cô vô thức đưa những ngón tay thon dài vuốt ngược lọn tóc vàng xõa xuống mặt. Động tác rất đơn giản, nhưng giống như nhiều cử chỉ khác của Dodo, lại vô cùng gợi cảm. O'Keefe nhớ đến việc Hank Lanzil sắp ở bên Dodo, không khỏi nảy sinh lòng ghen tuông đau đớn. Trước đây, hầu hết nhân tình của ông đều do Lanzil sắp xếp, Lanzil chưa bao giờ dám bén mảng đến những người mà chủ của mình sủng ái. Nhưng sau đó... sau đó lại là chuyện khác. O'Keefe không muốn nghĩ đến nó nữa.

"Em phải biết rằng, rời xa em đối với anh là một cú sốc lớn. Nhưng chúng ta phải nghĩ đến tương lai của em."

"Curty, như vậy rất tốt." Đôi mắt của Dodo vẫn nhìn chằm chằm vào ông. Mặc dù trong mắt cô lộ ra vẻ ngây thơ, nhưng ông lại cảm thấy một cách vô lý rằng, chúng đã nhìn thấu ẩn tình rồi. "Như vậy rất tốt. Anh không cần phải lo lắng đâu."

"Anh hy vọng—về vai diễn đó—em sẽ vui hơn."

"Em thấy vui, Curty! Ôi, em thực sự thấy vui! Em thấy anh thật tốt, luôn làm những việc khiến người ta vô cùng hạnh phúc."

Phản ứng của đối phương củng cố sự tự tin của ông. "Đây quả thực là một cơ hội lớn. Anh tin em chắc chắn sẽ làm rất tốt, tất nhiên, anh vẫn sẽ rất quan tâm đến tương lai của em." Ông quyết định tập trung suy nghĩ vào Jenny Lamarr.

"Em đoán là..." Giọng của Dodo gần như nghẹn lại. "Em đoán tối nay anh phải đi rồi. Trước khi em đi."

Ông quyết định ngay lập tức, đáp: "Không, anh sẽ hủy vé máy bay, sáng mai mới đi. Tối nay chúng ta hãy tận hưởng thật vui vẻ nhé."

Đúng lúc Dodo ngẩng đầu lên đầy biết ơn, điện thoại reo. Giờ thì có việc để làm rồi, ông thở phào nhẹ nhõm, đi nghe điện thoại.

"Ông O'Keefe phải không ạ?" Một giọng phụ nữ ngọt ngào hỏi.

"Là tôi."

"Tôi là Christine Francis—trợ lý của ông Warren Trent. Ông Trent muốn biết liệu bây giờ ông ấy đến gặp ông có tiện không."

O'Keefe nhìn đồng hồ. Còn vài phút nữa là đến trưa.

"Được," ông trả lời. "Tôi có thể gặp ông Trent. Bảo ông ấy đến đi."

Đặt ống nghe xuống, ông cười nói với Dodo, "Xem ra, cưng ạ, cả hai chúng ta đều có tin vui để ăn mừng—em, một tương lai rực rỡ, còn anh, một khách sạn mới."