Trong phòng ăn tại căn hộ riêng của Warren Trent, Curtis O'Keefe vừa thưởng thức vừa nhả ra những luồng khói xì gà dày đặc. Ông ta chọn điếu xì gà này từ hộp gỗ anh đào mà Aloysius Royce vừa dâng lên, hương thơm nồng đượm của nó hòa quyện hoàn hảo với dư vị rượu cognac Louis XIII pha cà phê đọng lại bên khóe môi. Ở một đầu chiếc bàn ăn dài bằng gỗ sồi, phía bên trái O'Keefe, Warren Trent đang ngồi, phong thái hiền từ như một người gia trưởng. Ngay tại chiếc bàn này, Royce vừa phục vụ họ bữa tối năm món vô cùng thịnh soạn. Đối diện, Dodo trong bộ lễ phục đen bó sát đang thong thả rít một điếu thuốc lá Thổ Nhĩ Kỳ, cũng do Royce dâng lên và châm lửa cho cô.

"Trời đất," Dodo nói, "em thấy như mình vừa ăn hết cả một con lợn vậy."

O'Keefe mỉm cười bao dung. "Món ăn tuyệt hảo, Warren. Hãy gửi lời khen ngợi của tôi đến đầu bếp của anh."

Ông chủ khách sạn St. Gregory lịch sự cúi đầu. "Nếu biết ai đang khen mình, anh ấy sẽ cảm thấy rất vinh dự. Nhân tiện, có lẽ anh muốn biết, tối nay tại nhà hàng lớn của chúng tôi cũng có thể dùng được món ăn y hệt thế này."

Dù không tán thành, O'Keefe vẫn gật đầu. Trong mắt ông, việc phục vụ những món ăn tinh tế, cầu kỳ tại nhà hàng khách sạn cũng bất hợp lý như việc bán bánh bao nhân thịt tại một quán cơm bình dân. Quan trọng hơn, lúc này đèn đã lên, đúng ra phải là giờ cao điểm, nhưng khi liếc nhìn phòng ăn lớn của St. Gregory, ông thấy nó chỉ có lác đác chưa đầy một phần ba thực khách.

Tại các chuỗi khách sạn của O'Keefe, thực đơn luôn theo một tiêu chuẩn nhất định, đơn giản và giới hạn trong vài món phổ thông. Curtis O'Keefe áp dụng chính sách này vì ông tin tưởng sâu sắc vào kinh nghiệm của mình rằng, khẩu vị và sở thích ăn uống của mọi người đều na ná nhau, và đa phần họ đều thiếu trí tưởng tượng. Ở bất kỳ khách sạn nào của O'Keefe, thức ăn đều được chế biến kỹ lưỡng, sạch sẽ, nhưng lại rất ít món dành cho những người sành ăn. Đối với ông, nhóm người đó là thiểu số và không mang lại lợi nhuận.

Ông trùm khách sạn nói: "Ngày nay không còn mấy khách sạn phục vụ những món cầu kỳ như thế nữa. Hầu hết những nơi còn làm vậy đều buộc phải thay đổi cách thức."

"Hầu hết, nhưng không phải tất cả. Tại sao ai cũng phải phục tùng theo quy luật đó?"

"Vì kể từ khi tôi và anh bước chân vào ngành này, toàn bộ ngành kinh doanh khách sạn đã thay đổi, Warren ạ – dù chúng ta có thích hay không. Thời kỳ của những 'ông chủ' và dịch vụ cá nhân đã qua rồi. Có thể ngày xưa người ta chú trọng những chuyện đó, nhưng giờ thì chẳng ai quan tâm nữa."

Giọng điệu cả hai đều dứt khoát, ngầm ý bữa ăn đã kết thúc, không cần phải giữ kẽ xã giao nữa. Khi họ nói chuyện, đôi mắt xanh nhạt của Dodo tò mò đảo qua đảo lại giữa hai người, như thể đang xem diễn kịch, dù cô chẳng hiểu mấy phần. Còn Aloysius Royce thì xoay lưng lại, đang bận rộn bên tủ chén đĩa.

Warren Trent gằn giọng: "Một số người sẽ không đồng ý với điều đó."

O'Keefe nhìn chằm chằm vào đầu điếu xì gà đang cháy đỏ. "Với bất kỳ ai không đồng ý, chỉ cần so sánh bảng cân đối kế toán của tôi với người đó là sẽ có câu trả lời. Ví dụ như so với của anh chẳng hạn."

Trent đỏ bừng mặt, cắn chặt môi. "Tình hình ở đây chỉ là hiện tượng tạm thời. Trước đây tôi cũng từng thấy rồi. Tình trạng này rồi cũng sẽ qua đi như những lần trước thôi."

"Không, nếu anh nghĩ vậy thì anh đang tự lừa dối mình đấy. Warren, anh đã làm trong ngành này bao nhiêu năm, lẽ ra tình hình phải tốt hơn bây giờ mới đúng."

Một khoảng lặng khó xử trôi qua, sau đó là tiếng gầm gừ đáp trả: "Tôi dành cả đời để gây dựng một khách sạn, mục đích không phải để thấy nó biến thành một chuỗi khách sạn quản lý kiểu tầm thường."

"Nếu anh đang ám chỉ khách sạn của tôi, thì chẳng có nơi nào giống như anh nói cả." Đến lượt O'Keefe đỏ mặt vì giận dữ. "Tôi cũng chẳng thấy khách sạn của anh đáng gọi là một khách sạn."

Tiếp đó là một sự im lặng lạnh lẽo. Dodo hỏi: "Đây là đang cãi nhau thật hay chỉ là tranh luận thôi vậy?"

Cả hai cùng cười, nhưng Warren Trent cười không mấy thoải mái. Ngược lại, Curtis O'Keefe đưa tay ra như muốn làm hòa.

"Cô ấy nói đúng, Warren. Chúng ta cãi nhau cũng vô ích thôi. Nếu chúng ta tiếp tục đi con đường riêng của mình, ít nhất chúng ta vẫn là bạn."

Warren Trent gật đầu vẻ phục tùng hơn. Những lời lẽ khiếm nhã lúc nãy một phần do cơn đau dây thần kinh tọa gây ra, giờ cơn đau đã dịu bớt. Tuy nhiên, dù biết là do đau đớn, ông vẫn cảm thấy căm phẫn trước kẻ thành đạt, lắm tiền nhiều của đang làm mình trở nên nhỏ bé trước mặt.

Curtis O'Keefe nói: "Ngày nay, yêu cầu của công chúng đối với khách sạn có thể tóm gọn trong ba từ: 'Gói dịch vụ hiệu quả, kinh tế'. Chúng ta có thể cung cấp gói dịch vụ đó, miễn là mọi hành động của chúng ta – bao gồm cả khách hàng và chính chúng ta – đều được hạch toán chi phí hiệu quả; miễn là chúng ta có thiết bị hiện đại; và quan trọng nhất là phải có bảng lương tối thiểu, nghĩa là phải tự động hóa, giảm bớt nhân sự và lối tiếp đón kiểu cũ bất cứ khi nào có thể."

"Chỉ vậy thôi sao? Anh coi thường tất cả những thứ vốn cần thiết để vận hành một khách sạn tốt trước đây à? Anh còn phủ nhận vai trò cá nhân của một người chủ khách sạn giỏi đối với khách hàng sao?" Ông chủ khách sạn St. Gregory giận dữ nói. "Một vị khách đến khách sạn của anh sẽ không có cảm giác như ở nhà, cũng chẳng thấy mình là thượng khách. Ngoài việc trả tiền theo hóa đơn, họ chẳng nhận được gì thêm, như sự chân thành hay lòng hiếu khách."

"Đó là ảo tưởng, khách hàng không cần những thứ đó," O'Keefe sắc sảo đáp. "Nếu một khách sạn phục vụ tốt, đó là vì họ đã trả tiền, kết quả cũng chẳng liên quan gì đến tình cảm. Giờ đây khách hàng đã nhìn thấu sự giả tạo đó, điều mà trước đây họ không làm. Họ quan tâm đến sự công bằng – khách sạn phải có lợi nhuận hợp lý, giá cả phải chăng cho khách, đó là những gì khách sạn của tôi cung cấp. Ồ, tôi thừa nhận cần có vài phòng đặc biệt cho những ai muốn sự đối đãi riêng và sẵn sàng chi thêm tiền. Nhưng đó chỉ là những khách sạn nhỏ phục vụ thiểu số. Còn những khách sạn lớn như anh – muốn tồn tại trong cuộc cạnh tranh với tôi – thì phải làm theo cách của tôi."

Warren Trent gầm lên: "Nếu tôi muốn tính toán cho cá nhân mình, anh cũng không phản đối chứ?"

O'Keefe lắc đầu mất kiên nhẫn. "Đây không phải vấn đề cá nhân. Tôi đang nói về xu thế, không phải trường hợp đặc biệt."

"Mặc kệ cái xu thế chết tiệt đó! Tôi có linh cảm rằng nhiều người vẫn thích những chuyến du lịch hạng nhất. Họ không đòi hỏi những cái lồng chim chỉ có mỗi cái giường, họ đòi hỏi nhiều hơn thế."

"Anh hiểu sai ý tôi rồi, nhưng tôi không định tranh luận với anh." Curtis O'Keefe mỉm cười lạnh lùng. "Tuy nhiên, tôi không đồng ý với ví dụ của anh. Ngoại trừ một số ít người, hạng nhất đã không còn nữa, nó đã kết thúc rồi."

"Tại sao?"

"Vì máy bay phản lực đã tiêu diệt du lịch hạng nhất, đồng thời xóa bỏ cả tâm thế đi du lịch hạng nhất. Trước đây, hạng nhất có một cảm giác đặc biệt. Nhưng đi máy bay phản lực đã cho mọi người thấy, du lịch kiểu cũ ngu ngốc và lãng phí đến mức nào. Đi máy bay vừa nhanh vừa tiết kiệm thời gian, chứng minh rõ ràng rằng hạng nhất không đáng tiền. Vì vậy, người ta chen chúc vào các ghế hạng phổ thông, không còn quan tâm đến danh phận – vì giá quá đắt. Chẳng bao lâu nữa, vị thế của du khách sẽ đảo ngược. Những người thông minh đều làm vậy. Họ ăn cơm hộp và nói với nhau rằng, chỉ những kẻ ngốc và kẻ phung phí mới đòi hỏi hạng nhất. Mọi người nhận ra họ nhận được gói dịch vụ hiệu quả, kinh tế từ máy bay phản lực, và họ cũng yêu cầu điều tương tự đối với khách sạn."

Dodo ngáp một cái, định lấy tay che nhưng không kịp, rồi cô dập tắt mẩu thuốc lá Thổ Nhĩ Kỳ. Aloysius Royce đang ở bên cạnh, lập tức đưa cho cô điếu khác và châm lửa nhanh chóng. Cô mỉm cười thân thiện, chàng thanh niên da đen cũng mỉm cười đáp lại, chứa đựng sự đồng cảm kín đáo và hữu hảo. Anh lặng lẽ thay gạt tàn sạch lên bàn, rót đầy cà phê vào tách của Dodo, rồi rót cho hai người đàn ông. Khi Royce lặng lẽ rời khỏi phòng, O'Keefe nói: "Anh có một người đáng tin cậy ở đây đấy, Warren."

Warren Trent lơ đãng đáp: "Cậu ta đã ở bên tôi rất lâu rồi." Bản thân ông cũng nhìn theo Royce, trong lòng tự hỏi nếu cha của Aloysius nghe tin khách sạn này sắp đổi chủ, ông ấy sẽ phản ứng thế nào. Có lẽ chỉ nhún vai thôi. Đối với ông lão đó, tài sản và tiền bạc chẳng có ý nghĩa gì. Warren Trent giờ gần như có thể nghe thấy giọng nói khàn khàn đầy sức sống của ông lão khẳng định rằng: "Ông tự phụ quá lâu rồi, gặp chút chuyện không như ý có lẽ lại tốt cho ông. Chúa cúi lưng chúng ta, hạ thấp chúng ta, nhắc nhở chúng ta rằng chúng ta chẳng qua chỉ là những đứa con bướng bỉnh của Người, dù ảo tưởng của chúng ta không giống với Người." Nhưng, có lẽ ông lão sẽ cố tình nói ngược lại: "Dù vậy, nếu ông tin vào điều gì, hãy chiến đấu vì nó. Sau khi chết, ông sẽ không bao giờ bắn được ai nữa, vì ông đã không thể nhắm bắn."

Nhắm bắn – ông do dự nghi ngờ – Warren Trent khăng khăng: "Theo cách của anh, anh biến mọi thứ liên quan đến khách sạn như thể đã được khử trùng triệt để. Khách sạn kiểu của anh thiếu sự ấm áp hay tình người. Đó chỉ là sự tự động hóa, chỉ có tư duy robot, chỉ có dầu bôi trơn mà không có máu."

O'Keefe nhún vai. "Chỉ có cách này mới trả được cổ tức."

"Về tài chính thì có thể, nhưng về tình người thì không."

O'Keefe bỏ qua câu cuối của ông, nói: "Chúng ta đã nói về tình hình hiện tại. Giờ hãy bàn về tương lai. Trong tổ chức của tôi, tôi có một bản kế hoạch về tương lai. Tôi nghĩ một số người có thể gọi nó là ảo tưởng, nhưng thực tế nó là một bản quy hoạch có căn cứ về việc khách sạn – tất nhiên là khách sạn O'Keefe – sẽ phát triển thành như thế nào sau vài năm nữa."

"Điều đầu tiên chúng ta cần đơn giản hóa là khu vực tiếp tân, nơi làm thủ tục nhận phòng chỉ mất vài giây. Phần lớn du khách sẽ được chở thẳng từ sân bay bằng trực thăng, vì vậy điểm tiếp đón chính sẽ là bãi đáp trực thăng chuyên dụng trên tầng thượng. Thứ hai, tầng dưới bố trí điểm tiếp đón để xe con và xe lớn có thể lái thẳng vào, không cần phải vào tiền sảnh như hiện nay. Tại tất cả các địa điểm này, đều có một văn phòng phân loại trực tiếp, do máy tính của IBM điều khiển. Nhân tiện nhắc luôn, thiết bị này hiện đã có mặt trên thị trường."

"Du khách đặt phòng trước sẽ nhận được thẻ có ghi số chìa khóa. Họ chỉ cần nhét nó vào một khe cắm, ngay lập tức sẽ được thang máy tự động đơn lẻ đưa đến phòng của mình, căn phòng có thể vừa mới được dọn dẹp sạch sẽ vài giây trước. Nếu phòng chưa chuẩn bị xong – điều này cũng có thể xảy ra," Curtis O'Keefe thừa nhận, "giống như chúng ta hiện nay – chúng tôi có các trạm trung chuyển đơn giản. Những trạm này là các phòng ngủ nhỏ, có một hai cái ghế, chậu rửa mặt và chỗ để hành lý, cho phép du khách mới đến có thể vệ sinh và nghỉ ngơi ngay lập tức. Du khách có thể ra vào như phòng bình thường, các kỹ sư của tôi đang thiết kế một loại trạm di động, sắp tới có thể di chuyển thẳng đến địa điểm được chỉ định. Khi đó, du khách chỉ cần mở căn phòng đã được máy tính báo là đã dọn dẹp sạch sẽ và bước vào thôi."

"Với những du khách tự lái xe đến cũng có sự sắp xếp tương tự, có đèn tín hiệu di động hướng dẫn họ vào chỗ đỗ xe cá nhân, từ đó có thang máy tự động riêng đưa thẳng đến phòng. Trong mọi trường hợp, chúng tôi sẽ đơn giản hóa việc vận chuyển hành lý, sử dụng máy phân loại tốc độ cao và băng chuyền, hành lý sẽ được tự động đưa đến phòng của mỗi người, đảm bảo đến trước cả du khách."

"Tương tự, tất cả các dịch vụ khác đều sử dụng hệ thống vận chuyển tự động đến phòng – giặt ủi, đồ uống, thức ăn, tiệm hoa, hiệu thuốc, quầy báo: thậm chí cả hóa đơn cuối cùng, du khách đều có thể nhận và thanh toán qua băng chuyền tại phòng. Và nhân tiện, ngoài các khoản phụ cấp khác, tôi còn xóa bỏ hệ thống tiền tip, chúng ta và khách hàng đã khổ sở vì tiền tip đủ lâu rồi."

Phòng ăn ốp gỗ im phăng phắc, ông trùm khách sạn vẫn nắm quyền kiểm soát nhấp một ngụm cà phê rồi tiếp tục nói.

"Thiết kế kiến trúc và tự động hóa của tôi sẽ giảm thiểu tối đa nhu cầu nhân viên khách sạn phải vào phòng khách. Giường có thể thu vào tường, được máy móc dọn dẹp bên ngoài. Bộ lọc không khí đã được cải tiến đến mức bụi bẩn không còn là vấn đề. Ví dụ như thảm, có thể đặt trên sàn lưới thép tinh xảo, bên dưới có khe hở, mỗi ngày hút bụi một lần, do thiết bị hẹn giờ tự động điều khiển."

"Tất cả những điều này, và nhiều thứ nữa, hiện nay đều có thể làm được. Những vấn đề khác còn lại của chúng ta cũng có thể tự nhiên được giải quyết" – Curtis O'Keefe vung tay với cử chỉ xua đuổi thường thấy – "Những vấn đề còn lại của chúng ta chủ yếu là hợp tác, xây dựng và đầu tư."

"Tôi hy vọng," Warren Trent kiên quyết nói, "tôi tuyệt đối không sống để tận mắt nhìn thấy những thứ này xuất hiện trong khách sạn của mình."

"Anh sẽ không thấy đâu," O'Keefe nói với ông. "Chúng tôi không đợi những chuyện này xuất hiện ở đây, mà phải phá dỡ khách sạn của anh để xây lại trước."

"Anh định làm thế thật sao!" Đây là câu trả lời đầy bàng hoàng.

O'Keefe nhún vai. "Tất nhiên, tôi không thể tiết lộ quy hoạch dài hạn. Nhưng tôi muốn nói, đó là chính sách chúng tôi sắp thực hiện. Nếu anh muốn để lại danh tiếng muôn đời, tôi có thể hứa sẽ khắc một tấm bia trong tòa nhà mới để kỷ niệm khách sạn cũ, cũng có thể ghi lại mối quan hệ của anh với nó trên đó."

"Một tấm bia!" Ông chủ khách sạn St. Gregory giận dữ nói. "Anh định đặt nó ở đâu – trong nhà vệ sinh nam à?"

Dodo đột nhiên bật cười khúc khích. Hai người đàn ông bất giác quay đầu lại, cô nói: "Có khi chẳng còn nhà vệ sinh nam nữa đâu. Ý em là, dùng hết mấy thứ băng chuyền đó rồi thì ai cần cái này nữa?"

Curtis O'Keefe nhìn cô nghiêm nghị. Thỉnh thoảng ông nghi ngờ Dodo có lẽ thông minh hơn những gì cô thể hiện thường ngày.

Nghe lời xen vào của Dodo, Warren Trent đỏ mặt, cảm thấy lúng túng. Giờ ông lịch sự nói với cô một cách dứt khoát: "Thưa bà, tôi dùng từ không chuẩn, xin được cáo lỗi cùng bà."

"Trời đất, đừng để ý." Dodo có vẻ ngạc nhiên. "Dù sao thì em thấy khách sạn này rất tuyệt." Đôi mắt to tròn, vẻ ngây thơ của cô chuyển sang nhìn O'Keefe. "Curtis, tại sao anh nhất định phải phá hủy khách sạn này?"

Ông thăm dò đáp: "Tôi chỉ đang cân nhắc khả năng đó thôi. Dù thế nào đi nữa, Warren, đã đến lúc anh nên rút khỏi ngành khách sạn rồi."

Đáng ngạc nhiên, trái ngược với thái độ thô lỗ vài phút trước, câu trả lời của ông nhẹ nhàng: "Dù tôi có muốn đi chăng nữa, tôi vẫn phải tính toán cho người khác chứ. Nhiều nhân viên lâu năm đã gắn bó với tôi. Anh nói kế hoạch của anh là dùng tự động hóa để thay thế con người. Tôi đã biết rồi thì không thể bỏ mặc họ được. Tôi nợ nhân viên của mình một món nợ ân tình quá lớn, ít nhất họ trung thành với tôi, tôi phải đền đáp họ."

"Anh nợ họ tình nghĩa sao? Liệu tất cả nhân viên đều trung thành không? Ngay tại thời điểm này, không nói toàn bộ, nhưng ít nhất là phần lớn, chẳng lẽ họ không vì lợi ích của chính họ mà bán đứng anh sao?"

"Tôi có thể đảm bảo với anh là không. Khách sạn này tôi đã điều hành hơn ba mươi năm, trong hơn ba mươi năm đó, lòng trung thành đã trở thành một nét văn hóa. Có lẽ anh không cảm nhận được điều này."

"Về lòng trung thành, tôi có quan điểm riêng của mình." O'Keefe lơ đãng nói. Trong đầu ông đang suy nghĩ về báo cáo mà Ogden Bailey và trợ lý trẻ Sean Hall đã viết. Ông đã cảnh báo Hall không được báo cáo quá nhiều chi tiết, tuy nhiên trong bản tóm tắt bằng văn bản này, có một chi tiết có lẽ hiện tại lại hữu dụng. Ông trùm khách sạn tập trung cao độ. Cuối cùng ông nói: "Anh có một nhân viên lâu năm, phụ trách quản lý quầy bar Pontchartrain của anh, đúng không?"

"Đúng vậy – Tom Urshaw. Anh ấy làm việc ở đây gần như lâu như tôi vậy."

Warren Trent nghĩ, xét về một khía cạnh nào đó, Tom Urshaw là một nhân vật tiêu biểu trong số nhiều nhân viên cũ của St. Gregory mà ông không thể bỏ mặc. Khi ông thuê Urshaw, cả hai vẫn còn là những chàng trai trẻ. Giờ đây, mặc dù người phụ trách quầy bar đã lưng còng, cử chỉ chậm chạp, nhưng trong khách sạn, Warren Trent vẫn coi ông như một người bạn tâm giao. Ông đã giúp đỡ Tom Urshaw như giúp đỡ một người bạn. Từng có chuyện như thế này, con gái nhỏ của Urshaw khi sinh ra bị dị tật hông, chính Warren Trent đã giúp ông đưa cô bé đến phòng khám chỉnh hình ở phía Bắc để thực hiện cuộc phẫu thuật thành công. Sau đó, ông lặng lẽ trả chi phí y tế, vì việc này, Tom Urshaw từ lâu đã bày tỏ lòng biết ơn vô hạn với Trent, trung thành không đổi. Con gái Urshaw giờ đã kết hôn, sinh con, mà cha cô và ông chủ khách sạn vẫn thân thiết như xưa. "Nếu có một người mà tôi có thể tin tưởng giao phó mọi thứ," giờ ông nói với Curtis O'Keefe, "thì đó chính là Tom."

"Nếu làm vậy, anh đúng là kẻ ngốc," O'Keefe nói thẳng thừng. "Theo tôi biết, hắn ta đang vắt kiệt mồ hôi máu của anh đấy."

Warren Trent bàng hoàng, im lặng. Lúc này O'Keefe kể lại sự thật cho ông nghe. Một nhân viên phục vụ bar không trung thực có nhiều cách để "rút tỉa" tiền của ông chủ – bớt xén khi rót rượu, mỗi chai có thể rót dư ra một hai ly; không bỏ tất cả tiền rượu vào máy tính tiền; tự mang rượu mua riêng vào quầy bar để bán, như vậy khi kiểm kê kho sẽ không bị thiếu hụt, còn khoản thu nhập này – lợi nhuận khá đáng kể – đều bị nhân viên phục vụ bar bỏ túi riêng. Tom Urshaw có vẻ đã dùng cả ba cách này. Đồng thời, theo quan sát có căn cứ của Sean Hall trong mấy tuần qua, hai trợ lý của Urshaw cũng thông đồng với hắn. "Lợi nhuận quầy bar của anh, một phần đáng kể đã bị người ta cuỗm mất như thế đấy," O'Keefe nói, "và xét theo những tình hình chung khác, tôi có thể nói rằng trò này đã diễn ra từ lâu rồi."

Trong khi O'Keefe tuôn ra một tràng, Warren Trent ngồi bất động từ đầu đến cuối, mặt không biểu cảm, nhưng tư tưởng bên trong thì sâu sắc và đau đớn. Dù ông đã tin tưởng Tom Urshaw trong thời gian dài, cũng tin vào tình bạn giữa họ, nhưng ông không hề nghi ngờ những gì O'Keefe nói. Ông đã nghe nhiều về thủ đoạn thu thập thông tin của chuỗi khách sạn, nên tin tưởng sâu sắc, và Curtis O'Keefe nếu không có bằng chứng xác thực thì sẽ không cáo buộc như vậy. Warren Trent sớm đã đoán được mật thám của O'Keefe đã thâm nhập vào St. Gregory trước khi ông chủ của họ đến. Nhưng chuyện tàn nhẫn và mất mặt đến thế này, ông lại hoàn toàn không ngờ tới. Giờ ông lên tiếng: "Anh vừa nói 'những tình hình chung khác', ý anh là sao?"

"Những nhân viên mà anh gọi là trung thành đều đang tham ô trộm cắp. Có thể nói không có bộ phận nào không có hành vi trộm cắp, lừa đảo. Tất nhiên, tôi không nắm hết chi tiết, nhưng tài liệu tôi đang có, tôi hoan nghênh anh xem qua. Nếu anh muốn, tôi có thể gửi cho anh một bản báo cáo."

"Cảm ơn anh." Ông khẽ nói một câu, gần như không nghe rõ.

"Ông có rất nhiều kẻ béo tốt đang làm việc cho mình. Đây là điều đầu tiên tôi nhận thấy ngay khi vừa đến. Tôi thường coi đó là một tín hiệu báo động. Bụng chúng đầy ắp thức ăn từ nhà hàng, chúng đang vắt kiệt ông về mọi mặt để tự vỗ béo bản thân."

Căn phòng ăn riêng nhỏ bé im phăng phắc, chỉ có tiếng tích tắc khe khẽ phát ra từ chiếc đồng hồ treo tường hiệu Hà Lan. Cuối cùng, Warren Trent hơi mệt mỏi, chậm rãi nói: "Tất cả những gì anh vừa nói, có thể sẽ làm ảnh hưởng đến quan điểm của chính tôi."

"Tôi nghĩ là có thể." Curtis O'Keefe vừa định xoa tay, lại rụt tay về. "Dù sao đi nữa, bây giờ đã đến lúc ông có thể cân nhắc đề nghị của tôi rồi."

Warren Trent lạnh lùng đáp: "Tôi đã sớm đoán được anh sẽ đề cập đến chuyện này."

"Đây là một đề nghị rất công bằng, đặc biệt là trong tình hình hiện tại. Nhân tiện, tôi cũng nên cho ông biết, tôi nắm rất rõ tình hình tài chính hiện nay của các ông."

"Nếu anh không biết thì mới là chuyện lạ."

"Để tôi tóm tắt lại: Số cổ phiếu ông sở hữu cá nhân chiếm năm mươi mốt phần trăm tổng số cổ phần của khách sạn, điều này mang lại cho ông quyền quản lý."

"Đúng."

"Năm 1939, ông đã tái cấp vốn cho khách sạn – một khoản thế chấp trị giá bốn triệu đô la. Trong đó hai triệu đô la khoản vay vẫn chưa được thanh toán, và ngay thứ Sáu tuần này là đến hạn tất toán. Nếu đến lúc đó ông không có khả năng chi trả, bên nhận thế chấp sẽ tịch thu tài sản thế chấp."

"Cũng đúng."

"Bốn tháng trước, ông định gia hạn khoản vay thế chấp nhưng bị từ chối. Ông đưa ra những điều kiện tốt hơn cho bên nhận thế chấp, vẫn bị từ chối. Kể từ đó, ông vẫn luôn tìm kiếm các nguồn vốn khác. Ông đã không tìm thấy. Thời gian còn lại quá ngắn, ông đã rơi vào bước đường cùng rồi."

Warren Trent gầm gừ: "Điểm này tôi không chấp nhận, rất nhiều nguồn vốn có thể huy động được ngay lập tức."

"Nhưng không phải loại vốn này. Hơn nữa, với khoản thâm hụt kinh doanh lớn như của ông, không thể nào huy động được vốn đâu."

Warren Trent chỉ mím chặt môi, không đáp lại gì cả.

"Đề nghị của tôi là," Curtis O'Keefe nói, "mua lại khách sạn này với giá bốn triệu đô la. Trong đó hai triệu dùng để gia hạn khoản vay thế chấp hiện tại của ông, tôi đảm bảo, việc này do tôi xử lý sẽ không gặp chút khó khăn nào."

Warren Trent gật đầu, thấy vẻ đắc thắng của Curtis O'Keefe, ông cảm thấy rất khó chịu. "Trong hai triệu còn lại, một triệu trả bằng tiền mặt để ông thanh toán cho các cổ đông nắm giữ cổ phần nhỏ, một triệu còn lại trả cho ông bằng cổ phiếu của O'Keefe Hotels – việc phát hành cổ phiếu mới đang được tiến hành. Ngoài ra, như một sự chăm sóc cá nhân, nếu ông sống ở đây, ông có quyền giữ lại căn hộ của mình vĩnh viễn, tôi có thể đảm bảo, nếu tòa nhà có phải phá bỏ xây mới, chúng ta sẽ có sự sắp xếp khác khiến cả hai bên đều hài lòng."

Warren Trent ngồi bất động, trên mặt không lộ ra suy nghĩ nội tâm, cũng không biểu lộ sự ngạc nhiên. Các điều kiện tốt hơn ông dự đoán. Nếu chấp nhận, điều đó sẽ để lại cho cá nhân ông khoảng một triệu đô la, có được số tiền này khi rời bỏ sự nghiệp mà mình đã dốc sức phấn đấu cả đời, con số cũng không hề nhỏ. Tuy nhiên, điều này đồng nghĩa với việc ông phải rời đi; rời bỏ tất cả những gì mình đã gây dựng và quan tâm, hoặc ít nhất – ông thầm nghĩ một cách u ám – rời bỏ những gì mà chỉ vài phút trước ông vẫn nghĩ là mình còn quan tâm.

"Tôi nghĩ," O'Keefe nói, cố làm cho không khí trở nên sống động vui vẻ hơn, "sống ở đây một cách vô lo vô nghĩ, có người hầu hạ, như vậy cũng tạm ổn chứ nhỉ."

Có vẻ không cần thiết phải giải thích rằng Aloysius Royce sắp tốt nghiệp trường luật, hơn nữa anh ta có thể có những dự định khác cho tương lai của mình. Nhưng điều này lại nhắc nhở Warren rằng, sống trong cái tổ đại bàng trên tầng cao nhất của một khách sạn không còn nằm trong tầm kiểm soát của mình, sẽ rất cô đơn.

Warren Trent đột ngột hỏi: "Nếu tôi từ chối bán, kế hoạch của anh là gì?"

"Tôi sẽ tìm nơi khác để xây dựng. Mà thực tế, tôi nghĩ trước đó lâu rồi, ông đã mất khách sạn này rồi. Ngay cả khi ông không mất, sự cạnh tranh của chúng tôi cũng sẽ ép ông không thể tiếp tục vận hành khách sạn được nữa."

O'Keefe cố ý nói bằng giọng lạnh lùng, nhưng tư tưởng đằng sau lại là sự tính toán khôn ngoan vì lợi ích riêng. Sự thật là: O'Keefe Hotels rất muốn mua lại khách sạn St. Gregory. Tại New Orleans không có chi nhánh nào của O'Keefe, giống như một con thú săn mồi đang nhe nanh múa vuốt lại thiếu mất một chiếc răng. Công ty đã chịu tổn thất nặng nề trong hoạt động kinh doanh khách sạn giữa New Orleans và các thành phố khác – loại hình kinh doanh vốn là dưỡng khí để các chuỗi khách sạn thành công tồn tại. Điều đáng lo ngại tương tự là các chuỗi cạnh tranh khác đang thừa cơ xâm nhập. Khách sạn Sheridan-Charles đã có từ lâu. Hilton Hotels ngoài việc mở các nhà nghỉ sân bay, còn xây dựng khách sạn tại Old Gary. American Travelers thì sở hữu khách sạn Royal Orleans.

Điều kiện Curtis O'Keefe đưa ra cho Warren Trent không phải là không thực tế. Một thám tử của O'Keefe từ lâu đã thăm dò bên nhận thế chấp của khách sạn St. Gregory và biết họ có thái độ bất hợp tác. Mọi chuyện nhanh chóng trở nên rõ ràng, ý đồ của những bên nhận thế chấp này là giành quyền kiểm soát khách sạn trước, sau đó kiên quyết đòi một khoản tiền lớn. Nếu muốn mua lại khách sạn St. Gregory với giá không quá cao, thì đây chính là thời điểm quyết định.

Warren Trent hỏi: "Anh có thể cho tôi bao nhiêu thời gian để suy nghĩ?"

"Tốt nhất là ông nên trả lời tôi ngay."

"Tôi vẫn chưa quyết định được."

"Được thôi," O'Keefe cân nhắc. "Tôi có một cuộc hẹn ở Naples vào thứ Bảy. Tôi nghĩ muộn nhất là tối thứ Năm sẽ rời khỏi đây. Vậy chúng ta hãy chốt thời hạn cuối cùng là trưa thứ Năm nhé."

"Vậy là chưa đầy bốn mươi tám tiếng nữa!"

"Tôi thấy không có lý do gì để đợi thêm nữa."

Tính khí bướng bỉnh khiến Warren Trent muốn trì hoãn thêm một chút. Nhưng lý trí lại nhắc nhở ông: điều đó cũng chỉ sớm hơn một ngày so với thời hạn thứ Sáu mà ông đang phải đối mặt. Ông nhượng bộ: "Tôi nghĩ nếu anh đã khăng khăng như vậy..."

"Tuyệt quá!" O'Keefe cười sảng khoái, đẩy ghế ra sau, đứng dậy, gật đầu với Dodo, người vẫn luôn nhìn Warren Trent với vẻ mặt đầy đồng cảm. "Chúng ta phải đi thôi, cưng à. Warren, chúng tôi rất cảm ơn sự tiếp đãi của ông." Anh ta nghĩ việc đợi thêm một ngày rưỡi chỉ là chuyện nhỏ. Dù sao thì đại cục đã định, không có vấn đề gì nữa.

Ở cửa ngoài, đôi mắt xanh biếc của Dodo hướng về phía chủ nhà. "Cảm ơn ông, ông Trent."

Ông cầm tay cô, cúi người xuống hôn nhẹ một cái. "Được cô ghé thăm, thật là vinh hạnh cho kẻ hèn này."

O'Keefe liếc nhìn đầy sắc sảo, nghi ngờ liệu lời khen này có chân thành hay không, sau đó liền cảm nhận được đó đúng là xuất phát từ lòng thành. Đây lại là một điều kỳ lạ của Dodo: dường như là thiên bẩm, đôi khi cô có thể hòa hợp rất tốt với cả những người mà cô ghét nhất.

Trên hành lang, những ngón tay cô khẽ ấn nhẹ vào cánh tay anh, anh cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

Nhưng anh tự nhắc nhở bản thân, trước khi làm bất cứ việc gì khác, nhất định phải cầu nguyện với Chúa, bày tỏ sự cảm ơn xứng đáng cho tất cả những gì đã trải qua tối nay.