Thứ Năm.

Một.

Để có thể tập trung tinh thần giải quyết công việc của ngày hôm sau, Peter McDermott cảm thấy tốt nhất là nên về nhà chợp mắt một lát.

Đã quá nửa đêm ba mươi phút. Anh tự nhẩm mình đã đi bộ được một hai tiếng đồng hồ, thậm chí có thể hơn. Anh thấy tinh thần tỉnh táo, cũng không quá mệt mỏi.

Đi bộ đường dài là thói quen cũ của anh, nhất là những khi trong lòng có chuyện hoặc gặp phải vấn đề không thể giải quyết.

Đêm nay lúc sớm hơn, sau khi rời khỏi Marsha, anh đã quay về căn hộ ở trung tâm thành phố. Nhưng trong căn phòng chật hẹp đó, tâm trí anh bất định, cơn buồn ngủ tan biến, thế là anh ra ngoài tản bộ, hướng về phía bờ sông. Anh thong thả bước đến cuối bến tàu đường Poydras và đường Julia, đi ngang qua rất nhiều tàu thuyền đang neo đậu ở đó, trong số đó có những chiếc đã tắt đèn vắng lặng, số khác lại đang bận rộn chuẩn bị nhổ neo. Sau đó, anh đi phà qua sông Mississippi tại đường Canal, dọc theo bờ đê yên tĩnh, nhìn ra ánh đèn thành phố trên mặt sông đen ngòm. Trên đường trở về, anh lại ghé vào Old Gally, hiện đang ngồi trong khu chợ Pháp cổ kính nhấm nháp cà phê sữa.

Vài phút trước, lần đầu tiên sau mấy tiếng đồng hồ, anh nghĩ đến chuyện của khách sạn, liền gọi một cuộc điện thoại đến khách sạn St. Gregory, hỏi xem có tình hình gì mới về việc Hiệp hội Nha khoa Hoa Kỳ tuyên bố muốn rời khỏi khách sạn hay không. Phó quản lý ca đêm báo với anh là có tin mới, nhân viên quản lý phục vụ tại tầng tổ chức hội nghị đã truyền đạt một tin tức ngay trước nửa đêm. Theo những gì nhân viên quản lý phục vụ nghe được, ủy ban điều hành của hội nha sĩ đã họp suốt sáu tiếng đồng hồ mà không đưa ra kết luận cụ thể nào. Tuy nhiên, đã ấn định chín giờ ba mươi phút sáng mai sẽ triệu tập đại hội khẩn cấp toàn thể đại biểu tại sảnh Dauphine. Dự kiến có khoảng ba trăm người tham dự. Hội nghị sẽ không cho phép người ngoài vào nghe, đồng thời bố trí các biện pháp bảo mật nghiêm ngặt, ngoài ra còn yêu cầu khách sạn hỗ trợ để đảm bảo hội nghị không bị quấy rầy.

Peter dặn dò vài câu, chỉ thị rằng nên cố gắng hết sức đáp ứng yêu cầu của họ, sau đó liền gạt chuyện này sang một bên, để lại sáng mai tính tiếp.

Ngoài sự phân tâm ngắn ngủi này, đầu óc anh phần lớn đều nghĩ về Marsha và những chuyện đã xảy ra trong đêm. Một chuỗi câu hỏi xoay vần trong tâm trí anh, như bầy ong quấn quýt không dứt. Làm sao để xử lý tình thế này một cách thỏa đáng mà không làm Marsha tổn thương một cách vụng về? Tất nhiên, có một điểm rất rõ ràng: lời cầu hôn của cô là chuyện không thể nào. Nhưng từ chối thẳng thừng lời thỉnh cầu chân thành của cô thì quả là thiếu lịch sự nhất. Anh từng nói với cô: "Nếu người ta đều thẳng thắn chân thành như em..."

Lại có một suy nghĩ khác - nếu cả hai bên đều thẳng thắn chân thành, thì tại sao phải sợ? Anh hứng thú với Marsha đêm nay, không phải vì cô là một cô gái nhỏ, mà vì cô đã là một thiếu phụ rồi. Anh nhắm mắt lại, hình ảnh của cô liền hiện lên trước mắt. Tác dụng của nó chẳng khác nào nhấp một ngụm rượu mạnh dễ say.

Nhưng anh từng nếm loại rượu mạnh này trong quá khứ, kết quả luôn là một vị đắng, anh từng thề sẽ không bao giờ nếm lại cái vị "ngọt trước đắng sau" đó nữa. Kinh nghiệm này có thể rèn luyện khả năng phán đoán, khiến một người đàn ông thông minh hơn trong việc lựa chọn phụ nữ không? Anh cảm thấy chưa chắc đã vậy.

Nhưng dù sao anh cũng là một người đàn ông có hơi thở, có cảm giác. Không thể, và cũng không nên tự cô lập mình cả đời. Vấn đề nằm ở chỗ: khi nào và làm thế nào để kết thúc tình trạng này?

Dù sao đi nữa, bước tiếp theo nên làm gì đây? Anh có nên gặp lại Marsha nữa không? Anh nghĩ - trừ khi anh lập tức cắt đứt quan hệ với nhau một cách dứt khoát - rõ ràng là anh nên gặp lại cô. Vậy thì, nên duy trì mối quan hệ gì? Còn nữa, khoảng cách tuổi tác giữa họ thì sao?

Marsha mười chín tuổi, anh ba mươi hai. Khoảng cách tuổi tác có vẻ chênh lệch, nhưng rốt cuộc có tính là chênh lệch không? Tất nhiên, nếu cả hai đều lớn hơn mười tuổi so với hiện tại, nam nữ yêu nhau - hoặc kết hôn - sẽ không khiến người ta cảm thấy kỳ lạ. Hơn nữa, anh rất nghi ngờ liệu Marsha có thể xây dựng mối quan hệ mật thiết với một chàng trai cùng độ tuổi với mình hay không.

Vấn đề là vô tận. Nhưng, có nên và trong hoàn cảnh nào gặp lại Marsha, vẫn phải đưa ra quyết định.

Trong suốt quá trình suy tư, anh cũng luôn nhớ mãi về Christine. Trong mấy ngày ngắn ngủi, anh và Christine dường như gần gũi hơn bao giờ hết. Anh nhớ lại đêm qua trước khi đến nhà Prescott, anh vẫn còn đang nhớ về Christine. Ngay như lúc này, anh phát hiện mình vẫn đang khao khát được nhìn thấy cô lần nữa, và nghe thấy giọng nói của cô.

Anh nghĩ, đây thật là chuyện kỳ lạ, một tuần trước còn kiên trì độc thân, nay lại có thể cảm thấy phiền não không thôi giữa hai người phụ nữ!

Peter tự cười khổ vì cảm thấy có lỗi, thanh toán tiền cà phê rồi đứng dậy đi bộ về nhà.

Đường về có thể đi ngang qua khách sạn St. Gregory, anh theo thói quen đi về phía đó. Khi anh đến khách sạn, đã hơn một giờ sáng.

Anh thấy sảnh khách sạn vẫn còn hoạt động. Đường St. Charles bên ngoài lại yên tĩnh vắng lặng, chỉ có một chiếc taxi chở khách và một hai người đi đường. Anh băng qua đường, định đi đường tắt vòng ra phía sau khách sạn. Ở đây càng yên tĩnh hơn. Anh vừa định đi ngang qua cổng gara khách sạn thì nghe thấy tiếng động cơ vang lên từ xa đến gần trên con dốc bên trong, nhìn thấy hai luồng sáng của đèn pha quét tới, liền lập tức dừng bước. Không lâu sau, một chiếc xe hơi gầm thấp màu đen nghênh ngang xuất hiện. Nó chạy rất nhanh, đến giữa đường thì lốp xe rít lên một tiếng, đột ngột phanh lại dừng hẳn. Xe đỗ ngay chỗ sáng. Peter chú ý thấy đó là một chiếc xe hiệu Jaguar, trông có vẻ như một tấm chắn bùn của nó bị đâm móp, đèn pha cùng phía cũng hơi lạ. Anh hy vọng những hư hỏng này không phải do sự bất cẩn của gara khách sạn gây ra. Nếu phải, thì không lâu nữa, sẽ có người đến chỗ anh để kiện cáo.

Vô tình anh nhìn thoáng qua tài xế. Anh kinh ngạc phát hiện người lái xe là Ogilvie. Khi ánh mắt của vị trưởng bộ phận thám tử khách sạn này và Peter chạm nhau, cũng lộ ra vẻ kinh ngạc tương tự. Tiếp đó chiếc xe đột ngột rời khỏi gara, lao đi mất hút.

Peter cảm thấy thắc mắc, tại sao Ogilvie lại lái xe? Lái đi đâu? Tại sao lại ngồi chiếc Jaguar mà không phải chiếc Chevrolet cũ mà vị trưởng bộ phận thám tử thường đi? Nghĩ lại, chuyện nhân viên làm gì bên ngoài khách sạn là việc riêng của họ, Peter liền tiếp tục đi về phía căn hộ của mình.

Chẳng bao lâu sau, anh đã chìm vào giấc ngủ say.