Chiếc xe cứu thương của bệnh viện với hai màu xanh thiên thanh và trắng, đèn hiệu màu xanh đặc trưng nhấp nháy liên hồi, từ phố Tulane lao nhanh vào lối vào dành cho xe cấp cứu của Bệnh viện Charity. Xe vừa dừng lại, cửa sau lập tức mở ra. Chiếc cáng chở Dodo được khiêng xuống, các trợ lý y tế nhanh nhẹn đẩy cô qua một cánh cửa có dòng chữ "Phòng khám Người da trắng".
Curtis O'Keefe bám sát phía sau, gần như phải chạy mới theo kịp họ.
Người trợ lý đi đầu hô lớn: "Cấp cứu! Tránh ra!" Đám đông đang chen chúc ở cửa vào dạt sang hai bên, nhường lối cho nhóm người đi qua. Những ánh mắt tò mò đổ dồn về phía họ, đa số đều chằm chằm nhìn vào gương mặt tái nhợt của Dodo.
Cánh cửa xoay có ghi chữ "Phòng Cấp cứu" mở ra, để chiếc cáng lọt vào trong. Bên trong, y tá và bác sĩ đang tất bật ngược xuôi, xung quanh còn có những chiếc cáng khác. Một nam trợ lý chặn Curtis O'Keefe lại và nói: "Xin vui lòng chờ ở đây."
O'Keefe phản đối: "Tôi muốn biết..."
Một y tá đang vội vã đi vào dừng lại nói: "Chúng tôi sẽ làm mọi cách để cứu cô ấy. Bác sĩ sẽ thông báo tình hình cho ông sớm nhất có thể." Cô nói rồi tiếp tục bước vào trong, cánh cửa xoay khép lại.
Curtis O'Keefe đứng lại bên ngoài, mặt đối diện với cánh cửa. Đôi mắt anh nhòe đi, lòng tràn ngập cảm giác tuyệt vọng.
Chưa đầy nửa tiếng trước, sau khi Dodo nói lời tạm biệt, anh vẫn còn đi lại trong phòng khách của căn hộ, tâm trí rối bời. Anh cảm nhận được theo bản năng rằng mình vừa đánh mất một thứ gì đó trong cuộc đời, thứ mà vĩnh viễn không thể tìm lại được. Nhưng lý trí lại chế giễu anh. Những cô gái trước Dodo đến rồi đi, anh chưa bao giờ cảm thấy khó chịu vì sự rời đi của họ. Việc nghĩ rằng lần này khác biệt với quá khứ quả là nực cười.
Dù nghĩ vậy, anh vẫn muốn tìm Dodo, có lẽ có thể trì hoãn việc chia tay thêm vài tiếng đồng hồ, khoảng thời gian đó anh có thể cân nhắc lại tình cảm của mình dành cho cô. Nhưng cuối cùng, lý trí đã chiến thắng, anh ở lại phòng khách mà không đi tìm cô.
Vài phút sau, anh nghe thấy tiếng còi báo động. Ban đầu anh không để tâm. Sau đó, tiếng còi ngày càng nhiều, rõ ràng là đều đổ dồn về khách sạn này, anh liền bước ra cửa sổ căn hộ. Tình hình bên dưới khiến anh quyết định phải xuống xem thử. Anh chỉ mặc mỗi chiếc áo sơ mi, không khoác áo ngoài đã chạy ra ngoài.
Khi anh đang đợi thang máy ở tầng mười hai, những âm thanh bất an từ bên dưới vọng lên. Đợi gần năm phút mà thang máy vẫn chưa tới, trong khi những vị khách khác vẫn đang đổ dồn về phía thang máy. O'Keefe quyết định đi xuống bằng thang thoát hiểm. Khi xuống, anh thấy đã có vài người cũng đang đi xuống cầu thang. Càng xuống thấp, âm thanh càng rõ ràng. Anh dồn hết thể lực của một vận động viên, tăng tốc độ đi xuống.
Tại tiền sảnh, từ những người hiếu kỳ đang xôn xao, anh đã biết được chuyện gì xảy ra. Lúc này, anh cầu nguyện mãnh liệt rằng Dodo đã rời khỏi khách sạn trước khi tai nạn xảy ra. Nhưng không lâu sau, anh nhìn thấy cô bất tỉnh nhân sự được người ta khiêng ra từ giếng thang máy.
Bộ váy vàng mà anh từng rất tán thưởng, mái tóc cô, tứ chi cô, tất cả đều nhuốm đầy máu. Gương mặt cô trông như người đã chết.
Ngay khoảnh khắc đó, bằng sự thấu thị lạnh lùng và mù quáng, Curtis O'Keefe đã nhận ra sự thật mà bấy lâu nay anh không muốn đối diện. Anh yêu cô. Yêu sâu đậm, mãnh liệt, kèm theo một lòng trung thành không thể đong đếm. Nhưng giờ đã quá muộn. Anh hiểu rằng, để Dodo rời đi là sai lầm lớn nhất đời mình.
Giờ đây, anh đau đớn hồi tưởng lại tất cả, mắt dán chặt vào cửa phòng cấp cứu. Cánh cửa hé mở, một y tá bước ra. Anh tiến về phía cô, nhưng cô chỉ lắc đầu rồi vội vã bỏ đi.
Anh có cảm giác bất lực. Anh không giúp được gì cả. Nhưng nếu có thể làm điều gì đó, anh sẵn sàng làm tất cả.
Anh quay người, sải bước băng qua bệnh viện, len lỏi qua đám đông ở tiền sảnh và hành lang bận rộn, đi theo những biển báo và mũi tên dẫn đường. Anh phớt lờ sự ngăn cản của các thư ký, đẩy cánh cửa có ghi "Không phận sự miễn vào" và đứng trước bàn làm việc của viện trưởng.
Viện trưởng tức giận đứng dậy từ ghế, nhưng sau khi Curtis O'Keefe tự giới thiệu, cơn giận của ông dịu đi đôi chút.
Mười lăm phút sau, viện trưởng trở về từ phòng cấp cứu, dẫn theo một bác sĩ dáng người nhỏ nhắn, giọng điệu điềm tĩnh, giới thiệu đó là bác sĩ Buckley. Vị bác sĩ bắt tay với O'Keefe.
"Tôi nghe nói ông là bạn của cô gái trẻ kia – tôi nghĩ là cô Dorothy?"
"Cô ấy thế nào rồi, bác sĩ?"
"Tình trạng của cô ấy rất nguy kịch, chúng tôi đang dốc toàn lực để cứu chữa. Nhưng tôi phải nói thật với ông, khả năng cô ấy không qua khỏi là rất cao."
O'Keefe lặng người đứng đó, lòng tràn đầy bi thương.
Bác sĩ tiếp tục: "Đầu cô ấy bị chấn thương nặng, nhìn bên ngoài thì giống như bị nứt hộp sọ. Rất có khả năng các mảnh xương đã găm vào não. Sau khi chụp X-quang, chúng tôi sẽ biết rõ hơn."
Viện trưởng giải thích: "Chúng tôi đang cố gắng giúp bệnh nhân tỉnh lại trước đã."
Bác sĩ gật đầu: "Chúng tôi đang truyền máu cho cô ấy, cô ấy mất máu quá nhiều. Các biện pháp chống sốc cũng đã được thực hiện."
"Mất bao lâu nữa?"
"Ít nhất một tiếng nữa cô ấy mới tỉnh lại. Sau đó, nếu X-quang xác nhận chẩn đoán, chúng tôi phải phẫu thuật ngay lập tức. Ở New Orleans cô ấy có người thân thích nào không?"
O'Keefe lắc đầu.
"Thực ra điều đó cũng không quan trọng. Trong trường hợp khẩn cấp này, luật pháp cho phép chúng tôi phẫu thuật mà không cần sự đồng ý của người thân."
"Tôi có thể gặp cô ấy không?"
"Có lẽ phải đợi một lúc nữa. Bây giờ thì chưa được."
"Bác sĩ, nếu ông cần gì – ví dụ như tiền bạc hay sự hỗ trợ chuyên môn..."
Viện trưởng nhẹ nhàng ngắt lời: "Bệnh viện này là bệnh viện miễn phí, ông O'Keefe. Nó phục vụ cho người nghèo và bệnh nhân cấp cứu. Hơn nữa, dịch vụ ở đây không phải thứ tiền có thể mua được. Có hai trường y ngay sát vách, nhân viên luôn túc trực theo yêu cầu. Và tôi cũng nên nói cho ông biết, bác sĩ Buckley là một trong những chuyên gia phẫu thuật thần kinh hàng đầu cả nước."
O'Keefe khiêm tốn nói: "Xin lỗi ông."
"Có lẽ có một việc," vị bác sĩ lên tiếng.
O'Keefe ngẩng đầu lên.
"Bệnh nhân hiện đang bất tỉnh do tiêm thuốc an thần. Trước đó, cô ấy đã tỉnh lại vài lần. Có lần tỉnh lại, cô ấy đã đòi gặp mẹ mình. Nếu có thể mời mẹ cô ấy tới đây..."
"Việc này có thể làm được." Đây là niềm an ủi đối với anh, ít nhất anh vẫn có thể làm được một việc gì đó.
Curtis O'Keefe dùng điện thoại công cộng ở hành lang gọi một cuộc điện thoại trả phí người nhận tới Akron, Ohio. Cuộc gọi tới khách sạn Cuyahoga O'Keefe. Quản lý Harrison đang ở trong văn phòng. O'Keefe ra lệnh: "Bất kể ông đang làm gì, hãy gác lại đó. Đừng làm bất cứ việc gì khác, hãy dùng tốc độ nhanh nhất để hoàn thành việc tôi sắp giao đây."
"Vâng, thưa ông." Giọng nói lanh lợi của Harrison truyền qua đường dây.
"Ông đi tìm bà Eileen Dorothy đang sống ở phố Exchange, Akron. Tôi không nhớ số nhà." O'Keefe nhớ lại cái tên phố mà anh và Dorothy đã đọc khi đặt giỏ trái cây hôm đó. Chẳng phải đó mới là thứ Ba sao?
Anh nghe thấy Harrison hét lên với ai đó trong văn phòng: "Đi lấy danh bạ điện thoại thành phố đây – nhanh lên!"
O'Keefe nói tiếp: "Ông trực tiếp đi gặp bà Dorothy, nói với bà ấy rằng con gái bà, Dorothy, đã gặp tai nạn và đang nguy kịch. Tôi muốn bà Dorothy bay tới New Orleans bằng cách nhanh nhất."
"Nếu cần, hãy thuê nguyên một chiếc máy bay, không cần quan tâm đến chi phí."
"Đợi một chút, ông O'Keefe." Anh có thể nghe thấy giọng lệnh dứt khoát của Harrison: "Dùng đường dây khác gọi một cuộc tới hãng hàng không Eastern – văn phòng bán vé ở Cleveland. Sau đó, gọi một chiếc xe chờ tôi ở cổng phố Market, cần một tài xế lái thật nhanh." Rồi anh ta mạnh mẽ nói vào điện thoại: "Xin mời ông nói tiếp, ông O'Keefe."
Khi đối phương đã nắm rõ các sắp xếp, O'Keefe dặn dò thêm rằng có việc gì thì liên lạc với anh tại Bệnh viện Charity. Anh cúp máy, tin rằng mọi việc sẽ được thực hiện đúng như chỉ dẫn. Harrison là một người tháo vát, có lẽ nên để ông ta quản lý một khách sạn quan trọng hơn.
Chín mươi phút sau, phim X-quang xác nhận chẩn đoán của bác sĩ Buckley. Tại một phòng phẫu thuật ở tầng mười hai, công tác chuẩn bị cho ca mổ đang được tiến hành. Ca phẫu thuật thần kinh này sẽ kéo dài vài tiếng đồng hồ từ đầu đến cuối.
Trước khi Dorothy được đẩy vào phòng phẫu thuật, Curtis O'Keefe được phép vào thăm cô một chút. Cô tái nhợt, bất tỉnh. Anh cảm thấy như thể sự đáng yêu và sức sống của cô đã hoàn toàn tan biến.
Giờ đây, cửa phòng phẫu thuật đã đóng lại.
Mẹ của Dorothy đã lên đường. Đó là thông tin Harrison báo cho anh. Vài phút trước, O'Keefe đã gọi cho McDermott ở khách sạn Saint Gregory. McDermott đang sắp xếp đón bà Dorothy và đưa bà tới thẳng bệnh viện.
Lúc này, ngoài việc chờ đợi thì không còn cách nào khác.
Vừa rồi, bệnh viện mời O'Keefe nghỉ ngơi trong phòng viện trưởng, anh đã từ chối. Anh quyết định, dù phải đợi bao lâu, anh cũng muốn đợi ở tầng mười hai.
Đột nhiên, anh muốn cầu nguyện.
Cánh cửa gần đó có đề biển "Phụ nữ da đen". Cánh cửa bên cạnh đề "Kho lưu trữ phòng bệnh đặc biệt sau phẫu thuật", nhìn qua ô kính trên cửa, bên trong tối om.
Anh mở cửa bước vào, lần mò đi qua một chiếc lều oxy và một lá phổi sắt. Trong bóng tối, anh tìm thấy một khoảng trống rồi quỳ xuống. Sàn nhà cứng hơn nhiều so với tấm thảm dày mà anh vốn quen quỳ. Nhưng dường như điều đó không còn quan trọng nữa. Anh đan mười ngón tay vào nhau, cúi đầu cầu nguyện với Chúa.
Kỳ lạ thay, lần đầu tiên sau nhiều năm, anh không biết phải diễn đạt tâm tư của mình như thế nào.
