Ông Dempster đến từ Montreal đã làm thủ tục nhận phòng khách sạn vào lúc mười giờ rưỡi. Sau khi biết tin ông ấy đến, Peter McDermott đã xuống sảnh để chính thức chào đón. Cho đến thời điểm này của buổi sáng, cả Warren Trent lẫn Albert Wells đều chưa xuất hiện ở các tầng dưới của khách sạn, và cũng chẳng có bất kỳ tin tức nào từ phía Wells.

Đại diện tài chính của Albert Wells là một người đàn ông tràn đầy năng lượng và gây ấn tượng mạnh, trông ông ta giống như một vị giám đốc dày dạn kinh nghiệm của một chi nhánh ngân hàng lớn. Khi Peter nhắc đến tốc độ xử lý công việc nhanh đến mức không kịp trở tay của ông Wells, ông ta đáp: "Ông Wells thường xuyên là như vậy." Một nhân viên phục vụ dẫn vị khách mới đến căn phòng suite ở tầng mười một.

Hai mươi phút sau, ông Dempster lại xuất hiện tại văn phòng của Peter.

Ông cho biết mình đã gặp ông Wells và cũng đã trao đổi qua điện thoại với ông Trent. Cuộc họp dự kiến vào lúc mười một giờ rưỡi chắc chắn sẽ diễn ra đúng kế hoạch. Còn bây giờ, ông Dempster muốn thảo luận với một vài người - trong đó có kiểm toán viên của khách sạn - ông Trent đã mời ông sử dụng phòng suite của tổng giám đốc.

Ông Dempster trông có vẻ là người quen ra lệnh cho kẻ khác.

Peter đưa ông đến văn phòng của Warren Trent và giới thiệu ông với Christine. Đây là lần thứ hai Peter và Christine gặp nhau trong sáng nay. Ngay khi đến khách sạn, anh đã tìm gặp cô, mặc dù trong căn phòng suite của tổng giám đốc với bao người xung quanh, họ chỉ có thể bắt tay nhau một cách ngắn ngủi, nhưng trong khoảnh khắc lặng lẽ đó, cả hai đều cảm nhận được sự phấn khích và nồng nhiệt dành cho nhau.

Kể từ khi đến khách sạn, đây là lần đầu tiên người đàn ông đến từ Montreal nở nụ cười. "Ồ, vâng, cô Francis. Ông Wells đã nhắc đến cô. Thật sự, ông ấy rất vui khi nói về cô."

"Tôi nghĩ ông Wells thực sự là một người tuyệt vời. Tôi đã nghĩ như vậy từ lâu rồi." Cô ngập ngừng.

"Vậy sao?"

"Về chuyện tối qua, tôi cảm thấy hơi áy náy," Christine nói.

Ông Dempster lấy ra một chiếc kính gọng rộng, lau sạch rồi đeo vào. "Nếu cô đang nói về hóa đơn khách sạn đó, cô Francis, thì cô hoàn toàn không cần phải áy náy. Ông Wells đã nói với tôi - hãy để tôi nói bằng chính lời của ông ấy - đó là sự đối đãi tử tế và thân thiện nhất mà ông ấy từng nhận được trong đời. Tất nhiên, ông ấy hoàn toàn biết chuyện gì đã xảy ra. Hiếm có chuyện gì có thể qua mắt được ông ấy."

"Vâng," Christine nói, "tôi bắt đầu nhận ra điều đó."

Có tiếng gõ cửa từ văn phòng bên ngoài, người bước vào là Sam Jakubiec, trưởng bộ phận tín dụng. "Xin lỗi," ông ta nói khi thấy trong phòng có nhiều người và quay lưng định rời đi. Peter gọi ông ta lại. "Tôi đến để kiểm chứng một tin đồn," Jakubiec nói. "Khắp khách sạn đang đồn đại như cháy rừng, rằng ông già Wells đó..."

"Đó không phải tin đồn," Peter nói. "Đó là sự thật." Anh giới thiệu vị trưởng bộ phận tín dụng với ông Dempster.

Jakubiec vỗ tay lên đầu mình. "Trời đất! Tôi còn đi kiểm tra tình hình tiền gửi của ông ấy nữa chứ. Tôi đã nghi ngờ tấm séc của ông ấy, thậm chí còn gọi điện đến Montreal để hỏi thăm!"

"Tôi nghe nói anh đã gọi điện." Ông Dempster mỉm cười lần thứ hai. "Cả ngân hàng đều thấy chuyện đó thật buồn cười. Nhưng họ đã nhận được chỉ thị nghiêm ngặt là không được tiết lộ bất cứ điều gì về ông Wells. Ông ấy luôn thích như vậy."

Jakubiec phát ra một tiếng rên rỉ.

"Tôi nghĩ nếu anh không kiểm tra khoản tiền gửi của ông Wells, anh sẽ còn phải lo lắng nhiều hơn đấy," người đàn ông đến từ Montreal nói. "Anh làm vậy, ông ấy sẽ tôn trọng anh. Ông ấy quả thực có thói quen dùng những mảnh giấy nhỏ để viết séc, khiến người khác cảm thấy không yên tâm. Tất nhiên, những tấm séc đó hoàn toàn có giá trị. Có lẽ giờ anh cũng đã biết, ông Wells là một trong những tỷ phú lớn của Bắc Mỹ."

Jakubiec ngơ ngác, chỉ biết lắc đầu.

"Nếu tôi kể thêm vài chuyện về ông chủ của tôi cho các vị nghe," ông Dempster nói, "có lẽ các vị sẽ dễ hiểu hơn." Ông nhìn đồng hồ. "Chủ ngân hàng - ông Dumille và vài luật sư sắp đến nơi rồi, nhưng tôi tin là chúng ta vẫn còn thời gian để trò chuyện."

Lời ông bị ngắt quãng bởi sự xuất hiện của Royal Edwards. Vị kiểm toán viên này ôm theo tài liệu và một chiếc cặp da căng phồng. Lại thêm một màn giới thiệu qua lại.

Trong lúc bắt tay, ông Dempster nói với kiểm toán viên: "Chúng ta sẽ nói chuyện ngay bây giờ, tôi hy vọng ông có thể ở lại tham dự cuộc họp lúc mười một giờ rưỡi. Nhân tiện, cả cô nữa, cô Francis. Ông Trent cũng mời cô tham gia. Tôi biết ông Wells sẽ rất vui."

Lúc này, Peter McDermott lần đầu tiên cảm thấy bất an khi bị loại ra khỏi những công việc cốt lõi. "Tôi vừa định nói vài điều liên quan đến ông Wells." Ông Dempster tháo kính, hà hơi vào tròng kính rồi lau sạch.

"Mặc dù ông Wells có tài sản kếch xù, ông ấy vẫn là người sống giản dị. Điều này hoàn toàn không phải vì keo kiệt. Thực tế, ông ấy rất hào phóng. Ông ấy chỉ giản dị với chính bản thân mình, ngay cả trong những khía cạnh như ăn mặc, đi lại và ăn ở."

"Nhắc đến chuyện ăn ở," Peter nói, "tôi đang cân nhắc việc để ông Wells chuyển vào phòng suite. Chiều nay ông Curtis O'Keefe sẽ trả một trong những căn phòng tốt nhất của chúng ta."

"Tôi nghĩ không cần thiết. Tôi biết ông Wells rất thích căn phòng hiện tại, nhưng ông ấy không thích căn phòng trước đó."

Peter nghe nhắc đến căn phòng "ha ha" mà Albert Wells đã ở trước khi chuyển vào phòng 1410 vào tối thứ Hai, lòng cảm thấy bất an.

"Tuy nhiên, ông ấy không phản đối người khác ở phòng suite - ví dụ như tôi chẳng hạn," ông Dempster giải thích. "Ông ấy chỉ cảm thấy bản thân mình không cần một căn phòng như vậy. Các vị nghe thấy chán rồi phải không?"

Những người đang nghe đồng thanh nói không.

Royal Edwards có vẻ thấy khá thú vị. "Nghe cứ như mấy câu chuyện cổ tích của anh em nhà Grimm vậy!"

"Có lẽ vậy. Nhưng, xin các vị đừng cho rằng ông Wells là người trong thế giới cổ tích. Ông ấy không phải, cũng giống như tôi không phải vậy."

Peter McDermott nghĩ: Dù người khác có hiểu hay không, đằng sau những lời lẽ nhã nhặn đó ẩn chứa một sức mạnh cứng như thép.

Ông Dempster tiếp tục: "Tôi đã quen biết ông Wells nhiều năm rồi. Trong suốt những năm đó, tôi ngày càng ngưỡng mộ khả năng đánh giá con người và sự việc của ông ấy. Ông ấy có một sự nhạy bén bẩm sinh, thứ mà Trường Kinh doanh Harvard không thể đào tạo ra được."

Royal Edwards là sinh viên tốt nghiệp Trường Kinh doanh Harvard, mặt đỏ bừng lên. Peter không biết màn đáp trả khéo léo này là ngẫu nhiên, hay đại diện của Albert Wells đã thực hiện một cuộc điều tra nhanh về các nhân viên cấp cao của khách sạn này. Hoàn toàn có khả năng ông ta đã làm vậy, và nếu thế, thì hồ sơ của Peter McDermott, bao gồm cả việc anh bị khách sạn Waldorf sa thải và sau đó bị đưa vào danh sách đen, có lẽ ông ta đã nắm rõ. Peter tự hỏi, liệu đây có phải lý do khiến anh rõ ràng không được tham gia cuộc họp cốt lõi này hay không?

"Tôi nghĩ," Royal Edwards nói, "chúng ta ở đây chắc chắn sẽ có nhiều thay đổi nhỉ."

"Tôi cho rằng điều đó có khả năng," ông Dempster lại lau kính, dường như đó đã trở thành một thói quen vô thức của ông. "Thay đổi đầu tiên là tôi sẽ đảm nhận vị trí tổng giám đốc của doanh nghiệp khách sạn này, trong hầu hết các doanh nghiệp của ông Wells, tôi đều đảm nhiệm chức vụ đó. Bản thân ông ấy chưa bao giờ muốn treo bất kỳ danh hiệu nào."

Christine nói: "Vậy thì, chúng ta có thể thường xuyên gặp ông rồi."

"Thực tế thì không gặp thường xuyên đâu, cô Francis. Tôi chỉ treo cái tên thôi. Phó tổng giám đốc điều hành thực tế mới là người nắm giữ toàn bộ quyền lực. Đây là chủ trương của ông Wells, cũng là chủ trương của tôi."

Peter nghĩ, tình hình rốt cuộc cũng giống như anh đã dự đoán. Albert Wells sẽ không đích thân can thiệp vào công việc hàng ngày của khách sạn. Do đó, việc quen biết ông ta cũng chẳng mang lại lợi ích gì. Trên thực tế, ông già thấp bé này còn cách bộ phận quản lý đến hai tầng. Và tương lai của Peter sẽ phụ thuộc vào vị phó tổng giám đốc đó, bất kể người đó là ai. Peter tự hỏi, không biết người này có phải là ai đó mà anh quen biết hay không. Nếu phải, thì tình hình sẽ khác biệt hoàn toàn.

Peter nghĩ, cho đến nay, anh luôn tự nhủ phải chịu đựng mọi thứ, nếu cần thiết, bao gồm cả việc bản thân phải nghỉ việc. Nhưng anh nhận ra bây giờ mình lại vô cùng khao khát được tiếp tục làm việc tại khách sạn này. Tất nhiên, Christine là một lý do. Một lý do khác là khách sạn St. Gregory dưới sự quản lý mới sẽ tiếp tục duy trì sự độc lập, và triển vọng của nó sẽ rất đáng phấn khởi.

"Ông Dempster," Peter nói, "nếu không phải là bí mật quan trọng, xin hỏi ai sẽ đảm nhận vị trí phó tổng giám đốc?"

Người đàn ông đến từ Montreal tỏ ra bối rối. Ông nhìn Peter đầy khó hiểu, rồi vẻ mặt ông tươi tỉnh hẳn lên. "Xin lỗi," ông nói, "tôi cứ tưởng anh đã biết rồi. Đó chính là anh."