Sáu

Vài phút trước buổi trưa, một thợ bảo trì thang máy tên là Billy Boy Noble, dáng người cao gầy, cử chỉ chậm chạp, đi xuống hố nông dưới giếng thang máy số 4. Công việc của anh ta là quét dọn và kiểm tra định kỳ; sáng nay anh ta đã làm xong công việc này ở các thang máy số 1, số 2 và số 3. Vì cho rằng không cần phải dừng thang máy mới có thể làm việc, nên trong lúc Billy Boy đang làm, anh ta có thể nhìn thấy chiếc thang máy số 4 ở phía trên cao đang liên tục lên xuống.

Bảy

Peter McDermott thầm nghĩ, những vấn đề trọng đại đôi khi lại phụ thuộc vào sự xoay vần nhỏ bé của số phận. Anh đang ở một mình trong văn phòng. Booker T. Graham vừa rời đi vài phút trước, vẻ mặt đắc ý sau khi nhận được sự tưởng thưởng xứng đáng cho thành quả nhỏ nhoi của mình.

Sự xoay vần nhỏ bé của số phận.

Nếu Booker T. không phải là kiểu người có tính cách như vậy, nếu anh ta cũng giống như những người khác, tan làm ngay khi hết giờ làm việc quy định, nếu anh ta không cẩn thận tỉ mỉ tìm kiếm, thì mảnh giấy đang đặt trên tờ giấy thấm ở bàn làm việc trước mặt Peter có lẽ đã bị hủy hoại từ lâu.

Những chữ "nếu" này là vô tận, bao gồm cả bản thân Peter trong đó.

Anh nhận ra từ cuộc trò chuyện giữa họ rằng, việc anh từng đến lò đốt rác vài lần trước đây đã khích lệ Booker T. Xem ra, sáng nay Booker T. thậm chí còn tiếp tục làm việc sau khi tan ca mà chẳng màng đến tiền làm thêm giờ. Khi Peter gọi Flora đến và dặn cô trả tiền làm thêm giờ cho anh ta, vẻ mặt trung thành tận tụy đó của Booker T. ngược lại còn khiến người ta thấy lúng túng.

Dù vì lý do gì, mảnh giấy cuối cùng đã được tìm thấy.

Mảnh giấy này đặt mặt chữ hướng lên trên tờ giấy thấm, đề ngày hai ngày trước. Do chính tay Nữ công tước xứ Croydon viết trên giấy viết thư chuyên dụng của phòng Tổng thống trong khách sạn, ra lệnh cho gara của khách sạn cho phép Ogilvie sử dụng xe hơi của vợ chồng Nữ công tước "bất cứ lúc nào tùy ý".

Peter đã đối chiếu nét chữ trên mảnh giấy.

Anh nhờ Flora lấy tập hồ sơ của vợ chồng nhà Croydon đến. Nó đang mở ra đặt trên bàn làm việc của anh. Bên trong có thư từ liên lạc về việc đặt phòng, một vài lá thư là do chính tay Nữ công tước viết. Một chuyên gia về chữ viết chỉ cần nhìn qua là có thể giám định được. Ngay cả khi không có kiến thức chuyên môn này, cũng có thể nhìn ra ngay là do cùng một người viết.

Nữ công tước từng khẳng định chắc nịch với thám tử của đồn cảnh sát rằng, Ogilvie đã tự ý lái xe đi mà không được sự cho phép của bà. Bà phủ nhận cáo buộc của Ogilvie, nói rằng vợ chồng nhà Croydon đã trả tiền cho hắn để hắn lái chiếc xe Jaguar rời khỏi New Orleans. Bà còn ám chỉ rằng, khi vụ tai nạn xảy ra vào tối thứ Hai, người lái xe là Ogilvie chứ không phải vợ chồng nhà Croydon. Và khi được hỏi về mảnh giấy này, bà còn thách thức nói: "Đưa mảnh giấy đó cho tôi xem!"

Bây giờ, mảnh giấy này đã có thể đưa cho bà ta xem rồi.

Kiến thức pháp luật của Peter McDermott chỉ giới hạn trong một số nội dung liên quan đến nghiệp vụ khách sạn. Dẫu vậy, rõ ràng mảnh giấy do chính tay Nữ công tước xứ Croydon viết này là bằng chứng phạm tội vô cùng quan trọng. Cũng rõ ràng không kém là trách nhiệm mà Peter cần thực hiện lúc này là thông báo ngay cho Thanh tra Yaris biết rằng, mảnh giấy làm bằng chứng đó đã được tìm lại.

Thế nhưng, khi Peter đặt tay lên chiếc điện thoại, anh lại do dự.

Anh không hề có lòng thương hại đối với vợ chồng nhà Croydon. Từ tất cả các bằng chứng cho thấy, rõ ràng họ đã phạm tội ác hèn hạ, sau đó vì nhát gan, nói dối mà làm trầm trọng thêm tội lỗi. Trong tâm trí Peter hiện lên nghĩa trang St. Louis cổ kính đó, đoàn đưa tang, một cỗ quan tài lớn, phía sau còn có một cỗ quan tài nhỏ màu trắng...

Vợ chồng nhà Croydon thậm chí còn bán đứng đồng bọn của mình là Ogilvie. Mặc dù tên thám tử trưởng béo ú của khách sạn đó có hành vi đê tiện, nhưng tội ác hắn phạm phải vẫn nhẹ hơn so với họ. Vậy mà Công tước và Nữ công tước lại cố tình đổ hết tội lỗi và hình phạt chính lên đầu Ogilvie.

Đây không phải là lý do khiến Peter do dự. Nguyên nhân chỉ đơn thuần là do một truyền thống về lòng hiếu khách đối với du khách — truyền thống này có lịch sử lâu đời, đã tồn tại hàng thế kỷ, đó là tín điều của người chủ khách sạn. Dù vợ chồng Công tước xứ Croydon là hạng người như thế nào, thì cuối cùng họ vẫn là khách của khách sạn.

Anh sẽ thông báo cho đồn cảnh sát, nhưng anh phải thông báo cho vợ chồng nhà Croydon trước.

Thế là, Peter nhấc ống nghe điện thoại lên, yêu cầu nối máy đến phòng Tổng thống.