Ý tưởng ban đầu còn chưa chín muồi trong đầu "Chìa Khóa Kỳ" Milne cuối cùng đã thành hình. Bản năng mách bảo ông rằng, việc ông đi ngang qua sảnh đúng lúc Nữ công tước xứ Croydon cũng đi ngang qua đây tuyệt đối không phải là một sự tình cờ. Đây chính là điềm báo của điềm báo, dẫn lối cho ông đi trên con đường mà ở cuối con đường đó, những món trang sức lộng lẫy của Nữ công tước đang chờ đợi.

Không thể phủ nhận rằng, bộ sưu tập trang sức huyền thoại của Croydon không thể nào toàn bộ đều ở New Orleans. Ai cũng biết, mỗi khi đi du lịch, Nữ công tước chỉ mang theo một phần trong số các món trang sức Aratin. Dẫu vậy, số lượng có thể trộm được vẫn rất đáng kể; dù một vài món có thể đang nằm trong két sắt của khách sạn, nhưng chắc chắn vẫn sẽ có vài món được để ngay trong tầm tay.

Chìa khóa để mở ra cục diện này, như thường lệ, chính là chìa khóa của căn hộ mà vợ chồng Công tước xứ Croydon đang lưu trú. Theo kế hoạch, "Chìa Khóa Kỳ" Milne bắt tay vào việc lấy chìa khóa.

Ông đi thang máy vài lần, cố ý chọn các thang máy khác nhau để tránh gây chú ý. Cuối cùng, có một lần trong thang máy chỉ có ông và nhân viên điều khiển, ông liền giả vờ thản nhiên hỏi: "Vợ chồng Công tước xứ Croydon đang ở khách sạn này, có đúng không nhỉ?"

"Đúng vậy, thưa ông."

"Với những vị khách như họ, tôi nghĩ khách sạn chắc hẳn phải dành cho họ phòng hạng sang nhất rồi." "Chìa Khóa Kỳ" mỉm cười hòa nhã. "Chứ không như những người bình thường chúng ta."

"Vâng, thưa ông, Công tước và Nữ công tước đang ở trong phòng Tổng thống."

"Ồ, thật sao! Ở tầng mấy vậy?"

"Tầng chín ạ."

"Chìa Khóa Kỳ" đã giải quyết xong "điểm thứ nhất" trong lòng. Khi thang máy dừng ở tầng tám nơi ông ở, ông liền bước ra ngoài.

Điểm thứ hai là phải làm rõ số phòng. Việc này rất đơn giản, chỉ cần đi lên một tầng qua cầu thang dành cho nhân viên rồi đi thêm một đoạn là tới. Hai cánh cửa bọc da, bên trên trang trí huy hiệu hình hoa diên vĩ vàng chính là dấu hiệu của phòng Tổng thống. "Chìa Khóa Kỳ" chú ý thấy số phòng là 973-7.

Ông lại quay xuống sảnh một lần nữa, lần này rõ ràng là đang đi dạo một cách tùy tiện. Khi đi ngang qua quầy tiếp tân, một cái liếc nhìn sắc bén đã thấy phòng 973-7 cũng có một ngăn thư như bao căn phòng bình thường khác. Trong ngăn thư đang đặt một chiếc chìa khóa cửa.

Lao vào lấy chìa khóa ngay lúc này có lẽ là quá vội vàng. "Chìa Khóa Kỳ" ngồi xuống quan sát, chờ đợi thời cơ. Sự thận trọng này đã chứng minh là rất sáng suốt.

Ông quan sát vài phút, rõ ràng khách sạn đã có sự đề phòng. Bình thường, thủ tục giao chìa khóa cho khách rất lỏng lẻo, nhưng hôm nay, nhân viên quầy phục vụ lại tỏ ra vô cùng cẩn trọng. Khi khách yêu cầu lấy chìa khóa, nhân viên trước hết hỏi tên, sau đó còn phải đối chiếu với danh sách trong sổ đăng ký. "Chìa Khóa Kỳ" suy đoán, không còn nghi ngờ gì nữa, việc ông làm vào sáng sớm hôm nay chắc chắn đã bị báo cáo, dẫn đến các biện pháp an ninh được thắt chặt.

Ông liên tưởng đến việc cảnh sát New Orleans có thể đang ở trạng thái sẵn sàng, chỉ vài tiếng nữa là sẽ truy lùng kẻ mang tên "Chìa Khóa Kỳ" Milne, khiến ông rùng mình. Tất nhiên, nếu báo chí sáng nay đáng tin thì vụ tai nạn xe hơi đâm người rồi bỏ chạy cách đây hai đêm vẫn đang chiếm giữ phần lớn sự chú ý của cảnh sát. Nhưng chắc chắn rằng, trong sở cảnh sát luôn có người tranh thủ thời gian để gửi điện tín cho FBI. "Chìa Khóa Kỳ" lại nghĩ đến cái giá đắt đỏ nếu bị kết án lần nữa, không khỏi dao động, định bụng lấy an toàn làm trọng, thanh toán hóa đơn rồi chuồn đi cho xong. Ông lưỡng lự không quyết. Sau đó, ông cố gắng xua tan nỗi nghi ngờ, nhớ lại điềm báo có lợi cho mình sáng nay để tự an ủi.

Một lát sau, sự chờ đợi đã được đền đáp. Ông thấy một nhân viên quầy phục vụ trẻ tuổi có mái tóc xoăn màu sáng đang lộ vẻ thiếu tự tin, đôi lúc còn rất căng thẳng. "Chìa Khóa Kỳ" đánh giá cậu ta là người mới.

Sự xuất hiện của thanh niên này mang đến một cơ hội thành công, "Chìa Khóa Kỳ" nghĩ thầm, nhưng tận dụng cơ hội này là một canh bạc, hơn nữa còn đầy rẫy khó khăn. Nhưng có lẽ cơ hội này – cũng giống như những việc khác trong ngày hôm nay – tự nó đã là một điềm lành. Ông quyết tâm tận dụng cơ hội này, chuẩn bị sử dụng thủ đoạn đã từng dùng trước đây.

Công tác chuẩn bị cần ít nhất một giờ. Bây giờ đã là ba, bốn giờ chiều, nhất định phải làm xong trước khi cậu thanh niên này tan làm. "Chìa Khóa Kỳ" vội vã rời khỏi khách sạn. Điểm đến của ông là cửa hàng bách hóa Maison Blanche trên đường Canal.

Để tiết kiệm tiền, "Chìa Khóa Kỳ" mua vài món đồ rẻ tiền nhưng cồng kềnh – chủ yếu là đồ chơi trẻ em – rồi đợi cửa hàng đóng gói từng món vào những chiếc hộp có nhãn hiệu Maison Blanche hoặc dùng giấy gói của cửa hàng bọc lại. Cuối cùng, ông rời cửa hàng với hai cánh tay ôm một đống gói đồ lớn gần như không thể cầm nổi. Trên đường đi, ông dừng lại ở một tiệm hoa, mua thêm một cành hoa đỗ quyên đang nở rộ, rồi quay lại khách sạn.

Tại lối vào trên đường Carondelet, một người gác cửa mặc đồng phục vội vàng mở rộng cửa.

Người gác cửa mỉm cười chào "Chìa Khóa Kỳ", lúc này ông gần như bị che khuất bởi đống gói đồ lớn và cành hoa đỗ quyên.

Bên trong khách sạn, "Chìa Khóa Kỳ" đi dạo quanh, bề ngoài thì đang xem các tủ trưng bày, thực chất là đang đợi hai việc. Một là đợi trước quầy phục vụ và tủ thư có tụ tập vài người; hai là đợi cậu thanh niên mà ông thấy lúc trước xuất hiện trở lại. Cả hai việc này đều được đáp ứng gần như ngay lập tức.

"Chìa Khóa Kỳ" căng thẳng tiến lại gần quầy phục vụ, tim đập liên hồi.

Trước mặt chàng thanh niên tóc xoăn màu sáng có một hàng người, ông xếp thứ ba. Một lát sau, chỉ còn một phụ nữ trung niên đứng trước ông, sau khi bà ta báo tên, liền nhận được một chiếc chìa khóa phòng. Người phụ nữ vừa định rời đi lại nhớ ra cần hỏi về thư từ thay đổi địa chỉ nhận. Bà ta dường như hỏi không dứt, cậu nhân viên quầy trẻ tuổi lúng túng trả lời. "Chìa Khóa Kỳ" thấy những người tụ tập quanh quầy dần ít đi, trong lòng rất sốt ruột. Một nhân viên đăng ký phòng khác đã rảnh rỗi, anh ta nhìn về phía này. "Chìa Khóa Kỳ" tránh ánh mắt của anh ta, thầm cầu nguyện cuộc trò chuyện phía trước mau kết thúc.

Người phụ nữ cuối cùng cũng rời đi. Nhân viên trẻ tuổi quay sang "Chìa Khóa Kỳ". Giống như người gác cửa lúc nãy, nhìn thấy đống gói đồ lộn xộn này, bên trên còn đặt một cành hoa đang nở, cậu ta không nhịn được mà bật cười.

"Chìa Khóa Kỳ" nói vài câu đã chuẩn bị sẵn với giọng chua chát: "Đúng là buồn cười thật. Nếu không quá phiền cậu, làm ơn đưa tôi chìa khóa phòng 973."

Cậu thanh niên đỏ mặt, lập tức thu lại nụ cười. "Vâng, thưa ông." Đúng như mong đợi của "Chìa Khóa Kỳ", cậu ta căng thẳng quay người lấy chìa khóa trên giá xuống.

Khi "Chìa Khóa Kỳ" đọc số phòng, ông thấy mắt của một nhân viên khác liếc nhìn qua. Đây đúng là thời khắc sinh tử. Rõ ràng số phòng Tổng thống ai cũng biết, nếu một nhân viên có kinh nghiệm hơn can thiệp vào thì sẽ bại lộ ngay. "Chìa Khóa Kỳ" lo đến mức toát mồ hôi hột.

"Tên của ông là gì ạ?"

"Chìa Khóa Kỳ" giận dữ nói: "Sao nào – thẩm vấn đấy à?" Đồng thời ông cố tình để hai gói đồ rơi xuống. Một gói rơi trên quầy, gói kia rơi xuống đất phía sau quầy. Cậu nhân viên trẻ càng căng thẳng hơn, vội nhặt cả hai gói đồ lên. Đồng nghiệp lớn tuổi hơn của cậu ta mỉm cười hòa nhã rồi nhìn đi chỗ khác.

"Xin lỗi ông ạ."

"Không sao." "Chìa Khóa Kỳ" nhận lấy hai gói đồ, sắp xếp lại đống còn lại, rồi đưa tay nhận chìa khóa.

Cậu thanh niên do dự một chút. Hình tượng mà "Chìa Khóa Kỳ" cố tình dựng lên cuối cùng đã phát huy tác dụng: một người mua sắm kiệt sức; bị đống gói đồ làm cho luộm thuộm; những gói hàng của cửa hàng bách hóa Maison Blanche nổi tiếng đủ để chứng minh ông là người tử tế; vị khách này đã bắt đầu nổi cáu rồi, đừng chọc vào làm gì nữa...

Nhân viên quầy cung kính đưa chìa khóa phòng 973 cho ông.

Khi "Chìa Khóa Kỳ" thong thả đi về phía thang máy, quầy tiếp tân lại bận rộn. Ông liếc nhìn lại phía sau, thấy tất cả nhân viên đều đã bận rộn với công việc. Tuyệt vời! Như vậy họ sẽ ít có khả năng bàn tán và suy nghĩ thêm về chuyện vừa xảy ra. Mặc dù vậy, ông vẫn phải trả lại chiếc chìa khóa này sớm nhất có thể. Chìa khóa không nằm trên quầy có thể bị phát hiện, dẫn đến sự hỏi han và nghi ngờ – điều này đặc biệt nguy hiểm vì một số bộ phận trong khách sạn đã có sự đề phòng.

Ông nói với nhân viên điều khiển thang máy "Tầng chín" – để phòng hờ có ai nghe thấy ông hỏi chìa khóa tầng chín. Sau khi thang máy dừng lại, ông bước ra ngoài, vừa đi vừa chỉnh lại đống gói đồ, đợi đến khi cửa thang máy đóng lại, ông mới vội vã đi về phía cầu thang dành cho nhân viên. Chỉ cần đi xuống một tầng là đến tầng ông ở. Trên chiếu nghỉ cầu thang có một chiếc thùng rác. Ông mở thùng rác, nhét cành hoa đã hoàn thành nhiệm vụ vào đó. Vài giây sau, ông đã ở trong phòng 830 của mình.

Ông vội vã nhét tất cả các gói đồ vào trong tủ quần áo. Ngày mai ông sẽ trả lại chúng cho cửa hàng và yêu cầu hoàn tiền. So với món hời mà ông sắp kiếm được thì số tiền này chẳng thấm vào đâu, nhưng mang theo những thứ này là một gánh nặng, mà vứt chúng đi thì lại để lại dấu vết gây chú ý.

Ông lại nhanh nhẹn kéo khóa một chiếc vali nhỏ, lấy ra một chiếc hộp bọc da. Bên trong đựng đầy những tấm thẻ, vài cây bút chì gọt nhọn, thước kẹp và một chiếc thước panme. "Chìa Khóa Kỳ" chọn một tấm thẻ, đặt chìa khóa phòng Tổng thống lên đó. Sau đó, ông ấn chặt chìa khóa, cẩn thận vẽ theo đường viền của nó. Tiếp đó, ông dùng thước panme và thước kẹp đo độ dày của chìa khóa cũng như kích thước chính xác của từng rãnh phẳng và rãnh dọc, ghi lại các thông số đo được lên tấm thẻ bên cạnh đường viền chìa khóa. Trên chìa khóa có dập số hiệu của nhà sản xuất. Ông cũng chép lại nó, con số này có lẽ sẽ giúp chọn được phôi chìa khóa phù hợp. Cuối cùng, ông đưa chìa khóa ra chỗ sáng, cẩn thận phác thảo một hình chiếu cạnh.

Giờ đây ông đã có thông số kỹ thuật chi tiết, một thợ khóa lành nghề có thể làm theo một cách chính xác tuyệt đối. "Chìa Khóa Kỳ" thường tự cười thầm rằng, cách này khác xa so với phương pháp lấy khuôn sáp mà các tác giả tiểu thuyết trinh thám hay dùng, nhưng lại hiệu quả hơn nhiều.

Ông cất chiếc hộp bọc da, cho tấm thẻ vào túi. Một lát sau, ông lại quay trở lại sảnh. Hoàn toàn giống như lúc nãy, ông đợi khi nhân viên quầy bận rộn thì thản nhiên đi tới, nhân lúc không ai chú ý, đặt chìa khóa phòng 973 lên quầy.

Ông lại chăm chú quan sát. Một nhân viên đăng ký phòng trong lúc rảnh rỗi đã nhìn thấy chiếc chìa khóa này. Anh ta thản nhiên cầm nó lên, nhìn số phòng, rồi đặt nó trở lại ngăn thư. "Chìa Khóa Kỳ" cảm thấy cả người ấm áp vì sự thành công của thủ đoạn quen thuộc này. Trí tuệ sáng tạo, cộng với thủ pháp khéo léo, lại một lần nữa chiến thắng các biện pháp an ninh của khách sạn, giúp ông đạt được mục tiêu đầu tiên.