Khi Peter McDermott đến sảnh, Curtis O'Keefe đã nhanh chóng làm thủ tục nhận phòng. Peter quyết định không theo vào ngay; bởi đôi khi sự đón tiếp quá nhiệt tình cũng gây khó chịu cho khách như sự hờ hững vậy. Hơn nữa, Warren Trent còn phải chủ trì buổi lễ chào mừng chính thức tại khách sạn St. Gregory. Vì thế, sau khi chắc chắn rằng ông chủ khách sạn đã nắm được thông tin O'Keefe đến, Peter liền đến phòng 555 để gặp Martha Prescott.

Vừa mở cửa, cô đã nói: "Anh đến rồi, em mừng quá. Em cứ tưởng anh sẽ không tới chứ." Anh thấy cô đang mặc một chiếc váy không tay màu vàng mơ, rõ ràng là món đồ cô đã nhờ người lấy giúp hồi sáng. Chiếc váy ôm sát cơ thể mảnh mai của cô. Mái tóc đen dài xõa tung trên đôi vai, tạo nên sự tương phản với kiểu tóc được chải chuốt tỉ mỉ - dù giờ đã hơi rối - vào tối hôm trước. Vẻ ngoài vừa giống phụ nữ lại vừa mang nét trẻ thơ của cô có một sức hút đặc biệt - gần như mê hoặc.

"Xin lỗi vì đến muộn." Anh nhìn cô bằng ánh mắt tán thưởng. "Nhưng tôi thấy cô đã tận dụng khoảng thời gian này rất tốt."

Cô mỉm cười. "Em cứ tưởng anh sẽ cần bộ đồ ngủ đó."

"Đồ ngủ chỉ là đồ dự phòng thôi - cũng như căn phòng này vậy, tôi hiếm khi dùng tới."

"Cô hầu phòng cũng nói với em như thế," Martha đáp. "Nếu anh không phiền, em muốn ít nhất tối nay vẫn được ở lại đây."

"Ồ! Tôi có thể hỏi lý do không?"

"Em cũng không biết nữa." Họ đứng đối diện nhau, cô ngập ngừng. "Có lẽ vì sau sự việc hôm qua, em muốn lấy lại tinh thần, mà nơi tốt nhất để hồi phục chính là đây." Nhưng tự thâm tâm cô hiểu, lý do thực sự là cô không muốn quay về tòa biệt thự trống trải trong khu vườn đó.

Anh gật đầu đầy nghi hoặc. "Cô thấy sao rồi?"

"Tốt hơn rồi."

"Điều đó làm tôi thấy vui."

"Trải nghiệm đó không thể quên trong vài giờ được," Martha thừa nhận, "nhưng việc em tới đây, e rằng thật quá khờ khạo - đúng như lời anh đã nhắc nhở em."

"Tôi đâu có nói thế."

"Anh không nói, nhưng trong lòng anh nghĩ vậy."

"Nếu tôi nghĩ thế, chắc hẳn là vì tôi nhớ rằng đôi khi tất cả chúng ta đều gặp phải những điều bất hạnh." Một khoảng lặng trôi qua, sau đó Peter nói: "Chúng ta ngồi xuống đi."

Khi đã ngồi xuống, anh lên tiếng: "Tôi vẫn luôn hy vọng cô sẽ kể lại mọi chuyện cho tôi nghe một cách nguyên vẹn."

"Em biết mà." Cô nói bằng tông giọng thẳng thắn mà anh đã quen thuộc. "Em cứ mãi suy nghĩ xem có nên nói với anh hay không."

Martha suy ngẫm, cảm giác bao trùm lấy cô tối qua là sự bàng hoàng, lòng tự trọng bị tổn thương và sự kiệt sức. Giờ đây sự bàng hoàng đã tan biến, nhưng cô cảm thấy, thay vì phản kháng thì im lặng có lẽ sẽ giúp lòng tự trọng của mình đỡ bị tổn thương hơn. Hơn nữa, rất có khả năng Lyle Dumont và đám bạn thân của hắn cũng chẳng dại gì mà đi khoe khoang về những gì mình đã làm từ sáng sớm. "Nếu cô quyết định không nói, tôi cũng không thể ép cô," Peter nói. "Nhưng tôi phải nhắc cô rằng, người ta làm điều xấu mà không bị trừng phạt, họ sẽ tái phạm - có thể không phải gây rắc rối cho cô, nhưng sẽ là người khác." Khi anh tiếp tục nói, đôi mắt cô lộ vẻ lo âu, bất an. "Tôi không biết mấy gã trong phòng đó tối qua có phải bạn cô không. Nhưng dù có phải bạn bè đi chăng nữa, tôi cũng không thấy lý do gì để bao che cho họ."

"Một người là bạn. Ít nhất, em từng nghĩ vậy."

"Dù là bạn hay không," Peter nhấn mạnh, "vấn đề nằm ở chỗ họ định làm gì - và nếu Royce không xông vào, họ đã làm những gì. Còn nữa, khi sắp bị bắt, cả bốn tên đều chạy trốn như chuột, bỏ mặc cô ở lại đó." "Tối qua," Martha ướm hỏi, "em nghe anh nói anh biết tên của hai người."

"Đăng ký phòng là tên Stanley Dixon. Người kia là Dumont. Có phải hai tên này không?"

Cô gật đầu.

"Ai là kẻ cầm đầu?"

"Em nghĩ là... Dixon."

"Được rồi, kể cho tôi nghe trước đó đã xảy ra chuyện gì."

Martha nhận ra quyết tâm im lặng của mình đã lung lay. Cô cảm thấy mình đang bị người khác dẫn dắt. Đây là một cảm giác mới lạ, và đáng ngạc nhiên hơn là cô cảm thấy sẵn lòng để anh dẫn dắt. Cô ngoan ngoãn kể lại đầu đuôi sự việc, từ lúc rời khỏi sàn nhảy cho đến khi Aloysius Royce kịp thời xuất hiện.

Lời nói của cô chỉ bị ngắt quãng hai lần. Peter McDermott hỏi cô có nhìn thấy những người phụ nữ ở phòng bên cạnh mà Dixon và những kẻ khác nhắc đến không? Cô có thấy trong số đó có nhân viên khách sạn không? Với cả hai câu hỏi, cô đều lắc đầu nói không biết.

Cuối cùng, cô cố gắng kể thêm cho anh nhiều tình tiết hơn. Martha nói rằng, nếu không phải là ngày sinh nhật của cô, thì toàn bộ chuyện này có lẽ đã không xảy ra.

Anh tỏ vẻ ngạc nhiên. "Hôm qua là sinh nhật cô sao?"

"Là sinh nhật lần thứ mười chín của em."

"Cô đón sinh nhật một mình à?"

Lúc này cô đã nói không ngừng nghỉ, muốn kiềm chế cũng không được. Martha kể về việc cô nhận được cuộc gọi từ Rome, và việc cô thất vọng thế nào khi cha mình không thể về.

Vừa dứt lời, anh nói: "Thật đáng tiếc. Nhưng điều này giúp ích phần nào trong việc hiểu được sự thật."

"Chuyện như thế này tuyệt đối không được xảy ra nữa. Tuyệt đối không."

"Điều này tôi có thể khẳng định." Anh trở nên nghiêm túc hơn. "Việc tôi cần làm bây giờ là tận dụng những thông tin cô vừa kể."

Cô nghi hoặc hỏi: "Tận dụng thế nào ạ?"

"Tôi sẽ gọi bốn tên đó - Dixon, Dumont và hai tên còn lại - đến khách sạn để nói chuyện."

"Họ sẽ không đến đâu."

"Sẽ đến thôi." Peter đã có sẵn kế hoạch để buộc họ phải đến.

Martha vẫn bán tín bán nghi, hỏi: "Như vậy, liệu có khiến nhiều người biết chuyện này không?"

"Tôi đảm bảo, sau khi chúng tôi nói chuyện xong, sẽ không có ai bàn tán gì cả."

"Được thôi," Martha đồng ý. "Cảm ơn anh vì tất cả những gì đã làm." Cô cảm thấy trút được gánh nặng, điều này khiến cô trở nên nhẹ nhõm một cách kỳ lạ.

Peter nghĩ, mọi việc suôn sẻ hơn dự tính. Giờ anh đã nắm rõ tình hình, anh rất nóng lòng muốn hành động. Dù rằng để cô gái này an tâm, có lẽ anh nên ở lại thêm vài phút. "Có một chuyện tôi nên giải thích, cô Prescott."

"Martha."

"Được thôi, tôi là Peter." Anh cho rằng cách gọi thân mật này cũng không sao, dù nhân viên quản lý khách sạn đều được huấn luyện là nên tránh cách xưng hô như vậy trừ khi đối với khách quen. "Martha, ở khách sạn này xảy ra rất nhiều chuyện, chúng tôi đều mắt nhắm mắt mở. Nhưng với những chuyện như thế này, chúng tôi tuyệt đối không thể nương tay. Điều này bao gồm cả tất cả nhân viên trong khách sạn của chúng tôi, nếu chúng tôi phát hiện họ có liên quan."

Peter biết, về khía cạnh này - liên quan đến danh tiếng khách sạn - Warren Trent cũng sẽ có thái độ cứng rắn như anh. Và bất cứ hành động nào Peter thực hiện - miễn là anh chứng minh được lập luận của mình - đều sẽ nhận được sự ủng hộ kiên quyết từ ông chủ khách sạn.

Peter cảm thấy cuộc trò chuyện nên dừng lại ở đây. Anh đứng dậy khỏi ghế, đi về phía cửa sổ. Từ phía này của khách sạn, anh có thể nhìn thấy cảnh tượng bận rộn buổi sáng trên phố Canal. Sáu làn đường chật kín xe cộ, chiếc thì lao vun vút, chiếc thì bò chậm rãi, vỉa hè rộng rãi đông nghịt khách hàng. Những nhóm hành khách xe buýt chờ đợi trên đại lộ chính rợp bóng cọ, những chiếc xe buýt có máy lạnh chạy chầm chậm trên đại lộ, tấm nhôm trên xe lấp lánh dưới ánh nắng. Anh thấy Hiệp hội Quốc gia vì sự tiến bộ của người da màu (NAACP) lại đang đặt các hàng rào biểu tình trước một số cửa hàng. Một tấm biển ghi: "Cửa hàng này phân biệt đối xử với người da đen. Đừng ghé thăm." Còn những tấm biển khác nữa, những người cầm biển đi lại lặng lẽ, người qua đường không ngừng lách qua xung quanh họ.

"Anh mới đến New Orleans không lâu, phải không?" Martha nói. Cô cũng đi tới bên cửa sổ, đứng cạnh anh. Anh ngửi thấy một mùi hương thoang thoảng.

"Đến chưa được bao lâu. Tôi hy vọng tương lai có thể làm quen với nó."

Cô đột nhiên nói đầy nhiệt tình: "Lịch sử địa phương, em biết nhiều lắm đấy. Anh có muốn em kể cho nghe không?"

"Ừm... tôi đã mua vài cuốn sách, chỉ là không có thời gian đọc."

"Sách có thể để sau đọc cũng được. Tốt nhất là nên hiểu tình hình trước, hoặc nghe người khác kể. Hơn nữa, em rất sẵn lòng phục vụ để bày tỏ lòng biết ơn của em..."

"Không cần thiết phải làm vậy đâu."

"Dù sao thì em cũng muốn. Hứa với em đi!" Cô đưa tay nắm lấy cánh tay anh.

Chính anh cũng không biết mình có sáng suốt không khi nói: "Đây quả là một lời đề nghị thú vị."

"Tốt! Quyết định vậy nhé. Tối mai em sẽ tổ chức một bữa tiệc tại nhà. Đó là một buổi dạ tiệc New Orleans kiểu cũ. Sau đó chúng ta có thể đàm đạo về lịch sử."

Anh phản đối: "Không!..."

"Ý anh là anh đã có kế hoạch khác rồi sao?"

"Ừm, không hẳn là vậy."

Martha kiên quyết nói: "Vậy thì quyết định vậy nhé."

Chuyện cũ, tức là tuyệt đối không được dây dưa với những cô gái trẻ (đồng thời là khách của khách sạn), khiến Peter do dự. Sau đó anh lại quyết định: từ chối thẳng thừng thì quá thô lỗ. Hơn nữa, việc nhận lời mời dự tiệc cũng chẳng có gì là không đúng mực. Dù sao thì cũng có những người khác cùng tham gia mà. "Nếu tôi tới," anh nói, "tôi yêu cầu cô làm cho tôi một việc ngay bây giờ."

"Việc gì ạ?"

"Về nhà đi, Martha. Rời khỏi khách sạn và về nhà đi."

Ánh mắt họ chạm nhau trực diện. Anh lại một lần nữa cảm nhận được sự trẻ trung đầy sức sống và hương thơm thoang thoảng của cô.

"Được rồi," cô nói. "Nếu anh muốn em làm vậy, em sẽ về."

Vài phút sau, Peter McDermott quay lại văn phòng của mình ở tầng lửng, trầm tư. Điều khiến anh phiền lòng là một cô gái trẻ như Martha Prescott, lại có thể được trời phú cho mọi ưu ái, vậy mà lại phải chịu sự hờ hững rõ rệt như thế. Ngay cả khi cha cô không có mặt trong nước, mẹ cô đã bỏ đi - anh từng nghe bà Prescott trước đây đã kết hôn nhiều lần - đến cả hạnh phúc của một cô gái trẻ cũng không được đảm bảo, anh thấy điều đó thật khó tin. Nếu mình là cha của cô ấy, anh nghĩ... hoặc là anh trai của cô ấy...

Sự trầm tư của anh bị ngắt quãng bởi cô thư ký xấu xí đầy tàn nhang Flora Yates. Những ngón tay của Flora thô và ngắn, nhưng tốc độ đánh máy lại nhanh hơn bất cứ ai anh từng thấy, lúc này trên tay cô đang cầm một tập giấy ghi chú điện thoại. Anh chỉ vào tập giấy hỏi: "Có việc gì cần làm ngay không?"

"Không nhiều lắm. Những việc này có thể để chiều nay giải quyết."

"Vậy thì cứ để đó đi. Tôi yêu cầu phòng thu ngân gửi hóa đơn phòng 1126-7 cho tôi. Tên khách là Stanley Dixon."

"Hóa đơn đây ạ." Flora rút từ trong mấy tập hồ sơ trên bàn làm việc của anh ra một cái. "Còn có một tờ phiếu ước tính thiệt hại phòng do xưởng mộc gửi đến. Em đã để hai tờ này cùng nhau."

Anh liếc nhìn qua hai tờ đơn. Hóa đơn bao gồm vài khoản phí dịch vụ phòng, tổng cộng bảy mươi lăm đô la, ước tính thiệt hại của xưởng mộc là một trăm mười đô la. Peter chỉ vào tờ hóa đơn nói: "Tìm cho tôi số điện thoại của địa chỉ này. Tôi nghĩ điện thoại dùng tên của cha cậu ta."

Trên bàn làm việc của anh có đặt một tờ báo gấp lại, đến giờ anh mới có thời gian đọc. Đây là tờ "Thời báo Tạp chí" buổi sáng. Sau khi Flora ra ngoài, anh mở tờ báo ra, dòng tiêu đề lớn in đậm đập vào mắt anh. Vụ tai nạn xe hơi đâm người rồi bỏ chạy tối qua đã trở thành một vụ án thương tâm với hai mạng người, mẹ của đứa trẻ bị đâm chết đã qua đời tại bệnh viện vào sáng sớm nay. Peter nhanh chóng đọc hết bài báo, nội dung chi tiết hơn nhiều so với những gì cảnh sát kể cho anh và Christine khi họ bị chặn lại bởi rào chắn. Tờ báo tiết lộ: "Cho đến nay, vẫn chưa tìm thấy manh mối đáng tin cậy nào về chiếc xe gây tai nạn và người lái xe. Tuy nhiên, cảnh sát cho rằng báo cáo của một nhân chứng giấu tên rất hữu ích: họ đã chứng kiến vài giây sau khi vụ tai nạn xảy ra, 'một chiếc xe sedan màu đen gầm thấp' đã phóng đi khỏi hiện trường." "Thời báo Tạp chí" đưa tin tiếp, cảnh sát thành phố và tiểu bang đang phối hợp chặt chẽ, tìm kiếm trên phạm vi toàn tiểu bang chiếc xe có đặc điểm trên và rất có thể đã bị hư hại.

Peter thầm nghĩ, không biết Christine đã đọc được tin này chưa. Vì chính họ cũng từng nán lại hiện trường một lúc, tin tức này dường như gây ra một cú sốc lớn hơn.

Flora quay lại văn phòng, tìm được số điện thoại anh yêu cầu, điều này khiến tư tưởng của anh quay trở lại với những việc cần giải quyết trước mắt.

Anh đặt tờ báo sang một bên, cầm điện thoại ngoại tuyến lên, bắt đầu quay số. Một giọng đàn ông trầm trả lời: "Đây là nhà Dixon."

"Tôi muốn nói chuyện với ông Stanley Dixon. Cậu ta có nhà không?"

"Xin hỏi ông là ai ạ?"

Peter báo tên mình, sau đó nói thêm một câu: "Khách sạn Gregory."

Một khoảng lặng, tiếng bước chân thong thả xa dần, không lâu sau lại nghe thấy tiếng bước chân tương tự.

"Xin lỗi ông. Cậu Dixon không có nhà."

Peter gằn giọng nói: "Nhắn lại cho cậu ta: Bảo rằng nếu cậu ta không chịu nghe điện thoại, tôi sẽ gọi trực tiếp cho cha cậu ta."

"Nếu ông gọi..."

"Đi ngay! Nhắn lại lời tôi."

Gần như có thể nghe thấy một thoáng do dự. Sau đó người kia nói: "Được rồi, thưa ông." Tiếng bước chân lại xa dần.

Điện thoại phát ra tiếng cạch, một giọng nói giận dữ vang lên: "Tôi là Stan Dixon đây. Làm cái quái gì mà om sòm thế?"

Peter nghiêm nghị đáp: "Cái om sòm là chuyện xảy ra tối qua đấy. Cậu thấy bất ngờ à?"

"Ông là ai?"

Anh báo lại tên mình. "Tôi đã nói chuyện với cô Prescott rồi. Giờ tôi muốn nói chuyện với cậu."

"Ông đang nói chuyện đó thôi," Dixon nói. "Mục đích của ông đạt được rồi đấy."

"Không phải nói qua điện thoại. Đến văn phòng tôi ở khách sạn mà nói chuyện." Đầu dây bên kia hừ một tiếng, Peter làm ngơ. "Ngày mai bốn giờ, cùng với ba người kia đến. Cậu đưa họ đến đây."

Phản ứng nhanh và mạnh mẽ: "Đồ khốn mới đến ấy! Đồ khốn, ông là cái thá gì, chẳng qua chỉ là kẻ ăn bám trong khách sạn, dựa vào cái gì mà tôi phải nghe lời ông. Ông liệu hồn đấy, cha tôi quen Warren Trent."

"Nói cho cậu biết, tôi đã nói chuyện với ông Trent về việc này từ lâu rồi. Ông ấy giao toàn quyền cho tôi xử lý, bao gồm cả việc có nên khởi tố hình sự hay không. Nhưng tôi có thể nói với ông ấy rằng, cậu rất sẵn lòng lôi cả cha mình vào cuộc đấy. Chúng ta cứ làm theo cách đó nhé."

"Khoan đã!" Một tiếng thở hổn hển, sau đó nói, giọng điệu rõ ràng không còn hung hăng như trước: "Ngày mai bốn giờ tôi có tiết học."

"Đừng đi học nữa," Peter bảo cậu ta, "mấy người kia cũng đừng đi học. Văn phòng tôi ở tầng lửng. Nhớ lấy - đúng bốn giờ."

Anh gác máy, cảm thấy mình đã sẵn sàng chờ đợi cuộc gặp vào ngày mai.