Peter McDermott lao xuống cầu thang tầng lửng với tốc độ nhanh chưa từng thấy kể từ khi làm việc tại khách sạn này.

Khi đến tiền sảnh, nơi đây đã rơi vào cảnh hỗn loạn. Tiếng gào thét vang lên từ phía cửa thang máy, bên cạnh đó là tiếng la hét của vài người phụ nữ cùng những âm thanh hỗn tạp. Phía trước đám đông đang nhốn nháo, một phó giám đốc mặt cắt không còn giọt máu cùng một nhân viên phục vụ đang cố hết sức cạy cửa sắt của giếng thang máy số bốn. Nhân viên thu ngân, nhân viên lễ tân và nhân viên văn phòng đều đổ xô ra từ quầy và bàn làm việc. Người trong nhà hàng và quán bar cũng tràn vào tiền sảnh, bồi bàn và nhân viên pha chế chạy theo sau khách hàng. Trong nhà hàng lớn, nhạc ăn trưa đã ngừng, cả các nhạc công cũng chạy ra ngoài. Một nhóm nhân viên bếp ùa ra từ lối đi dành riêng cho nhân viên. Tất cả mọi người đều đổ dồn về phía Peter, tranh nhau đặt câu hỏi.

Peter cố gắng nâng cao giọng để át đi tiếng ồn ào: "Trật tự!"

Trong chốc lát, không gian trở nên im lặng, anh tiếp tục hô lớn: "Làm ơn lùi lại phía sau, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để cứu người."

Anh thấy ánh mắt của một nhân viên lễ tân đang đổ dồn vào mình, bèn hỏi: "Có ai báo cho đội cứu hỏa chưa?"

"Tôi không rõ lắm, thưa ông. Tôi tưởng rằng..."

"Đi báo ngay lập tức!" Peter quát lên, rồi ra lệnh cho một người khác: "Đến thông báo cho đồn cảnh sát, bảo họ rằng chúng ta cần xe cứu thương, bác sĩ và lực lượng duy trì trật tự."

Cả hai người đều chạy đi thực hiện nhiệm vụ.

Một người đàn ông cao gầy mặc áo khoác vải tweed và quần kaki bước tới nói: "Tôi là sĩ quan Thủy quân lục chiến. Hãy bảo tôi phải làm gì."

Peter cảm kích đáp: "Phải giải phóng không gian giữa tiền sảnh, để nhân viên khách sạn đứng thành vòng tròn, tạo ra một lối đi dẫn ra cửa lớn, và mở rộng cửa xoay."

"Rõ!"

Người đàn ông cao lớn quay người lại và bắt đầu phát lệnh. Những người khác đều tuân theo, có vẻ rất tôn trọng sự chỉ huy của ông. Chỉ trong chốc lát, bồi bàn, đầu bếp, nhân viên văn phòng, nhân viên phục vụ, nhạc công cùng vài vị khách được huy động tạm thời đã tạo thành một lối đi xuyên qua tiền sảnh, dẫn thẳng ra cửa đường St. Charles.

Aloysius Royce cùng phó giám đốc và nhân viên phục vụ đang cố cạy cửa thang máy. Ông quay lại hét với Peter: "Không có dụng cụ thì không cách nào mở được. Chúng ta phải tìm cách đi vào từ lối khác."

Một nhân viên bảo trì mặc đồ bảo hộ lao động chạy vào tiền sảnh. Anh ta khẩn cầu Peter: "Dưới đáy giếng thang máy cần người giúp đỡ, có người đang bị đè dưới thang máy. Chúng tôi không thể đưa anh ta ra ngoài, những người khác trong thang máy cũng không thoát ra được."

"Đi theo lối đó xuống!" Peter quát, anh lao về phía cầu thang dành cho nhân viên, Aloysius Royce bám sát phía sau.

Một lối đi bằng gạch xám với ánh đèn mờ ảo dẫn tới giếng thang máy. Những tiếng gào thét họ nghe thấy ở trên kia giờ đây lại vang lên rõ rệt, nhưng âm thanh trở nên chân thực và thê lương hơn. Chiếc thang máy bị hỏng nằm ngay trước mắt, nhưng để tiếp cận nó lại bị chặn bởi một đống kim loại biến dạng rơi xuống từ thang máy cùng các thiết bị bị va đập văng ra. Ở phía gần đó, các nhân viên bảo trì đang dùng xà beng cạy một cách tuyệt vọng. Những người khác chỉ biết đứng nhìn đầy bất lực. Tiếng gào thét, tiếng ồn hỗn loạn, tiếng máy móc gầm rú xung quanh hòa lẫn vào tiếng rên rỉ không dứt phát ra từ trong thang máy.

Peter hét lên với những người đang đứng không: "Mang thêm đèn vào đây!" Vài người vội vã chạy ra khỏi lối đi.

Anh lại chỉ thị cho người công nhân mặc đồ bảo hộ vừa chạy vào lúc nãy: "Lên trên kia, dẫn đội cứu hỏa đến đây."

Aloysius Royce đang quỳ bên đống đổ nát, cũng hét lên: "Phải mời thêm một bác sĩ nữa - nhanh lên!"

"Đúng," Peter nói, "Bảo ai đó dẫn đường cho họ. Phát thông báo rằng có vài bác sĩ đang lưu trú tại khách sạn này."

Người công nhân gật đầu rồi rời đi theo lối cũ.

Lại có thêm nhiều người đổ xô vào lối đi này, gần như làm tắc nghẽn đường đi. Kỹ sư trưởng Doc Vickery chen lấn đi vào.

"Trời đất ơi!" Kỹ sư trưởng sững sờ khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt. "Trời ơi! - Tôi đã nói với họ rồi. Tôi đã từng cảnh báo rằng nếu chúng ta không chịu chi tiền tu sửa, thì chuyện như thế này sớm muộn cũng..."

Ông túm lấy cánh tay Peter: "Cậu đã từng nghe tôi nói, anh bạn. Cậu đã nghe tôi nói rất nhiều lần rồi..."

"Để sau đi, kỹ sư trưởng." Peter gạt tay ông ra. "Ông có cách nào đưa những người đó ra ngoài không?"

Kỹ sư trưởng lắc đầu bất lực: "Chúng ta cần thiết bị hạng nặng - kích thủy lực, máy cắt..."

Rõ ràng vị kỹ sư trưởng này không thể đảm đương việc này. Peter chỉ thị: "Đi kiểm tra các thang máy khác. Nếu cần thì cho dừng hoạt động tất cả. Đừng để chuyện này xảy ra lần nữa." Người đàn ông lớn tuổi lặng lẽ gật đầu. Ông cúi đầu, thất vọng rời đi.

Peter lại túm lấy vai một kỹ sư khách sạn tóc hoa râm mà anh quen biết: "Nhiệm vụ của ông là giải phóng khu vực này. Bất kỳ ai không có nhiệm vụ đều phải rời khỏi đây."

Kỹ sư gật đầu. Ông bắt đầu ra lệnh cho những người không liên quan rời đi, lối đi lập tức trở nên thông thoáng.

Peter quay lại giếng thang máy. Aloysius Royce đang quỳ xuống bò vào, đã chui qua được một phần đống đổ nát, nắm lấy vai người nhân viên bảo trì đang bị thương và gào thét. Dưới ánh đèn mờ ảo, có thể thấy một đống đổ nát lớn đang đè lên chân và bụng dưới của anh ta.

"Billy Boy," Royce an ủi, "Không sao đâu, tôi hứa, chúng tôi sẽ cứu cậu ra."

Đáp lại ông là một tiếng gào thét đau đớn khác.

Peter nắm lấy một bàn tay của người bị thương: "Ông ấy nói đúng đấy, chúng tôi đều ở đây rồi. Đội cứu hộ sắp đến nơi rồi."

Đúng lúc đó, anh nghe thấy tiếng còi báo động ngày một lớn dần vọng lại từ phía xa trên cao.