"Martha Prescott" khao khát một cách mãnh liệt được trải qua sinh nhật tuổi mười chín của mình theo một cách khác, hoặc ít nhất là được ở lại bữa tiệc khiêu vũ của hội nam sinh Alpha Kappa Epsilon đang diễn ra tại đại sảnh hội nghị dưới tầng tám. Âm thanh từ bữa tiệc xuyên qua cửa sổ phòng suite tầng mười một truyền đến tai cô. Do khoảng cách xa và lẫn trong những tạp âm khác nên tiếng nhạc nghe rất yếu ớt. Cửa sổ phòng suite này mới được một gã thanh niên mở toang ra vài phút trước, vì căn phòng chật ních người này đang nóng hầm hập, khói thuốc mù mịt, hơi rượu nồng nặc khiến người ta ngạt thở, ngay cả những kẻ đã say bí tỉ, mất hết tri giác cũng cảm thấy khó thở.

Đến đây là một sai lầm. Nhưng cô vốn bướng bỉnh, luôn thích theo đuổi những thứ khác biệt, mà thứ này chính là điều "Lyle Dumel" đã hứa với cô. Cô quen Lyle đã nhiều năm và từng đi chơi với hắn vài lần. Cha của hắn là tổng giám đốc một ngân hàng trong thành phố, cũng là bạn thân của cha cô. Khi họ đang khiêu vũ cùng nhau, Lyle nói với cô: "Mấy thứ này chỉ dành cho trẻ con thôi, Martha. Một vài người bạn đã đặt một căn phòng, tối nay chúng ta sẽ ở đó hầu hết thời gian. Ở đó có nhiều trò vui lắm."

Hắn định cười sảng khoái, nhưng không hiểu sao lại phát ra tiếng cười khúc khích, rồi hỏi thẳng: "Em cũng đến chứ?"

Cô không suy nghĩ mà đồng ý ngay. Thế là họ rời khỏi bữa tiệc, lên lầu đến căn phòng 1126-7 nhỏ hẹp và đông đúc. Ngay khi bước vào phòng, họ đã bị không khí đục ngầu và tiếng ồn ào chói tai nuốt chửng. Số người trong phòng nhiều hơn cô tưởng tượng rất nhiều, và việc vài gã thanh niên đã say khướt cũng là điều nằm ngoài dự tính của cô.

Trong phòng có vài cô gái, cô quen phần lớn trong số họ nhưng không thân thiết lắm. Cô bắt chuyện vài câu dù chẳng ai nghe rõ đối phương đang nói gì. Một cô gái tên "Sue Phillips" không nói một lời, rõ ràng đã mất ý thức, bên cạnh là một gã thanh niên đến từ Baton Rouge đang liên tục dùng giày da múc nước trong phòng tắm tạt lên người cô ta. Chiếc váy bằng vải voan màu hồng trên người Sue đã ướt sũng.

Đám thanh niên chào đón Martha một cách đặc biệt nhiệt tình, nhưng gần như ngay lập tức lại quay về phía quầy bar tạm bợ, vốn được ghép lại từ một chiếc tủ có cửa kính bị lật ngược. Một kẻ nào đó – cô không biết là ai – thô lỗ nhét một ly rượu vào tay Martha.

Cửa phòng bên cạnh đóng kín, rõ ràng bên trong đang có chuyện gì đó, trước cửa tụ tập một đám thanh niên, Lyle Dumel cũng chen chúc trong đó, bỏ mặc Martha sang một bên. Cô nghe thấy những mảnh đối thoại, thậm chí có người hỏi: "Cảm giác đó thế nào?" Nhưng câu trả lời đã bị nhấn chìm bởi một tràng cười khả ố.

Những câu tiếp theo khiến cô nhận ra, hoặc ít nhất là nghi ngờ chuyện gì đang xảy ra. Cô cảm thấy ghê tởm và muốn rời đi. Ngay cả tòa biệt thự đơn độc rộng lớn kia cũng còn tốt hơn nơi này, dù cô không thích sự trống trải của nó. Khi cha cô đi vắng, trong nhà chỉ còn lại cô và vài người hầu. Cha cô đã đi được sáu tuần và ít nhất hai tuần nữa mới trở về.

Vừa nghĩ đến cha, Martha lại nhớ rằng nếu ông có thể trở về nhà theo đúng kế hoạch và lời hứa, cô đã không đến đây, cũng không tham gia bữa tiệc của hội nam sinh. Khi đó sẽ có một bữa tiệc sinh nhật do "Mark Prescott" sắp xếp một cách nhẹ nhàng, vui vẻ và mời vài người bạn thân thiết của con gái đến dự. Cô biết, nếu tiệc của hội Alpha Kappa Epsilon trùng với tiệc sinh nhật của mình, những người bạn này sẽ khéo léo từ chối lời mời của bên kia. Thế nhưng ông không về nhà. Lần này ông gọi điện từ Rome về, vẫn như mọi khi, bày tỏ sự hối lỗi.

"Martha, cưng à, cha thực sự rất muốn về, nhưng cha không thể nào sắp xếp được. Công việc ở đây còn cần hai ba tuần nữa, nhưng cha sẽ bù đắp cho con. Khi về nhà, cha nhất định sẽ tổ chức bù cho con." Ông còn ướm hỏi liệu Martha có muốn đến thăm mẹ và người chồng mới của bà ở Los Angeles không, nhưng cô từ chối khéo mà không cần suy nghĩ. Lúc này cha cô ân cần nói: "Được rồi, dù sao thì cũng hãy đón một sinh nhật thật vui vẻ nhé, cha có gửi cho con vài món quà, cha nghĩ con chắc chắn sẽ thích." Nghe giọng nói ngọt ngào của ông, Martha cảm thấy như sắp khóc, nhưng cô không khóc, vì cô đã tự cảnh báo mình không được khóc. Tại sao một ông chủ của chuỗi cửa hàng bách hóa tại New Orleans, dưới quyền là một đội ngũ quản lý lương cao, lại bận rộn vùi đầu vào đống công việc hơn cả một nhân viên quèn, điều này cô cũng không cần phải cảm thấy kỳ lạ. Có lẽ ở Rome còn có những việc khác ông không muốn nói cho cô biết, giống như việc cô tuyệt đối sẽ không nói cho ông biết những gì đang xảy ra trong phòng 1126.

Cô quyết định rời khỏi đây, bèn bước tới đặt ly rượu lên bậu cửa sổ. Đúng lúc đó, cô nghe thấy họ đang chơi bản "Star Dust" ở tầng dưới. Vào giờ này, ban nhạc luôn bắt đầu chơi những bản nhạc cổ điển trầm buồn, đặc biệt là nếu ban nhạc của trưởng nhóm "Moxie Buchanan" và đội "Southern Gentlemen Stars" biểu diễn. Hầu hết các buổi tiệc xã giao trọng đại tại khách sạn Saint Gregory đều do ban nhạc này đệm đàn. Ngay cả khi vừa rồi không khiêu vũ, cô cũng nhận ra bản nhạc đã được phối lại đó – âm thanh của nhạc cụ đồng nồng nhiệt, du dương và đanh thép, đó là thương hiệu của Buchanan.

Martha đứng trước cửa sổ do dự, cân nhắc việc quay lại bữa tiệc, dù trong lòng cô biết rõ bữa tiệc bây giờ sẽ ra sao: đám thanh niên mặc lễ phục cảm thấy ngày càng nóng; vài người mất kiên nhẫn dùng ngón tay mân mê cổ áo; vài thiếu niên khao khát được thay quần vải thô và áo thun; các cô gái ra ra vào vào phòng vệ sinh, đóng cửa lại khúc khích cười nói những lời tâm tình. Martha cho rằng toàn bộ cảnh tượng này giống như một đám trẻ con mặc lễ phục đang chơi trò giải đố. Martha thường nghĩ như vậy, thanh xuân là một giai đoạn tẻ nhạt, đặc biệt là khi bạn phải chơi cùng những người bằng tuổi mình. Đôi khi – giống như hôm nay – cô khao khát được giao tiếp với những người trưởng thành hơn.

Thế nhưng, ở Lyle Dumel, cô chẳng tìm thấy sự giao tiếp nào như thế. Cô nhìn thấy mặt hắn đỏ bừng, vẫn đứng cùng một đám người ở cửa thông, chiếc áo sơ mi hồ cứng phồng lên ở ngực, cà vạt đen lệch sang một bên. Martha cảm thấy kỳ lạ, không hiểu sao trước đây cô lại coi trọng hắn đến thế.

Nhiều người, bao gồm cả cô, đều chuẩn bị rời khỏi phòng suite, họ hướng về phía cửa ra vào, trông có vẻ như đang rời đi theo nhóm. Một gã thanh niên lớn tuổi hơn tên là "Stanley Dixon" mà cô quen biết bước ra từ một căn phòng khác. Hắn cẩn thận khép cửa lại, rồi gật đầu ra hiệu về phía cửa, lúc này cô có thể nghe thấy vài mảnh đối thoại của hắn: "Các cô gái nói họ muốn đi rồi, chịu đủ rồi, sợ phát khiếp vì mấy trò loạn lạc này."

Một kẻ khác nói: "Đã bảo rồi, chúng ta không nên chơi trò này."

"Tại sao không tìm một đứa ở ngay đây?" Đây là giọng của Lyle Dumel, phóng túng hơn lúc trước. "Đúng, nhưng tìm ai đây?" Đám người đó nhìn quanh phòng với ánh mắt đánh giá. Martha cố tình phớt lờ họ.

Vài người bạn của cô gái mất ý thức Sue Phillips muốn đỡ cô ta dậy nhưng không được. Một gã thanh niên điềm tĩnh hơn lo lắng kêu lớn: "Martha! Tình trạng của Sue không ổn, cô giúp cô ấy một tay được không?"

Martha miễn cưỡng dừng bước, cúi đầu nhìn cô gái kia. Lúc này cô ta đã mở mắt, ngửa đầu ra sau, khuôn mặt trẻ con trắng bệch, miệng há hốc yếu ớt, son môi lem luốc. Martha thầm thở dài, nói với người kia: "Giúp tôi đưa cô ấy vào phòng tắm." Khi ba người cùng bế cô gái say xỉn đó lên, cô ta bắt đầu khóc.

Một gã thanh niên định đi theo vào phòng tắm, nhưng Martha đóng sầm cửa lại và chốt khóa. Cô quay sang nhìn Sue Phillips đang kinh hãi nhìn vào gương. Martha thầm nghĩ với vẻ hài lòng, ít nhất thì chuyện kinh khủng này cũng khiến người ta tỉnh ra.

"Tôi không quan tâm lắm," cô nói. "Họ nói ai trong chúng ta cũng phải trải qua một lần như vậy."

"Ôi, Chúa ơi! Mẹ tôi sẽ giết tôi mất," cô gái nức nở, nói xong liền lao tới bồn cầu nôn mửa.

Martha ngồi bên cạnh bồn tắm, thật thà nói: "Nôn ra đi, cô sẽ thấy dễ chịu hơn nhiều. Cô nôn xong, tôi rửa mặt cho cô, chúng ta có thể dặm lại phấn."

Cô gái vẫn cúi đầu, buồn bã gật đầu.

Sau mười hoặc mười lăm phút, họ bước ra khỏi phòng tắm. Trong phòng suite gần như đã đi sạch, chỉ còn Lyle Dumel và vài người bạn thân thiết của hắn vẫn tụ tập lại. Martha nghĩ, nếu Lyle muốn hộ tống cô, cô sẽ từ chối. Người duy nhất còn lại trong phòng là gã thanh niên từng đề nghị giúp đỡ. Hắn bước tới, vội vàng giải thích: "Chúng tôi đã nhờ một người bạn gái của Sue đưa cô ấy về nhà, có lẽ Sue có thể ngủ lại đó." Hắn nắm lấy tay Sue, cô ta lầm bầm đi theo hắn. Gã thanh niên quay đầu lại hét lớn: "Xe của chúng tôi đang đợi dưới lầu. Cảm ơn cô, Martha." Cô cảm thấy nhẹ nhõm, nhìn theo họ rời đi.

Cô vừa định nhặt chiếc áo khoác đã cởi ra để giúp Sue Phillips thì nghe thấy tiếng ai đó đóng cửa ngoài. Stanley Dixon đứng trước cửa, chắp tay sau lưng. Martha nghe thấy tiếng khóa cửa lách cách.

"Chào, Martha," Lyle Dumel nói. "Bận gì thế?"

Martha quen Lyle từ nhỏ, nhưng bây giờ hắn trông như người xa lạ, dáng vẻ giống một tên côn đồ say rượu. Cô trả lời: "Tôi về nhà đây."

"Ồ, thôi nào." Hắn nghênh ngang bước về phía cô. "Vui vẻ chút đi, uống một ly đã."

"Không, cảm ơn anh."

Như thể không nghe thấy, hắn nói: "Em gái nhỏ, em sẽ thấy vui thôi, đúng không?"

"Sẽ không ai biết đâu," Stanley Dixon nói. Giọng hắn đầy vẻ mũi, hắn nhìn cô với ánh mắt bất thiện. "Một vài người trong chúng ta đã chơi rất đã rồi. Chúng tôi còn muốn chơi đã hơn nữa." Hai gã khác mà cô không biết tên cũng cười nhếch mép.

Cô quát lớn: "Mấy trò của các anh, tôi không có hứng thú." Dù giọng điệu rất kiên quyết, nhưng trong lòng cô lại vô cùng sợ hãi. Cô đi về phía cửa, nhưng Dixon lắc đầu. "Làm ơn," cô nói, "làm ơn để tôi đi."

"Nghe này, Martha," Lyle gầm lên. "Chúng tôi biết em muốn mà." Hắn cười khùng khục: "Con gái đứa nào mà chẳng muốn. Thực ra trong lòng họ đều muốn cả. Cái họ muốn chính là 'đến chơi đi'." Hắn vẫy tay gọi những người khác. "Nào, các anh em?"

Gã thanh niên thứ ba nói nhỏ: "Đúng thế. Em phải vào trong đó chơi mới được."

Họ bắt đầu áp sát cô.

Cô quay người lại: "Tôi cảnh báo các anh: nếu các anh chạm vào tôi, tôi sẽ hét lớn đấy."

"Nếu em hét thì thật đáng tiếc," Stanley Dixon lầm bầm, "có lẽ em sẽ bỏ lỡ mọi niềm vui đấy." Đột nhiên, dường như hắn không hề di chuyển, đã xuất hiện sau lưng cô, mạnh bạo lấy một bàn tay đẫm mồ hôi bịt miệng cô lại, tay kia kẹp chặt hai tay cô. Đầu hắn áp sát vào đầu cô, mùi rượu Whisky lúa mạch xộc thẳng vào mũi cô.

Cô giãy giụa, định cắn tay hắn nhưng không trúng.

"Nghe này, Martha," Lyle nói, mặt hắn lộ vẻ cười cợt ngu ngốc, "đằng nào em cũng phải chịu, chi bằng hãy tận hưởng cho vui vẻ đi. Họ đều nói vậy mà, đúng không? Nếu Stan buông tay ra, em có hứa không hét không?"

Cô giận dữ lắc đầu.

Một kẻ khác nắm lấy tay cô. "Đến đây nào, Martha. Lyle nói em xinh đẹp lắm. Sao em không làm bộ làm tịch làm gì?"

Lúc này cô điên cuồng giãy giụa nhưng vô ích. Họ vặn chặt lấy cô, không hề nới lỏng. Lyle nắm lấy cánh tay kia của cô, họ cùng nhau cưỡng ép kéo cô vào phòng ngủ bên cạnh.

"Mẹ kiếp," Dixon nói, "đứa nào đó giữ hai chân nó lại." Gã thanh niên bên cạnh nắm chặt lấy chân cô. Cô cố gắng đá mạnh, kết quả là làm rơi cả đôi giày cao gót. Martha cảm thấy mình đang bị kéo vào phòng ngủ, cô không thể tin đây là sự thật.

"Đây là lần cuối cùng nhé," Lyle cảnh báo. Vẻ giả tạo hiền lành đã biến mất không dấu vết. "Em định hợp tác hay không?"

Câu trả lời của cô là sự giãy giụa dữ dội hơn.

"Lột quần áo nó ra," có người nói. Một giọng khác – cô nghĩ chính là kẻ đang giữ chân mình – ngập ngừng hỏi: "Anh nghĩ chúng ta nên làm vậy sao?"

"Đừng lo." Đây là giọng của Lyle Dumel. "Sẽ không có chuyện gì đâu. Lão già của nó đang ở Rome đĩ điếm rồi."

Trong phòng có một đôi giường. Martha chống cự điên cuồng, bị cưỡng ép đẩy ngã xuống chiếc giường gần đó. Trong chớp mắt cô đã nằm ngang trên giường, đầu bị ấn mạnh ra sau, cô chỉ có thể nhìn thấy trần nhà phía trên. Trần nhà trước đây sơn màu trắng, nhưng bây giờ đã chuyển sang màu xám, chiếc đèn chùm giữa trần nhà trang trí hoa văn tỏa ra ánh sáng chói lòa. Trên đèn đầy bụi bặm, cạnh đèn có một vết nước ố vàng.

Đột nhiên đèn trên trần nhà tắt ngóm, nhưng một chiếc đèn khác vẫn mở, chiếu sáng căn phòng. Dixon đổi tư thế. Bây giờ hắn nửa ngồi trên giường, gần đầu cô, nhưng vẫn nắm chặt lấy cơ thể cô và bịt miệng cô không rời. Cô cảm thấy còn có những bàn tay khác, cô phát điên lên. Cô vặn vẹo cơ thể, muốn đá chân, nhưng hai chân cô bị đè chặt không thể cử động. Cô cố gắng lật người, chỉ nghe tiếng xoẹt một cái, chiếc váy Balenciaga của cô đã bị xé rách.

"Tao là đứa đầu tiên," Stanley Dixon nói. "Đứa nào đến lượt tao đây." Cô có thể nghe thấy tiếng thở dốc của hắn.

Xung quanh giường, những bước chân nhẹ nhàng đi trên thảm. Hai chân cô vẫn bị đè chặt không thể cử động, nhưng Dixon đã rời tay khỏi mặt cô, một người khác dùng tay thay thế. Đây là cơ hội. Khi bàn tay mới vươn tới, Martha cắn mạnh một cái. Cô cảm nhận được răng mình cắm sâu vào da thịt, chạm tới xương.

Chỉ nghe một tiếng thét đau đớn, bàn tay kia rụt lại.

Martha lấy hết sức bình sinh hét lên. Cô hét ba tiếng, cuối cùng gào lên đầy tuyệt vọng: "Cứu với! Làm ơn cứu tôi với!"

Stanley Dixon dùng sức bịt chặt miệng cô lại lần nữa, cú bịt này khiến cô choáng váng, cắt ngang tiếng kêu cuối cùng. Cô nghe thấy hắn gầm lên: "Đồ ngu! Đồ con lợn!"

"Nó cắn tao!" Một kẻ khóc vì đau. "Con điếm này cắn tay tao."

Dixon hung hăng nói: "Mày muốn nó làm gì, hôn tay mày à? Lần này thì chúng ta thu hút sự chú ý của cả cái khách sạn chết tiệt này rồi."

Lyle Dumel thúc giục: "Chúng ta rời khỏi đây thôi."

"Câm mồm!" Dixon ra lệnh. Họ đứng sang một bên lắng nghe.

Dixon khẽ nói: "Không có gì động tĩnh cả. Tao nghĩ không ai nghe thấy đâu."

Thực sự không ai nghe thấy, Martha tuyệt vọng nghĩ. Nước mắt làm mờ tầm nhìn của cô. Cô dường như đã mất hết sức lực để giãy giụa thêm nữa.

Có tiếng gõ cửa bên ngoài. Gõ ba tiếng, âm thanh kiên định và mạnh mẽ.

"Chúa ơi!" Gã thanh niên thứ ba nói. "Có người nghe thấy thật rồi." Hắn nức nở nói tiếp: "Á! – tay tôi!"

Gã thứ tư lo lắng hỏi: "Chúng ta làm gì đây?"

Lại một tràng tiếng gõ cửa nữa, lần này mạnh hơn.

Sau một hồi im lặng, một giọng nói từ bên ngoài gọi vào: "Làm ơn mở cửa. Tôi nghe thấy tiếng người kêu cứu."

Giọng của người gõ cửa mang âm hưởng miền Nam dịu dàng.

Lyle Dumel nói khẽ: "Chỉ có một người; hắn đến một mình. Có lẽ chúng ta có thể trì hoãn."

"Đáng để thử," Dixon nói khẽ. "Để tao đối phó." Hắn nói nhỏ với một kẻ trong đám: "Đừng để nó phát ra tiếng, lần này đừng làm hỏng chuyện nữa."

Nhanh chóng đổi một bàn tay bịt miệng Martha, tay kia ấn chặt cơ thể cô.

Tiếng khóa lách cách, rồi tiếng kẽo kẹt, cửa mở ra một nửa. Stanley Dixon giả vờ kinh ngạc: "Ồ."

"Xin lỗi, thưa ông. Tôi là nhân viên khách sạn." Chính là giọng nói họ vừa nghe thấy. "Tôi tình cờ đi ngang qua, nghe thấy tiếng ai đó kêu lớn."

"Đi ngang qua à, hửm?" Giọng điệu của Dixon cực kỳ không thiện chí. Sau đó, như thể quyết định dùng thủ đoạn ngoại giao, hắn nói tiếp: "Ồ, dù sao thì cũng cảm ơn. Đó chỉ là vợ tôi đang gặp ác mộng thôi. Cô ấy ngủ trước tôi, giờ ổn rồi."

"Ồ..." Người kia có vẻ do dự. "Thực sự không sao chứ?"

"Thực sự không sao," Dixon nói, "gặp ác mộng chỉ là chuyện thỉnh thoảng thôi." Hắn có thể nói một cách thuyết phục và nắm thế chủ động. Martha biết, cửa sắp đóng lại rồi.

Vì cô không còn giãy giụa, cô cảm thấy áp lực trên mặt cũng giảm bớt. Lúc này cô dùng hết sức lực, chuẩn bị cho nỗ lực cuối cùng. Cô vặn người sang một bên, miệng được tự do. "Cứu với!"

Cô hét lên. "Đừng tin hắn! Cứu với!" Lời cô lại một lần nữa bị ngắt quãng thô bạo.

Bên ngoài bắt đầu tranh cãi kịch liệt. Cô nghe thấy giọng người mới đến nói: "Tôi muốn vào xem, xin lỗi."

"Đây là phòng riêng. Tôi đã bảo rồi, vợ tôi gặp ác mộng thôi."

"Xin lỗi, thưa ông; tôi không tin lời ông."

"Vậy thì," Dixon nói, "vào đi."

Như thể không muốn bị người khác nhìn thấy, họ rời tay khỏi người Martha. Sau khi họ rời tay, cô liền lật người, cố gắng ngồi thẳng dậy, hướng mặt về phía cửa. Một người da đen trẻ tuổi bước vào. Anh ta mới ngoài hai mươi, khuôn mặt thông minh, ăn mặc chỉnh tề, mái tóc ngắn chải chuốt gọn gàng.

Anh ta lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra, bèn quát lớn: "Buông cô gái trẻ này ra."

"Nhìn xem, các anh em," Dixon nói. "Xem thằng nào đang ra lệnh kìa."

Martha mơ hồ nhận ra cánh cửa thông ra hành lang vẫn còn hé mở.

"Được, thằng nhóc da đen," Dixon gầm lên. "Mày tự tìm cái chết đấy." Hắn vung tay phải đấm một cú điêu luyện, toàn bộ sức mạnh của đôi vai rộng lớn dồn vào cú đấm này, nếu trúng đích thì chắc chắn sẽ khiến người thanh niên da đen ngã gục. Nhưng người thanh niên da đen bước lách sang một bên, động tác nhanh nhẹn như bước nhảy ballet, cánh tay Dixon vung ra sượt qua đầu anh ta, không chạm vào một sợi tóc, ngược lại chính mình lại vấp ngã về phía trước. Ngay khoảnh khắc đó, người thanh niên da đen dùng tay trái tung cú đấm mạnh mẽ, đánh thẳng vào mặt kẻ tấn công.

Ở đâu đó trên hành lang, một cánh cửa khác mở ra rồi đóng lại.

Dixon ôm lấy má, chửi thề: "Thằng khốn kiếp!" Hắn quay sang những kẻ khác, xúi giục: "Bắt lấy nó!"

Chỉ có gã thanh niên bị thương ở tay là chùn bước. Như thể bị cùng một lực đẩy, ba kẻ còn lại cùng lao vào người thanh niên da đen, nhưng họ còn chưa kịp phối hợp tấn công thì anh ta đã lăn ra đất. Martha nghe thấy tiếng đấm đá, còn nghe thấy tiếng ồn ào ngày càng lớn từ hành lang bên ngoài truyền tới.

Những kẻ khác cũng nghe thấy tiếng động này. "Mái nhà sắp sập rồi," Lyle Dumel cảnh báo đầy lo lắng. "Tao đã bảo chúng mày nên rời khỏi đây rồi mà."

Họ hỗn loạn lao về phía cửa, gã thanh niên không tham gia đánh nhau đi đầu, những kẻ khác vội vã theo sau. Martha nghe thấy Stanley Dixon dừng lại nói: "Có chuyện rồi. Chúng ta đi gọi viện binh."

Người thanh niên da đen bò dậy từ sàn nhà, máu chảy ròng ròng trên mặt.

Ngoài phòng, một giọng nói mang tính ra lệnh át cả tiếng của những người khác: "Xin hỏi có chuyện gì thế?"

"Tiếng thét, còn đánh nhau nữa," một người phụ nữ kích động nói. "Ngay trong căn phòng đó."

Một người khác lầm bầm: "Tôi đã phản đối từ lâu rồi, chỉ là không ai quan tâm thôi."

Cánh cửa mở toang. Martha thoáng thấy nhiều khuôn mặt đang nhìn chằm chằm vào trong, một người đàn ông cao lớn với vẻ mặt uy nghiêm bước vào. Tiếp đó, cửa được đóng lại từ bên trong, một tiếng "tách" vang lên khi ánh đèn điện trên trần nhà được bật sáng.

Peter McDermott quan sát căn phòng bừa bãi. Anh hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Cơ thể Martha co giật vì tiếng nấc nghẹn. Cô muốn đứng dậy nhưng lại không còn chút sức lực nào, đành tựa lưng vào đầu giường, tay túm lấy những mảnh vải rách nát trên người. Cô nức nở: "Cố ý cưỡng hiếp."

Sắc mặt McDermott trầm xuống, ánh mắt anh chuyển sang người thanh niên da màu đang dựa vào tường, tay cầm chiếc khăn tay thấm máu trên mặt.

"Aloysius!" Trong mắt McDermott lóe lên tia giận dữ.

"Không! Không phải!" Martha thở không ra hơi, cô gọi với sang phía bên kia căn phòng bằng giọng cầu khẩn. "Không phải anh ấy! Anh ấy đến để cứu tôi!" Cô nhắm mắt lại, chỉ cần nghĩ đến cảnh bạo lực vừa rồi, lòng cô đã thấy buồn nôn.

Người thanh niên da màu đứng thẳng dậy, cất khăn tay, mỉa mai nói: "Sao ông không lại đây đánh tôi luôn đi, ông McDermott. Các người lúc nào chẳng có thể nói là nhầm lẫn sau khi mọi chuyện đã rồi."

Peter thản nhiên đáp: "Tôi đã nhầm rồi, Aloysius, xin lỗi cậu." Anh rất ghét Aloysius. Aloysius là người hầu thân cận kiêm bạn tâm giao của chủ khách sạn Warren Trent, đồng thời cũng đang theo học luật tại Đại học Loyola. Cha của Aloysius là con trai của một nô lệ da đen, nhiều năm trước đã trở thành người hầu thân cận, bạn tri kỷ và tâm phúc của Warren Trent. Hai mươi lăm năm sau, người cha qua đời, Aloysius – người được sinh ra và lớn lên ngay tại khách sạn St. Gregory – vẫn ở lại, hiện đang sống trong căn hộ riêng của ông chủ khách sạn, đi lại tự do tùy theo nhu cầu học tập. Nhưng trong mắt Peter McDermott, Aloysius kiêu ngạo và coi thường người khác một cách không cần thiết, dường như chẳng tin vào bàn tay thiện chí của bất kỳ ai và lúc nào cũng thích gây sự.

"Kể cho tôi biết những gì cậu biết," Peter nói.

"Tổng cộng có bốn người, đều là những gã da trắng trẻ tuổi bảnh bao."

"Cậu có quen ai trong số đó không?"

Aloysius gật đầu. "Hai người."

"Vậy thì tốt quá." Peter bước về phía chiếc điện thoại cạnh giường gần nhất.

"Ông định gọi cho ai?"

"Sở cảnh sát thành phố. Chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc gọi cảnh sát."

Trên mặt người thanh niên da màu lộ ra một nụ cười nửa miệng. "Nếu ông muốn nghe ý kiến của người khác thì tôi sẽ không gọi đâu."

"Tại sao không?"

"Trước hết," Aloysius nói một cách chậm rãi, cố ý nhấn mạnh giọng địa phương, "tôi phải làm nhân chứng. Nhưng nói cho ông hay, ông McDermott, ở cái bang Louisiana tự trị này, khi xử lý một vụ án cưỡng hiếp liên quan đến người da trắng, dù là cưỡng hiếp bất thành hay tình huống gì đi nữa, không một tòa án nào chịu tin lời của một thằng nhóc da đen cả. Không, thưa ông, bốn gã da trắng trẻ tuổi đàng hoàng kia sẽ bảo rằng thằng nhóc da đen này đang nói dối, và tòa án sẽ chẳng bao giờ tin nó. Ngay cả khi cô Prescott có đứng ra ủng hộ, tòa án cũng sẽ không tin. Hơn nữa, tôi nghi ngờ liệu cha cô ấy có cho phép làm vậy hay không khi cân nhắc đến việc các phương tiện truyền thông như báo chí sẽ làm ầm ĩ chuyện này lên."

Peter đã cầm ống nghe lên, bây giờ lại đặt xuống. "Đôi khi," anh nói, "cậu dường như cố tình làm mọi chuyện trở nên nghiêm trọng hơn." Nhưng anh biết tất cả những gì Aloysius nói đều là sự thật. Anh quay sang nhìn Martha và hỏi: "Cô nói là 'cô Prescott' sao?"

Người thanh niên da màu gật đầu. "Cha cô ấy là ông Mark Prescott. Gia tộc Prescott. Phải vậy không thưa cô?"

Martha buồn bã gật đầu.

"Cô Prescott," Peter nói, "những kẻ gây rối đó, cô có quen không?"

Câu trả lời lí nhí khó nghe rõ: "Có quen."

Aloysius tự nguyện lên tiếng: "Tôi nghĩ họ đều đến từ buổi khiêu vũ của hội Alpha Epsilon."

"Có phải vậy không, cô Prescott?"

Cô khẽ gật đầu xác nhận.

"Cô cùng họ đến đây – đến căn phòng này sao?"

Lại là một câu trả lời nhỏ nhẹ: "Vâng."

Peter nhìn Martha với ánh mắt nghi hoặc. Cuối cùng anh nói: "Cô Prescott, việc có đệ đơn kiện chính thức hay không hoàn toàn do cô quyết định. Dù cô quyết định thế nào, khách sạn cũng không có ý kiến. Nhưng những gì Aloysius vừa nói về việc báo chí đưa tin, e rằng rất có khả năng là đúng. Chắc chắn sẽ gây ra một vài – tôi nghĩ là rất nhiều – rắc rối không đáng có." Anh nói tiếp: "Tất nhiên, làm thế nào vẫn phải do cha cô quyết định. Cô có nghĩ tôi nên gọi điện cho ông ấy, mời ông ấy đến đây không?"

Martha ngẩng đầu lên, lần đầu tiên nhìn thẳng vào mắt Peter. "Cha tôi đang ở Rome. Xin đừng nói với ông ấy – mãi mãi đừng nói với ông ấy."

"Chắc chắn có vài việc có thể giải quyết riêng. Tôi tin rằng kẻ làm việc xấu thì khó lòng thoát khỏi lưới trời."

Peter bước đến bên giường. Anh ngạc nhiên khi thấy cô trông chẳng khác nào một đứa trẻ, lại còn xinh đẹp động lòng người đến thế. "Bây giờ còn việc gì tôi có thể giúp cô không?"

"Tôi không biết. Tôi không biết nữa." Cô lại bắt đầu khóc, giọng nhỏ dần.

Peter lúng túng lấy ra một chiếc khăn tay bằng vải lanh trắng, Martha nhận lấy, lau nước mắt rồi hỉ mũi.

"Đỡ hơn chút nào chưa?"

Cô gật đầu. "Cảm ơn anh." Lòng cô ngổn ngang trăm mối: đau khổ, tủi nhục, phẫn nộ, chỉ muốn phản kháng bất chấp hậu quả, lại còn khao khát có một người bảo vệ thân yêu ôm cô vào lòng – kinh nghiệm quá khứ cho cô biết, khao khát này sẽ chẳng bao giờ thành hiện thực. Nhưng áp đảo tất cả những cảm xúc đó, cô cảm thấy toàn thân mệt mỏi rã rời.

"Tôi nghĩ cô nên nghỉ ngơi một chút." Peter McDermott lật tấm ga trải giường chưa sử dụng lên, Martha chui vào dưới tấm ga, nằm trên chiếc chăn bên dưới. Má cô áp vào gối, cảm giác lạnh buốt.

Cô nói: "Tôi không muốn ở lại đây. Tôi không thể ở lại đây."

Anh thấu hiểu gật đầu. "Một lát nữa chúng tôi sẽ đưa cô về nhà."

"Không! Đừng đưa tôi về nhà! Xin lỗi, trong khách sạn... có căn phòng nào khác không?"

Anh lắc đầu. "E rằng khách sạn đã kín phòng rồi."

Aloysius đã vào phòng tắm để rửa sạch vết máu trên mặt. Lúc này anh ta từ phòng tắm bước ra, đứng ở cửa phòng khách bên cạnh. Anh ta khẽ huýt sáo, mắt đảo nhìn đồ đạc bừa bãi, gạt tàn đầy ắp đầu thuốc, những chai rượu nằm lăn lóc và những chiếc ly vỡ vụn.

McDermott bước đến bên cạnh anh ta, Aloysius nói: "Tôi đoán là có không ít người tham gia đâu."

"Xem ra là vậy." Peter đóng cửa thông giữa phòng khách và phòng ngủ lại.

Martha cầu khẩn: "Trong khách sạn chắc chắn phải còn chỗ chứ. Đêm nay mà về nhà, tôi chịu không nổi đâu."

Peter do dự. "Tôi nghĩ, có phòng 555." Anh nhìn sang Aloysius. Phòng 555 là một căn phòng nhỏ dành riêng cho phó tổng giám đốc. Ngoài việc vào thay quần áo, hiếm khi Peter sử dụng nó. Căn phòng hiện đang trống.

"Vậy tốt quá," Martha nói. "Chỉ cần ai đó gọi điện về nhà tôi. Tìm quản gia Anna là được."

"Nếu cô thấy ổn," Aloysius đề nghị, "tôi sẽ đi lấy chìa khóa."

Peter gật đầu. "Khi quay lại thì ghé qua chỗ đó – lấy một chiếc áo choàng ngủ. Tôi nghĩ chúng ta nên gọi một cô hầu phòng."

"Gọi hầu phòng lúc này chẳng khác nào phát thanh toàn bộ sự việc lên sóng phát thanh cả."

Peter trầm ngâm. Đến nước này thì lời ra tiếng vào là không thể tránh khỏi. Xảy ra chuyện như vậy, bất kỳ khách sạn nào cũng khó tránh khỏi những xì xào bàn tán. Nhưng anh cho rằng không cần thiết phải đổ thêm dầu vào lửa.

"Được rồi. Chúng ta cứ tự đưa cô Prescott xuống lầu bằng thang máy dành cho nhân viên đi."

Người thanh niên da màu vừa mở cửa ngoài, tiếng người đã ùa vào phòng, lo lắng đặt ra hàng loạt câu hỏi. Peter nhất thời quên mất vẫn còn một nhóm du khách bị đánh thức đang tụ tập bên ngoài. Anh nghe Aloysius trả lời từng người một, bình tĩnh xua tan nghi ngờ của họ, rồi tiếng ồn dần lắng xuống.

Martha nhắm mắt lại, lẩm bẩm: "Anh vẫn chưa nói cho tôi biết anh là ai."

"Xin lỗi. Lẽ ra tôi nên giới thiệu sớm hơn." Anh nói cho cô biết tên mình và chức vụ tại khách sạn này. Martha lắng nghe, không nói một lời, cô biết anh đang nói gì, nhưng phần lớn là mặc cho giọng nói dịu dàng, trấn an đó trôi qua bên tai. Một lúc sau, cô vẫn nhắm mắt, cảm thấy mơ hồ và buồn ngủ. Cô lờ mờ nhận ra Aloysius đã quay lại phòng, mình được đỡ dậy khỏi giường, khoác áo choàng ngủ, rồi nhanh chóng và lặng lẽ được hộ tống ra hành lang yên tĩnh. Từ thang máy bước ra, lại đi qua một hành lang khác, rồi được nhẹ nhàng đặt lên một chiếc giường khác. Giọng nói trấn an kia cất lên: "Cô ấy mệt đến kiệt sức rồi."

Cô nghe thấy tiếng nước chảy. Một giọng nói bảo cô nước tắm đã chuẩn bị xong. Cô lấy lại tinh thần, bước vào phòng tắm rồi khóa trái cửa lại.

Trong phòng tắm có sẵn một bộ đồ ngủ. Martha tắm xong liền mặc vào. Đó là đồ nam, màu xanh đậm, lại còn quá rộng. Tay áo che khuất cả bàn tay cô. Ngay cả khi đã xắn ống quần lên, cô vẫn suýt vấp ngã.

Cô bước ra khỏi phòng tắm, có người đỡ cô nằm xuống giường. Cô cuộn người lại, áp sát vào tấm ga trải giường sạch sẽ, cô lại một lần nữa cảm nhận được giọng nói bình thản, trấn an của Peter McDermott. Martha nghĩ, cô rất thích giọng nói này, cô cũng thích chủ nhân của giọng nói đó. "Cô Prescott, bây giờ Aloysius và tôi phải đi đây. Cửa phòng này tự động khóa, chìa khóa ở ngay bên cạnh giường cô. Sẽ không có ai làm phiền cô đâu."

"Cảm ơn anh." Cô buồn ngủ hỏi: "Đồ ngủ của ai vậy?"

"Của tôi. Rất xin lỗi, đồ ngủ hơi rộng."

Cô muốn lắc đầu nhưng quá mệt. "Không sao... rất tốt..." Đây là đồ của anh, cô cảm thấy vui vì điều đó. Một cảm giác dễ chịu như thể cuối cùng cũng được ai đó ôm vào lòng trào dâng trong cô. "Rất tốt," cô khẽ nói lại lần nữa. Ngay lập tức, cô chìm vào giấc ngủ.