Tôi vạn vạn không ngờ, vị lãnh đạo Tổng cục mà đại sư huynh bảo chúng tôi nhiệt liệt hoan nghênh, tướng mạo của người cầm đầu này lại giống đến bảy phần với ông Hứa của Saku Lăng đã chết ở điện tế phía nam Miến Điện. Đặc biệt là đường nét bên hông, khiến tôi suýt nghĩ rằng ông Hứa chưa chết hẳn, đã sống lại lần nữa.

Lưng tôi áp sát vào ghế, chăm chăm nhìn lão già tóc mai bạc trắng này, còn lão thì được đại sư huynh dẫn dắt đến chỗ ngồi.

Tôi để ý thấy đại sư huynh bắt đầu giới thiệu mấy người trung niên đứng sau lão, đều là lãnh đạo Tổng cục, nhưng cố tình bỏ qua lão. Phần lớn những người tham dự hội nghị đều không biết lão già này là thần thánh phương nào, nhưng cũng có người có tư lịch cao đã nhận ra, thần tình kích động đứng dậy, lại bị nhân viên ra hiệu ngồi xuống.

Trong suốt thời gian sau đó, tôi phát hiện những người này trở nên khá năng động, có ý hoặc vô ý thể hiện mình. Một buổi họp diễn ra sôi nổi, mọi người thoải mái phát biểu, đến hơn mười một giờ mới kết thúc.

Suốt buổi họp, tôi ngồi trên ghế, không nói một lời, như đang mộng du. Đến lúc mọi người đã tan họp, tôi vừa định đứng dậy, thì thấy lão Triệu đi về phía tôi, gọi và bảo rằng “Hứa lão” muốn gặp tôi.

“Hứa lão?” Tôi ngẫm nghĩ hỏi lại. Lão Triệu thấy tôi không biết, nhắc nhở: “Là vị lãnh đạo cao tuổi cùng vào giữa buổi ấy. Hứa lão là một trong những người sáng lập Cục Tôn giáo của nước Cộng hòa, có vị trí cao cả trong Cục. Đến cả Cục trưởng đại diện Trung ương và Phó cục trưởng Thường trực nắm quyền lớn khi gặp ngài ấy, cũng phải cúi mình gọi một tiếng lãnh đạo cũ đâu…”

Lão Triệu nhắc nhở tôi: “Ngài ấy đã hơn ba mươi năm không rời khỏi Đế Đô. Lần này đến tham dự Hội nghị tổng kết cuối năm của Cục Đông Nam, khiến Lão đại Trần khá bất an, cứ nghĩ có chuyện lớn gì ngoài tầm kiểm soát. Nhưng ngài ấy chẳng nói gì, trái lại còn đặc biệt dặn anh đến gặp sau cuộc họp. Ừ… hay là ngài ấy đến đây chỉ để gặp riêng anh?”

Lão Triệu nói đùa, tự mình cười khà. Tôi vẫn còn chưa cam lòng, lại hỏi thêm: “Hứa Ứng Ngu?”

Lão Triệu gật đầu, kéo tay áo tôi ra ngoài: “Phải rồi, chữ ‘Ngu’ trong ‘đại trí nhược ngu’ ấy. Nhưng đã nhiều năm rồi không ai dám gọi thẳng mặt ngài ấy như vậy. Lát nữa gặp, nhớ chú ý lễ phép, đừng xúc phạm vị đại thần này.”

Tôi theo lão Triệu ra ngoài cửa. Ở phía đông tầng hai của trung tâm hội nghị, đại sư huynh vừa bước ra từ một căn phòng. Thấy tôi, anh ấy thân thiết vỗ vai, ghé sát tai tôi, thì thầm: “Hứa lão lớn tuổi rồi, lát nữa nói chuyện chú ý một chút, đừng hốt hoảng, lỡ mất việc.”

Nghe đại sư huynh nói những lời khó hiểu, tôi mù mịt, chẳng biết anh ấy muốn diễn đạt điều gì.

Bước đến cửa, một người đàn ông mặc đồ đen chặn tôi lại để khám người. Lục từ trong lòng tôi ra Kính Chấn và đống đồ lặt vặt, cuối cùng chỉ vào tấm bùn gỗ thùy trên ngực tôi, bảo tôi cởi ra giao cho anh ta. Tấm gỗ thùy có Đoá Đoá và tiểu yêu đang ngủ say, tôi không thể giao nó cho bất kỳ ai ngoài Tạp Mao Tiểu Đạo. Nên tôi lắc đầu từ chối. Người áo đen này yêu cầu tôi phối hợp, tôi cũng giải thích tầm quan trọng của nó với mình. Cứ giằng co như vậy một lúc, bên trong vọng ra một giọng trầm hùng: “Tiểu Hổ, đừng tranh nữa, để cậu ấy vào thẳng đi.”

Nhận được lệnh, người áo đen mới miễn cưỡng đẩy cửa, cho tôi vào.

Đây là một phòng tiếp khách nhỏ. Sau bàn giữa phòng là ông lão vừa nói chuyện. Tôi liếc nhìn, thấy ông ấy già hơn Hứa Ứng Trí nhiều, tám chín mươi tuổi, đã sang tuổi mạo điệt. Tóc chải gọn gàng, đôi mắt sưng húp, khóe mắt có chút ghèn lỏng, ẩn sau cặp kính lão dày như nắp chai bia.

Người này khí chất thu liễm, như những ông già bình thường trong viện dưỡng lão, đôi mắt cũng không có thần thái, thân thể thỉnh thoảng run rẩy. Hoàn toàn không thể thấy ông ấy lại là một trong những nhân vật có ảnh hưởng nhất của Cục Tôn giáo, một bộ máy khổng lồ ẩn sau tảng băng.

Tôi chỉ liếc một cái, liền cúi đầu, không dám nhìn nữa, cảm thấy ông già trước mặt như Hứa Ứng Trí, mang một sức mạnh kinh hoàng thấu vào linh hồn.

Tôi cúi đầu, ông già lại cười nhạt, hiếu kỳ hỏi: “Thế nào, chắc cậu nhận ra khuôn mặt già này của tôi, phải không?”

Tôi gật đầu, nói vẫn còn nhớ rõ. Ông già lại hỏi: “Vậy cậu có biết nên xưng hô với tôi thế nào không?” Tôi gật đầu, rồi lại lắc, nói: “Ngài là một trong những người đặt nền móng cho Cục Tôn giáo, là nguyên lão của nước Cộng hòa. Kẻ hậu học như tôi, gọi ngài một tiếng Hứa lão, không biết có phải bất kính không?”

Ông già bĩu môi, có vẻ không vui: “Lục Tảo, cậu ngu thật hay giả ngu với tôi đây?”

Nghe ông ấy nói câu này, tôi cũng không vòng vo nữa, liền sụp lạy, hỏi thăm: “Vãn bối Lục Tảo, bái kiến Sư thúc tổ!”

Hành động dứt khoát này đã chiếm được cảm tình của ông lão. Ông ấy giơ tay ra hiệu: “Tốt, tốt! Một tiếng sư thúc tổ này của cậu thốt ra, hai năm nay tôi nói giúp cậu xem như không uổng. Cậu hãy ngồi xuống, để tôi ngắm kỹ cậu một chút.”

Trước mặt bậc lão tiền bối như vậy, tôi không dám nói thêm lời nào, ngoan ngoãn ngồi yên. Ông lão quan sát tôi vài phút, gật đầu nói: “Ừm, Long lão Lan đã dạy một đồ đệ tốt đấy…”

Thấy ông lão này có vẻ hiền từ, tôi hơi ngại, sờ đầu nói: “Thẹn quá. Khi bà ngoại tôi còn sống, tôi chẳng hiểu mấy chuyện trong ngành này. Phần lớn thời gian đều đi làm công ngoài đường. Đến lúc bà ấy lâm chung, mới miễn cưỡng ở bên vài ngày. Nói vậy, đúng là bất hiếu. Thế nào, thưa Sư thúc tổ, ngài có biết bà tôi không?”

Lão già tên Hứa Ứng Ngu này gật đầu, thở dài: “Năm đó ta rời Đôn Trại, bà ấy là cô gái xinh nhất trong trại. Xinh hơn hoa sen bên ao, sáng hơn trăng lưỡi liềm. Không ngờ một giáp đã qua, cũng đã về nơi u phủ. Than ôi… già yếu rồi, lần lượt ra đi hết. Bây giờ là thời đại của các cậu rồi…”

Ông ấy cảm thán một tiếng, rồi cúi xuống hỏi: “Lục Tảo, con có biết, vì sao ta xa xôi vạn dặm chạy đến đây không?”

Tôi gật đầu: “Thế nhưng vì Hứa Ứng Trí?”

Ông ấy im lặng, nửa phút sau mới nói: “Con là một đứa trẻ lanh lợi. Vậy con nói xem, giữa ta và hắn, rốt cuộc là quan hệ gì?” Tôi thận trọng nói: “Hai ngài là sư huynh đệ chứ ạ?” Hứa Ứng Ngu khóe miệng giật giật: “Không chỉ là sư huynh đệ, mà còn là ruột thịt. Hứa Ứng Trí là em trai cùng mẹ của ta. Còn sư phụ của bà con, thì là em họ của chúng ta. Điều này con có biết không?”

Tôi hơi kinh ngạc, nhưng rồi bừng tỉnh đại ngộ: “Đúng vậy, đúng vậy. Không trách hai ngài lại giống nhau như vậy. Thì ra có tầng quan hệ này. Nhưng nghĩ kỹ cũng chẳng lạ. Đôn Trại trước đây vốn là một trại Mèo khép kín. Tục hôn nhân kết giao quanh năm, khiến các phòng họ trong trại ai cũng có chút quan hệ thân thích. Thế nhưng, ngài có quan hệ như vậy, sao tôi chưa bao giờ nghe người trong làng nhắc đến ngài?”

Tôi cười: “Phải biết rằng, nếu có người biết ngài làm quan to ở trung ương, thì đám cán bộ huyện chúng tôi hằng năm chẳng phải chạy đến chỗ ngài tiến cống, xin chính sách và tiền giảm nghèo hay sao?”

Tôi chẳng hề sợ thân phận của Hứa Ứng Ngu, mà thoải mái nói chuyện với ông ấy. Ông ấy cũng giãn nếp nhăn, nói: “Ta cả đời làm việc trên mặt trận bí mật, họ có tìm ta cũng vô ích. Còn vì sao chưa từng về Đôn Trại, trong này liên quan đến bí ẩn của người già. Con có muốn nghe không?”

Tôi gật đầu: “Nếu không có chuyện bí mật gì đặc biệt, kể ra nghe cũng chẳng hại.”

Hứa Ứng Ngu ngước đầu lên. Ánh đèn vàng trên bàn làm việc soi rọi gương mặt khắc đầy dấu vết tuế nguyệt. Các đốm đồi mồi lộ ra ẩn hiện. Còn ông ấy dường như chìm vào một hoài niệm sâu sắc về những năm tháng khó quên của tuổi trẻ.

Năm đó, Lạc Thập Bát với thân phận ăn mày người Hán, từ Hoài Hóa, Tương Tây lăn lộn đến huyện Tĩnh. Vượt qua Thập Vạn Đại Sơn, đường đi rắn rết cắn. Cuối cùng, hấp hối ở thị trấn Đại Đôn Tử, một tụ tập nhỏ trong núi còn khá náo nhiệt. Lúc sắp chết, được bà thầy cúng Mèo Đôn Trại cứu mạng. Không biết trải qua bao gian khổ, mới kế thừa được một thân kỹ nghệ.

Nhưng lúc đó, nghề cúng Mèo Đôn Trại đã suy tàn, chẳng còn phong quang như trước. Trong thời loạn lạc quân phiệt, dân làng trong trại luôn bị bắt nạt. Lạc Thập Bát tính nóng nảy, hay nổi lên phản kháng. Kết quả là bị người ta đuổi như chó, cuối cùng suýt chết ở Thanh Sơn Giới.

Nhưng khi tất cả nghĩ hắn đã chết, hắn lại quay về, như một vị vương giả giáng lâm. Tự xưng Lạc Thập Bát. Lấy mắt trả mắt, lấy răng trả răng. Hắn tiêu diệt sạch sẽ mọi tên quân phiệt, ác bá đã từng sỉ nhục mình, sỉ nhục trại Mèo. Tuổi trẻ đã gây dựng thanh danh lớn. Sau đó bắt đầu nhận Hứa Ứng Ngu và những người khác làm đồ đệ, sáng lập nghiệp lớn. Giờ hồi tưởng lại, như một giấc mộng…

Tôi nghe Hứa Ứng Ngu kể về Lạc Thập Bát, nhưng gọi thẳng tên, không dùng tôn xưng, trong lòng không khỏi nghi hoặc.

Thực ra tôi trong lòng vẫn luôn thấp thỏm. Nói ra, tôi coi như là kẻ giết em của vị đại lão Tổng cục trước mặt. Tính như vậy, đem tôi băm vằm cũng có lý do. Nhưng Hứa Ứng Ngu quả thật là một nhân vật chính trường lão luyện. Bản lĩnh nhìn mặt bắt hình dong khiến người ta tán thưởng. Vừa thấy sắc mặt tôi do dự, đã ngừng hồi tưởng, nói với tôi: “Thế nào? Có phải con thấy ta gọi thẳng tên Lạc Thập Bát, là có chút đại bất kính không?”

Nói chuyện với nhân vật như thế, giấu đầu hở đuôi tất không được. Nhưng thẳng thừng cũng không ổn. Tôi cân nhắc một hồi, mới nói: “Sư phụ của tôi là bà ngoại. Mà ngày thường ở cạnh nhau cũng ít. Nhưng tôi thấy người khác, đối với sư phụ của mình, đều hết sức cung kính. Bởi vậy mới có chút nghi hoặc…”

Hứa Ứng Ngu cười: “Hắn thu đồ năm đó, đã bảo chúng ta gọi là Lạc Thập Bát, nói đây là tôn xưng. Hắn sinh ra vốn là người trái đạo, tính tình cũng khác người. Nói ra, năm đó hắn đuổi Ứng Trí đi, còn ta thì phẫn nộ rời khỏi Miêu Cương, theo cách mạng, cũng liên quan rất nhiều đến tính cách cổ quái này…”

Những ân oán tình thù của bậc lão tiền bối này rất phức tạp, tôi cũng không dám nói bừa. Chỉ gật đầu lia lịa. Ông ấy thấy tôi e dè, rốt cuộc thu lại nụ cười, chăm chăm nhìn tôi, chậm rãi nói: “Được rồi, chuyện ngoài lề không nói nữa. Bây giờ chúng ta nói về chuyện của con và em trai ta, Hứa Ứng Trí đi?”