Chủ các Từ Nguyên Các là Phương Hồng Cẩn lần đầu lộ diện, trông như một thương nhân khôn khéo, hòa nhã. Khi hàn huyên nói chuyện, gã khéo léo dùng lời lẽ hoa mỹ khiến người ta vô tình bỏ qua thân phận giang hồ của gã. Thế nhưng, khi gã thoáng nghiêm mặt, ngưng mắt đánh giá chúng tôi, tôi lại có thể cảm nhận được trong cái thân hình béo tốt kia rốt cuộc vẫn ẩn giấu một con dã thú đáng sợ, cùng với sức mạnh khủng khiếp mà nó sở hữu.

Đây là một nhân vật cực kỳ ghê gớm. Nhiều người chỉ nhớ Từ Nguyên Các giỏi làm ăn mà quên mất rằng, để có thể đứng vững và phát triển lâu dài trên thương trường đầy sóng gió hiểm ác, những kẻ này phải dựa vào thực lực như thế nào.

Ban đầu, tôi thấy thiếu chủ Từ Nguyên Các cùng mấy vị chưởng quỹ thực lực không mấy nổi bật, nên cứ ngỡ Từ Nguyên Các chỉ tầm thường thôi. Nhưng sau khi nhìn thấy phong thái của chủ các, tôi mới biết đánh giá vừa rồi của mình có chút sai lệch. Trong lòng không có quỷ, chúng tôi đều thản nhiên đối mặt với ánh mắt dò xét của chủ các, không vui không buồn, bình tĩnh tự tại.

Rất nhanh, gã cười lên, nói: "Vừa rồi tôi đã nghe Hoàng đại tiên sinh nhắc đến chuyện này. Tu vi của ba vị đều là hạng nhất, có được sự giúp đỡ của các vị, tôi tự nhiên không có lý do gì để từ chối. Tuy nhiên, tôi vẫn có một nỗi lo, đó là chuyến đi này chúng tôi chuẩn bị chu đáo, kế hoạch là dụ con chân long kia ra ngoài chứ chưa chắc đã đi vào hang rồng dưới đáy hồ. Nếu như vậy, chưa chắc đã lấy được Long Tiên Dịch mà các vị cần. Mà nếu không có lễ vật hậu hĩnh để thù lao cho ba vị, trong lòng tôi không yên, cũng không dám nảy sinh ý định làm phiền chư vị."

Chú nhỏ gật đầu, nói chúng tôi đến Động Đình tìm rồng, tin tức bế tắc, thời gian dù sao cũng là lãng phí. Nếu có thể đi cùng các người, tìm được chút tung tích chân long, thì dù kết quả thế nào cũng sẽ không làm phiền đến kế hoạch của các người.

Thấy chúng tôi nói năng chân thành, chủ các Từ Nguyên Các cười lớn: "Có được ba vị giúp đỡ, Hồng Cẩn tự nhiên nên vui mừng mới phải. Tuy nhiên, hai bên hợp tác, lời xấu cần nói trước. Tôi có ba yêu cầu, nếu các vị đều có thể đồng ý, chúng ta lập tức cùng lên tàu, tiến vào nơi sâu nhất của đại trạch; nếu không được, chúng ta đường ai nấy đi, sau này gặp lại trên giang hồ, tôi vẫn ghi nhớ tình nghĩa của các vị."

Chú nhỏ chắp tay: "Xin được chỉ giáo."

Chủ các Từ Nguyên Các giơ ba ngón tay: "Thứ nhất, khi lên tàu, tàu đi hay dừng, truy tìm tung tích ra sao, đều phải nghe theo sự chỉ đạo của chúng tôi, không được tự ý hành động, càng không được tùy tiện chỉ trích." Chú nhỏ gật đầu, nói đây là điều đương nhiên, chúng tôi tuy có thể vọng khí suy đoán nhưng chung quy vẫn là nghiệp dư, không thể so với sự chuẩn bị kỹ lưỡng của các người, sao có thể chỉ tay năm ngón được?

Chủ các Từ Nguyên Các hài lòng mỉm cười, thu lại một ngón tay: "Thứ hai, nếu gặp nguy hiểm, không được tự ý bỏ chạy, làm loạn sĩ khí, cần phải cùng tiến cùng lui, đồng cam cộng khổ." Chú nhỏ ngạo nghễ đáp: "Những người như chúng tôi, một khi đã xác định là bạn đồng hành, tự nhiên sẽ không làm chuyện phản bội đồng đội, tham sống sợ chết. Nếu sợ chết, hà tất phải lặn lội ngàn dặm đến đây chịu gió táp mưa sa?"

Vị chủ các Từ Nguyên Các chắp tay: "Ba vị võ dũng, tôi đã nghe Hoàng đại tiên sinh thuật lại. Đây là chuyện cuối cùng, nếu chuyến này gặp phải môn phái khác mà xảy ra xung đột, nếu có quen biết với các vị, xin hãy báo trước, như vậy sẽ tốt cho cả hai bên, tránh việc cuối cùng phải đao kiếm tương hướng."

Chú nhỏ lúc này khựng lại, quay đầu nhìn chúng tôi. Tạp Mao Tiểu Đạo tiến lên một bước: "Phương các chủ, chúng tôi với người khác không có ân oán gì, chỉ có chút hiềm khích với Tà Linh Giáo, nhưng họ với ông dường như cũng vậy. Ở đây tôi có thể đảm bảo với ông, nếu gặp người thân quen, chúng tôi tự nhiên sẽ khuyên can, khuyên không được thì chúng tôi tránh mặt. Nhưng nếu gặp kẻ thù oán, tự nhiên sẽ kề vai chiến đấu, không chút do dự, ông thấy thế nào?"

Chủ các Từ Nguyên Các nghe xong, vỗ tay cười lớn, liên tục nói ba tiếng "tốt", bảo rằng ban đầu còn lo chuyến này thiếu cao thủ, có ba vị đây, quả là thiên y vô phùng.

Gã cười xong, cúi người mời chúng tôi lên tàu: "Ba vị tiên sinh, mời!"

Chủ các Từ Nguyên Các lúc trước dò xét chúng tôi thì giọng điệu nghiêm túc, lúc này lại cung kính khiến oán khí trong lòng chúng tôi cũng tan biến ít nhiều, quả là một nhân vật khéo léo xoay sở. Ngồi thuyền nhỏ, chúng tôi đến dưới chiếc tàu lớn giữa hồ, bên trên thả thang dây xuống, leo lên mũi tàu, tôi mới thấy chiếc tàu gỗ này lớn hơn tôi tưởng, tựa như lầu thuyền, trên mũi tàu có một đầu thú, hình dáng giống Kỳ Lân.

Chiếc tàu này ngoài bộ khung, cơ bản đều được đóng bằng gỗ sam già tự nhiên đã qua ngâm dầu và đánh bóng. Ánh mắt tôi quét một vòng, không thấy bất kỳ thiết bị điện tử hiện đại nào, ngay cả mười mấy chiếc đèn vừa thấy cũng là đèn khí gas chứ không phải đèn điện.

Mọi người lần lượt lên tàu, sau đó kéo hai chiếc thuyền nhỏ lên, buộc vào bên hông tàu. Chủ các Từ Nguyên Các thấy ba chúng tôi đều tỏ vẻ hiếu kỳ liền cười hỏi: "Có phải các vị rất lạ là tại sao trên tàu này không có thiết bị điện tử nào, trong khi tôi lại không thuê tàu hiện đại, hoặc trực tiếp lấy một chiếc du thuyền, hay tàu pháo đã giải ngũ đến đây?"

Chúng tôi gật đầu thừa nhận, lại không phải không có tiền, hà tất phải làm ra vẻ đơn sơ như vậy?

Chủ các Từ Nguyên Các cười lớn, chỉ vào những vật dụng xung quanh: "Các vị đừng thấy chiếc tàu này trông không bắt mắt, nhưng đây là thứ tôi cất công tìm kiếm, tốn không ít tâm tư. Theo lý mà nói, lấy một chiếc tàu hiện đại không phải chuyện khó, nhưng chúng ta đâu phải đến nghỉ dưỡng, mà là tìm rồng. Một là có thiết bị điện tử và động cơ đốt trong, tám kiếp cũng không thấy nổi bóng dáng con rồng nào. Hai là cho dù nó xuất hiện, thì dù là tàu chiến cũng khó tránh khỏi một phen lật nhào, không ai đến đây để chịu chết cả, đúng không? Vì thế tôi mới nài nỉ ông già ở Thường Đức mãi mới lấy được chiếc Tàu Tầm Long này."

Nghe chủ các Từ Nguyên Các đắc ý như vậy, chúng tôi đều thấy tò mò, hỏi chiếc tàu này có gì kỳ lạ?

"Tất nhiên là có!" Đã cùng trên một con thuyền, chủ các Từ Nguyên Các cũng không úp mở nữa, trực tiếp nói về sự lợi hại của nó.

Hóa ra chiếc Tàu Tầm Long này vốn thuộc về một lão già họ Ngô ở Thường Đức. Lão già đó không nổi danh trên giang hồ nhưng lai lịch lại rất lớn, là đệ tử của phái Mặc Gia đã thất truyền từ lâu, đời đời đóng tàu. Tổ tiên từng là quan đốc tạo thủy quân của Trần Hữu Lượng cuối thời Nguyên, đóng được đội thủy quân hùng mạnh, trên tàu có thể chạy ngựa, tung hoành Hoài Tứ. Sau khi Trần Hữu Lượng bại trận dưới tay Chu Nguyên Chương, tổ tiên ông ta cùng Bành Hòa Thượng lui về ở ẩn, đời đời vẫn đóng tàu, kế thừa kỹ nghệ tinh xảo của Mặc Gia.

Con tàu này là tâm huyết cả đời của lão Ngô, từng tấm ván, từng chiếc đinh sắt và từng cấu trúc trên tàu đều do chính tay lão chế tạo. Bề ngoài con tàu không khác gì bình thường, nhưng cấu trúc lại áp dụng cổ pháp Mặc Gia, vách trong vẽ đầy phù văn, quỷ thần không thể xâm phạm. Dù sóng gió lớn đến đâu, tàu vẫn lắc lư mà không lật, quả thực là vũ khí sắc bén để cưỡi gió rẽ sóng.

Đã gọi là "Tàu Tầm Long", trên tàu tất nhiên không thiếu những sự sắp đặt, nhưng những điều này chủ các Từ Nguyên Các vẫn tránh mặt chúng tôi, không nói hết ra. Tuy nhiên, gã vẫn gọi tám vị lực sĩ đang chèo thuyền dưới đáy khoang tàu cùng những người khác, tổng cộng hai mươi bốn người đến gặp chúng tôi. Hai mươi bốn người này có người là tu hành giả của Từ Nguyên Các, có người là khách khanh được mời với giá cao, hầu hết đều thạo thủy tính, trong đó không thiếu cao thủ, ánh mắt sắc bén như điện.

Trong số đó, có cả vị đạo nhân ngồi quán đã lấy được vảy rồng lúc trước, tên thật là Lưu Vĩnh Tương, là một người trầm mặc, nấp trong bóng tối không nói lời nào.

Tổng cộng trên tàu có bốn mươi hai người, có thể thấy Từ Nguyên Các lần này đã dốc toàn lực, quyết tâm giành thắng lợi. Nhưng vì ngay cả cao thủ nằm trong top mười danh tiếng thiên hạ như Nhất Tự Kiếm cũng được mời về trấn giữ, rõ ràng họ đã có sự chuẩn bị đầy đủ.

Sau khi gặp mặt, mọi người cũng coi như quen biết. Trò chuyện một lúc, vì hôm đó chiến đấu suốt thời gian dài lại còn đi đường hơn một tiếng, chúng tôi vô cùng mệt mỏi. Từ Nguyên Các đã dọn sẵn một căn phòng ở khoang sau cho ba chúng tôi nghỉ ngơi, nên chúng tôi vào phòng, đặt hành lý xuống, có người mang nước nóng đến. Sau khi rửa mặt trong căn phòng ở đuôi tàu, chúng tôi không nói gì thêm, để Đóa Đóa trông chừng rồi vội vàng chìm vào giấc ngủ.

Trên tàu không như trên đất liền, luôn chòng chành không yên. Cơn mưa lớn bên ngoài đã ngớt đôi chút, trong khoang phòng hơi ẩm rất nặng, lại lắc lư nên thực ra không dễ ngủ. Tôi trong cơn mơ màng, tâm trí không yên, không biết đã qua bao lâu, đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã truyền đến từ mũi tàu, xen lẫn tiếng la hét. Tôi lập tức ngồi dậy, thấy chú nhỏ và Tạp Mao Tiểu Đạo đều đã ngồi xổm trước cửa, nhìn ra ngoài qua khe hở.

"Có chuyện gì vậy?"

Tôi hỏi hai người, Tạp Mao Tiểu Đạo không quay đầu lại, còn chú nhỏ đáp, vừa rồi hình như gặp phải một đội tàu, không lớn bằng tàu chúng ta nhưng có ba chiếc. Người của Từ Nguyên Các đã tắt đèn, trốn vào bụi lau sậy gần đó. Đội tàu kia cũng có chút kiêng dè, vòng qua từ xa, không hề áp sát.

Tôi gật đầu, nói cũng là tàu gỗ sao? Chú nhỏ đáp phải, nghĩ rằng cũng là người đến tìm rồng, nhưng không biết có phải người quen hay không.

Tàu Tầm Long dừng lại, trốn trong bụi lau sậy chờ đợi, bốn phía tĩnh lặng, chỉ có tiếng sóng vỗ nhẹ truyền vào từ ngoài cửa sổ.

Loài Long Linh vốn không thích thiết bị hiện đại, nên khi chúng tôi đến đây, dưới sự giám sát của người Từ Nguyên Các, đã vứt bỏ tất cả thiết bị điện tử trên người. Chúng tôi lại không có đồng hồ nên ngay cả thời gian cũng không biết, nhìn ra ngoài chỉ thấy một màu đen kịt, nghĩ chắc cũng chỉ mới tầm ba, bốn giờ sáng.

Người của Từ Nguyên Các không đến đánh thức chúng tôi, rõ ràng họ không định đối đầu với đội tàu kia, chỉ hy vọng đôi bên đều có sự kiêng dè mà cư xử lý trí. Tôi đợi hơn mười phút, cảm thấy bốn phía tĩnh lặng, cơn buồn ngủ lại ập đến. Trước đó đấu với Dương Tri Tu quá gay gắt, tôi chỉ muốn ngủ một giấc thật nhanh để hồi phục tinh thần, ngày mai không đến mức ủ rũ, nên không bận tâm nữa, nhắm mắt tiếp tục nghỉ ngơi.

Khoảng hơn nửa tiếng sau, tôi lại nghe thấy một tiếng động lạ truyền đến từ phía Tây, tiếp đó là tiếng bước chân vội vã vang lên. Cửa khoang phòng chúng tôi bị gõ, người nọ lo lắng gọi: "Tiên sinh Lục, hai vị tiên sinh Tiêu, các chủ có việc khẩn cấp cần bàn bạc, mời ba vị đến khoang trước một chuyến."