Đương nhiên, tuy cấp bậc gần như tương đương, nhưng có một điểm đáng chú ý: Phó tuần thị viên tuy thuộc cấp phó sảnh, nhưng vì là chức danh không lãnh đạo nên không thể so bì với vị thế quyền cao chức trọng của đại sư huynh, người đang thống lĩnh cả vùng Đông Nam. Thế nhưng, dù đột ngột được thăng lên cấp bậc này, chưa nói đến việc tôi chỉ là một tân binh ngoại vi tại Cục Tôn giáo, tư cách chưa đủ, mà ngay cả khi đủ tư cách, với độ tuổi như tôi thì cũng khó lòng đảm đương nổi.

Thông thường, những người đảm nhận chức vụ này đều là những lão lãnh đạo đã nghỉ hưu. Tôi có đức có tài gì mà dám ngồi vào cái ghế cấp bậc này?

Tôi theo phản xạ từ chối đề nghị của đại sư huynh. Anh ấy cười cười, nói rằng việc thăng tiến này là vấn đề đãi ngộ chính trị, không phải chuyện tôi có thể quyết định, mà là quyết định của Hứa lão. "Việc anh muốn hỏi em là trong bản báo cáo tổng kết, anh sẽ xóa bỏ những nơi em từng xuất hiện. Điều này xuất phát từ việc cân nhắc sự an toàn cho em, đưa em vào tuyến ngầm, không để lộ danh tính. Tuy nhiên, việc này có khả năng sẽ xóa sạch công lao của em, nên cần sự thấu hiểu từ phía em."

À? Tôi chợt nhớ ra, trong các chiến dịch đả kích Tà Linh Giáo và các vụ việc như ma cà rồng, tôi luôn đóng vai trò tiên phong. Đặc biệt là trong trận chiến tại nhà máy Vĩ Tương Lực, nơi tiêu diệt Mẫn Ma và quét sạch phần lớn cốt cán Tà Linh Giáo tại tỉnh miền Nam, tôi đã đóng vai trò then chốt. Nghĩ lại thì đúng là tôi có công không nhỏ, đại sư huynh sợ tôi có suy nghĩ khác nên mới báo trước cho tôi.

Nói thật lòng, tôi không thể nói mình là người thanh cao không màng danh lợi, nhưng có lẽ đã lăn lộn ngoài xã hội bao năm nay, tôi nhìn thấu đáo chuyện danh lợi rồi. Nếu tôi đứng ở tiền đài, tất nhiên cần nhiều uy danh để bảo hộ, thế nhưng cứ lảng vảng bên rìa Cục Tôn giáo thế này, những danh hiệu đó đối với tôi mà nói thật sự là "gãi ngứa ngoài giày". Thứ thực sự khiến người khác coi trọng mình không phải mấy thứ hư danh này, mà là thực lực trong tay tôi.

Nhận thức được điều đó, tôi không còn khúc mắc gì nữa, gật đầu nói được. Sau đó tôi hỏi đại sư huynh tại sao Hứa lão lại đưa ra quyết định này?

Đại sư huynh cười, nói: "Sáng nay em nói chuyện với ông ấy mà không tự nhận ra chút gì sao?"

Tôi lắc đầu, nói không biết.

Anh ấy cười bảo: "Chuyện này nói ra thì hơi đường đột, vì thông thường việc thăng chức vượt cấp kiểu này sẽ vấp phải sự phản đối của đa số mọi người. Nhưng mục đích của Hứa lão thì anh cũng đoán được phần nào, ông ấy muốn cho em một thân phận siêu nhiên để em không phải chịu sự đối đãi như năm ngoái nữa. Việc này thao tác rất khó, nhưng uy tín của Hứa lão trong Cục cực kỳ cao, hơn nữa công lao và thực lực của chính em cũng đủ để chứng minh em xứng đáng với cấp bậc này. Cho nên, em đừng nghĩ ngợi nhiều nữa, được không nào..."

Đại sư huynh dùng lời lẽ tốt đẹp an ủi tôi, nhưng dường như trong lời nói vẫn còn ẩn ý gì đó chưa nói hết. Đúng lúc này có người đến tìm anh, anh vẫy tay với tôi coi như từ biệt. Tôi bước ra khỏi phòng, thấy Đổng Trọng Minh đi tới, vỗ vai tôi bảo: "Lục Tả, chúc mừng nhé, thăng quan rồi, khi nào mời khách đây?"

Tôi hơi choáng váng, nói: "Tôi còn chẳng biết chuyện gì xảy ra nữa, cậu nói cho tôi biết rốt cuộc là thế nào được không?"

Đổng Trọng Minh thở dài: "Cậu là thật sự ngốc hay giả vờ ngốc vậy? Cấp bậc này là một lá bùa hộ mệnh cho cậu, sau này những kẻ tép riu bình thường không đụng tới cậu được đâu. Nhưng nói về thay đổi thì cũng không có nhiều, chỉ là tăng lương cho cậu một chút, rồi bớt phiền phức đi thôi – dù sao cũng không phải chức vụ lãnh đạo gì, người khác chưa chắc đã nể cậu đâu. Hơn nữa, tôi còn có một suy đoán, đó là sau này có thể có việc cần cậu ra tay..."

Được rồi, trình độ của thư ký Đổng này đúng là cao, vài ba câu đã giải thích rõ ràng mọi chuyện. Nghĩa là, đây là cái mũ lớn mà sư thúc tổ Hứa lão – nhân vật đại lão trong Cục Tôn giáo – đội lên đầu tôi, để tôi không bị người ta tùy tiện hãm hại như trước nữa. Đồng thời, năng lực càng lớn thì trách nhiệm càng cao, sau này đại sư huynh sai bảo tôi sẽ càng thuận tay hơn.

Mẹ nó, quả không hổ danh là "Hắc Thủ Song Thành" trong truyền thuyết, đến người nhà cũng chơi chiêu hiểm.

Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, trong số các học viên tốt nghiệp trại huấn luyện tinh anh Cục Tôn giáo năm 2012, chức vụ cao nhất là trợ lý cục trưởng như lão Triệu, hiện tại hình như là cấp phó xứ, còn tôi cao hơn hẳn hai cấp, cũng coi như là chuyện rất vinh quang và "ngầu lòi". Nghĩ vậy, tôi cũng có thể vui vẻ chấp nhận.

Trở lại hội trường, tôi tìm thấy Tần Chấn và mọi người, ngồi xuống bên cạnh. Không lâu sau, âm nhạc vang lên, các lãnh đạo chủ chốt tiến vào. Có lãnh đạo Cục Đông Nam, người đứng đầu các tỉnh bộ, và cả người từ Tổng cục tới. Tổng cộng lại, có người là tu hành giả, có người là quan liêu kỹ thuật thuần túy. Tôi không thấy Hứa lão xuất hiện tại hiện trường, không biết là đã về Đế Đô hay không muốn tham dự đại hội này.

Tổng kết cuối năm, tất nhiên là có bài phát biểu của "cáng đáng" Trần Chí Trình. Đại sư huynh cũng là một lãnh đạo có tài ăn nói, diễn thuyết không cần bản thảo, tóm tắt cho mọi người về trọng tâm công việc và thành tích đạt được trong hai năm qua, cũng như kỳ vọng phát triển trong năm tới. Anh không đọc theo bản thảo thư ký soạn sẵn, các số liệu và sự kiện cứ thế tuôn ra, giảng giải vô cùng nhiệt huyết, khiến hiện trường hết đợt này đến đợt khác vang dội tiếng vỗ tay.

Nói đến thành tích, không thể không nhắc tới việc Mẫn Ma bị tiêu diệt, đây có thể coi là sự kiện đáng tự hào nhất năm nay. Đại sư huynh đã lược bỏ phần của tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo, nhấn mạnh vào công tác mật thám của cốt cán trong Cục lúc bấy giờ, rồi công tác hậu cần điều binh khiển tướng, tóm gọn tất cả.

Sau khi báo cáo xong, bắt đầu lễ tuyên dương, khen thưởng và trao giải cho những nhân viên có đóng góp nổi bật trên mặt trận bí mật trong hai năm qua. Từng cái tên được xướng lên, rất nhiều người tôi quen như Chưởng quỹ, Đổng Trọng Minh, Tào Ngạn Quân, Tần Chấn, Đằng Hiểu và Chu Thần Thần đều có tên trên bảng vàng, lần lượt lên nhận giải, nhận được sự thăm hỏi và khích lệ ân cần từ các lãnh đạo.

Tuyên dương xong các đồng chí tuyến đầu, tiếp đến là luận công ban thưởng, điều chỉnh chức vụ. Rất nhiều người thăng quan, cũng có người bị giáng chức, có vẻ vì là mặt trận bí mật nên hiệu suất rất cao. Tôi thấy Chưởng quỹ cuối cùng cũng từ tuyến hai trở về tuyến một, thăng chức làm "cáng đáng" ở Đông Quan.

Người được thăng chức còn rất nhiều, nhưng trong số "Thất Kiếm" tôi quen biết, ngoài Đổng Trọng Minh đi nhận chức ở Bằng Thành ra, những người khác đều không được nhắc tới.

Rõ ràng, những kẻ là nòng cốt trung tâm nhất của đại sư huynh này cũng giống như tôi, không quá coi trọng chức vị chốn quan trường.

Có rất nhiều thứ để thể hiện giá trị bản thân, trong mắt tôi, với tư cách là một tu hành giả, tốt nhất vẫn là thực lực.

Trong hội nghị tổng kết sau đó, còn có bài phát biểu của các cấp lãnh đạo, rồi đến đại diện tuyến đầu. Đến cuối cùng, đại sư huynh lại lên đài, bắt đầu đọc tên những đồng chí đã hy sinh ở tuyến đầu. Hòa cùng tiếng nhạc nghiêm trang, toàn trường đứng dậy, cùng chào và mặc niệm, tưởng nhớ những đồng nghiệp không may qua đời.

Tôi đặt nắm tay lên ngực, liếc nhìn các đồng chí xung quanh, phát hiện những người này dù cấp bậc gì, chức vụ gì, tuổi tác bao nhiêu, nhưng vào khoảnh khắc này, sắc mặt đều vô cùng nghiêm trang và thiêng liêng. Ngước nhìn lên, đó là quốc huy rực rỡ, màu vàng đỏ đan xen, ở giữa là Thiên An Môn dưới ánh sao chiếu rọi, xung quanh là bông lúa và bánh răng.

Những người này, họ trên mặt trận bí mật, trong những hành động không ai hay biết, đã đổ máu, hiến dâng sinh mệnh quý giá cho sự an yên của tổ quốc và nhân dân. Thế nhưng dù vậy, họ vẫn không nhận được sự tôn trọng của thế gian, thậm chí còn bị người khác hiểu lầm. Vì tính chất đặc thù của công việc, họ đến thân phận của mình cũng không dám tiết lộ với gia đình.

So với họ, tôi có thể sống sót qua bao lần nguy nan sinh tử, quả thực là quá may mắn.

Hội nghị tổng kết kéo dài đến tận sáu giờ rưỡi chiều, sau đó chúng tôi bụng đói cồn cào được nhân viên hướng dẫn đến nhà hàng lớn cạnh trung tâm hội nghị để dự tiệc. Không giống như tiệc buffet tưởng tượng, đây là kiểu tiệc rượu mười người một bàn. "Vật họp theo loài, người phân theo nhóm", tôi theo lệ thường ngồi cùng Tần Chấn, Đằng Hiểu và Chu Thần Thần, trong lúc đó còn gặp Tào Ngạn Quân nên kéo cậu ta ngồi cùng, còn những người khác thì sau hội nghị đều không thấy đâu.

Không tìm thấy người thì thôi vậy. Cả ngày hội nghị mệt mỏi, trưa tôi cũng chẳng ăn gì nên bắt đầu thấy đói. Trước khi khai tiệc có lời chúc của lãnh đạo, sau đó thức ăn được mang lên, tôi lập tức "gió cuốn mây tan", ăn uống vô cùng sảng khoái. Tào Ngạn Quân cũng lâu rồi không ngồi ăn cùng tôi, cứ cầm ly rượu tới mời tôi uống.

Dù con bọ béo đang ngủ say trong cơ thể tôi, nhưng chỉ cần nó còn trong bụng, nó có thể giải rượu, nên tôi tất nhiên là không từ chối, kéo cậu ta và Tần Chấn thi uống. Chẳng biết từ lúc nào, hai người này đã bắt đầu mơ màng.

Cùng bàn với chúng tôi ngoài những người kể trên thì đều là đồng nghiệp tỉnh miền Nam. Thực ra cũng đã gặp mặt một lần nhưng không thân, nhưng đã ngồi cùng bàn thì tất nhiên phải giới thiệu qua lại, làm quen. "Người này cậu quen không?", "À, người kia là bên chúng tôi...". Cứ thế bàn luận, mọi người cũng trở nên thân thiết, thêm vài ly rượu vào bụng là bắt đầu khoác vai bá cổ, vui vẻ không thôi.

Không khí trên bàn rượu rất nồng nhiệt, uống được nửa chừng, Doãn Duyệt chạy tới, kéo tôi hét lớn: "Tiểu độc vật, tới uống rượu đi!". Cô nàng này mặc quần áo rộng thùng thình, tuy diện mạo khá tú lệ nhưng lại như một "trạch nữ". Tôi uống với cô ta hai ly, mới biết lão Triệu và những người khác đang ở bàn phía tây, thế là bị lôi qua mời rượu. Tôi phát hiện Đổng Trọng Minh, lão Triệu, Chưởng quỹ rách rưới, Dư Gia Nguyên đều ở đó. Sau một vòng rượu uống xong, đang định chuốc say họ thì Chưởng quỹ – người biết rõ gốc gác tôi – cười mắng: "Cậu cái tên gian lận này, ai dám thi uống với cậu chứ?"

Tôi bị vạch trần, cảm thấy cụt hứng quay trở lại, phát hiện Chu Thần Thần và Đằng Hiểu không thấy đâu, còn Tần Chấn thì vẻ mặt buồn bực đang uống rượu giải sầu.

Tôi hỏi có chuyện gì, sao lại có vẻ mặt đó?

Tần Chấn ngửa cổ, uống cạn ly rượu, đôi mắt rực lửa, nghiến răng thì thầm bên tai tôi: "Vừa nãy Đằng Hiểu cầu hôn Chu Thần Thần, Chu Thần Thần từ chối, nói hai người không hợp." Tôi hỏi: "À, sao lại thế này? Có phải liên quan đến chuyện ngày hôm qua không?"

Tần Chấn gật đầu, nói nhỏ với tôi rằng, sở dĩ trước đây Chu Thần Thần ở bên La Kim Long là do bị hắn ta chuốc thuốc cưỡng bức.