Khi nhìn thấy cái bóng đen dài đang chuẩn bị nuốt chửng dân làng trong rạp tang, lông mày tôi nhíu lại, trong lòng lập tức hiểu rõ – đây không phải chân long.

Thế nào là hình dáng chân long? Đầu giống lạc đà, sừng giống hươu, mắt giống tôm, tai giống voi, cổ giống rắn, bụng giống rắn, vảy giống cá, móng giống chim ưng, lòng bàn chân giống hổ. Trên lưng có tám mươi mốt cái vảy, đủ số chín chín dương; tiếng kêu như tiếng đồng vang. Quanh miệng có râu, dưới cằm có minh châu, dưới cổ có vảy ngược. Thế nhưng cái bóng dài chui ra từ trong bóng tối kia, thân dài ba trượng, toàn thân bao phủ lớp vảy như tê tê, bẩn thỉu nhầy nhụa, đầu giống chuột, dưới thân có trăm chân, ngoại hình chẳng khác nào một con rết hoặc cuốn chiếu phóng đại.

Con súc sinh này toàn thân màu vàng đất pha đen, bò đến đâu cát đá dưới chân lại lạo xạo kêu lên, nghe tựa như tiếng đồng hồ cát, nhưng tốc độ lại cực nhanh. Giữa bùn lầy văng tung tóe, nó đã lao đến trước rạp tang, hất tung bàn mạt chược vừa rơi vãi phía trước, há cái miệng xấu xí với ba mảnh môi dính liền, chuẩn bị đớp gọn lấy người dân bên trong để ăn một bữa no nê.

Đúng lúc này, hai luồng sáng một trắng một vàng xé gió lao tới, đâm thẳng vào thân con trùng dài kia.

Lớp vảy trên người con trùng to bằng bàn tay, vừa cứng vừa dai, dù phi kiếm đã dốc toàn lực nhưng vẫn không thể đâm thủng. Tuy nhiên, con trùng vẫn bị hoảng sợ, nó từ bỏ miếng mồi ngon sắp tới miệng, đột ngột xoay người, phần thân trước dựng đứng lên. Trên cái đầu giống chuột có ba đôi mắt tỏa ánh xanh lục, âm trầm nhìn chằm chằm vào đôi nam nữ vừa ra chiêu.

"Hồ Nê Địa Long?"

Thiếu chủ Từ Nguyên Các bên cạnh tôi thấy con trùng đó liền kêu lên kinh ngạc. Tôi quay đầu lại, hạ giọng hỏi cậu ta có biết thứ này là gì không.

Thiếu chủ gật đầu, nói rằng trong cổ tịch gia truyền từng có hình vẽ, thứ này là một loại cự trùng thời tiền sử, quanh năm sống trong bùn lầy dưới sông hồ lớn, lấy tôm cá làm thức ăn. Tuy sinh ra ở nước nhưng thuộc tính thổ, lại tinh thông tính hỏa. Người xưa nhìn thấy cứ tưởng là rồng nên gọi là "Địa Long", sau này phát hiện có điểm khác biệt nên mới thêm tiền tố vào để phân biệt. Dù vậy, con súc sinh này vẫn là yêu vật cực kỳ lợi hại, toàn thân giáp sắt, tinh thông ba trong ngũ hành, một khi phát cuồng thì ít ai đối phó nổi.

Tôi hỏi nếu là vật thời tiền sử, sao nó có thể tồn tại đến tận bây giờ?

Thiếu chủ Từ Nguyên Các lắc đầu, bảo rằng hồ Động Đình chính là Vân Mộng Trạch thời cổ, rộng gần ngàn dặm, trong thâm sâu hồ lớn ẩn chứa rất nhiều dị chủng thượng cổ, sự tồn tại của nó không có gì lạ, những loài trân quý hơn cũng không thiếu. Điều kỳ lạ là con hồ giao mấy hôm trước và con Hồ Nê Địa Long hôm nay, bình thường chúng chỉ co cụm trong lãnh địa, chưa từng lên bờ kiếm ăn, nay lại lũ lượt kéo nhau lên bờ, chỉ sợ là có ẩn tình.

Cậu ta nói vậy khiến tôi nhớ đến lúc ở Tạng Địa, từng nghe nói con Kiếm Tích Ngạc Long cũng là vật trấn giữ thủy nhãn trong Vân Mộng Trạch hồ Động Đình. Hồ Động Đình có đường nước thông thẳng với thủy mạch thiên hạ, nên nó mới xuất hiện ở Thiên Hồ, cuối cùng bị tàn sát, kết cục là bị róc xương lột da. Ngay cả trong Lôi Phạt Kiếm của Tạp Mao Tiểu Đạo cũng có tinh huyết của nó – chẳng lẽ con Kiếm Tích Ngạc Long cũng vì biến động lần này mà hoảng loạn bỏ chạy?

Chuyện cũ tạm không bàn tới, con Hồ Nê Địa Long dựng đứng thân mình, uy nghiêm đối đầu với Tạp Mao Tiểu Đạo và Lạc Phi Vũ. Tạp Mao Tiểu Đạo chẳng thèm để ý đến con trùng xấu xí này, mà lạnh lùng hừ với Lạc Phi Vũ: "Thật nực cười, đã giết chóc khiến ngôi làng này máu chảy thành sông rồi, không ngờ cô còn bận tâm đến tính mạng của những dân làng vô tội này sao? Tại sao vừa rồi cô không thu hồi trường kiếm, đâm thẳng vào tim ta luôn đi, như vậy chẳng phải là xong chuyện rồi sao?"

Lời mỉa mai đầy máu của Tạp Mao Tiểu Đạo khiến mặt Lạc Phi Vũ đỏ ửng, vô cùng yêu diễm. Dù ngay cả tôi cũng biết vụ án diệt môn ở ngôi làng nhỏ này không liên quan đến chị em nhà họ Lạc, nhưng những lời này của Tạp Mao Tiểu Đạo, họ cũng không thể phản bác.

Tất nhiên, người kiêu ngạo như Lạc Phi Vũ tự nhiên cũng chẳng buồn giải thích với Tạp Mao Tiểu Đạo, trường kiếm đột ngột chuyển hướng, thực sự đâm thẳng về phía đạo sĩ kia.

Kỹ năng phi kiếm của Tạp Mao Tiểu Đạo vốn được truyền thừa từ Lạc Phi Vũ, tuy sau này được Đào Tấn Hồng đích thân chỉ dạy, nhưng chiêu thức căn bản vẫn giống nhau. Cho nên vừa thấy Lạc Phi Vũ xuất kiếm, Tạp Mao Tiểu Đạo đã có thể phòng bị, hắn dùng thế "thiết bản kiều" né tránh, rồi lộn người phản công, đấu với Lạc Phi Vũ mấy chiêu. Kẻ tới người lui, khí thế vô cùng hung hãn, giữa lằn ranh sinh tử không biết nguy hiểm đến nhường nào.

Hai người này quyết đấu, chúng tôi không hiểu, con Hồ Nê Địa Long cũng chẳng hiểu mô tê gì, không biết đôi nam nữ kỳ quái này đang làm trò gì. Nó toàn thân cảnh giác, ngay cả lớp vảy trên cổ cũng dựng đứng cả lên, kết quả đợi mãi chẳng thấy liên quan gì đến mình, nên nó cũng chẳng thèm quan tâm nữa, quay đầu lại, há miệng, chuẩn bị đớp lấy người dân đang hôn mê dưới đất.

Hồ Nê Địa Long đang chảy nước miếng, chuẩn bị hưởng thụ bữa ăn, kết quả "đinh, đinh" hai tiếng, trên cổ lại trúng thêm hai kiếm, tia lửa bắn tung tóe.

Con súc sinh vội rụt cổ lại, rít lên đầy giận dữ, quay đầu nhìn lại thì thấy đôi nam nữ kia lại ra tay lén lúc nó đang ăn. Tôi nấp trong ngôi nhà đất đối diện, nhìn qua khe cửa thấy con Hồ Nê Địa Long quay phắt lại, khuôn mặt vặn vẹo dữ tợn, trong ba đôi mắt tỏa ánh xanh lục kia chứa đầy sự bi phẫn.

Tôi đoán trong lòng con súc sinh này chắc chắn đang gào thét dữ dội, uất ức đến cực điểm.

Quả nhiên, nó không thèm để ý đến gần ba mươi phần thức ăn ngon lành trong rạp tang nữa, mà quất đuôi lao thẳng về phía Tạp Mao Tiểu Đạo và Lạc Phi Vũ. Con Hồ Nê Địa Long này dài ba trượng, vòng eo to như thùng rượu, lớp vảy toàn thân cứng rắn, đến phi kiếm còn không đâm thủng được. Một khi đã phát cuồng thì đúng là như một chiếc xe tăng, không gì cản nổi.

Tạp Mao Tiểu Đạo và Lạc Phi Vũ đều không dám đối đầu trực diện, vội vàng né tránh. Còn Lạc Tiểu Bắc và cô em gái Phương Di của thiếu chủ thì một đuổi một chạy, lao về phía chúng tôi. Thiếu chủ Từ Nguyên Các vốn đang nấp trong nhà đất, thấy em gái mình bị Lạc Tiểu Bắc truy đuổi khắp nơi thì không ngồi yên được nữa, xoay người lao ra cửa: "Anh Lục, tôi phải cứu em gái tôi, xin cáo từ!"

Thiếu chủ vừa dứt lời đã lao ra ngoài. Tôi nhìn qua cửa sổ, thấy Phương Di không phải đối thủ của Lạc Tiểu Bắc, bị cô ả độc ác kia dồn ép chạy như ruồi mất đầu. Tuy nhiên Lạc Tiểu Bắc không có ý giết người, mà chỉ đang đùa giỡn, dọa cho cô công chúa nhỏ của Từ Nguyên Các hét toáng lên: "Anh, anh ơi, cứu em..."

Thiếu chủ Phương Chí Long từ trong nhà xông ra, tay cầm thanh Hàn Thiết Thanh Phong lao vào tiếp ứng. Hai người đấu vài chiêu, Phương Chí Long bị Lạc Tiểu Bắc đá văng, lăn lộn trên bùn đất. Nhìn cặp anh em chật vật trước mắt, Lạc Tiểu Bắc đầy vẻ kiêu ngạo, nói rằng đôi nam nữ này thực lực chẳng ra sao, chỉ được cái tình thâm ý trọng.

Cô ta mỉa mai anh em nhà họ Phương như vậy, còn tôi thì xoa mũi, chậm rãi bước ra, ho khan một tiếng, đính chính lại lời cô ta: "Người ta là anh em, không phải cái gì khác đâu. Cô muốn gây chuyện thì tốt nhất nên điều tra cho kỹ rồi hãy nói..."

Lạc Tiểu Bắc thấy tôi chậm rãi bước ra từ nhà đất, lông mày nhướng lên, hận thù nói: "Quả nhiên anh cũng ở đây, các người đến đây làm gì?"

Tôi quay người, đạp cửa chính ra, chỉ vào cái xác đang treo trên xà nhà đung đưa theo gió, sắc mặt u ám quát lớn: "Cô nhìn xem những chuyện ác mình đã làm, rồi sẽ biết chúng tôi đến đây làm gì..."

Ánh mắt Lạc Tiểu Bắc liếc sang cái xác đang rũ tứ chi kia. Đó là một ông lão đã ngoài bảy mươi, công việc đồng áng và làm việc trên sông nước quanh năm khiến ông trông rất già nua, tóc bạc trắng, mắt sung huyết lồi ra, trên mặt là những mảng tử ban lớn, dịch tử thi tí tách rơi xuống, khiến người ta vừa sợ hãi vừa sinh lòng thương cảm.

Nhìn thấy cảnh tượng này, giọng điệu Lạc Tiểu Bắc cũng mềm mỏng lại, yếu ớt giải thích: "Tôi đã nói với anh rồi, tôi không phải người của Tà Linh Giáo, những việc này đều do Khách Hải Linh làm, không liên quan gì đến hai chúng tôi cả..."

Tôi cười nhạt, nói không liên quan? Hay cho câu không liên quan, vậy tại sao các người còn xuất hiện ở đây, còn cầm đao kiếm đối đầu với chúng tôi? Làm thì đã làm rồi, việc gì phải che che giấu giấu, Lạc Tiểu Bắc, cô như vậy khiến tôi rất coi thường!

Nghe tôi cười lạnh, khuôn mặt xinh đẹp của Lạc Tiểu Bắc đỏ bừng. Sau vài giây im lặng, cô ta bùng nổ, chỉ thẳng vào mũi tôi mắng: "Đúng, tôi giả tạo đấy! Nhưng không phải anh rất lợi hại sao? Anh có chính nghĩa như vậy, sao không cứu họ đi? Chỉ biết trách tôi, chỉ biết trách tôi. Chuyện lần trước tôi nói với anh, anh từ chối thẳng thừng, bây giờ lại biết đóng vai người chính nghĩa cao thượng sao? Lúc trước sao anh không nhút nhát, không coi như không liên quan đến mình đi? Đồ khốn nạn!"

Lạc Tiểu Bắc vừa mắng vừa khóc, những giọt nước mắt tủi thân đọng nơi khóe mắt, khiến thiếu chủ Từ Nguyên Các và em gái bên cạnh ngẩn người, không hiểu sao cô ả hung dữ như hổ đói lúc nãy lại trở nên đa sầu đa cảm, đầy tủi thân như vậy.

Tôi bị Lạc Tiểu Bắc mắng cho đỏ cả tai. Kẻ tiểu nhân thường là vậy, gặp chuyện bất bình thì phẫn nộ không thôi, nhưng đến lúc sự việc ập tới lại chỉ biết trốn tránh. Đang cảm thấy hổ thẹn trong lòng, bỗng nghe Tạp Mao Tiểu Đạo và Lạc Phi Vũ gần như đồng thanh hét lên: "Tránh ra!"

Tôi ngẩng đầu, thấy con Hồ Nê Địa Long đang khua khoắng hàng trăm cái chân ngắn, lao nhanh về phía chúng tôi.

Tà Linh Giáo bố trí trận pháp ở đây là để thu hút chân long, ai ngờ Lý Quỳ biến thành Lý Quỷ, ngoài dự liệu. Tuy nhiên, con "Lý Quỷ" này cũng chẳng phải thứ dễ đối phó, toàn thân giáp trụ, đao thương bất nhập, lại có sức mạnh man dại, thủ đoạn thông thường không dùng được. Nó lao tới với tốc độ này, chúng tôi đâu thể chịu nổi cú va chạm đó, chỉ đành rút lui, chạy vòng sang bên cạnh ngôi nhà.

Tôi, Lạc Tiểu Bắc và anh em nhà họ Phương đều nhảy sang bên cạnh. Con súc sinh kia cũng ngu ngốc, đâm sầm vào trong nhà, toàn thân quẫy đạp, ngôi nhà ba gian lập tức đổ sập xuống ầm ầm.

Tôi thúc giục thiếu chủ Từ Nguyên Các và em gái mau chóng rời đi, cũng chẳng buồn đôi co với Lạc Tiểu Bắc nữa, rút Quỷ Kiếm ra, chém về phía cái đuôi dài đang lộ ra ngoài. Tôi dốc toàn lực thi triển, thế nhưng Quỷ Kiếm sắc bén chém vào lại bị bật ngược trở lại, hai cánh tay tôi tê dại. Nhát kiếm dốc sức này chỉ làm bay được một miếng vảy, còn cái đuôi của nó đột ngột quất mạnh vào Quỷ Kiếm, khiến tay tôi tê dại, cả người bị hất văng xuống bùn.

Đúng lúc này, một giọng nói âm trầm vang lên giữa không trung: "Đẳng nhàn biến khước cố nhân tâm, khước đạo cố nhân tâm dịch biến – không ngờ rằng, ở ngôi làng nhỏ bên hồ Động Đình này, chúng ta lại có thể gặp nhau. Thiên ý, đúng là thiên ý!"