Trở về chỗ ở, tôi nói với chú nhỏ và Tạp Mao Tiểu Đạo rằng nơi này không còn an toàn nữa, chúng tôi cần phải di chuyển gấp.

Chú nhỏ hỏi tại sao, tôi liền thuật lại chuyện vừa rồi ở dưới lầu, khi chạm mặt Lạc Tiểu Bắc - em gái của Lạc Phi Vũ, hữu sứ của Tà Linh Giáo, đồng thời là cháu ngoại của cựu tả sứ kiêm chưởng đà nhân - và kể lại cuộc trò chuyện giữa chúng tôi cho họ nghe.

Sau khi kể xong, dù tôi chỉ nói đại khái, nhưng cái gã khỉ tinh Tạp Mao Tiểu Đạo này vẫn đánh hơi được trọng điểm, cười hì hì: "Tiểu Độc Vật, tuy ta đây dọc ngang chốn tình trường, nhưng cũng phải bái phục, đối với mấy cô gái dưới mười tám tuổi, sức hút của cậu thực sự lớn hơn ta nhiều - hay là do vết sẹo trên mặt khiến cậu càng thêm vẻ nam tính cứng rắn? Nói xem nào, người ta đã tìm tới tận cửa rồi, cậu định tính thế nào?"

Tôi nhún vai, bảo rằng bọn họ đấu đá nội bộ, lại lôi tôi ra làm bia đỡ đạn, anh nghĩ tôi có vui vẻ gì không?

Chú nhỏ đứng bên cạnh có chút kỳ lạ nói: "Tại sao không vui? Pháo đài thường bị phá vỡ từ bên trong, muốn diệt trừ Tà Linh Giáo, khích cho bọn chúng đấu đá lẫn nhau chẳng phải là một ý hay sao?"

Tôi đáp: "Nhưng tại sao con phải diệt trừ Tà Linh Giáo? Đó là chuyện của đại sư huynh mà?"

Chú nhỏ: "..."

Vì sự việc đã đến nước này, chúng tôi lập tức trả phòng, rời khỏi nhà nghỉ đó, đổi sang một chỗ khác. Đến chiều, tôi nhận được điện thoại của Lâm Tề Minh, cậu ta báo rằng có tin tức cho biết đạo nhân tọa các của Từ Nguyên Các đã xuất hiện ở các thôn làng gần khu vực Vân Khê, nghĩ chắc là dựa vào mảnh vảy trong tay mà tính toán ra phương hướng đại khái của chân long.

Tôi bày tỏ lòng cảm ơn và bảo cậu ta tiếp tục theo dõi, có bất kỳ tin tức gì đều phải chủ động báo cáo.

Nghe vậy, Lâm Tề Minh chửi ầm lên, bảo tôi có còn nhân tính hay không, ngày nào cũng sai khiến cậu ta qua điện thoại, "Ông đây đang đi nghỉ mát, biết không? Hơn nữa cứ điều tra vượt cấp thế này, sớm muộn gì tôi cũng bị kỷ luật!". Nghe cậu ta than vãn, tôi cười hì hì, bảo: "Lão Lâm, ai dám tra cậu? Cậu cứ trực tiếp báo danh hiệu của Hứa lão, tin rằng sẽ không gặp rắc rối đâu".

Lâm Tề Minh im lặng một hồi lâu trong điện thoại, cuối cùng mới nặn ra được một câu: "Được, cậu giỏi, xem ra tôi đúng là cái số làm đàn em, Trần lão đại đi rồi, đến lượt cái thứ chó má nhà cậu sai bảo".

Mặc dù Lâm Tề Minh thích lải nhải trong điện thoại, nhưng làm việc lại rất chắc chắn, tin tức cung cấp cũng rất chính xác. Chiều hôm đó chúng tôi đã đến khu vực Vân Khê. Hổ Bì Miêu đại nhân đập cánh bay cao, lượn một vòng quanh đó, lúc quay về đã bảo với chúng tôi rằng quả thực cảm nhận được một luồng khí tức uy nghiêm đáng sợ còn sót lại, xem ra tin tức Lâm Tề Minh cung cấp không sai.

Trước đây chúng tôi đã từng đề cập, hồ Động Đình rộng lớn tám trăm dặm, liên quan đến hàng chục huyện thị, muốn xác định vị trí thực sự quá khó khăn, mà tin tình báo lần này của Lâm Tề Minh lại giúp chúng tôi tiết kiệm được rất nhiều sức lực.

Mặc kệ cậu ta thần thông quảng đại ra sao, ba người chúng tôi dưới sự chỉ dẫn của Hổ Bì Miêu đại nhân, tránh đường lớn, chuyên đi đường tắt, men theo đường làng mà đi.

Rời khỏi thành phố, cảnh sắc hai bên có chút tiêu điều, lá rụng chất chồng, sương giá mùa đông lạnh lẽo. Cũng may cả ba chúng tôi đều có căn cơ, lại chạy một mạch nên cũng không cảm thấy quá lạnh. Không biết từ lúc nào, trời đã nhá nhem tối, chúng tôi đi đến một thôn nhỏ nằm cách xa đường quốc lộ. Thế nhưng Hổ Bì Miêu đại nhân kia lại khá thiếu tin cậy, trước đó còn thỉnh thoảng sà xuống chỉ đường, lúc này lại biến mất tăm hơi suốt nửa ngày, khiến chúng tôi thấy khá kỳ lạ.

Ba người chúng tôi ngẩng đầu nhìn trời, đột nhiên Tạp Mao Tiểu Đạo nheo mắt nhìn, chỉ về phía sao Bắc Đẩu hét lên: "Mẹ kiếp, cái thứ gì kia?"

Tôi ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một cái bóng đen sải cánh rộng bốn mét lướt qua chân trời, rồi bay vào cánh rừng bên trái, ẩn mình trong làn sương mù mỏng. Nhìn thấy cái bóng đen này, tim chúng tôi không khỏi thắt lại. Mặc dù chúng tôi đã vô số lần chứng kiến những điều kỳ diệu từ con chim béo mập đó, nhưng cái bóng đen kia trông cũng chẳng giống chim ưng hay kền kền thông thường. Nếu Hổ Bì Miêu đại nhân có mệnh hệ gì, chúng tôi thật sự không gánh nổi.

Thế nhưng dù vậy, chúng tôi cũng chẳng có cách nào, dù sao cũng chẳng ai bay lên cao đó để giúp nó một tay, và điều khiến người ta bực mình hơn là con gà mẹ béo đó cũng chẳng chịu quay về để chúng tôi đối phó với nó.

Thu hồi tầm mắt, Tạp Mao Tiểu Đạo hít hít mũi, nói: "Tiểu Độc Vật, cậu có ngửi thấy mùi gì không?"

Tôi hít một hơi thật sâu, cảm thấy có một luồng thi khí nồng nặc xộc vào mũi, cau mày nói: "Thôn này có người chết sao?"

Chú nhỏ gật đầu: "Chắc là vậy, hai đứa không nghe thấy tiếng nhạc tang truyền ra từ thôn phía xa kia à?". Tôi ngẩng đầu nhìn ngôi làng nhỏ cách đó chừng hai dặm, rồi lại nhìn sắc trời xung quanh, lên tiếng: "Trời đã tối, chúng ta cũng cần tìm chỗ nghỉ chân. Lão Tiêu, lát nữa anh cải trang thành đạo sĩ, biết đâu còn xin được bát rượu từ chủ nhà uống đấy".

Mặc dù chặng đường chiều nay không quá mệt, nhưng chẳng ai muốn giữa mùa đông lạnh giá lại phải "ăn gió nằm sương" ngoài trời cả, tìm một chỗ nghỉ chân cũng là lẽ thường tình. Tạp Mao Tiểu Đạo và chú nhỏ đều gật đầu đồng ý, thế là ba người không thèm bận tâm đến con gà mẹ béo Hổ Bì Miêu đại nhân kia nữa, cùng nhau tiến về phía thôn làng.

Ngôi làng này tựa núi gần hồ, không tính là lớn, nhìn qua chỉ khoảng hai ba mươi hộ dân, nghĩ chắc là một làng chài tự nhiên do những ngư dân lên bờ lập nên. Vì cách xa đường quốc lộ nên phát triển cũng không khá khẩm gì. Nhìn gần thì hầu hết nhà cửa đều rách nát, đều đã có tuổi đời, chẳng có gì đặc sắc. Tuy nhiên, có một điều đáng nói là từ ngã ba đầu làng đến ven hồ, ở đó có một ngôi miếu nhỏ, gồm hai gian nhà cấp bốn, nhưng mái nhà có chóp nhọn, khác với những ngôi nhà đất thông thường.

Chúng tôi men theo con đường lầy lội đi vào trong, mấy nhà đầu làng đều tối om, chỉ có nhà đang làm đám tang ở phía trong là đèn đuốc sáng trưng, rõ ràng là hầu hết người trong thôn đều tập trung ở đó.

Không biết vì sao, vừa vào thôn tôi đã cảm thấy có chút áp lực, như có gai đâm sau lưng, luôn cảm thấy không thoải mái ở chỗ nào đó. Đột nhiên, lòng tôi động đậy, quay phắt đầu lại nhìn về phía ngôi nhà đầu tiên ở đầu làng, chỉ thấy sau cửa sổ có khuôn mặt trắng bệch của một đứa trẻ, một đôi mắt đen láy đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi. Khi chạm phải ánh mắt của tôi, nó lập tức tránh né, hoảng sợ chạy trốn vào bóng tối.

Lòng tôi càng cảm thấy điềm gở, quay lại nói với hai người bên cạnh: "Lão Tiêu, chú nhỏ, cái thôn này có chút kỳ quái, con cứ thấy rợn người thế nào ấy...". Chú nhỏ gật đầu, nói xem ra không chỉ mình chú có cảm giác này, tử khí của thôn này rất nặng, không phải chỉ xuất phát từ ngôi nhà đang có người chết kia đâu.

Lúc này trời bắt đầu đổ mưa phùn, rơi vào người, gió lạnh thổi qua khiến người ta run cầm cập.

Tạp Mao Tiểu Đạo nghệ cao gan lớn, giục chúng tôi đi nhanh, là thần hay là quỷ, cứ đi qua xem thử là biết ngay, sợ cái gì chứ?

Tôi nghĩ cũng phải, liền không nói thêm nữa, tiếp tục đi về phía trước. Khi sắp đi đến gần linh đường dựng trong sân nhà nọ, bên lề đường tối om có một ông lão đang ngồi. Thấy ba người ngoại tỉnh chúng tôi lảo đảo bước tới, ông ta đột nhiên toét miệng cười, khà khà nói: "Thịt hấp bột nhà ta ngon lắm, các người có muốn nếm thử không?"

Tạp Mao Tiểu Đạo đáp ngay: "Thật không? Siêu độ cho ông xong chúng tôi sẽ ăn thử xem sao".

Ông lão nghe vậy, thân hình lay động một cái rồi biến mất tăm, bên tai chúng tôi còn văng vẳng một tiếng gầm gừ không cam tâm: "Cút đi! Lão đây không muốn đi, mấy tên ngoại tỉnh các người, cút ngay cho ta!".

Nghe tiếng gầm này, tôi mới bừng tỉnh, thân hình ông lão này chập chờn, chẳng phải là một sợi hồn phách còn vương vấn sao?

Ngay từ đầu tôi lại không nhìn ra, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?

Tôi mím môi, rồi cùng Tạp Mao Tiểu Đạo và chú nhỏ chạy nhanh đến bên cạnh linh đường dựng trong sân. Lúc này mưa bên ngoài bắt đầu nặng hạt hơn, những giọt mưa lộp bộp đập vào tấm bạt nhựa ba màu trên nóc linh đường, bọt mưa tung tóe. Bên trong linh đường này, chính giữa đặt một cỗ quan tài, bên cạnh có năm sáu người trong ban nhạc hiếu đang gõ mõ, thổi kèn. Phía trước có ba bàn mạt chược, mười mấy người đang đánh rất hăng say. Ở góc có một chiếc tivi màu 25 inch, phía trên có đầu đĩa DVD đang chiếu bộ phim "Bách Biến Tinh Quân" của Châu Tinh Trì. Bốn năm đứa trẻ đang vây quanh chậu than, xem rất khoái chí.

Thấy ba người chúng tôi từ ngoài chạy vào, những người đánh mạt chược đều dừng lại. Một gã đàn ông hung dữ ngoài bốn mươi tuổi đứng dậy, hắn là chủ nhà, hỏi chúng tôi đến làm gì.

Tạp Mao Tiểu Đạo không hề thay bộ đồ đạo sĩ, nhưng cũng chẳng hề sợ hãi, tiến lên một bước nói luyên thuyên, bảo rằng vừa nãy ở đầu làng chúng tôi thấy hồn phách người chết, vẫn chưa được an nghỉ nên vào xem xét một chút, nếu có thể thì giúp siêu độ.

Gã nông dân kia bán tín bán nghi, bảo với chúng tôi rằng sau khi cha hắn chết, hắn cũng đã làm theo lễ nghi, tổ chức đám tang linh đình, tốn không ít tiền. Ngày mai đã hạ huyệt rồi, sao có thể không an nghỉ được? Tạp Mao Tiểu Đạo nói một tràng, có lý có lẽ, rất ra dáng thầy cúng, nhưng bên cạnh lại có hai người giục giã, bảo đừng để ý mấy tên lừa đảo này, mau qua đánh mạt chược tiếp đi.

Nghe vậy, gã đàn ông kia cũng không quan tâm nữa, bảo chúng tôi đứng sang một bên, đừng làm phiền hắn.

Tạp Mao Tiểu Đạo bị từ chối thẳng thừng, vẻ mặt đầy uất ức. Chú nhỏ tiến lên hỏi chuyện, xem trời mưa to thế này có thể xin tá túc một đêm không?

Gã đàn ông hung dữ kia vừa bị người cùng bàn chế nhạo, lúc này chẳng có chỗ nào trút giận, liền mất kiên nhẫn quát: "Cút sang một bên, còn lải nhải nữa, tin không tao chôn tụi mày cùng với cha tao luôn không?".

Được rồi, gặp phải chủ nhà như thế này thì đúng là không còn lý lẽ gì để nói. Chúng tôi cũng không tiện so đo với những người bình thường này, thế là quay người rời khỏi linh đường. Vừa đi được vài bước, nghe thấy có người gọi phía sau. Quay đầu nhìn lại, thì ra là một người phụ nữ trông rất hiền lành, bưng một bát tô lớn đậy bằng giấy trắng đi tới, còn nhét vào tay chúng tôi một chiếc ô giấy, nói nhỏ: "Chồng tôi vừa mất cha, trong lòng bực bội, tính tình lại nóng nảy, các anh đừng trách. Đây có chút đồ ăn, không nhiều lắm, cứ tạm lót dạ đi. Cứ men theo con đường này đi xuống, ven hồ có ngôi miếu Long Vương, các anh đến đó tránh mưa là được".

Cô ấy đang vội vàng nói thì từ trong linh đường truyền ra tiếng quát của gã đàn ông hung dữ: "Thường Chiêu Quân, cô lại lấy tiền của ông đây đi làm việc nghĩa à? Cút về đây ngay, có tin tao đánh gãy chân cô không?". Người phụ nữ đẩy chúng tôi một cái rồi vội vã quay lại. Tôi bưng chiếc bát tô lớn trong tay, cười khổ, bảo: "Đi thôi, chúng ta đúng là xui xẻo thật".

Ba người chúng tôi không nói gì, đi đến ngôi miếu Long Vương đó. Vừa vào bên trong, đã thấy bên trong thế mà lại có đống lửa.

Tôi cau mày, ở đây vậy mà cũng có người sao?