Con thuyền lướt trên mặt hồ, êm ái vững vàng, gió mát thoảng qua, mặt nước phẳng lặng không gợn sóng. Sau cơn mưa trời đã tạnh, ánh nắng mùa đông ấm áp chiếu lên con tàu "Tầm Long" cao lớn, tựa như phủ lên một lớp lụa mỏng màu vàng kim. Ngắm nhìn cảnh sắc hồ nước ngoài cửa sổ, tôi thật sự không ngờ hồ nội địa này lại rộng lớn đến thế, khiến người ta không khỏi trầm trồ khen ngợi, chỉ còn lại sự kinh ngạc.

Người của Từ Nguyên Các bảo tôi rằng, hiện tại đã rời khỏi địa giới Nhạc Dương, còn đi đến đâu thì họ không nói với tôi.

Hôm qua trong ngôi làng hoang vắng đó, khi xung đột với Tà Linh Giáo, đặc biệt là lúc giao đấu với Dương Tri Tu, tôi và đạo sĩ tạp mao ít nhiều đều bị thương, cả ngoại thương lẫn nội thương, tiểu thúc cũng vậy. Thế nên chúng tôi trở về căn phòng chật chội để nghỉ ngơi, khoanh chân vận hành chu thiên pháp, nghe Hổ Bì Miêu đại nhân kể lại những điều tai nghe mắt thấy dọc đường.

Con chim béo này sau khi trở về cũng khá mệt mỏi, dù sao hôm qua chúng tôi còn thấy nó dường như đã có cuộc giao tranh với một cái bóng đen trên không trung, sau đó lại xé toạc màn trời bị trận pháp của Dương Tri Tu che khuất, nghĩ cũng đã tốn không ít sức lực. Thế mà nó không hề dừng lại, ngược lại còn không quản ngại đường xa, lần theo dấu vết của con Hồ Nê Địa Long, sau khi tìm tòi một lượt mới chịu quay về.

Nó thấy chúng tôi mang về trà Long Tỉnh tiền thanh minh, không khỏi vui mừng hớn hở, bảo rằng: "Các ngươi cũng không đến nỗi không có lương tâm, còn biết chuẩn bị trà cho đại nhân ta, cũng không uổng công đại nhân ta bôn ba vất vả thế này."

Khoang tàu không lớn, vách ngăn có tai, đại nhân không nói ngay mà đưa mắt nhìn đạo sĩ tạp mao. Lão Tiêu lập tức hiểu ý, từ trong ngực lấy ra một lá Tĩnh Tâm Thần Phù bản tăng cường, tay làm thủ ấn. Chúng tôi rất phối hợp mà ngáy o o, sau đó tiếng ngáy nhỏ dần, rồi mảnh như tơ, một lá bùa cháy hết, đạo sĩ tạp mao đã hoàn thành một kết giới ngăn cách âm thanh.

Tuy lần này hợp tác với Từ Nguyên Các, nhưng cũng giống như việc họ giấu giếm mọi chuyện về việc Tầm Long, chúng tôi cũng không có ý định chia sẻ những bí mật nhỏ của mình với họ.

Mọi việc xong xuôi, đại nhân mới đi lại trên bàn thấp, bảo với chúng tôi: "Tình hình không ổn rồi..."

Chúng tôi vốn không để tâm, nhưng khi nghe đại nhân thuật lại, sắc mặt mới trở nên nghiêm trọng.

Sau vụ việc hiểu lầm lần trước, những kẻ giang hồ làm ăn đơn độc thấy toàn là những "cá mập nuốt chửng sông" đến đây, cơ bản không còn cơ hội kiếm chác gì nữa, nếu không cẩn thận ngược lại còn bị nhai đến không còn cả xương. Thế là họ đều thu lại ý định hôi của, hoặc là nương tựa vào người khác, hoặc là mặc kệ cho rảnh nợ. Tuy nhiên, cũng chính vì thế mà lần này những thế lực tham gia sự kiện tìm rồng ở hồ Động Đình đã được nâng cấp, toàn là những tên tuổi hàng đầu trên giang hồ.

Long Hổ Sơn, Từ Nguyên Các, Lao Sơn, Tà Linh Giáo và nhiều kẻ trốn trong bóng tối không lộ diện, quy mô khiến người ta kinh ngạc.

Đây vẫn là chuyện nhỏ, Hổ Bì Miêu đại nhân mấy ngày nay đi tuần trong hồ Động Đình, phát hiện ra một hiện tượng đặc biệt quỷ dị, đó là ở sâu trong hồ Động Đình có ánh sáng đen le lói. Đây không phải chuyện tốt, là điềm đại hung. Mấy ngày nay chúng tôi cũng có thể nhận ra vài điềm báo, những con thủy thú thường xuyên tấn công ven bờ vốn là những loài hung ác ẩn náu dưới đầm sâu từ lâu, vốn dĩ không tranh giành với đời, thế mà mấy ngày nay lại quên mất bản tính, ngược lại tự chuốc lấy diệt vong.

Chuyện đến nước này đã vượt quá tầm kiểm soát của chúng tôi. Hổ Bì Miêu đại nhân cũng không nói nhiều, nó bảo trước kia từng đến hồ Động Đình, nhưng vì đã từng đi một chuyến xuống âm phủ nên ký ức bị thiếu hụt, thế nào cũng không nhớ ra được. Sau khi nói xong hiện trạng, nó chỉ điểm cho chúng tôi phương pháp tu hành trị thương rồi cuộn mình trong góc ngủ thiếp đi.

Thời gian buổi sáng tốt đẹp, mấy người chúng tôi ngủ mê mệt, khó tránh khỏi có chút lãng phí. Đến tận trưa, tôi mơ hồ nghe thấy tiếng hát uyển chuyển xa xăm truyền đến từ phía mũi tàu: "Trên trời không có mây đen che, vì sao không thấy em tới, trăm hoa nở chờ em hái, chẳng lẽ em cũng không yêu..."

Tiếng hát này là dân ca, ca khúc thập niên bốn mươi thế kỷ trước, nghe uyển chuyển êm tai, khiến lòng người thư thái.

Một khúc kết thúc, cơn buồn ngủ của tôi đã tan biến, nhìn quanh một lượt mới phát hiện trong khoang chỉ còn lại một mình tôi, ngay cả Hổ Bì Miêu đại nhân cũng không thấy bóng dáng đâu. Thế là tôi mặc quần áo, bước ra khỏi cửa phòng, vừa vặn thấy tiểu thúc đi ngang qua, liền túm lấy hỏi nhà vệ sinh ở đâu.

Sau khi rửa mặt mũi, tôi đi ra mũi tàu, phát hiện người vừa hát khúc ca đó lại chính là tiểu công chúa Phương Di của Từ Nguyên Các. Sau một đêm nghỉ ngơi, lúc này cô nàng mặc sơ mi trắng quần jean, buộc tóc đuôi ngựa đơn giản, trang điểm nhẹ nhàng, trông vô cùng tinh thần và xinh đẹp. Ở bên cạnh cô là đạo sĩ tạp mao và Nhất Tự Kiếm, hai người này đang trò chuyện rôm rả.

Tôi bước tới chào hỏi, sau vài câu xã giao thì phát hiện chủ đề của họ lại là phi kiếm.

Người ta thường nói "nghề nào nghiệp nấy", trên giang hồ người chơi kiếm thì nhiều, chơi phi kiếm thì ít, mà người chơi giỏi nhất không ai khác chính là Nhất Tự Kiếm Hoàng Thần Khúc Quân, một trong mười cao thủ hàng đầu thiên hạ hiện nay. Dương Tri Tu ngày đó từng nói đạo phi kiếm chỉ là tiểu kỹ, đó là vì người thực sự tu hành đến cảnh giới nhất định thì hoa bay lá rụng cũng có thể sát thương người, tay không đoạt kiếm cũng chỉ là chuyện trong hơi thở. Thế nhưng, trong thiên hạ này có mấy người thực sự đạt được trình độ đó?

Cuối thời Nam Bắc Tống từng là thời kỳ hoàng kim nhất của phi kiếm, nhưng sau đó quân Mông Cổ xâm lược, đạo chế kiếm bị thất truyền. Tuy cuối thời Minh đầu thời Thanh từng có một lần phục hưng, nhưng cuối cùng vẫn bị chính quyền nhà Thanh đàn áp, đến nay người biết thì hiếm có, đều là những món đồ cổ truyền lại. Thanh kiếm đá màu xanh biếc trong tay Hoàng Thần Khúc Quân cũng là vật tổ tiên truyền lại, nghe nói truyền từ tán tu Nam Hải, vật liệu thanh kiếm đá này rất đặc biệt, là đá ngũ sắc do Nữ Oa vá trời để lại, nhưng có phải thật hay không thì tùy vào cách nhìn nhận của mỗi người.

Hoàng Thần Khúc Quân luyện kiếm cả đời, tâm chuyên ý nhất, đương nhiên là tay lão luyện trong nghề. Đạo phi kiếm của đạo sĩ tạp mao cũng chỉ có thể coi là nhập môn, nên hắn khiêm tốn thỉnh giáo. Nhất Tự Kiếm đồng thuyền đồng hành cũng không giấu nghề, ít nhiều cũng chỉ điểm vài điều: "Chỉ có đạt đến cực hạn của tình, mới có thể đạt đến cực hạn của kiếm". Câu nói này khiến đạo sĩ tạp mao được lợi không ít, cảm thấy như vừa ăn quả nhân sâm, từ trong ra ngoài, từng lỗ chân lông đều vô cùng thoải mái, không nhịn được liền giải khai Lôi Phạt, lập tức diễn luyện ngay tại chỗ.

Trong chốc lát, ánh kiếm lung linh, lạnh lẽo thấu xương, khiến người ta trầm trồ thán phục.

Hai người này nói chuyện đầy hứng thú, tiểu công chúa Phương Di của Từ Nguyên Các hát dân ca có chút không hợp thời, vẻ mặt chán chường chạy vào bếp sau xem đồ ăn. Tôi liền ngồi bên cạnh, cùng mấy vị chưởng quỹ nghe họ nói chuyện, coi như là mở mang kiến thức.

Nhóm chúng tôi tụ tập ở mũi tàu nói chuyện, bên cạnh có người đang đánh bắt hải sản hồ. Hải sản hồ ngon nhất nên là vào mùa thu cao sảng, cá chuẩn bị qua đông nên bụng đầy mỡ, thịt tươi ngon, lúc nấu ăn là ngon nhất. Nhưng bây giờ đi dạo trên mặt hồ này, đánh cá mùa đông, giết ngay ăn ngay, thực ra cũng rất có phong vị hoang dã.

Tôi trò chuyện với mấy vị chưởng quỹ của Từ Nguyên Các một lúc, họ đều phàn nàn việc làm ăn gần đây không dễ dàng. Không phải là thị trường không tốt, trái lại, nhu cầu của mọi người ngày càng lớn, chỉ là hàng ngon quá ít. Vọng Nguyệt chân nhân tuy nhân cách không ra sao nhưng phù chú chế ra lại là loại hạng nhất, người như vậy sao phải đi lang thang, chi bằng ở lại Long Hổ Sơn vẽ thêm vài lá bùa mới là đạo lý.

Nhắc đến việc chế bùa, tôi không khỏi nhớ tới đạo sĩ tạp mao, kẻ này từng học nghệ dưới trướng Phù Vương Lý Đạo Tử. Những năm nay, cứ đêm mùng một hay rằm, nếu không có việc gì là hắn lại vẽ bùa, luyện tập không ngừng nghỉ, thật hiếm có khi kiên trì được như vậy. Cây bút vẽ bùa làm từ lông đuôi Hoàng Đại Tiên ngày trước, hắn dùng cùn đi rồi còn tiện tay lấy luôn của tôi, mà tôi đây dù là kẻ nửa mùa cũng từng học qua nhưng rốt cuộc không có thiên phú, nên cứ mặc kệ hắn.

Nghe họ phàn nàn, tôi bắt đầu hơi do dự, nghĩ xem có nên kiếm mối làm ăn cho đạo sĩ tạp mao hay không?

Hoàng Thần Khúc Quân và đạo sĩ tạp mao trò chuyện rất tâm đầu ý hợp, ngửi thấy mùi thơm từ bếp sau truyền đến, dường như nhớ ra điều gì, nói vài câu rồi rời đi. Khoảng nửa tiếng sau, Phương Di ra mũi tàu mời chúng tôi vào tiền sảnh dùng bữa.

Tiền sảnh chỉ có một bàn tiệc, những người được ngồi vào bàn chỉ có đám cao tầng của Từ Nguyên Các, Nhất Tự Kiếm và ba người chúng tôi. Tuy là trên tàu, nhưng Từ Nguyên Các dù sao cũng là thế gia đại gia, người có tiền quả nhiên khác biệt. Trên bàn gỗ cứng hoa điêu bày tám đĩa tám bát, món chính gồm: cua lông hấp rượu phong văng, tôm đuôi phượng xanh, canh cá 鱾婆子 đậm đà, măng xào cá ngạnh, cá chày chiên, cá trê ớt băm, miến xào cá si và ba ba tiềm nồi đất. Tất cả đều là thượng phẩm của hồ, được chế biến tinh xảo, hương thơm nồng nàn, tươi ngon hấp dẫn.

Thịt cá mềm mịn trắng nõn, gạch cua béo ngậy, tôm xanh đầy đặn, ba ba thịt dày giá đắt, bên cạnh điểm xuyết vài loại rau củ thời vụ, nhắm cùng rượu vàng, ăn vào mới thấy chữ "tươi" tuyệt vời đến thế nào, thiếu chút nữa là nuốt luôn cả lưỡi.

Tôi không nhịn được khen ngợi tay nghề đầu bếp trên tàu, thiếu đông gia của Từ Nguyên Các lại bảo tôi rằng, bàn tiệc này là do em gái hắn làm, bình thường họ cũng chẳng được ăn, không biết hôm nay cô nàng nổi hứng gì mà lại chịu trổ tài.

Nhìn Phương Di đang phục vụ bên cạnh, trong bộ dạng tiểu đầu bếp, chúng tôi đều thấy lạ lẫm. Vốn tưởng cô nương này là tiểu thư lá ngọc cành vàng, không ngờ lại có thể vào bếp. Mùi vị này, đừng nói là chúng tôi, ngay cả các chủ của Từ Nguyên Các cũng ăn không ngừng miệng, đũa gắp liên hồi. Ông nghe mọi người khen con gái mình, không khỏi nheo mắt, lòng già vui sướng, nói cô con gái này bản lĩnh tuy không lớn nhưng nấu ăn đúng là thiên tài, không biết sau này sẽ rẻ cho thằng đàn ông thối nào được hưởng cái phúc này.

Câu này khiến Phương Di đỏ mặt, vừa làm nũng không chịu với các chủ Từ Nguyên Các, vừa lấy ánh mắt liếc nhìn đạo sĩ tạp mao, nhưng không ngờ đạo sĩ này đang mải mê vật lộn với một con cua lông đầy gạch, ăn đến lem luốc cả mặt.

Để giữ được hương vị thức ăn, các món đương nhiên được dọn lên từng món một. Tiểu đầu bếp bận rộn không ngớt chân, vừa phục vụ xong lại rời đi, liên tục dọn món mới. Cuối cùng, cô bưng lên một cái hũ gốm, đó là canh gà bí truyền, hương thơm đặc biệt nồng nàn, khiến người ta rạo rực, không nhịn được mà ngẩng đầu nhìn vào trong.

Khi món này được dọn lên, ngay cả các chủ Từ Nguyên Các cũng đứng dậy. Phương Di cười tủm tỉm nói với mọi người rằng canh này đúng là canh ngon, nhưng có bỏ thêm gia vị đặc biệt, các vị đoán xem là gì?

Tôi ngửi thử, ngoài mùi thơm nồng của thịt gà ra, còn có một loại hương thơm kỳ quái không tả nổi. Não tôi xoay chuyển, hỏi: "Chẳng lẽ bên trong bỏ long châu của con Hồ Nê Địa Long tối qua?" Phương Di hơi ngạc nhiên, Nhất Tự Kiếm lại gật đầu, bảo rằng lần này vào hồ, chưa chắc ai cũng thông thủy tính, nên nấu hai viên thủy tính châu trong canh, nếu chẳng may mọi người rơi xuống nước cũng sẽ không bó tay chịu trói như đạo sĩ Long Hổ Sơn.

Mọi người đều vui mừng, đưa bát ra đón canh gà Phương Di chia. Thế nhưng đến lượt đạo sĩ tạp mao, hắn lại giơ tay chặn lại, thản nhiên nói: "Tôi thì thôi vậy."