Ngày hôm đó, Trương Tuấn nhận được tin, quân sư kiêm mưu sĩ trưởng của hắn là Vương Tĩnh Tu đã qua đời vì bạo bệnh tại huyện Đồng Thành, phủ An Khánh. Trương Tuấn vô cùng đau xót, lập tức hạ lệnh an táng chu đáo.

Người chết đã đi xa, người sống mới là quan trọng nhất. Trương Tuấn lập tức bổ nhiệm Dương Thạch làm mưu sĩ trưởng, ba mưu sĩ còn lại cũng thuận thế được thăng một cấp.

Trương Tuấn đặc biệt chú trọng đẳng cấp và quy củ. Hắn có năm mưu sĩ dưới trướng, khi Vương Tĩnh Tu còn sống, hắn gần như không hỏi ý kiến bốn người kia, chỉ khi không đồng ý với kiến nghị của Vương Tĩnh Tu, hắn mới hỏi đến người xếp thứ hai là Dương Thạch.

Chỉ là số lần hắn không chấp nhận kiến nghị của Vương Tĩnh Tu cực kỳ ít, gần như không có, cho nên các mưu sĩ khác cơ bản không có cơ hội làm quân sư, chỉ có thể thay hắn xử lý các loại văn thư.

Bây giờ thì khác rồi. Kể từ khi Vương Tĩnh Tu phản đối Trương Tuấn kết thù với triều đình, phản đối dã tâm của hắn ngày một bành trướng, Trương Tuấn dần không còn đoái hoài đến Vương Tĩnh Tu nữa mà hỏi kế nhiều hơn ở người xếp thứ hai là Dương Thạch.

Đặc biệt là khi Dương Thạch hiến kế rằng khó khăn về tài chính là điểm yếu lớn nhất của hắn. Để giải quyết điểm yếu và sự thiếu hụt này, cách tốt nhất chính là chiếm lấy Giang Nam Tây Đạo. Có được Giang Nam Tây Đạo giàu có tài nguyên, cơ nghiệp của hắn mới có thể bền vững.

Kế sách của Dương Thạch trùng khớp với suy nghĩ của Trương Tuấn, khiến Trương Tuấn vô cùng tán thưởng. Còn Vương Tĩnh Tu chính vì kiên quyết phản đối hắn chiếm Giang Nam Tây Đạo nên mới bị hắn quyết tâm đuổi đi.

Dương Thạch năm nay khoảng bốn mươi tuổi, theo Trương Tuấn cũng đã gần mười năm. Ông ta vóc người không cao, mũi nhỏ mắt ti hí, không có vẻ nho nhã gầy cao như Vương Tĩnh Tu, cho nên Trương Tuấn vẫn luôn không quá ưa thích ông ta, thời bình không có cơ hội cho ông ta nổi bật.

Bây giờ thì khác, dã tâm tranh bá bành trướng trong lòng Trương Tuấn, tướng mạo ngoại hình đều không còn quan trọng nữa, người có thể giúp hắn giành lấy ngôi vị mới là then chốt.

Một buổi sáng, Dương Thạch tiếp đãi hơn mười tốp tân khách đến chúc mừng. Ông ta hiện ở Thọ Xuân, còn Trương Tuấn thì đang ở trên Trường Giang, ngồi thuyền lớn vạn thạch từ Dương Châu trở về hồ Bà Dương.

Mặc dù vô cùng mệt mỏi, nhưng niềm vui trong lòng Dương Thạch khiến ông ta không chút buồn ngủ, cũng không ngồi yên được.

Lúc này, tùy tùng của ông ta đưa đến một tấm thiệp: "Lão gia, có một thương nhân đến bái phỏng, nói là đến từ Kinh Triệu."

Nghe thấy hai chữ "Kinh Triệu", lòng Dương Thạch thắt lại. Thương nhân thì không liên quan nhiều đến ông ta, e rằng Kinh Triệu mới là mấu chốt.

Ông ta suy nghĩ một chút rồi dặn dò: "Mời ông ta vào khách đường!"

Chẳng bao lâu sau, một nam tử hơn ba mươi tuổi bước vào khách đường, dáng người cao lớn, lưng thẳng tắp, đôi mắt vô cùng linh hoạt. Dương Thạch thầm hiểu, nhìn thế này thì không phải là thương nhân, ông ta vội vàng tươi cười đón ra: "Tại hạ Dương Thạch, xin hỏi tôn chủ là..."

Nam tử đưa cho ông ta một tấm thẻ, Dương Thạch nhận lấy, lập tức giật mình. Trên thẻ viết: "Viên ngoại lang Ty Tình báo phủ Ung Vương - Lý Diệp Thành."

"Mời bên này!"

Dương Thạch mời Lý Diệp Thành sang phòng khách quý bên cạnh, nơi này yên tĩnh và kín đáo hơn.

Lý Diệp Thành lấy ra một tấm thẻ bạc hình vuông đặt lên bàn, đẩy về phía Dương Thạch, mỉm cười nói: "Đây là thẻ thân phận của ta, mời xem qua."

Dương Thạch cũng biết đôi chút, quan lại và tướng lĩnh dưới trướng Ung Vương sử dụng chế độ thẻ ấn, dưới tam phẩm dùng thẻ, từ tam phẩm trở lên dùng ấn. Chỉ riêng thẻ đã chia làm năm loại: ngọc, vàng, bạc, đồng, sắt; văn quan dùng thẻ vuông, võ quan dùng thẻ tròn, binh lính cấp thấp nhất đều dùng thẻ sắt tròn.

Vị Lý Diệp Thành này dùng thẻ bạc vuông, tức là văn quan lục phẩm, chức quan này đã không thấp, tri châu cũng chỉ là chính lục phẩm.

Lý Diệp Thành mỉm cười: "Đây là chuyện đôi bên cùng có lợi, nhưng việc này không thuộc phạm vi chức quyền của ta, ta chỉ đến vì việc riêng của Dương tiên sinh mà thôi."

Nói xong, hắn đặt một phong thư và một chiếc hộp gỗ lên bàn, cười nói: "Một là thư tay của Ung Vương điện hạ, một là quà gặp mặt dành cho ông. Sau khi đọc thư xong, Dương tiên sinh hãy suy nghĩ. Ta ở tại khách sạn Cao Thăng phía bắc thành, tên đăng ký chính là Lý Diệp Thành, trong vòng ba ngày, bất cứ lúc nào cũng có thể đến tìm ta!"

Lý Diệp Thành lập tức đứng dậy cáo từ. Dương Thạch tiễn Lý Diệp Thành đi rồi mới nặng lòng trở về nội trạch, đuổi hết các thị nữ ra ngoài, lúc này ông ta mới không kiềm chế được mà lấy thư tay của Ung Vương từ trong ngực ra.

Với thân phận tôn quý của Ung Vương mà lại viết thư tay cho mình, lòng Dương Thạch vừa kích động vừa đắc ý, nhưng áp lực cũng rất lớn. Ông ta hiểu rõ Ung Vương viết thư cho mình chắc chắn là có yêu cầu trọng đại.

Dương Thạch mở thư đọc một lượt, nội dung khá đơn giản nhưng cũng rất trực tiếp thẳng thắn, chính là hy vọng ông ta có thể trung thành với phủ Ung Vương và đưa ra các điều kiện.

Một là có thể làm quan, Ung Vương hứa phong cho ông ta hoặc con trai ông ta làm Thông phán Giản Châu, thưởng ba vạn quan tiền; hai là trở thành hào môn địa phương, phong ông ta làm Tư Dương huyện công, tước vị hưởng ba đời, thưởng mười vạn quan tiền.

Thực ra chính là hai lựa chọn, để Dương Thạch chọn một trong hai.

Dương Thạch là người huyện Tư Dương, châu Tư. Dù là làm Thông phán châu Tư hay được phong Tư Dương huyện công đều là vinh quy bái tổ, tất nhiên tài phú cũng rất quan trọng, dù là ba vạn quan hay mười vạn quan cũng đều coi như giàu có một phương.

Dương Thạch ngẩn người hồi lâu, lại lấy chiếc hộp gỗ ra, mở ra, bên trong là nửa miếng ngọc và một tờ ngân phiếu của quầy tiền Xuyên Thiểm, mệnh giá là một vạn quan, ấn mật là bốn chữ "Cửu Cửu Quy Nhất".

Dương Thạch thở dài, cất thư và hộp đi.

Ông ta chắp tay đi đi lại lại trong phòng, lòng vô cùng lo âu. Ung Vương vậy mà đã nắm thóp được ông ta, biết ông ta có một đứa con trai ở quê nhà huyện Tư Dương.

Dường như ông ta không còn lựa chọn nào khác, nhưng nếu ông ta còn quyền lựa chọn, ông ta sẽ chọn Trương Tuấn hay Ung Vương Trần Khánh? Câu trả lời đã quá rõ ràng.

Mặc dù Trương Tuấn cũng rất tự tin, cho rằng việc Trần Khánh làm được thì hắn cũng làm được, nhưng Dương Thạch biết rõ, Trương Tuấn danh không chính ngôn không thuận, không nhận được sự ủng hộ của sĩ tộc, cũng không nhận được sự ủng hộ của bách tính đang khao khát được miễn thuế, chỉ có thể là Lưu Quang Thế thứ hai.

Vận may tốt thì có thể trở thành công cụ của Trần Khánh, trụ được lâu hơn một chút; vận may xấu thì phút chốc đã bị Tây Quân tiêu diệt, dâng vùng Giang Hoài cho Tây Quân.

Nghĩ đến đây, Dương Thạch cuối cùng cũng hạ quyết tâm.

Sáng hôm sau, Dương Thạch đến khách sạn Cao Thăng phía bắc thành, vừa vào đại sảnh đã gặp Lý Diệp Thành đi ra.

"Lý chủ quán!" Dương Thạch cười chào hỏi.

"Hóa ra là Dương tiên sinh, đúng lúc ta đang định đi uống trà, cùng đi thôi!" Lý Diệp Thành chỉ vào quán trà phía đối diện.

"Vậy thì làm phiền rồi!"

Hai người đến quán trà ngồi xuống, Lý Diệp Thành gọi một ấm trà cùng mấy loại điểm tâm. Hắn nhìn Dương Thạch, cười nói: "Đêm qua không nghỉ ngơi tốt sao?"

Dương Thạch thở dài: "Đêm qua ta suy nghĩ cả đêm, trằn trọc cả đêm!"

Lý Diệp Thành mỉm cười: "Có gì mà phải suy nghĩ, chẳng lẽ ông cho rằng Trương Tuấn còn có thể làm nên đại sự?"

"Có làm nên đại sự hay không là một chuyện, nhưng dù sao ta cũng đã theo hắn mười năm."

Lý Diệp Thành lắc đầu: "Dương tiên sinh có lẽ đã hiểu lầm ý của Ung Vương. Ung Vương không phải muốn ông bán đứng Trương Tuấn, Ung Vương điện hạ là lo lắng Trương Tuấn quyết sách sai lầm dẫn đến thất bại sớm, là muốn giúp hắn, cho nên Ung Vương điện hạ hy vọng bên cạnh Trương Tuấn có người của mình."

Dương Thạch cười nói: "Ta đương nhiên hiểu, sự phản loạn của Trương Tuấn rất có lợi cho Ung Vương, vừa có thể khiến Tây Quân danh chính ngôn thuận chiếm lấy Giang Hoài, vừa có thể lợi dụng Trương Tuấn để tiêu hao triều đình, thời cơ chín muồi lại giương cao cờ cần vương tiêu diệt Trương Tuấn, Ung Vương có thể đứng trên cao nhìn xuống triều đình."

Lý Diệp Thành mỉm cười gật đầu: "Dương tiên sinh nhìn thấu đáo lắm!"

Dương Thạch thở dài: "Trương Tuấn hiện có bốn mưu sĩ, ta không hiểu, tại sao Điện hạ lại chỉ chọn trúng ta?"

Lý Diệp Thành rót đầy chén trà cho ông ta, thản nhiên nói: "Ta nghĩ ông nên tự mình nghĩ ra mới phải!"

"Vì ta là người châu Tư, gia quyến ta đều ở Tư Dương sao?"

"Chính xác, ông là người Xuyên Thiểm, là con dân của Ung Vương điện hạ, khiến ông trung thành với Ung Vương điện hạ, chẳng lẽ không phải là điều đương nhiên sao?"

"Ngoài ra còn gì nữa?"

Lý Diệp Thành mỉm cười: "Ngoài ra còn một nguyên nhân nữa, chính là việc ông khuyên Trương Tuấn chiếm lĩnh thủy trại cửa hồ Bà Dương, Ung Vương điện hạ cho rằng kế sách này là thần cơ diệu toán, vô cùng tán thưởng, thực ra đó cũng là sự tán thưởng của Ung Vương điện hạ dành cho ông."

Dương Thạch gật đầu: "Ung Vương điện hạ trong thư đã cho ta hai lựa chọn, ta suy nghĩ cả đêm, ta quyết định chấp nhận lựa chọn thứ nhất. Ta hy vọng sau khi việc thành, có thể phong ta làm Thông phán châu Tư, ngoài ra, tiền ta không cần, xin hãy trả lại cho Ung Vương điện hạ."

Dương Thạch đặt chiếc hộp gỗ lên bàn, đẩy trả lại cho Lý Diệp Thành: "Đã là người của Ung Vương, vậy có công thì thưởng, không có công thì không nhận lộc!"

Lý Diệp Thành không ép ông ta, thu lại chiếc hộp, nói với Dương Thạch: "Từ bây giờ, ta chính là cấp dưới của ông, ta chịu trách nhiệm truyền tin giúp ông."