Tế Nam phủ cách Đại Danh phủ không xa, ở giữa chỉ cách một châu là Bác Châu, tin tức bằng chim ưng đưa đến ngay trong ngày.

Hoàn Nhan Xương nhận được thư cầu viện của Hoàn Nhan Ngột Thuật. Trong thư, Hoàn Nhan Ngột Thuật khẩn khoản yêu cầu ông xuất binh đánh chiếm Biện Lương, ép buộc Tây quân phải rút quân khỏi Sơn Đông lộ.

Trước đó, Hoàn Nhan Xương và Hoàn Nhan Ngột Thuật từng vì chuyện tiếp tế mà trở mặt, quan hệ giữa hai người vô cùng tồi tệ. Năm ngoái, nhờ sự hòa giải của Thiên tử, cả hai mới miễn cưỡng vứt bỏ hiềm khích cũ.

Thế nhưng, đó chỉ là vì nể mặt Thiên tử, là sự hòa hảo ngoài mặt, còn thực tế trong quan hệ giữa hai người vẫn luôn ẩn giấu những chiếc gai ngầm. Những chiếc gai này bình thường khó lòng nhìn thấy, nhưng đến thời khắc then chốt sẽ lộ ra.

Ví dụ như lúc này, Hoàn Nhan Ngột Thuật yêu cầu Hoàn Nhan Xương xuất năm vạn quân đi đánh Biện Lương.

Chiếc gai ngầm trong lòng Hoàn Nhan Xương lập tức trồi lên. Binh lực của ông không nhiều, chỉ có mười lăm vạn quân, cộng thêm năm vạn quân của Hoàn Nhan Hạt Ly Tát đang đóng giữ tại Yên Sơn phủ, tổng cộng cũng chỉ có hai mươi vạn người.

Nếu ông phái năm vạn quân đi đánh Biện Lương, đại quân của Trần Khánh từ Sơn Đông lộ đánh ngược trở lại, mà đường lui của họ lại bị thủy quân Tây quân cắt đứt, năm vạn đại quân này chắc chắn sẽ toàn quân bị diệt. Với sự tàn độc của Trần Khánh, năm vạn binh sĩ kia sẽ không một ai sống sót.

Hoàn Nhan Ngột Thuật đưa ra yêu cầu chẳng tốn chút sức lực, mở miệng là đòi ông xuất năm vạn quân. Đây chẳng khác nào bắt ông phải tự chặt một cái chân để cứu hắn ta! Thế rồi sau đó thì sao? Lấy gì để bù đắp cho ông, trong thư ngay cả một lời nhắc đến cũng không có.

Hoàn Nhan Xương và Hoàn Nhan Ngột Thuật có tư thù rất sâu, chủ yếu thể hiện qua việc tranh giành quyền lực trong triều đình. Sau khi Hoàn Nhan Đản lên ngôi, để đoạt quyền của Hoàn Nhan Tông Hàn, đã bổ nhiệm Hoàn Nhan Xương làm Tể tướng. Hoàn Nhan Tông Hàn bị Trần Khánh bắt làm tù binh, cuối cùng được triều đình Kim quốc dùng cha con Triệu Hoàn để chuộc về.

Hoàn Nhan Đản sau đó cải cách quan chế, phế bỏ chế độ Bột Cực Liệt, đổi thành Tam Tỉnh sự. Hoàn Nhan Xương lại bị đá ra khỏi triều đình, nhậm chức Hữu quân Đô nguyên soái, trấn giữ Hà Bắc.

Năm ngoái, Hoàn Nhan Tông Cán qua đời, Hoàn Nhan Xương vốn có hy vọng vào triều kế nhiệm chức Thái phó, nắm giữ Tam Tỉnh sự. Thế nhưng chính Hoàn Nhan Ngột Thuật đã đâm sau lưng ông một nhát. Hoàn Nhan Ngột Thuật dâng sớ lên Thiên tử, chỉ trích Hoàn Nhan Xương không có cái nhìn đại cục, coi quân Kim ở Hà Bắc là tư quân của riêng mình, không chịu cứu viện Trung Nguyên, dẫn đến việc Hà Nam lộ thất thủ.

Thiên tử Kim quốc lập tức từ bỏ ý định đề bạt Hoàn Nhan Xương, chuyển sang đề bạt Hoàn Nhan Tông Hàn, người đã lập công lớn khi đánh chiếm thảo nguyên, lên làm Thái phó.

Hoàn Nhan Xương từ đó mất đi cơ hội vào nội các, làm sao ông có thể không hận Hoàn Nhan Ngột Thuật thấu xương?

Giờ đây, Hoàn Nhan Ngột Thuật cầu viện ông mà không hề có bất kỳ sự bù đắp nào, Hoàn Nhan Xương đương nhiên không thể xuất binh. Chỉ là ông cần cân nhắc một cái cớ thật tốt để tránh việc Hoàn Nhan Ngột Thuật lại đi tố cáo với Thiên tử, chỉ trích ông không có cái nhìn đại cục.

Đại tướng Hàn Thường hiến kế với ông: "Mấy ngày trước Bạt Ly Tốc từ Yên Sơn phủ phái người đến đưa thư, bảo chúng ta đảm bảo việc dựng cầu phao. Ước chừng ba ngày nữa là viện quân của Bạt Ly Tốc sẽ đến, Đô nguyên soái có thể để Bạt Ly Tốc đi cứu viện Sơn Đông lộ."

Năm vạn đại quân do Bạt Ly Tốc chỉ huy chính là viện quân do triều đình phái đến. Vì trong quân có không ít binh sĩ đổ bệnh, Bạt Ly Tốc đã cho đại quân nghỉ ngơi tại Yên Sơn phủ mười ngày. Nhưng không chịu nổi sự thúc giục liên tục của Hoàn Nhan Ngột Thuật, Bạt Ly Tốc đành phải chỉ huy đại quân hỏa tốc xuống phía Nam, tiến về Tế Nam phủ cứu viện.

Năm vạn đại quân tinh nhuệ của Bạt Ly Tốc, Hoàn Nhan Xương đương nhiên cũng muốn có. Huống chi Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả năm ngoái đã qua đời, Bạt Ly Tốc là anh em của Ngân Thuật Khả, nếu giữ hắn lại thì đúng là cánh tay đắc lực cho ông.

Năm vạn tinh binh quý giá như vậy, sao có thể cho Hoàn Nhan Ngột Thuật?

Lời đề nghị của Hàn Thường vừa hay nhắc nhở Hoàn Nhan Xương. Nếu Bạt Ly Tốc không qua nổi Hoàng Hà, thì năm vạn tinh binh kia chẳng phải buộc phải ở lại Hà Bắc sao?

Trong lòng Hoàn Nhan Xương lập tức nảy ra một kế sách tuyệt vời.

Chiều hôm đó, Hoàn Nhan Xương cho dán bố cáo khắp nơi trong thành Đại Danh, trưng dụng hai vạn dân phu để dựng hai cây cầu phao tại Chu Gia trấn và Hồng Liễu vịnh, với mức lương năm mươi văn mỗi ngày.

Thông thường, việc dựng cầu phao đều được quân đội tiến hành lặng lẽ, chỉ dựng ngay trước khi vượt sông để tránh bị địch quân phát hiện.

Hoàn Nhan Xương làm rùm beng việc chiêu mộ dân phu như vậy, lại còn ghi rõ địa điểm dựng cầu, chính là sợ Tây quân không biết. Ngay cả khi Tây quân không ra tay, ông cũng sẽ phái một đội quân tâm phúc giả dạng thành Tây quân, phóng hỏa đốt trụi hai cây cầu phao này.

Quả nhiên, hai canh giờ sau, Đô đốc Hoàng Hà thủy quân Lý Cần Công tại Bộc Dương nhận được tin mật bằng chim bồ câu từ trạm tình báo Đại Danh phủ gửi đến: Quân Kim sắp vượt sông.

Lý Cần Công tất nhiên sẽ không tin hoàn toàn, biết đâu đây là kế "dương đông kích tây" của quân Kim, tạo thanh thế lớn ở khu vực Đại Danh phủ, nhưng thực chất lại chuẩn bị đánh úp Biện Lương.

Lý Cần Công lập tức chia binh làm ba đường: một đường đi Biện Lương, một đường ở lại vị trí cũ, đường còn lại do chính ông dẫn quân tiến về Đại Danh phủ.

Hơn một trăm chiếc thuyền bánh guồng rầm rập chạy trên Hoàng Hà, bánh xe nước hai bên quay cuồng, thúc đẩy thuyền tiến về phía trước. Phần lớn chiến thuyền của Tây quân đều là thuyền bánh guồng, nhờ vậy mà có động lực, có thể tự do đi lại trên mặt nước, cơ động linh hoạt hơn nhiều.

Còn cách hai địa điểm xây cầu ở Đại Danh phủ hai mươi dặm, một chiếc thuyền trinh sát chạy tới. Binh sĩ trên thuyền báo cáo với Lý Cần Công: "Bẩm tướng quân, tại Chu Gia trấn và Hồng Liễu vịnh quả thực đang xây cầu phao, quy mô xây dựng rất lớn, vô số dân phu đang làm việc tất bật."

"Đã xây xong chưa?"

"Chưa ạ! Mới xây được một nửa, tiến độ xây cầu của họ khá chậm, còn phải đóng cọc nữa."

Lý Cần Công lập tức ra lệnh: "Toàn tốc tiến lên, tiêu diệt cầu phao của địch!"

Một trăm chiến thuyền tăng tốc, hướng về phía Đông chạy tới. Nửa canh giờ sau, một cây cầu phao xuất hiện trước mắt họ, cây cầu còn lại cách đó vài dặm, thấp thoáng trên mặt sông.

Một chiếc chiến thuyền ngàn thạch có gắn mũi sắt đâm sầm vào đầu cầu, "Ầm!" một tiếng, đầu cầu bị đâm nát bấy, hàng chục thợ thủ công sợ hãi quay đầu bỏ chạy. Hàng chục chiến thuyền áp sát, binh sĩ dùng túi da phun dầu hỏa, ném đuốc vào, ngọn lửa lập tức bùng lên dữ dội.

Mười mấy chiến thuyền tiếp tục tiến về phía trước, không lâu sau, cây cầu cách đó vài dặm cũng bắt đầu bốc cháy.

Hoàn Nhan Xương đứng trên đầu thành, phóng tầm mắt ra xa nhìn làn khói đen cuồn cuộn cách đó mười mấy dặm, trên mặt ông lộ ra nụ cười đắc ý. Ông lập tức hạ lệnh: "Không được dừng công việc, tiếp tục chế tạo cầu phao mới!"

Chỉ đốt hai cây cầu phao thì không thể ăn nói với Thiên tử, phải đốt hơn mười cây cầu phao mới đủ để báo cáo với Thiên tử.

Không chỉ vậy, Hoàn Nhan Xương còn phái một ngàn thân binh tâm phúc, mặc giáp trụ của binh sĩ Tây quân, đêm khuya chạy đến các nơi giấu thuyền, giả dạng thành Tây quân đốt sạch hơn ba trăm chiếc thuyền nhỏ. Thế này coi như đã cắt đứt hoàn toàn hy vọng viện quân xuống phía Nam cứu viện Sơn Đông lộ.

Sáng hôm sau, Bạt Ly Tốc dẫn năm vạn kỵ binh đến Đại Danh phủ. Dù Bạt Ly Tốc có quan hệ không tệ với Hoàn Nhan Xương, nhưng hắn không phải người của Hoàn Nhan Xương. Hắn trung thành với Thiên tử, hắn thực sự muốn đi cứu viện Hoàn Nhan Ngột Thuật. Nếu không phải vì binh sĩ đổ bệnh, hắn đã không chậm trễ mất mười ngày.

"Đô nguyên soái, chuyện này là sao? Sao lại không thấy một cây cầu phao nào vậy?" Bạt Ly Tốc kinh ngạc hỏi.

Hoàn Nhan Xương chỉ vào ba làn khói đen cuồn cuộn phía xa, bất lực đáp: "Bên kia có ba cây cầu phao đang xây dựng, hôm nay bị chiến thuyền Tây quân phát hiện, phóng hỏa thiêu rụi. Hai ngày trước đã đốt mất năm cây cầu phao, bao gồm cả hơn ba trăm chiếc thuyền ta thu gom được cũng bị thám tử Tây quân tìm thấy, đốt sạch sành sanh. Thủy quân Tây quân đã phong tỏa hoàn toàn con đường cũ trên Hoàng Hà rồi."

Bạt Ly Tốc nhíu mày thành một cục: "Vậy phải làm sao đây?"

Hoàn Nhan Xương trầm ngâm một lát rồi nói: "Bạt Ly Tốc tướng quân có thể dẫn quân đi tiếp về phía Đông hơn hai trăm dặm, dùng bè da dựng cầu phao trong đêm, đây là cách duy nhất rồi. Nếu vẫn không được, thì chỉ có thể sang phía Biện Lương thử vận may thôi."

Bạt Ly Tốc gật đầu: "Đa tạ Đô nguyên soái nhắc nhở, ta sẽ thử xem!"

Bạt Ly Tốc không hề chú ý rằng, khi Hoàn Nhan Xương quay đầu đi, trong đôi mắt nheo lại của ông đã lộ ra một tia hung quang.