Thời gian thấm thoát trôi qua, chớp mắt đã đến lúc nóng bức nhất của mùa hè, tức là giữa tháng bảy. Trần Khánh từ Sơn Đông Lộ trở về cũng đã được gần ba tháng.
Lần chiếm lĩnh Sơn Đông Lộ này, lợi tức chiến tranh thu về vô cùng hậu hĩnh. Theo như thỏa thuận phân chia từ trước, Tự khố của Nội chính đường nhận được năm triệu quan tiền, đủ để bù đắp thâm hụt ngân sách mười năm, giảm bớt đáng kể áp lực tài chính.
Hơn nữa, Sơn Đông Lộ dân cư đông đúc, dù có miễn thuế ruộng và thuế hộ khẩu trong hai năm, nhưng chỉ riêng tiền thuế muối và trà mỗi năm đã mang lại thu nhập hơn hai triệu quan.
Cũng chính vì lý do này, Nội chính đường đã phê chuẩn kế hoạch của Trần Khánh, cho phép Tây quân mở rộng thêm mười vạn quân, nâng tổng binh lực lên đến sáu mươi vạn người.
Sáng ngày hôm nay, Trần Khánh dẫn theo các vị tham sự của Nội chính đường cùng hàng chục quan viên đi tới ngoài thành phía Tây. Ở đó có một khu đất công rộng vài trăm mẫu, được Trần Khánh chọn làm nơi trồng thử nghiệm ngô và bí đỏ.
Hôm nay chính là ngày thu hoạch ngô, Trần Khánh đặc biệt đưa các quan viên đến thị sát.
Số lượng ngô không nhiều, chỉ trồng hơn một trăm mẫu vì hạt giống còn hạn chế, nhưng hạt giống bí đỏ thì rất nhiều nên đã trồng được ba trăm mẫu.
“Trước đây ta đã nói với mọi người, ngô và bí đỏ chính là vũ khí bí mật để chúng ta giải quyết nạn đói. Có được hai thứ này, dân số của chúng ta sẽ không còn lo không đủ cái ăn nữa.”
Vừa nói, Trần Khánh vừa dẫn mọi người đi đến trước ruộng ngô. Chỉ thấy ngô mọc xanh mướt, tựa như một bức màn xanh, hàng trăm binh sĩ đang ở dưới ruộng bẻ bắp ngô, chốc chốc lại ôm từng đống ngô đi ra. Trên bờ ruộng đặt hàng chục chiếc sọt tre lớn, bên trong chất đầy ngô, rõ ràng số lượng sọt tre vẫn chưa đủ.
“Hỏi một chút xem!”
Trần Khánh gọi một binh sĩ lại, người lính vội vàng tiến lên hành lễ: “Tham kiến Điện hạ!”
Trần Khánh mỉm cười hỏi: “Một thân cây kết được mấy bắp ngô?”
“Bẩm Điện hạ, phần lớn là kết hai bắp, cũng có cây kết một bắp, nhưng số lượng rất ít.”
“Có cây nào kết ba bắp không?”
“Người khác thế nào thì ty chức không rõ, nhưng ty chức chưa từng gặp.”
“Ta biết rồi, đi đi!”
Người lính hành lễ rồi rời đi. Trần Khánh lấy vài bắp ngô đưa cho mọi người: “Mọi người xem thử đi! Đây chính là loại lương thực quan trọng trong tương lai của chúng ta. Trước đây gọi là ngọc thục thử, ta gọi nó là ngô, ruộng cạn có thể cho sản lượng khoảng hai ngàn cân một mẫu.”
Mọi người lập tức ồ lên kinh ngạc. Phải biết rằng sản lượng lúa nước cũng chỉ tầm sáu, bảy trăm cân, lúa hai vụ mỗi năm cũng chỉ khoảng một ngàn ba trăm cân một mẫu, đó là ở vùng ruộng nước màu mỡ của Giang Nam. Nếu là ruộng cạn ở vùng Tây Bắc, một năm trồng lúa mì cộng với kê cũng chỉ được năm trăm cân là cùng, mà còn phải là chế độ hai năm ba vụ. Ngô lại có thể cho sản lượng hai ngàn cân một mẫu, sao không khiến mọi người kinh ngạc cho được.
Tưởng Ngạn Tiên kích động nói: “Nếu vậy, chúng ta cần tranh thủ thời gian để phổ biến rộng rãi!”
Trần Khánh cười nói: “Chuyện này không vội được, năm sau phổ biến khoảng hai ngàn mẫu, năm tới nữa là hai vạn mẫu, năm sau đó nữa là có thể phổ biến ở Quan Trung. Ta ước tính năm năm sau, toàn bộ khu vực phía Bắc đều có thể trồng được, vừa hay lấy đất đang trồng gai để chuyển sang trồng ngô.”
“Điện hạ, còn bí đỏ thì sao?” Chu Khoan hỏi.
“Bí đỏ thì trồng trước nhà sau nhà đều được, ưu điểm lớn nhất là không chiếm đất, chúng ta đi xem thử.”
Mọi người đi theo Trần Khánh. Lúc này, Chu Khoan bỗng phát hiện hàng chục binh sĩ đang ngồi dưới đất gặm thân cây ngô, ông kinh ngạc nói: “Loại thân cây này cũng ăn được sao?”
Trần Khánh nhặt một thân cây ngô lên cười nói: “Thân cây ngô này hơi giống mía, có vị ngọt nhẹ, có thể ăn được, cũng có thể dùng để ép đường. Nhưng ta đề nghị dùng làm thức ăn xanh cho trâu, ngựa, la, lừa, thậm chí là cho lạc đà ăn, là thứ tốt đấy.”
Mọi người đi đến ruộng bí đỏ. Ruộng bí đỏ trồng vài trăm mẫu, giống như trồng dưa hấu, khắp nơi đều là dây leo, toàn bộ bị lá che khuất, nhưng vẫn có thể nhìn thấy vô số quả bí đỏ chưa chín, kích thước bằng quả bóng đá.
“Điện hạ, đây cũng là lương thực sao?” Lữ Thanh Sơn tò mò hỏi.
“Nó thực ra cũng giống như đậu, có thể coi là lương thực, nhưng cũng có thể làm rau. Bí đỏ non có thể ăn như rau, thậm chí lá bí đỏ cũng ăn được. Bí đỏ già có thể nấu cháo, có thể hấp ăn, quả thực có thể dùng làm lương thực, hơn nữa còn rất ngọt dẻo, già trẻ đều dùng được, thậm chí có thể phơi khô tích trữ để ăn vào năm mất mùa.”
“Xin hỏi Điện hạ, bí đỏ mỗi mẫu thu được bao nhiêu?” Một vị quan viên hỏi.
Trần Khánh cười lắc đầu: “Ta chưa tính toán, cũng không biết. Tuy nhiên, ưu điểm lớn nhất của bí đỏ là không chiếm đất. Như ta vừa nói, trước nhà sau nhà đều có thể trồng, trong sân cũng được, để nó leo lên mái nhà, trong huyện thành cũng có thể trồng. Mỗi nhà mỗi hộ tích trữ vài chục quả bí đỏ lớn là đã có lương thực cho bữa sáng rồi. Cháo bí đỏ, bánh bí đỏ, bánh ngọt bí đỏ, mọi người cứ mặc sức tưởng tượng đi.”
Trong mắt các quan viên đều lộ vẻ mong chờ. So với ngô, họ rõ ràng hứng thú với bí đỏ hơn. Trần Khánh lại cười nói: “Tết năm nay, ước chừng mỗi quan viên sẽ được chia nửa quả bí đỏ, không ảnh hưởng đến việc thu thập hạt giống. Mọi người mang về nếm thử, đây là giống loài mang từ hải ngoại về, Đại Tống ta không có đâu.”
Buổi chiều Trần Khánh trở về phủ, bất ngờ phát hiện cả nhà họ cũng đang thu hoạch ngô. Ai nấy đều mặc áo vải thô ngắn tay, đội mũ, chân đi giày da, tay đeo găng tay. Kể cả trưởng tử Trần Ký, tất cả thê thiếp con cái đều đang bận rộn, ngoại trừ Triệu Anh Lạc. Triệu Anh Lạc đang mang thai bảy tháng, bụng bầu vượt mặt đang đứng một bên giúp việc nhỏ.
Ruộng ngô nằm ở bờ bắc hồ, rộng hai mẫu, cây cối xanh tươi. Diêu Mai dẫn theo hai tiểu nương tử ôm ngô đi ra. Tuyết Nhi vui mừng nhảy cẫng lên: “Cha về rồi!”
Hai tiểu nương tử vứt ngô xuống, dang tay lao về phía cha. Trần Khánh ngồi xổm xuống, ôm lấy hai cô con gái, cười nói: “Các con thu được mấy bắp ngô rồi?”
“Con thu được mười hai bắp, Băng Nhi thu được mười một bắp, con nhiều hơn em ấy một bắp.” Tuyết Nhi vẻ mặt đắc ý.
“Không phải đâu!”
Băng Nhi đỏ mặt nói: “Con cũng thu được mười hai bắp, chị ấy đếm nhầm rồi.”
Trần Khánh chỉ vào số ngô trên đất, mỉm cười nói: “Hai bảo bối đều rất giỏi, đều là người lợi hại nhất hôm nay, cha rất thích. Mau nhặt số ngô các con làm rơi bỏ vào sọt đi.”
Hai tiểu nương tử được khen, lòng nở hoa, vội vàng chạy đi nhặt ngô trên đất bỏ vào sọt.
Lúc này, Vương phi Lữ Tú đi tới, Diêu Mai đã chạy đi báo tin ông chủ về. Mặt nàng đầy mồ hôi vì thời tiết quá nóng.
“Hôm nay sao lại nghĩ đến chuyện thu hoạch ngô vậy?” Trần Khánh đưa khăn mặt cho vợ cười hỏi.
Lữ Tú hơi ngượng ngùng nhận lấy khăn lau mồ hôi trên mặt, cười nói: “Tối qua phu quân chẳng phải nói hôm nay ngoài thành thu hoạch ngô sao? Hai mẫu ngô nhà chúng ta cũng chín rồi, nên hôm nay mọi người cùng thu hoạch, coi như cùng chơi đùa một chút!”
“Hai mẫu đất cũng không ít đâu!”
“Thực ra đều là nữ hộ vệ và người hầu thu hoạch nhiều, chúng ta chỉ góp vui thôi. Đúng rồi, có chuyện muốn nhờ phu quân giúp!”
Trần Khánh khẽ cười: “Chuyện gì, nàng nói đi!”
Lữ Tú hạ giọng nói: “Sư phụ muốn về quê nhà Tế Nam Phủ!”
Trần Khánh giật mình: “Bà ấy lớn tuổi thế rồi mà muốn về đó định cư sao?”
“Không phải định cư, chỉ là muốn về thăm, quét dọn mộ phần cho cha mẹ rồi lại quay về.”
Trần Khánh cười nói: “Nàng nói nghiêm trọng quá, ta cứ tưởng bà ấy muốn về quê định cư. Chỉ là về thăm thì không vấn đề gì, đi thuyền về thôi. Sắp tới Giám sát ty sẽ phái người đến Sơn Đông Lộ, sẽ đi bằng thuyền lớn Vạn Thạch, để cha nàng dẫn theo hai người hầu đi cùng là được. Bên đó sẽ có quân đội tiếp ứng bảo vệ, sẽ không có vấn đề gì đâu.”
“Vậy thì thiếp yên tâm rồi, chỉ sợ bà ấy vất vả trên đường, không chống đỡ nổi.”
Lúc này, quản gia bà Ôn vội vã chạy tới nói: “Điện hạ, phía trước truyền tin tới, nói Nội vệ Vương thống chế cầu kiến, có chuyện quan trọng!”
Trần Khánh gật đầu: “Ta đi xem sao!”
Chàng lên một chiếc xe ngựa nhẹ rồi đi tới tiền viện. Bước vào khách đường, Vương Hạo và Chủng Hoàn tiến lên hành lễ: “Tham kiến Điện hạ!”
Trần Khánh phất phất tay: “Có chuyện quan trọng gì?”
Vương Hạo lấy ra một chiếc hộp dẹt rồi mở ra: “Điện hạ xin xem cái này!”
Trần Khánh tiến lên nhìn kỹ, sắc mặt lập tức thay đổi: “Đây là… lấy ở đâu ra?”
