Thời gian trôi thật nhanh, chớp mắt đã đến năm mới. Tết năm nay, Kinh Triệu đặc biệt náo nhiệt. Chiến lược nuôi cừu ở bãi sông đã bắt đầu bước vào kỳ thu hoạch, năm nay có một triệu con cừu cung ứng cho Kinh Triệu. Giá cả phải chăng, chỉ cần hai quan tiền là có thể mua được một con, hầu như nhà nào cũng có cừu để đón Tết. Tất nhiên, không chỉ có thịt cừu, mà gà, vịt, ngỗng, cá cũng được cung ứng đầy đủ. Ngoài ra còn có lạp xưởng từ Tứ Xuyên Lộ, đủ loại kẹo bánh, vải vóc, vật tư vô cùng sung túc.

Sáng sớm ba mươi Tết, Trần Khánh cùng năm vị tham sự chia nhau đi thị sát tình hình năm mới trên các con phố, đây là thông lệ, đến trưa là bắt đầu nghỉ lễ.

Thực tế, từ ngày hai mươi lăm tháng Chạp, Trần Khánh đã bận rộn đi thăm hỏi gia đình các tướng sĩ trấn thủ biên cương, thăm hỏi gia quyến những người đã hy sinh, mang theo gạo, mì, dầu và thịt cừu. Anh bận rộn đến mức không kịp nghỉ ngơi, mỗi ngày phải đi thăm hơn một trăm hộ.

Trần Khánh ngồi xe ngựa đến ngõ Ngõa Tử ở phố Nam, đây là ngõ Ngõa Tử trẻ nhất ở Kinh Triệu, năm ngoái mới chính thức hình thành, nằm ở phía Tây Nam, cách hồ Khúc Giang không xa.

Tân Nam Thành sau vài năm xây dựng đã hoàn toàn thay đổi diện mạo, được chia thành mười hai phường và một học phủ. Học phủ chính là Thái Học, chiếm diện tích rất lớn, có một ngàn hai trăm học sinh.

Tất nhiên, nhân vật chính vẫn là mười hai phường. Mười hai khu phố này không dùng tường bao quanh mà ngăn cách bằng đường cái, cửa hàng và nhà ở san sát nhau, tửu lầu san sát, quán trà khắp nơi. Cư dân mua đất xây nhà ở Tân Nam Thành chủ yếu là những hộ giàu có từ nơi khác đến. Họ không chỉ chuyển cả nhà đến Kinh Triệu mà còn mang theo lượng lớn gia bộc, thị nữ, khiến dân số Kinh Triệu tăng nhanh chóng.

Tất nhiên, không chỉ có hộ giàu từ nơi khác, mà còn có rất nhiều bách tính từ khắp nơi đổ về Kinh Triệu mưu sinh. Từ giữa năm nay, dân số Kinh Triệu đã vượt mốc một triệu người. Vì vậy, Kinh Triệu được chia thành ba huyện, ngoài Trường An và Vạn Niên trước đó, mười hai phường ở Tân Nam Thành được tách thành một huyện riêng, gọi là huyện Kinh Triệu.

Xe ngựa chậm rãi tiến vào ngõ Ngõa Tử phố Nam, một bầu không khí ồn ào náo nhiệt ập vào mặt.

Dù là ba mươi Tết, nhưng trong ngõ vẫn rất nhộn nhịp. Nhiều gia đình đến sáng ba mươi mới mua sắm thêm một ít đồ Tết tươi sống, vì vậy các thương nhân cũng tranh thủ đợt kinh doanh cuối cùng để kết thúc công việc làm ăn trong năm một cách trọn vẹn.

Đến chiều trừ tịch, sẽ không còn ai ra ngoài nữa, tất cả cửa tiệm đều đóng cửa về nhà đón Tết.

Trần Khánh phát hiện một hiện tượng thú vị, hầu như ai cũng bày sạp bên đường, dù có mặt bằng cửa tiệm cũng vẫn bày ra ngoài, khiến lòng đường trở nên vô cùng tắc nghẽn. Người mua hàng cũng rất đông, tiếng mặc cả, tiếng rao hàng vang lên không ngớt.

Trần Khánh nhìn qua rèm xe quan sát việc buôn bán của các thương nhân. Hầu hết đều dùng tiền đồng, nhưng điều khiến anh hài lòng là anh thấy không ít người sử dụng ngân giao tử, chủ yếu là để mua những món đồ lớn. Ví dụ như mua một con cừu, hai quan tiền đồng phải nặng hơn mười cân, nhưng chỉ cần bốn tờ ngân giao tử là đủ, vô cùng tiện lợi. Hơn nữa, nếu tích lũy được vài trăm tờ ngân giao tử, mang đến quầy đổi tiền rất dễ đổi thành tiền đồng. Dù là thật hay giả, quầy đổi tiền đều sẽ nhận đổi, tất nhiên nếu phát hiện giả, quầy đổi tiền sẽ lập tức thông báo cho Nội Vệ.

Chính sự tiện lợi và an toàn này đã khiến bách tính Kinh Triệu nhanh chóng chấp nhận ngân giao tử, ít nhất là các cửa tiệm lớn đều chấp nhận, còn với tiểu thương thì vẫn cần quan sát thêm.

Lúc này, Trần Khánh bất chợt nhìn thấy một sạp hàng nhỏ bán đủ loại đồ nội thất mini. Một chiếc giường nhỏ bằng bàn tay, tủ nhỏ bằng nắm đấm, còn có cả bàn ghế chỉ to bằng ngón cái, đều được đẽo từ gỗ hoặc đan bằng tre. Vậy mà chúng đều là cấu trúc mộng chốt, chế tác vô cùng tinh xảo, là món đồ chơi trẻ con đậm chất dân dã.

"Dừng xe!"

Trần Khánh hô một tiếng, xe ngựa dừng lại ngay trước sạp hàng. Trần Khánh vén rèm hỏi: "Đồ nội thất nhỏ này bán thế nào?"

Người thương nhân là một nam tử trung niên da ngăm đen chân chất, nhìn qua có vẻ là do chính tay người này làm. Thấy có người hỏi, anh ta vội vàng cười làm lành: "Bẩm đại quan nhân, đây là đồ chơi cho trẻ con ạ."

"Ta biết, bao nhiêu tiền một món?"

"Tất cả đều là năm văn một món, không kể lớn nhỏ, thực ra món nhỏ tôi làm còn khó hơn."

"Có tất cả bao nhiêu cái, ta lấy hết!"

Người đàn ông không ngờ gặp được khách sộp, lập tức mừng rỡ: "Tổng cộng có hơn một trăm hai mươi món, tôi có thể lấy rẻ cho ngài, năm trăm văn là được ạ."

"Đóng gói cả đi! Ta lấy hết."

Người đàn ông vội vàng xách ra một chiếc sọt tre lớn, bên trong có nửa sọt đồ nội thất mini. Lúc này, Trần Khánh phát hiện bên cạnh còn có không ít bát đĩa và chén bằng ống tre, rất thú vị.

"Mấy bộ đồ ăn bằng tre đó cũng là của anh à?" Trần Khánh chỉ vào mấy chục bộ đồ ăn và bộ trà bằng tre hỏi.

"Đều là của tôi cả. Đại quan nhân muốn mua thì tôi lấy rẻ, tôi lấy tất cả, giá bao nhiêu ạ?"

Người đàn ông gãi đầu nói: "Mua tất cả thì là ba quan tiền, tôi tính cho đại quan nhân hai quan năm trăm văn thôi!"

Thân binh bước tới thu dọn hàng hóa, một thân binh khác định lấy tiền đồng, Trần Khánh xua tay, hỏi người trung niên: "Ta có ngân giao tử, anh có nhận không?"

"Nhận chứ! Nhận chứ! Dùng ngân giao tử tôi còn tiện hơn."

Trần Khánh lấy từ trong túi ra bảy tờ ngân giao tử, bảo thân binh đưa cho người đàn ông. Người đàn ông nhận lấy đếm một lượt rồi nói: "Đại quan nhân, ngài đưa dư một tờ rồi, sáu tờ là đủ ạ."

"Cứ bảy tờ đi! Tết nhất không cần thối lại đâu."

Người đàn ông vô cùng vui sướng, liên tục cảm ơn. Trần Khánh lại cười hỏi: "Anh có biết phân biệt thật giả của ngân giao tử không?"

"Thứ này làm gì có giả, làm giả cũng chẳng kiếm được mấy đồng, bị bắt được là cả nhà bị chém đầu, không đáng."

Đạo lý rất đơn giản, ngay cả nông dân ở quê cũng hiểu. Thấy người đàn ông rất yên tâm bỏ ngân giao tử vào một chiếc túi nhỏ rồi nhét vào trong ngực, Trần Khánh chợt nhận ra, việc anh phát hành ngân giao tử đã thành công rồi.

Trần Khánh trở về phủ, đúng lúc vợ anh đang phát thưởng năm mới cho người làm. Làm lụng vất vả một năm, mỗi người đều có một khoản thưởng, phát theo cấp bậc và loại hình công việc. Cao nhất là nữ hộ vệ thân cận, vú nuôi và tướng lĩnh thân binh, mỗi người một trăm quan; thấp nhất là nha hoàn làm việc thô, người trông coi trang trại, người trông coi nhà cửa, mỗi người tám quan tiền.

Những người khác đều từ mười quan đến năm mươi quan không đồng đều. Trước đây đều phát bằng tiền bạc, nhưng năm nay bắt đầu phát bằng ngân giao tử, tiền bạc đã ngừng đúc.

Nhưng là tiền bạc hay ngân giao tử cũng không quan trọng, quan trọng là năm nay phát nhiều hơn năm ngoái một phần.

Mọi người đều tụ tập ở ngoại trạch, vô cùng náo nhiệt. Trần Khánh đi vào trung đường, thấy hai cô con gái nhỏ đang nhảy nhót chơi đùa quanh gốc cây hạnh già. Tuyết Nhi chợt nhìn thấy cha, vui mừng chạy ùa tới, Băng Nhi cũng chạy theo sau, như hai chú bướm nhỏ.

Trần Khánh yêu nhất hai cô con gái bảo bối này, anh ôm mỗi đứa một bên, hôn mạnh lên khuôn mặt nhỏ nhắn của chúng.

"Cha mang quà về cho các con này."

"Quà gì ạ?" Hai cô bé ngậm ngón tay hỏi.

Trần Khánh đặt chúng xuống, nhận chiếc giỏ lớn từ tay thân binh. Hai cô bé vây quanh, ngạc nhiên reo lên: "Đây là gì ạ?"

"Đây là đồ để các con chơi đồ hàng, có giường nhỏ, tủ nhỏ, bàn nhỏ, ghế nhỏ, đủ loại cả, các con có thích không?"

"Oa! Đáng yêu quá! Con thích lắm!" Hai cô bé vui sướng vỗ tay bôm bốp.

"Mang vào phòng mà chia nhau đi, mỗi đứa một nửa."

"Cha ơi, đây lại là gì nữa ạ?" Tuyết Nhi lại nhìn thấy bộ đồ ăn bằng tre trong chiếc giỏ khác.

"Đây là quà cho mẹ các con, không phải cho các con đâu nhé!"

"Phu quân mang gì về cho chúng thiếp thế?"

Trần Khánh quay đầu lại, mấy vị phu nhân đều đã đến, người đi đầu chính là Lữ Tú.