Đội thuyền của Trần Khánh lướt qua mặt sông ngoài phủ Trấn Giang. Mặt sông mênh mông bát ngát, chỉ có lác đác vài chiếc thuyền chài, thỉnh thoảng mới xuất hiện một đoàn thuyền buôn. Tuy nhiên, tuyệt nhiên không còn thấy bóng dáng chiến thuyền hay thuyền tuần tra của triều đình nữa. Đội tuần tra của Tây Quân cũng không xuất hiện trên mặt sông, điều này nhằm tránh kích động triều đình, duy trì một bầu không khí thái bình, hay nói đúng hơn là tạo ra một vỏ bọc thái bình giả tạo, khiến cho bờ nam Trường Giang không cảm nhận được mối đe dọa. Một khi không cảm nhận được mối đe dọa, tự nhiên sẽ không có áp lực và động lực để đóng thêm tàu thuyền.

Đội thuyền của Trần Khánh rẽ hướng về phía bắc, chậm rãi tiến vào kênh đào. Hơn một canh giờ sau, đội thuyền cập bến Dương Châu.

Lúc này, Thống chế Tây Quân trú tại Dương Châu là Trương Gia Vận cùng Tri phủ Dương Châu là La Cát đã đến bến tàu đón tiếp Ung Vương. Trần Khánh dự định sẽ nghỉ ngơi tại Dương Châu hai ngày, tiện thể tuần tra Dương Châu rồi mới tiếp tục đi về phía bắc tới Hải Châu.

Sau khi chào hỏi mọi người, dưới sự tháp tùng của các quan lại, Trần Khánh ngồi xe ngựa tiến vào trong thành.

"Vương gia, tòa thành này thật phồn hoa quá!"

Diêu Mai nhìn qua cửa sổ xe, thấy bên ngoài đường phố xe ngựa như nước, người đi lại như dệt, tiếng rao hàng vang lên không dứt, một cảnh tượng vô cùng náo nhiệt.

Trần Khánh khẽ cười: "Tòa thành này trước kia cũng từng chịu nhiều tổn thất, nay đã dần hồi phục. Đây là tiền tuyến của Giang Nam, trung chuyển thương mại rất thịnh vượng, nhiều thương nhân đều mở cửa hàng ở đây, đồng thời làm nơi trung chuyển, có nhu cầu thì ắt sẽ phát triển nhanh."

"Vương gia từng đến đây bao giờ chưa?" Diêu Mai ngoảnh đầu cười hỏi.

Trần Khánh lắc đầu: "Thực ra ta cũng là lần đầu tiên đến."

"Chúng ta có thể xuống phố dạo một chút không?" Diêu Mai đầy mong đợi.

Trần Khánh áy náy đáp: "Xuống phố dạo cũng giống như bây giờ thôi, vẫn phải ngồi trong xe ngựa. Muốn đến cửa hàng nào đều phải đợi hộ vệ vào bố trí dò xét trước, đảm bảo an toàn mới có thể tiến vào!"

"Vậy thì thôi vậy!"

Diêu Mai rất thông minh, nàng biết nếu mình xuống phố sẽ gây thêm nhiều phiền phức cho các hộ vệ nên nàng đã từ bỏ.

Trần Khánh thấy trong mắt nàng thoáng qua vẻ thất vọng, liền mỉm cười: "Nghỉ ngơi một chút đi! Ngồi thuyền lâu như vậy, thực ra cũng rất mệt. Lát nữa ta sẽ để vài nữ hộ vệ đi cùng nàng ra ngoài dạo chơi, mua ít phấn sáp gì đó, ta không theo cùng thì sẽ không có nhiều chuyện phiền phức."

Diêu Mai vô cùng vui mừng: "Thế thì tốt quá! Ta sẽ đi cùng chị Trương và mấy người nữa."

Chỗ ở của Trần Khánh là Quý tân quán, hiện tại không có ai ở, thân binh đã thu dọn xong xuôi. Diêu Mai dẫn theo hai nữ hộ vệ ra ngoài dạo phố. Trần Khánh đang chuẩn bị ra ngoài thì thân binh vào báo: "Quán chủ Vương của báo quán Kinh Báo ở Lâm An xin cầu kiến!"

Hóa ra là Vương Mục đã tới. Trần Khánh cười nói: "Mời ông ấy chờ ở khách đường một chút!"

Hai năm trước Vương Mục từng đến Kinh Triệu một lần, Trần Khánh đã tiếp kiến ông ta. Hai năm qua, Hồ Vân và Vương Mục làm việc rất tốt, đấu trí đấu dũng với triều đình, rất được Trần Khánh tán thưởng. Trần Khánh đã liệt Hồ Vân vào danh sách dự bị Tham sự, tất nhiên Vương Mục cũng không tệ, hoàn toàn có thể đảm đương một phương.

Trần Khánh đến khách đường, Vương Mục vội vàng tiến lên hành lễ: "Tham kiến Điện hạ!"

"Quán chủ Vương sao lại ở Dương Châu?"

Vương Mục cười khổ: "Lâm An xảy ra một số chuyện, thuộc hạ tới Dương Châu để liên hệ nguồn giấy."

"Ngồi xuống nói chuyện!"

Trần Khánh mời Vương Mục ngồi xuống, ân cần hỏi: "Lâm An đã xảy ra chuyện gì?"

"Sau khi chúng ta đăng bài hịch của Điện hạ thảo phạt Hà Bắc, đã gây ra phản ứng mạnh mẽ ở Lâm An cũng như khắp vùng Giang Nam. Bách tính đến báo quán quyên góp tiền đã lên tới ba mươi ba vạn quan. Nhưng điều này đã khơi dậy lòng đố kỵ của triều đình. Họ không dám ra tay với báo quán, liền phóng hỏa đốt xưởng cung cấp giấy lớn nhất của chúng ta ở Tiêu Sơn, hòng rút củi dưới đáy nồi, cắt đứt nguồn nguyên liệu làm báo. Chiêu này quả thực độc ác, các thương nhân cung cấp giấy ở Lâm An của chúng ta đều đã mất sạch."

"Còn có chuyện như vậy sao!"

Trần Khánh không vui nói: "Vậy Hồ Vân đối phó thế nào?"

"Đêm hôm sau, Hồ Vân đã sắp xếp mật thám phóng hỏa đốt Thiên tử hành cung bên Tây Hồ. Nghe nói đã cháy thành bình địa, còn vứt lại túi da đựng dầu tại hiện trường, nói rõ cho đối phương biết chính là do chúng ta đốt."

"Sau đó thì sao?"

"Chuyện sau đó thuộc hạ không rõ, thuộc hạ đã rời Lâm An đi tìm giấy rồi!"

"Tìm được chưa?"

"Thuộc hạ trước tiên tìm được một lô giấy ở phủ Bình Giang, đủ dùng trong năm ngày, cộng thêm hàng tồn kho của chúng ta, đại khái có thể cầm cự khoảng mười hai ngày. Sau đó thuộc hạ lại tới Dương Châu, ở đây có mấy xưởng làm giấy rất lớn, tính toán sau này sẽ mua giấy ở cả Dương Châu và phủ Bình Giang."

Trần Khánh gật đầu: "Vấn đề giấy tờ đã giải quyết xong chưa?"

"Bẩm Điện hạ, về cơ bản đã giải quyết xong. Nguồn cung giấy từ Dương Châu và phủ Bình Giang cộng lại có thể giúp lượng in báo mỗi ngày của chúng ta tăng thêm ba phần. Tuy nhiên ba phần này thuộc hạ dự định sẽ in và phát hành tại phủ Bình Giang và Dương Châu."

Trần Khánh thản nhiên nói: "Dương Châu có thể gác lại, ưu tiên đảm bảo cho Thường Châu, phủ Trấn Giang và phủ Giang Ninh."

"Thuộc hạ đã rõ!"

Trần Khánh nói tiếp: "Ông quay về bảo với Hồ Vân, triều đình không phát được bổng lộc, ảnh hưởng rất lớn. Hãy bảo cậu ta chú ý tới những quan lại và văn lại có đời sống khốn cùng, hãy giúp đỡ họ. Nhiều khi không phải họ không muốn đến Kinh Triệu mưu cầu chức vụ, mà là vì có đủ loại khó khăn. Đừng kỳ thị họ, hãy giúp đỡ họ lúc họ khó khăn nhất."

"Thuộc hạ ghi nhớ, nhất định sẽ chuyển lời tới Hồ Vân!"

"Ngoài ra, ba mươi vạn quan tiền bách tính quyên góp, các ông hãy dùng để hồi đáp bách tính Lâm An. Ta đề nghị các ông dựng vài cháo quán ở Lâm An và các thành trì khác, cứu giúp người già yếu và trẻ mồ côi. Những việc này là việc nhỏ, nhưng nó sẽ thay đổi tư tưởng của mọi người một cách thầm lặng."

"Thuộc hạ nhất định sẽ làm theo!"

Vương Mục lập tức đứng dậy cáo từ rời đi.

Nghỉ ngơi hai ngày, đội thuyền của Trần Khánh lại xuất phát, tiếp tục đi về phía bắc, từ Sở Châu theo đường Hoàng Hà mới ra biển, rồi lại đi ngược lên phía bắc tới đảo Đông Hải.

Tác dụng ban đầu của đảo Đông Hải là bàn đạp đường biển để tấn công bán đảo Sơn Đông. Hiện nay bán đảo Lộ Sơn Đông đã chiếm được, vai trò của đảo Đông Hải cũng thay đổi. Hiện tại nó là một trạm tiếp tế trung chuyển. Các thuyền biển từ Tuyền Châu, Quảng Châu đi lên phía bắc không thể tiếp tế tại Minh Châu và phủ Lâm An, họ chỉ có thể tiếp tục đi lên phía bắc, tiếp tế tại đảo Đông Hải. Nhiều thuyền biển sẽ dỡ hàng tại đảo Đông Hải để phân luồng, sau đó do các tàu khác vận chuyển riêng tới Lộ Sơn Đông, vận chuyển theo đường Hoàng Hà mới vào Trung Nguyên, hoặc đi theo đường Trường Giang vận chuyển vào nội địa.

Trần Khánh chỉ ở lại đảo Đông Hải nửa ngày. Sau khi tuần tra xong, lại tiếp tục đi lên phía bắc. Năm ngày sau, đội thuyền cập bến điểm cuối của chuyến đi — huyện Bồng Lai, phủ Đăng Châu.

Huyện Bồng Lai phủ Đăng Châu thời Đường Tống đều là cảng đối ngoại vô cùng quan trọng. Dù là sứ giả nhà Tùy hay sứ giả nhà Đường đều đổ bộ tại huyện Bồng Lai để tới Trường An, Quan Trung. Các thương nhân hải ngoại thời Tống thương mại phát đạt cũng xuất phát từ Bồng Lai để tới Cao Ly và Nhật Bản làm ăn.

Ngay tháng trước, Trịnh Thống Toàn và sứ giả Lưu Cầu là Triều Côn đã dẫn ba mươi chiếc thuyền vạn thạch chở đầy sắt sống, binh giáp tới nước Nhật để giao thương bạc, cũng xuất phát từ cảng Bồng Lai.

Hiện nay, cảng Bồng Lai lại trở thành căn cứ thủy quân, hàng trăm chiến thuyền và ba vạn thủy quân tập trung tại đây, chuẩn bị phát động công kích vào phủ Hà Gian.

Chuyến đi này của Trần Khánh chính là để thị sát tình hình chiến bị của thủy quân, sau đó sẽ tới huyện Lịch Thành, phủ Tế Nam. Vương trướng lần này tấn công Hà Bắc được đặt tại phủ Tế Nam. Trần Khánh sẽ dẫn hai mươi vạn đại quân tại đây để kiềm chế tám vạn quân Nữ Chân ở phủ Đại Danh.